Песнь русалки

Глава 17

— В смысле ты кощеева невеста? Я тебя сейчас за хвост как раскручу, кошка драная! — рычал Влас, вот-вот готовый кинуться. Милорада вскочила на плечи Святослава и грозно зашипела, но жених ухватил ее за шкирку и поднял, оставляя болтать лапами и хвостом.

— Это единственно, что вас беспокоит? А то, что с меня кожу сняли? — пискнула она, когда Свят скинул ее на стол, где еще оставались угощения.

— Может, и не зря сняли, — буркнул Влас, обводя взглядом окаменевших жителей Дола. — Может, сразу надо было с тебя все твои шкуры спустить.

— Я сейчас с тебя спущу!

— Замолчите, — приказал Святослав и, сев на лавку, устало потер переносицу. — И без вас тут тошно.

— А что, надо было, чтобы и нас тоже в камень заковало? — вскинулась Милорада.

— Может, и надо бы, да мы не люди, — хмыкнул Влас и тут же побледнел. — Отец!

Он ломанулся было в сторону леса, но встал, как вкопанный, балансируя между сладким неведеньем с надеждой и жгучим страхом прийти в родной дом и увидеть Микулу окаменевшим, в окружении скотины.

— Правильно думаешь, — съехидничала Милорада, но как-то неохотно. Над таким не потешаются, даже она это знала. Влас обернулся и злобно зыркнул на нее потемневшими глазами.

— Это все из-за тебя, кошка драная. Не увязалась бы с нами…

— Так и топли бы в мертвой воде, — ощерилась она в ответ.

Они продолжили переругиваться, а Святослав все сидел, всматриваясь в перекошенные ужасом лица. Под палящим солнцем он чувствовал, как плавится его позвоночник, кожа. Глаза заволокло пленкой, и хотелось только одного, лишь бы они вытекли, лишь бы не приходилось ему и дальше смотреть на эту катастрофу. Стоило им избежать одной напасти, как тут же нагрянула другая.

«Не зря я столько лет жизнь со смертью женила», — в голове всплыли слова Даны. Свят встрепенулся, будто обжегся. Выпрямился, снова уставился на Милораду. Та выгнула рыжую спину и, вскочив на окаменевшего Молчана, грозно гудела на Власа.

— Она знала, кто ты, — проговорил Свят. Спорщики тут же обернулись к нему. Свят откашлялся. — Она знала, что ты его невеста.

— Женись ты на мне скорее, ничего бы не было, — вздыбилась Милорада.

— И это она тоже знала, — предположил Святослав. — Но зачем…?

— Да важно ли это, — мотнула ушастой головой несостоявшаяся невеста. — Думать нужно, как проклятье снять, да кожу мою вернуть.

— Все-то у тебя просто, — съехидничал Влас.

— Ну так и оставайся на проклятой земле. А я пойду! — махнула хвостом кошка.

— Куда еще?

— К бабушке! Она-то знает, что делать.

— А извиниться ты не хочешь? — выпятил грудь Влас.

— За что еще?

— За это, — он обвел рукой закаменевший Дол. Потом указал на Святослава. — Перед ним извинись. Он по твоей вине княжества лишился.

Милорада неохотно села и принялась умываться, недовольно урча, точно мирясь со своей гордостью. Наконец, выдала.

— Мне жаль, но тут все, до последней крошки, дело рук Даны. Это она, змеюка коварная…

— Почему ты не сказала? — спросил Святослав, заглядывая в раскосые глаза с вертикальным зрачком-щелкой. Кошка подобрала лапы.

— Думала, что обойдется, — если бы могла, еще б и плечом повела, как всякая обиженная девица, которую прижучить пытаются. Влас в сердцах плюнул себе под ноги. — Мог бы и поблагодарить, если бы не моя помощь, и тебя б камнем обратили. А от тебя вон, отскочило, как от стенки. Теперь можешь отправиться своих спасать. Давай, волчок, отвези нас к бабушке.

— С чего это ты взяла, что я куда-то повезу твою блохастую шкуру?

— Еще одно слово, и твоя шкура станет плешивой!

— Надо же, зубы показала. Свят, а давай ее тут оставим? Поглядим, как она будет тухлых мышей жрать и рыбьими потрохами лакомиться. От нее все равно беды одни.

На долю секунды Свят готов был согласиться. Если еще хотя бы день назад в нем, как в напоенном дождем саду, расцветали какие-то чувства, то теперь все их сдуло пронзительным кощеевым ветром. Осталась только звенящая пустота, такая привычная после смерти батюшки. Он даже с жалостью посматривал на Власа и Милораду, из которых ярость хлестала, как ключевая вода. Жалел их и немного завидовал. Образовавшуюся на душе пустоту тут же заполнили мысли, как бусины, выскользнувшие из дрогнувших рук мастерицы, они раскатились во все стороны, забились в углы, и никак не получалось собрать их в изначальный узор. Зачем Дана, проклятая Кощеем, сама призывала смерть на их земли? Зачем зазывала то мертвую воду, то самого хозяина царства, откуда не возвращаются? Зачем вырядилась в кожу его невесты? Зачем? В конце концов, почему желала женой его — Святослава — сделаться? Он чувствовал, что достаточно ответить на один вопрос, и следом вытянутся, как ниточки из клубка, ответы на остальные. Но ему все не удавалось ухватиться за правильную мысль. Одно было ясно — оставлять все как есть нельзя.

Свят поднялся, встряхнулся и, заложив руки за спину, зашагал из стороны в сторону, точь-в-точь покойный батюшка. Две пары глаз внимательно следили за ним.

— Ну что? — спросил Влас, перетаптываясь с ноги на ногу. Гнев его отступил, и теперь юноша недовольно ждал, когда будет принято решение.

— Нужно пойти. Не знаю, кто кроме Яги помочь может, — сказал юноша.

— Права была моя матушка, раз с нечистью спутаешься — навсегда тебя к себе привяжет.

— Это от того, — едко заметила Милорада, — что раз познав силу колдовства, люди уже не могут дела своими хилыми ручками решать.

— И давно ты такая языкастая стала? — недовольно нахмурился Влас.

— А я что? Мне колдовства для людей не жалко. Вот только теперь у меня лапки, — склонила голову она набок и задорно сверкнула глазами.

— Значит так, — встрял Святослав. — Наберем припасов, гостинцев для хозяюшки, и отправимся.

— Не лучше ли с утра? — поежился Влас.

— Закат дорожку срезать поможет, — со знанием дела заявила Милорада и затрусила в сторону терема.

Обернутая кошкой девица действительно смогла указать им короткую дорогу. Там, где на лодке с Ягой они плыли всю ночь, по тайным тропинкам прошли за пару часов. У Милорады было одно лишь условие — идти за ней и по сторонам головами не вертеть. Не очень-то и хотелось. Это в первый раз Святослав еще шугался каждого шороха и стука, а теперь, зная, на что способна обжившая лес древняя сила, лишний раз на рожон желания лезть не было. Они с Власом, груженые мешками, молча шли по узкой тропе, неторопливо, будто выбрались на прогулку. Лес легко сомкнулся за их спинами, и так зудело желание оглянуться, бросить последний взгляд на знакомые крыши, но Свят держался. Цеплялся взглядом за опавшую порыжевшую хвою, глядел на вилявший туда-сюда пушистый рыжий хвост, точь-в-точь у белки. Он все пытался разобрать, был ли он действительно виноват в случившемся? Может, действительно стоило сдержать обещание и жениться на Милораде как можно скорее? Но ведь и он не гулял себе, наслаждаясь последними минутами холостяцкой доли. И подумать о том не мог, другие заботы были. И кто тогда виноват?

Солнце в последний раз оглядело лес своим красным воспаленным оком и закатилось за горизонт, таща за собой перину тумана.

— Далеко еще? — поежился Влас.

— Далеко, если будешь спрашивать, — хмыкнула Милорада, но шагу не прибавила. Лишь сказала. — Придем вовремя, не раньше и не позже. В час, когда заплутавших путников не гонят, а уж тех, кто с просьбой пришел, на пороге не оставляют. У лесного народа правила строгие.

Тени вытянулись, слились со сгущающимися сумерками, и из их перплетения вдруг вылетели искры. Они вспыхнули, как открывшиеся в темноте кошачьи глаза, и мелькали повсюду. Сперва их можно было принять за светляков, да только жуки эти летают возле болот и топких берегов, но никак не посреди глухого леса.

— Далеко еще? — поежился Влас.

— Что, волчок, хвост поджался? — съехидничала Милорада.

— Просто ответь ему, — вступился Святослав. С кошки тут же сбилась вся спесь.

— Пришли. Вон и избушка скоро покажется.

И правда, вскоре среди деревьев мелькнул конек крыши. Огоньков вокруг стало больше, они висели в воздухе через каждые несколько шагов, и только подойдя ближе путники смогли рассмотреть — то были не просто огни, а черепа. Человеческие, собачьи, волчьи, была даже пара беличьих. Они были насажены на ветки деревьев, а пустые глазницы светились и переливались отблесками белого, красного и оранжевого, как будто в каждой черепушке был разведен костерок. Проверять, так ли оно было, никто — понятное дело — не стал.

Узкая петляющая тропа провела их мимо десятка таких черепов, а затем вывела на поляну, где стояла одинокая изба. Она никак не напоминала белое и чистое жилище Милорады в Алой Топи. Обиталище Яги словно выросло из земли по собственной воле — стены покрывал толстый слой мха, на крыши росли грибы и мелкие деревца.

Стоило им ступить на поляну, как дверь с хлопком распахнулась, и на пороге появилась хозяйка. Косматая, одетая в простую рубаху с юбкой и кое-как подпоясанная, так и не поймешь, спала ли Яга или, наоборот, ее отвлекли от работы в поте лица.

Все трое остановились как вкопанные под ее тяжелым взглядом. Святослав тут же, по новой привычке, низко поклонился и дернул Власа за руку, чтоб тот сделал то же самое.

— Явились, значит, — скрестила руки на груди Яга.

— Бабушка, — кошка тут же затрусила к ней и готова была уже вскочить на плечи, но Яга оказалась проворнее, схватила заколдованную внучку за шкирку и крепко встряхнула.

— Что, лярва малолетняя, решила, что умнее всех? Довольна, умница-красавица?

— Бабушка, не надо, — заверещала Милорада, и Свят, пусть даже не видел в потемках лица Власа, знал, что тот улыбается во весь рот, даже не смущаясь.

— Чего тебе не надо? Мало я тебя за космы-то таскала, сиротинушка несчастная, — ворчала Яга, но уже не так зло. — А теперь что делать прикажешь? Наворотила дел, весь лес уже знает и сплетни разносит.

— Я же как лучше хотела!

— Решила, что самая умная, вот и получай по уму, — Яга еще раз тряхнула нерадивую внучку и опустила ее на землю. Та тут же принялась изворачиваться, пытаясь языком пригладить взъерошенную шерсть.

Только юношам показалось, что гнев лесной хозяйки утих, они попробовали шагнуть в ее сторону. Зоркие глаза тут же нашли Святослава.

— А ты, горе-жених? Доволен? Предупреждали же тебя, говорили.

— Про Кощея разговора не было.

— А так ты ж не спрашивал! — всплеснула руками Яга. Святослав нахмурился.

— Бабушка Яга…

— Какая я тебе бабушка⁈

— Ты всем бабушка. Не сердись на меня за то, что я неверно понял твои подсказки. Ты ведь и сама хотела спасти внучку от участи кощеевой жены. Правда? Потому и отпустила, — заговорил он спокойно. Лицо Яги ожесточилось, но ярость уже испарилась. Осталась только боль и обида.

— Хотела. Понадеялась на вас-дураков. А теперь что?

— Ну, Милорада здесь, с тобой. Правда, в кошачьей шкуре, но главное ведь удалось спасти.

— Удалось, — кивнула Яга, скрестив руки на груди. — Но ежели б ты хотел все как есть оставить, не пришел бы.

— Все верно, бабушка, — еще один поклон, еще один шаг в сторону лесной хозяйки. — А потому мне и нужна твоя помощь. Научи, как заклятье Кощея снять, а Милораде ее облик вернуть.

Яга покачала головой. Подняла глаза на Власа.

— А тебе, волчонок, тоже что-то нужно?

— Да я бы домой отправился, но без отца мне смысла нет там быть. Так что я хочу князю своему помочь.

— Ну, дело серьезное, — почесала подбородок Яга. — О таком на пороге не разговаривают. Бегом в дом. Только воды сначала наносите, а то старой женщине не с руки ведра таскать, чтоб еще два рта прокормить.

И с прямой спиной, так редко свойственной старым женщинам, Яга вошла в избу.

Милорада показала дорогу к колодцу. Ведра оказались совсем небольшими, но стоило им наполниться водой показалось, будто их под завязку набили камнями. Свят и Влас пыжились, раздували щеки, с трудом передвигали ноги. Милорада вилась между ними, то и дело поднимая голову, но заговорить не решалась. Один раз она все же попыталась их приободрить, за что без особой ласки была послана к Лешему. Теперь она дулась, но шепоток для облегчения ноши держала при себе. А юноши кое-как все-таки дотащили ведра Яге.

Изба лесной хозяйки и изнутри ни разу не напомнила теремок Милорады. За поросшими мхом стенами скрывалась одна лишь комнатка с большим столом, занимавшим почти все место, и печью. От пола до потолка все было заполнено горшками и котелками, связками сушеных трав. Яга легко перемещалась среди беспорядка, не тревожа свои богатства. Влас огляделся и присвистнул.

— Тесновато у тебя, хозяйка.

— Чем меньше дом — тем меньше гостей в нем, — ухмыльнулась Яга. — А вы все равно валом валите. Уже не знаю даже, может, в другую чащу от вас спрятаться, а то ходят всякие дураки, помощи просят.

— Мы принесли воду, — Святослав опустил свое ведро возле печи. С лица молодого князя градом катился пот.

Милорада тут же вскочила на лавку и, подобрав лапы под себя, скрутилась в шарик и принялась внимательно наблюдать за происходящим. Яга бросила на нее быстрый взгляд и ухмыльнулась.

— А тебе и так хорошо, внученька. Может, так и останешься?

— Не надо, бабушка.

— Понятное дело, как с женихом тогда миловаться, — проскрипела старуха и зашлась кашляющим смехом.

Кошка уткнула недовольный взгляд себе в лапы, а Яга тем временем принялась за приготовление нехитрого ужина. Закинула в котелок репу, присыпала кашей, залила водой, добавила сушеных трав и все поставила в печь. Стоило ей закрыть заслонку, внутри тут же занялось пламя.

— Я смотрю, колдовством вас уже не пронять, — пробубнила себе под нос хозяйка. Свят и Влас синхронно кивнули. — Это хорошо. Не выдадите себя.

— Где не выдадим? — спросил Святослав. Кошка навострила уши.

— Понятное дело, где! В царстве кощеевом! — всплеснула руками Яга и пару мгновений наслаждалась перекосившимися от удивления лицами молодых людей. — А как вы хотели? Кощеево проклятье может снять только Кощей. Да и кожу Милорадке-то вернуть надо, а то она с кошачьей кожей срастется.

— Срастусь? — навострила уши кошка. — Как это?

— Вот так, милочка. Если из кожи кошачьей не выберешься, позабудешь, как говорить, и не будет тебе большей радости, чем вылизаться, а потом рыжими колтунами харкать. Нравится?

— Нет, не хочу, — замотала головой Милорада и вскочила на стол. — Бабушка, миленькая, а что же делать?

— Пока месяц не сменится, волноваться не о чем, — успокоила Яга. — Путь до Кощеева царства не близкий, но на волчьей спине доберетесь меньше, чем за день.

— Так ведь я дороги не знаю, — возмутился Влас.

— А в чем труд найти того, кто знает? Всякий мертвец дорогу к Кощею чует, да без помощи волка путь не преодолеет. Есть такой на примете? — сверкнула глазами Яга.

— Есть, — едва пошевелил губами Святослав. — А дальше что нам делать? Если мы доберемся до Кощея?

— Ну, слушайте.

— Не хочу! Что это вообще такое? Да это разве подарки! Хлам! Мусор!

Золотые кубки со свистом рассекали воздух и летели в облицованную черным мрамором стену. Черные глаза Кощея вылезали из глубоких глазниц и, если бы не нависшие брови, так бы и оказались на полу среди разбросанных самородков и алмазов.

Невеста, наряженная в расшитую золотом парчу, бесновалась уже который час. Не радовали ее ни золотые блюда, нагруженные всеми Кощеевыми богатствами, не впечатляли и блюда заморские, а целый сундук дорогих нарядов она и вовсе в окно выбросила, даже панталоны, какие носят в странах заморских. Кощей смотрел на это буйство и поражался, откуда у его невесты, выросшей в глухомани, такие высокие требования. Яга, вроде, обещалась вырастить достойную жену взамен на то, чтобы он в ее лесах не лиходействовал. Да, немало воды с тех пор утекло, но ничего. В любом договоре можно найти лазейку.

— Милорадушка, невестушка моя, — он сплел костлявые пальцы и осторожно шагнул к девушке. — Что так тебя огорчило? Как же так, что не нравится тебе твое приданое?

— Да разве это приданое! — надула губы девица. — С таким приданым даже доярка замуж не пойдет. Эх, хорош жених!

— Но тут же и золото, и серебро… — стучал зубами жених, вмиг ссутулившийся.

— «Золото и серебро», — передразнила невеста. — А что мне с того! Зачем оно мне нужно? Тут и так одни камни кругом, какая разница, блестят они или нет?

— Что же ты хочешь, любимая моя? Чем мне порадовать твое милое сердечко?

Милорада подняла заинтересованный взгляд на Кощея. В глазах мелькнули зеленоватые искорки.

— Сад хочу. С цветами алыми, как рассвет.

— Какой сад? — Кощей аж воздухом поперхнулся. — Здесь отродясь садов не было, душа моя. Здесь и солнца-то не бывает, а земля — сплошь снег да камень.

— Ты что же, не хочешь, чтоб я тебе женой становилась? Так и знала, решил воспользоваться наивностью девичьей, — и зашлась громкими рыданиями. Кощей тут же всполошился.

— Будет тебе сад, Милорада. Будет все, что ты попросишь, невестушка моя прекрасная.

Слезы тут же высохли. Милорада улыбнулась.

— Тогда хочу его увидать не позже, чем через три дня.

Кощей поник и покинул покои молодой невесты. Собравшиеся за дверью слуги тут же кинулись врассыпную. При виде их горящих любопытством глаз хозяин черного дворца приосанился, расправил впалую грудь, набрал побольше воздуха и, что было мочи, гаркнул.

— Чего расселись, бездельники! А ну быстро полоть, копать, чтоб был у госпожи Милорады сад через три дня! И найдите эти… саженцы!

Слуги тут же склонили головы и бросились врассыпную. Все, кроме одной девицы, одетой в черный мужской кафтан. Черные ее, как смоль, волосы свободно ниспадали на плечи, а зеленые глаза горели осуждением.

— Веревки она из тебя вьет, батюшка. Зачем тебе такая невеста?

— Не учи меня, Ольга, — хмыкнул Кощей. — Ничего ты в любви не понимаешь. Иди вон, лучше, в колдовстве поупражняйся. Или поищи, как живые цветы тут вырастить.

Девица поджала губы и, сдержанно кивнув, отправилась прочь, а Кощей раздраженно сжал кулаки и направился в свою башенку.

— Одного я понять не могу, — задумчиво проговорил Святослав. Милорада и Влас, разморенные сытным ужином, уже дремали на лавке, и только они с Ягой все сидели без сна.

— Лишь одного, княжич? — хитро блеснула глазами лесная хозяйка.

— Дана ведь знала о доле кощеевой невесты. Зачем же она…?

— А ты подумай. Он ее на вечную жизнь обрек, наказал за то, в чем она считала себя правой. Она долгие годы до него добраться пыталась.

— Затем и жизнь со смертью женила?

— Верно соображаешь, Святослав, именно затем. А тут выяснилось, что у нее под боком та, за кем Кощей и сам непременно бы явился, — Яга сдавленно усмехнулась. — Сдается мне, что теперь и сам Кощей в большой опасности.

— Что же она, убьет его?

— Ну, не так сразу. Сперва помучает.

— И что будет, если это случится? — насторожился юноша.

— О, — закатила глаза Яга. — Кощей — сама смерть. Не станет его — начнется неразбериха. Что есть жизнь без смерти?

— Не знаю.

— Конечно, не знаешь. На человеческую долю немало смертей выпадает, вы смертями свою жизнь и меряете. Вот, матушка умерла, вот — отец, вот — жена в родах. А там и собственная смерть не за горами. Главное, между этими смертями всласть нажиться.

— Но это же значит, что никто и не умрет. Это же хорошо.

— А жить тогда как? — спросила Яга. — Жизнь смертью кормится и наоборот. Зола с погребальных костров землю питает. А если нечего ей есть будет, что тогда? Ни жизни, ни смерти, ничего не останется.

Свят с мольбой посмотрел на старуху.

— Помоги нам. Отправляйся с нами к Кощею, ты ведь знаешь, как с ним сладить.

Старуха покачала головой.

— Не могу. Каждый из нас своим делом занят и мешать другому не смеет. Ну, своими руками, — ехидно улыбнулась она. — А пока спи, князь. Твое дело маленькое — уму-разуму понабраться, да как можно скорее.

— Так я…

— Много я разумников видела, они либо великими становятся, но в чаще всего — круглые дураки. Нехорошо будет, если тебя запомнят, как Святослава Дурака.