Песнь русалки

Глава 3

— Говорил я тебе, не надо было ее сюда везти, — причитал Влас, пока они вчетвером добирались до конюшни, пытаясь не поскользнуться на размокшей глинистой земле. Несколько дней назад княгиня распорядилась положить мостки, но и те успели погрузиться в грязь так, что не разобрать, а были ли они вообще.

— Ничего ты не говорил, — напомнил княжич.

— Ну, напрямую, может, и не говорил, но я ж тебе намигивал… то есть намекал. Говорил, что беда будет, да и княгиня не обрадуется. Никак, духа злого привели или водяницу.

— Не водяницу, — послышался сзади голос одной из кумушек. Гостьи княгини молча следовали за ними, и только шумное дыхание выдавало их нетерпение.

— С каких пор тебя волнует, обрадуется княгиня или нет? — нахмурился Святослав.

Влас не ответил, лишь обиженно поджал губы и ускорил шаг, пока не оказался в дверях конюшни, да так и застыл, упёршись в дверной косяк. Остальные замерли за ним и все пытались глянуть поверх его плеча.

— Тебя только за смертью посылать, Влас Никитич, — проворчала Олеся. Живая и здоровая, она сидела на лавке и пыталась заплести космы цвета дорожной пыли в косу. Получалось не очень, то тут, то там выбивались пряди, но она словно не обращала внимания, как будто соблюдала приличия только чтоб как-то искупить вину за испуг, который причинила.

— А как же? Как же глаза? Пена? — пробормотал Влас, спина его обмякла. Олеся только сверкнула глазами.

— Нужно же мне было как-то от Данки сманить, а? А вы и не одни пришли, славно, — улыбнулась она, глядя на девичьи лица, показавшиеся в просвете между юношами. В глазах Олеси мелькнуло узнавание, и хитрая улыбка сменилась нежной и ласковой, как весенние солнечные лучи. — Вот вы где были, девочки мои.

— Бабушка! Бабушка! — Анюта и Дарья бросились к старухе, вытянув напряжённые руки. Та распахнула объятия и приняла их под покров своих бесчисленных накидок и платков. Узловатые пальцы легли на светлые затылки, Олеся прикоснулась губами сначала к одной макушке, потом к другой.

— Ну-ну, девочки мои. Бабушка же все слышит. Бабушка все всегда узнает и придет. Скоро домой пойдем.

Но две хрупкие фигуры застряслись, из-под слоев ткани послышались скулящие рыдания, как будто плакали маленькие дети. Святослав протер глаза: и правда, они же едва ли не младше него. И как он мог принять их за старух? Все дело в волосах и странной поступи, наверное. И в этой их странной манере отворачиваться, не говорить.

— Бабушка, она веретенца наши украла и спрятала, — всхлипнула одна из кумушек.

— А с веретенцами и имена забрала. А без них мы и вернуться-то не можем, — подхватила вторая. — С княжичем говорить запретила, нам его ни защитить, ни предупредить не даёт. Обещала все вернуть, как мы ее волю исполним, а мы…

И снова рыдания. Влас тихонько подошёл к Святу и шепнул.

— Ты понимаешь хоть слово? Какие веретенца?

— Не знаю, — пожал плечами Святослав.

— Веретенца волшебные, — невозмутимо сказала Олеся, утешающе поглаживая девушек по волосам. — Без них и имен они — не они. А раз так, я не могу забрать их домой, пока ведьма проклятая их держит.

И стоило словам повиснуть в спертом воздухе, пропитанном запахом прелой соломы, Влас дернулся и вскинул руку.

«Не смей называть ее этим словом!» — вскричал он и пошел на старуху. Кумушки вскрикнули и бросились в стороны, каждая попыталась утащить бабушку с собой. Все трое повалились на земляной пол, а Влас застыл, словно не знал, на кого обрушить свой гнев. Его грудь тяжело вздымалась, взгляд бегал с одного лица на другое, занесённый кулак дрожал. Святослав, недолго думая, бросился вперёд, схватил конюха поперек живота и повалил на пол.

От этого Влас словно опомнился и принялся вырываться и ёрзать, рычать по-звериному. В глазах горел гнев фанатика, готового до последней капли крови защищать свою святыню. Ярость застлала ему взор, и юноша смотрел перед собой, но будто не узнавал друга. А Свят перенес весь свой вес на руки, придавил Власа за плечи к земле и давил, давил, в надежде, что сейчас друг перебесится и успокоится. Но чем дольше он держал, тем сильнее разгорался во Власе гнев. Несколько бесконечно долгих секунд, и на шее юноши вздулись вены, а в белках глаз показались подтёки крови, на губах выступила пена. Свят пытался позвать его, но тот не слышал.

Краем глаза юноша заметил шевеление. Олеся поднялась с пола и с прытью, несвойственной старому телу, подбежала к загону, схватила верёвку и, ловко завязав на ней узел, бросила моток на Власа. Юноша задёргался ещё сильнее, и веревка зашевелилась на нем, как живая змея на солнцепёке. В глазах Власа зажёгся животный первобытный страх. Юноша задёргался, а Свят впился в его плечи, удерживая уже чтобы друг не покалечил самого себя. Стоило верёвке сместиться с груди к шее, как она обвилась вокруг власова горла, нетуго, на один оборот, и Влас тут же присмирел. На его лице застыл испуг. Свят тут же отпустил руки, и в то же мгновение Влас весь сжался, скрутился калачиком на полу и… тявкнул.

Свят удивлённо сморгнул, глядя на щенка с верёвочкой на шее. Зверь удивлённо оглядывался вокруг и шумно втягивал в себя воздух, а потом со скулежем бросился на колени к княжичу, да так и застыл. Святослав неосознанно запустил пальцы в жёсткую черную шерсть на загривке и непонимающе уставился на Олесю. Старуха потирала руки и выглядела абсолютно довольной собой. Встретив взгляд юноши, она указала пальцем на щенка.

— Он выпил что-то из ее рук?

— Зелёное вино, — растерянно проговорил княжич. — Что ты с ним сделала?

— Одела в шкурку, в которой он не навредит. Гляди, как ему хорошо — маленький, резвенький, а зубки-то ещё не выросли, не покусает.

— Верни его, как было, — Свят вскочил на ноги, прижимая к груди щенка. Олеся помотала головой, скрестив руки на груди.

— Могу, конечно. Но не стану. Верну ему человечье обличье, и он побежит своей хозяйке служить, как верный пёс. А будет ли он твоим другом в таком случае?

Свят потупил взгляд. Выходило нескладно. Он посмотрел на забившихся в угол сестер. Те все так же прятались от его взгляда. На душе нехорошо заскребло.

— Кто вы все такие? Откуда все знаете? — спросил он. Скопившаяся усталость не давала как следует удивиться. Он столько раз слышал от матери рассказы о духах, что, кажется, всегда был готов к встрече с кем-то из-за реки и леса. Но чтоб эти существа, древние и сильные, оказались под одной с ним крышей… от одной мысли об этом у Святослава затряслись поджилки. И как он раньше не догадался?

— Ответить на твой вопрос не так просто, как кажется, — старуха метнула взгляд в сторону кумушек. — Покуда у них похищены их вещи и имена, они — не они.

— А ты?

— А меня ты должен сам узнать и назвать по имени, — ухмыльнулась бабушка, а затем ткнула узловатым пальцем в щенка. — Хочешь понять, что к чему и друга выручить? А заодно и княжество свое?

Святослав закивал, в горле пересохло от удивления. Старуха довольно ухмыльнулась и протянула ему руку.

— Мы с тобой от одной беды мучаемся, княжич. Я помогу тебе, а ты — поможешь мне освободить моих девочек, вернём в берега реку и всякую живую тварь.

Святослав знал — отказываться нельзя. Кем бы ни была старуха, в ней чувствовалась сила, недоступная ни одному из мудрецов. И редко, когда такая сила просит помощи или предлагает прийти на выручку сама, без просьбы. Юноша протянул руку, крепче прижимая к себе разволновавшегося щенка.

— Вот только медлить нельзя, — причмокнула тонкими губами старуха. — Ты принес то, о чем я тебя просила?

Свят кивнул, ощупывая узел с едой у себя под рубашкой. Олеся кивнула.

— А как быть с Даной? Она заметит, что мы пропали.

— Скажи ему, что мы поможем, — раздался голос Анюты.

— Глаза отведем, — поддакнула Дарья.

Олеся кивнула и отошла к стогу сена, принялась шарить среди сухих прелых стеблей, пока не нашла припрятанный там Власом кувшин. Откупорила его и поднесла к лицу княжича. Святослав отшатнулся — в лицо пахнуло кислым пивом.

— Не вредничай, набери полную грудь воздуха и выдохни туда, как следует, — приказала старуха. Юноша сделал, как она сказала. Как только в горле и носу стало жечь от недостатка воздуха, Олеся закупорила кувшин и отдала кумушкам.

— Вот вам немного голоса княжича. Выпускайте его потихоньку, чтоб на все дни хватило, да так, чтобы Данка побегала, как следует, — осклабилась она.

Девушки вцепились в кувшин и, поклонившись старухе, выскочили в беспросветную ночь. Олеся же повернулась к юноше.

— Лодочка-то твоя на месте осталась?

— Да, бабушка, — произнес он.

— Хорошо. Слушай меня, и все у тебя хорошо будет, вернёшься целехонький, они и обернуться не успеют.

— А куда мы?

— К внучке моей, Милораде, в Алую Топь.

Алая топь была жутким местом. О ней знал всякий ребенок в Доле, и каждого с самых малых лет предупреждали, что в берёзовой роще, корнями ушедшей в буровато-алую землю, играть нельзя. Кого бы ты там ни встретил, людей живых там не будет. Один деревенский дурачок так встречал там мертвого братца, другая женщина увидала мужика, которого — мертвого, окоченелоно — собственноручно омывала в бане год тому назад. Когда-то, говорят, двенадцать молодых женщин утопли в болоте, тогда-то нетвердая земля и окрасилась алым, дала начало дюжине белоснежных, словно покрытых инеем, берёз. Если, заигравшись или заблудившись, ты надоедал на Алую Топь, то тебе следовало переодеть одежду шиворот-навыворот, чтоб нечисть не учуяла человеческого духа, поменять местами правый и левый лапоть, достать из карманов все, что было съестного, и громко попросить батюшку Лешего вывести тебя из проклятого места. И теперь Святослав отправлялся прямо туда, откуда многие бежали, уповая только на помощь духов.

Юноша храбрился и налегал на весла, словно пытался шумом и плеском отогнать невесёлые мысли. Но тяжкие думы родились вокруг него, как болотная мошкара. Щенок, в которого Власа обратила старуха, свернулся на дне лодки и тихо сопел. Иногда, когда плеск весел становился слишком громким, зверь приоткрывал блестящие глаза, всматривался в лицо Святослава и снова с силой зажмуривался. А княжич смотрел в эти глаза и вспоминал лицо товарища, перекошенное первозданной злобой. И тут же в памяти всплывало ещё одно лицо, родное и знакомое до боли. Отцово.

Свят пытался удержать его в памяти, но спокойный образ отца неумолимо ускользал. А в тот момент, исполненный ярости, он намертво въелся в память Святослава, и юноша никак не мог изгнать его из своей головы. Тогда Святослав вернулся с купальных гуляний, когда княгиня, простоволосая, в одной лишь рубахе, плясала на потеху двору, и ее черные пряди взметались в воздух в такт каждому повороту. Князь пил пряное зелёное вино и никак не мог налюбоваться на молодую жену, и даже не видал, как остальные глядят на Дану, как заворожённые. Казалось, даже пламень костров приутих, чтоб не привлекать внимания, которым безраздельно владела Дана. Потом они шли через высокую траву, воздух пропитался утренней сыростью и горьким запахом истлевших поленьев костров. И князь гордо спросил Святослава, какова ему мачеха. А тот возьми и ответил, что она их всех будто и околдовала, как ведьма.

В первый и последний раз в жизни князь ударил сына по лицу. Размашисто, гневно, а затем схватил за ворот рубахи и прошипел:

«Никогда не называй ее этим словом».

На следующий день он говорил с сыном, как ни в чем не бывало. Святослав и сам перебрал в голове все возможные оправдания, пока его обида на отца не улеглась. И все стало вроде славно, но теперь этот момент вновь и вновь взвивался в его мыслях непослушным вихрем.

Они миновали затопленные дома, впереди показалась немая ершистая громада леса, в которой пропадал всякий свет.

— А фонаря-то мы и не взяли, — пробормотал Святослав, покрепче перехватывая весла. Олеся оторвала взгляд от леса, обернулась и усмехнулась.

— А зачем тебе фонарь-то? Водице-то он не надобен, она сама все пути знает, и нас она выведет.

Святослав кивнул. Он слишком устал, чтоб думать о том, как это странно. Или что ему нужно благоговеть перед древними силами, что влекли его к себе. Все его мысли сконцентрировались на том немногом, что он, казалось, мог осмыслить.

— Так значит, ты знаешь Дану?

— Знавала когда-то, — хмыкнула Олеся. — Помогла я ей. Я вообще страшно добрая. Помогаю всякому, кто меня по имени кликнет. Отказать не смею. Припугнуть могу. Напросилась тогда Данка мне в ученицы, в помощницы. Так и познакомились.

— А что произошло потом?

Олеся поджала губы. Тень от стены леса начала наползать на ее черты, но даже в обступившем их мраке Святослав мог раличить досаду, показавшуюся на ее лице.

— Знаешь, что может сдержать даже самую мощную и разрушительную силу, а, княжич? — Святослав мотнул головой. Слова Олеси звучали зловеще. — Обещание. Самые сильные, самые древние из нас не смеют нарушить данного обещания. Вот и я дала такое, поклялась сохранить Данкину тайну. Но ты можешь расспросить ее сам. Я бы рассказала тебе, если б могла, да не могу.

На ее тонких губах показалась мягкая виноватая улыбка. Святослав тряхнул кудрями, принимая ее ответ.

— Но ты спрашивай, — ободрила его старуха. — Не стесняйся. Там, где тайны нет, я тебе все расскажу. А там, глядишь, придумаешь, как до тайны добраться.

— Она и правда ведьма? — выпалил юноша. Щенок в ногах гневно зарычал. Святослав опустил руку и аккуратно принялся почесывать Власа за ухом.

— Правда-правда. Не всегда она такой была, но что с ней случилось — полностью ее рук дело.

— Зачем она пыталась опоить меня?

— А то ты не догадываешься? Ты ведь и сам знаешь, по глазам вижу. Сам видал, как она такое уже делала, — ехидничала бабушка. Свят опять кивнул. — Ну, так и не трать время на пустопорожнее переливание. Спрашивай то, что хочешь знать, а не то, что знаешь.

— Если она такая сильная, то как мне от нее княжество защитить? — выпалил он. Старуха довольно хмыкнула.

— Дело нехитрое, но и непростое. Данка-то в первую очередь княгиня. Вот и забрать у нее нужно власть княжескую. Но это ты и сам догадаться мог. Просто так, солью или оговором ее не возьмёшь, и не убить ее, как человека.

— А можно не убивать? — спросил юноша.

— Не можно, — пожала плечами Олеся. — А вот как ей дух от тела отделить — главная Данкина тайна. Разведай ее, и все поймёшь.

— А как мне это сделать?

— Тут уж ты сам решай. Но против колдовства ее тебе Милорада поможет. Там, где я бессильна, она выстоит, — проговорила женщина, и в ее голосе звучала неподдельная гордость.

Святослав кивнул, принимая скудную информацию. Разум тут же впился в слова старухи, как нищий, в кусок хлеба. Юноша опустил натруженные руки на весла, но ладони не нащупали гладкого дерева. Святослав заозирался — весел нигде не было, а лодка, словно большая рыба, медленно плыла сквозь затопленную рощу, поворачивая то там, то тут, будто ее тянули на верёвке.

— Смотри во все глаза, княжич, запоминай дорожку, а то не выйдешь, — проговорила Олеся.

Святослав послушался. Он изо всех сил напрягал зрение, пытаясь запомнить каждый ствол, каждую кривую ветку, что попадалась им на пути. Глаза щипало, и сон то и дело норовил его сморить, но стоило юноше хоть немного прикрыть глаза, щенок принимался скулить. И как ни вскидывал голову княжич, Олеся сидела на носу лодки, повернув голову к лесу, как огромная сова.

Солнце выкатилось на небосклон быстро, как брошенное на блюдце яблоко. Хоть Святославу было уже достаточно лет, ещё ни разу он не видел такого скорого рассвета. Юноша заозирался по сторонам — всюду раскинулся лес, только не такой, каким юноша привык его видеть. Стволы деревьев словно прижала к земле и перекрутила гигантская невидимая рука. То тут, то там из воды торчали трухлявые пеньки. На ветвях переговаривались кукушки. Их бесцветное «ку-ку» отскакивало от воды и разлеталось на много верст во круг так, что, казалось, воздух дрожит от этого звонкого кукования.

— Встречают, — хмыкнула Олеся. — Давай-ка оставим им гостинчик, чтобы они потом и обратно проводили.

Святослав сонно кивнул и вытащил узел, запрятанный под рубахой. Старуха придирчиво осмотрела его поклажу и отломала кусок хлеба. Протянула его юноше.

— Подбрось над головой, пусть хватают. И скажи: «хозяюшки, приглядите за гостем, да потом в целости домой отпустите».

— А это обязательно?

— Ежели домой вернуться собираешься и княжество спасти хочешь, — пожала плечами старуха.

Святослав тяжело вздохнул и, покрошив начавшую подсыхать горбушку, вскинул руку над головой. Крошки разлетелись по воздуху. Сквозь сведённые от напряжения челюсти он повторил старухин оговор. Олеся только довольно кивнула.

Кукушки тут же закружили над ними чёрно-белым облаком, подхватывая кусочки хлеба прежде, чем они упадут в воду. Одна птица даже уселась на борт лодки, но Олеся на нее гневно шикнула.

— Давай-давай, занимайся своими делами, а нам не мешай.

Птица — Свят готов был поклясться — почтенно склонила голову и упорхнула. Только юноша хотел спросить, как такое возможно, краем глаза он увидел движение. Большое косматое пятно, будто медведь, сорвалось с ветки сосны, но не плюхнулось в воду, а словно отскочило от поверхности и повисло на соседнем дереве. Юноша обернулся было, чтобы получше рассмотреть, но стоило ему это сделать — лес снова замер неподвижно.

— Что это там? — пробормотал юноша, оборачиваясь к старухе.

— Где? — удивлённо вскинула брови Олеся.

— Да вон там.

— Да где? — она приподнялась со скамейки, упорно глядя не в ту сторону. Святослав развернулся, указывая туда, где снова показалось шевеление.

— Да вот же, ну!

Пятно мелькнуло совсем близко, в воду упала сломанная еловая лапа. «Никак, рысь», — подумал Святослав. Щенок под ногами принялся скулить и жаться к доскам. Захрустело прямо над головой, в лодку посыпались сухие ветки. Что-то заскрипело, завыло в кронах, и Свята пробрал животный ужас, такой, что все тело напряглось в готовности бежать, отбиваться, всеми способами спасать жизнь.

— Ах, это, — расхохоталась Олеся и захлопала в ладоши, крича куда-то вверх. — Батюшка, хватит молодца пугать. К Милораде он путь держит, друга выручать.

Движение в ветвях стихло. Святослав замер, скованный скопившимся в теле напряжением. Все, что было в животе, свернулось в клубок и било под горло рвотными позывами. В горле пересохло, он не мог вымолвить ни слова, и тут из переплетения ветвей над его головой показалась рука. Волосатая, наполовину скрытая вытертой рубахой, вся покрытая землёй и слоями застывшей грязи. Вот тут весь страх, что Свят давил в себе, пересилил юношу, и княжич пискнул, глядя на раскрытую ладонь.

— Ну что ты верещишь, княжич, — пожурила его старуха. — Знаешь ведь, что нужно сделать. Ну, чему только в теремах учат?

— П-позволь, батюшка, пройти. Пригляди за гостем, а потом в целости домой отпусти, — пробормотал он, отрывая ещё кусок хлеба и вкладывая его в страшную ладонь. Пальцы тут же сжали мякиш, и рука исчезла. Послышалось чавканье, а затем — две ноги в лаптях, причем правый был на левой ноге, а левый — на правой.

Следом показалось и все туловище: сухонький миловидный старичок с густой бородой, доставашей ему до колен, и такой пышной, что человек мог целиком скрыться под ней, обернувшись, как в тулуп. Глаза у него были зелёные, улыбчивые.

— А коль вы к Милорадушке, то чего ж напрямую не пошли? — спросил он. Старуха скрестила руки на груди.

— Можешь напрямую провести — веди. Я парня подготовить пытаюсь, а то они ныне нежные, впечатлительные, — махнула рукой Олеся. — Даже по имени меня назвать не может.

— Ну, дела! А меня назовешь? — хохотнул старик, хлопая себя по колену.

Несмотря на то, что дед сел с Олесей на самый край, лодка даже не думала терять равновесия, словно на борту был только Святослав, да Влас в собачьем обличии.

Юноша зажмурился и потёр глаза в наивной надежде, что стоит ему поднять веки, странный старик исчезнет. Но не тут-то было. Он все ещё был на месте, а лапти были надеты все так же неправильно.

— Батюшка Леший? — неуверенно проговорил юноша, чувствуя, как к горлу снова подступает тошнота. Всякий, кто видал Лешего или хотя бы рядом оказывался, разума лишался.

— Ну, вот же! — затряс рукой старик. — Знают они все! Чего ты наговариваешь? Ну, будем знакомы, малец. Как тебя звать?

— На перепутье свое имя говорить — пути назад не найти, — махнула рукой старуха, и челюсть княжича тут же с клацаньем взлетела вверх, а зубы сжались.

— Все помогаешь? — даже умиленно проговорил Леший. — Ну, ладно. Проведу вас к Милораде.

Он чуть согнул колени, оттолкнулся и взмыл в воздух, пружинисто, как блоха. Снова послышался хруст в ветвях, и лодка прибавила ходу, будто кто-то тянул ее невидимой веревкой. Святослав смотрел перед собой, дыша сквозь стиснутые зубы в попытках унять бешено бившееся сердце.

— Не бойся, княжич, — откровенно потешалась над ним старуха. — Самое страшное впереди — тебя ждёт знакомство с Милорадой.

— А она такая же, как вы? — спросил Святослав, не очень понимая, что он и сам имеет в виду.

— Нет, она скорее как ты. Человек, живой, из плоти и крови, просто среди нашего брата выросла. Ты же знаешь историю Алой топи?

— Там дюжина девушек умерла, чтоб нашествие вражеское не прошло к городу.

— Правда. А когда девушки не своей смертью умирают, они русалками становятся. Вот, одна под сердцем дитя носила, ну и попросила нас спасти маленькую от жизни утопицы. Мы ее и призрели. Растили, как могли, но характер… — она покачала головой и махнула рукой. — Одно запомни: Милораде только правду говори, а какую бы цену она за свою помощь ни назначила — соглашайся. Понял?

— Понял.

— Не пытайся ей польстить или подкупить как-то по-другому. Понял?

— Понял.

— И самое главное, запомни. Не говори ей про то, что за рекой есть. А то ж она рваться к вам станет, а нехорошо это. Нельзя ей.

— А почему нельзя? — спросил Святослав, но, стоило ему моргнуть, старуха исчезла. На носу лодки не было никого, а впереди забелела березовая роща, утопавшая корнями в алой земле.