Песнь русалки

Глава 9

— Я хотел спросить то же самое, — голос Святослава прорезал тишину, повисшую в коридоре. Княгиня явно не ожидала этого вопроса. Ее плавная поступь сбилась, женщина замерла, выжидающе глядя на пасынка. Взгляд почти без интереса скользнул по Милораде, которую юноша завел себе за спину.

— Вот как? — Дана чуть улыбнулась, скрестила руки на груди и, покачивая бедрами, снова двинулась к ним. Свят сделал шаг ей навстречу.

«Мерзкая», — подумал он. Сейчас Дана напоминала ящерицу, юркую и хитрую. Вот только прежнее желание избегать ее исчезло. Наоборот, хотелось отпугнуть, чтоб она забилась куда-нибудь под камни и осталась там.

— Да. Ты не видишь, что происходит за воротами?

— Забор высок, а ворота крепки, — пожала плечами женщина.

— Народ в ярости.

— Такое бывает, если прикармливать псов, а потом враз оставить их без еды, — хмыкнула Дана. — Думать надо было, прежде чем сбегать невесть куда. А это что?

Она ткнула в сторону Милорады. Девушка тут же вскинула голову и вышла из-за плененных подруг. Святослав не успел ее предупредить словом или жестом, невеста и вовсе не смотрела на него, взгляд был прикован к Дане.

— Меня зовут Милорада, и я не «что». Я его невеста, — и гордо оплела руку Святослава своей. — И вместе мы справимся с беспорядком, который ты тут устроила.

— Невеста, значит, — ухмыльнулась Дана, словно услышала хорошую шутку. — Это мы ещё посмотрим, как и с чем вы справитесь.

Она перевела взгляд на Святослава, глаза были холодны, как ледяные изумруды.

— Привел невесту, не посоветовавшись со мной? А как же традиции?

— Ты мне не мать.

— Я твоя княгиня, — грянула мачеха.

— По праву вдовы, — парировал юноша. Рука Милорады крепче сжалась на его предплечье. Это движение не ускользнуло от Даны. Женщина внезапно сменила гнев на милость.

— Негоже с дороги ссориться. Вам нужно отдохнуть. За ужином поговорим.

— А что собираешься сделать с толпой? — спросил Свят. Дана пожала плечами.

— Если закрытые ворота их не убедят, в ход пойдут стрельцы.

Она щёлкнула пальцами. Доля и Недоля жестами попросили Милораду следовать за ними.

По дороге они объяснили, что пока княжич не сделал девушку своей женой, жить они будут в разных комнатах и даже в разных частях терема. Милорада кивала, а в уме пыталась придумать, как бы обойти это правило. Думалось с трудом, княжеское жилище казалось ей… жалким. Унылым. В ее теремке в Алой Топи ткани не изнашивались, а дерево не старилось, если ей того не хотелось. Тут же время во всю попировало на материалах, где-то краска облезла, где-то выцвело вышитое полотно. А ещё всюду чуялось колдовство. То, что используется для отвода глаз. Кто-то прячет под ним морщины или прорехи в платье, а княгиня скрыла упадок целого дома. От количества колдовства было не по себе. А этот ее надменный вид! От одного воспоминания вскипала кровь, хотелось вернуться и высказать ей ещё пару ласковых. Но Милорада вспоминала напряжённое лицо Святослава и заставляла себя следовать за сестрицами. Ничего, она ещё покажет себя.

Ее привели в светлицу. Кто-то назвал бы ее просторной, но Милораде она показалась пустой. Из мебели были только кровать да сундук, одно крошечное окошко — и все. Зато ходить можно было от стены до стены шагов десять, хоть пока ноги не сотрешь. В груди снова предательски заныло. Захотелось обратно в свой терем. В висках застучало ощущение, что все это было ошибкой. Оставив без внимания кровать — Милорада с первого взгляда поняла, что та покажется ей слишком жёсткой, а шкуры, брошенные сверху, будут истязать ее нос вонью — девушка прошла дальше, к окну. Встала на скамейку и выглянула наружу. Ей предстал серый, покрывшийся размытой грязью двор. Тощие стрельцы-тени. Дана была права, забор высок, не видно толпы, собравшейся под стенами.

Девушка вздохнула и посмотрела на сестриц. Те топтались на пороге.

— А как открываются эти окна? — спросила она.

Дана провела Святослава в трапезную. Что бы ни говорили о голоде, княжеский стол ломился от еды. При мысли о людях у ворот всякий аппетит пропал. В душе разлилась тоска по времени в Топи, когда княжич мог позволить себе спокойно есть и пить.

— Ешь, — бросила Дана.

— Не буду.

— На пустой живот дела не делаются.

— Какие дела?

— Княжеские, — она придвинула к нему тарелку блинов. Святослав поморщился и, стиснув челюсти, перевел взгляд на мачеху. Та сверлила его взором с не меньшим упрямством.

Несколько мгновений они просто глядели друг на друга, а молчание между ними загустевало, как воздух перед грозой. Пронеслась первая вспышка — Дана улыбнулась, мол, ладно, зайдём с другой стороны.

Она повела плечами, словно сбросила с себя роль строгой княгини, натянула на лицо улыбку советницы, почти матери, женщины, объединенной с ним одной потерей. Села не напротив пасынка, а сбоку, так что разделял их лишь угол стола, и понимающе вздохнула.

— Вот так ты решил: сбежать, найти первую встречную, назвать ее своей невестой? — проговорила она тоном, в котором ясно читалось, что она не обиделась, а вот юноша особого ума и заботы о ее чувствах не проявил. — И все ради чего? Так ты благодаришь меня за все, что я сделала для княжества?

— Спроси об этом разъяренную толпу, — мотнул головой Свят. То ли дело было в Лунной воде, то ли в том, что теперь он видел изуродованный колдовством дом, но едкие речи Даны не достигали его сердца и не бередили грудь чувством вины.

— Все ты о своих крестьянах, — скривила губы женщина.

— Там не только крестьяне! — подорвался со своего места Святослав. — Бояре, торговцы, дружинники. Для тебя все на одно лицо.

— Никто из них не может решить проблему, с которой мы столкнулись. Вода не уйдет просто так. И даже твой выпад, твое решение жениться на бедной девочке, не поможет. Тут нужно знание…

— Знание, которое помогло тебе превратить княжеский терем в пещеру с нечистью? — парировал княжич. Дана дернулась, удивлённо вскинула брови. Алые губы тронула хитрая полуулыбка.

— Не понимаю, о чем ты, свет мой.

Свят скрежетнул зубами, перемалывая рвавшиеся наружу слова. Он никогда не был жесток, даже не сравнился бы с отцом в его годы. Но тут взыграла кровь. Он представил, как хватает Дану за черную тугую косу и что есть силы прикладывает ухмыляющееся лицо об угол стола.

— Давай ты всё-таки поешь, и мы спокойно поговорим. Кажется, ты слишком устал с дороги.

Святослав стиснул кулаки.

«Как бы не так, ведьма», — хотел сказать он, но внимание его отвлекла возня за окном. Позабыв о Дане и их разговоре, он выглянул на улицу из-за тонкой слюды.

Во дворе стояла и размахивала руками Милорада.

— Да что же за княжеский терем, где ничего нет? Где тут сани какие-нибудь?

Свят услышал, как зашелестели юбки Даны, княгиня встала рядом с ним и в который раз спросила:

— Что тут происходит?

Мутная слюда вмиг стала прозрачной, как стекло. Насмотревшийся чудес Святослав от этого даже не удивился, лишь пристальнее всмотрелся в происходящее во дворе. Стрельцы, все ещё потерянные и осунувшиеся, перебирали ногами, шатаясь по двору, как пугала. В руках у каждого был калач, и мужчины сонно жевали хлеб, пытаясь кое-как выполнять приказы Милорады. Та стояла в середине двора, рядом с ней были Доля и Недоля — сестры держали огромное блюдо, на котором высилась гора хлеба. Даже издалека Святослав видел, что это свежевыпеченные караваи, в воздух от них поднимались клубы пара.

— Ну не прикажете же вы нам самим все нести? — сокрушалась Милорада. Наконец, один из стрельцов засунул в рот ломоть хлеба побольше, благодарно стряхнул в грязь крошки и принялся с набитым ртом размахивать руками, то и дело поминая чью-то мать.

Остальные стрельцы засуетились, в своих алых кафтанах они стали похожи на муравьев. Сперва бросились врассыпную, потом собрались строем. Два товарища притащили по грязи детские саночки, выцветшие от времени, но все ещё способные выполнять свою работу. Один из стрельцов стянул с себя кафтан и бросил его в сани, покрывая пыльное дно. Милорада благодарно поклонилась и махнула Доле с Недолей. Те, в свою очередь, водрузили блюдо с караваями на красную подстилку и подтолкнули сани в сторону ворот.

Часть стрельцов бросилась к воротам, другая часть пыталась задержать сани, чтоб они не врезались или не перевернулись.

— Оставьте в покое, — скомандовала Милорада. — Видите же, без вас едут. Лучше спуститесь вперёд и скажите людям, что сейчас будет им хлеб.

Стрельцы послушно засеменили вперёд. Они то и дело оборачивались на Милораду, и на лицах их читалось удивление от самих себя. Кем была эта странная девушка? И почему они по своей воле слушались ее беспрекословно, даже с удовольствием? Но девушка, стоило им пройти мимо, тут же перевела взгляд на терем. На окно, где стояли две фигуры. Святослав почувствовал ее взгляд сквозь слюдяное окно, девушка озорно вскинула брови, как бы спрашивая: «Ну, ты идёшь?»

— Резвая какая, — отметила Дана, и в ее голосе зазвучал хищный азарт. Она кивнула Святославу. — Ну, не стой. Иди к своей невесте.

В ее голосе не было ни капли симпатии. Святослав пообещал, что разберётся с этим позже.

Они спустились с холма к мосткам, где их уже ожидал присмиревший народ. Святослав нашел глазами Молчана, и воевода с одного взгляда все понял. Он принялся командовать, чтобы люди расступились, выстроились в очередь, а Милорада и Святослав принялись раздавать хлеб под благодарные возгласы. Руки сменялись руками, люди кланялись со слезами на глазах, а караваи все не заканчивались. Никто словно не обращал внимания, голод застелил им глаза.

Очередь начала подходить к концу, когда небо раскрасили сумерки. Молчан, изрядно охрипший, стоял подле Святослава и грозно глядел, чтоб никто не вздумал нарушить устоявшийся порядок. У Милорады ныли руки и плечи, но на душе было хорошо. От вида благодарных улыбок у нее самой пробилась улыбка. Она все хотела поглядеть на Святослава, увидеть, рад ли он ее затее, но тот и сам был слишком занят, раздавая хлеб. У нее уже появилось множество идей, что можно сделать завтра: раздавать вместе с хлебом крупу или даже мясо. Ей не терпелось рассказать это Святославу, но первым заговорил Молчан.

— Ты хочешь собрать совет, чтоб тебя признали князем? — с надеждой в голосе спросил он. Княжич пожал плечами.

— Становление князем воду не уберет, — тяжело проговорил он. Его лоб и виски блестели от пота.

Плоты и лодки постепенно освободили запруду, и теперь по спокойной воде скользила лодка Милорады. На носу сидел, нахохлившийся, как сыч, Влас. Святослав помахал ему, тот лишь кивнул.

— А я-то думал, где его носит, — хмыкнул Молчан и, повернувшись к Святу, положил руку ему на плечо. — Ты смотри, только ты свадебку сыграешь, мы враз за тобой встанем. Ты истинный князь, а эта…

Он кивнул в сторону терема и ёмко выругался. Милорада усмехнулась.

— Прости, госпожа, — тут же рассмеялся Молчан.

— Ничего такого, господин Молчан, чего я только ни слышала от своих дядюшки и бабушки.

Мужчина выдавил сиплый смешок и снова взглянул на княжича, чтобы убедиться, что тот понял его слова. Свят кивнул и положил руку на его плечо.

— Спасибо тебе, Молчан. Я рад, что могу на тебя положиться.

— Как и всегда, — он поглядел поверх плеча княжича на Милораду и улыбнулся ей, да так, что вся суровость вмиг испарилась из его черт. И до того грубое, словно вытесанное из камня лицо, смягчилось. — И ты тоже можешь рассчитывать на меня, госпожа.

— Какая я госпожа? — зарделась Милорада. Молчан только заулыбался.

— Дадут боги, хорошая.

— Что ещё произошло пока меня не было? — вклинился Святослав. Лицо Молчана тут же ожесточилось.

— Из воды вылезла какая-то тварь. Теперь на ночь все запирают двери, но мужики решили попытаться ее изловить.

Он описал случай встречи с тварью. Сам он не участвовал, да и случай был лишь один, но история быстро взбудоражила весь город. Тварь — с два вершка ростом, с лягушачьей кожей, кривыми лапами, повадилась лазать в дома через трубы, хозяйничать на кухнях. Какая-то баба проснулась от шума, так тварь бросилась на нее и откусила кусок мяса от плеча, да и сбежала.

Теперь, по ночи, несколько добровольцев на лодках патрулировали запруженные улицы в надежде если не изловить нечисть, так хоть успокоить разволновавшихся жён, утративших веру, что хотя бы в домах безопасно.

— Никак, кто-то из твоих соседушек, — едко отметил Влас, когда они втроём, распрощавшись с Молчаном, шли к терему. Позади бодро шагали сытые и довольные стрельцы. Им доверили нести приданое.

— Похоже на игошу, — фыркнула Милорада. Свят придержал ее за локоть.

— Не тут, — шикнул он и обдал Власа испепеляющим взглядом. Не хватало ему теперь ещё и с этим разбираться. Нет, он знал, что будет непросто, но не стоило вот так сразу говорить, что его самый приближенный человек — и не человек вовсе, а будущая княгиня — бывшая хозяйка проклятой Алой Топи.

Милораду его замечание не обрадовало. Девушка осуждающе посмотрела на него, Свят выдержал взгляд. Тут она совсем оскорбилась и, глядя себе под ноги, поплелась вперёд.

Княгиня встретила их на выходе из сеней. Стрельцы тут же сгрузили поклажу и прошагали прочь, оставляя троицу на растерзание.

«Змея», — подумала Милорада. Дане и правда не доставало лишь раздвоенного языка, который она бы то и дело высовывала, лишь бы ощутить на вкус их тревогу и страх.

Сама Милорада не испугалась, она просто не знала, как к этой женщине подступиться. Ещё никогда в своей жизни она не встречала человека, который глядел бы на нее с такой неприязнью. Так и подмывало спросить, чем вызвана такая нелюбовь. Хотя, догадаться было нетрудно.

Из всех троих плохо сдерживал нервную дрожь только Влас. Он уткнул взор себе под ноги и стоял, только ожидая, когда госпожа его отпустит. А та его словно и не замечала.

— Славно сработали, — наконец расщедрилась на слова Дана. Взгляд ее зелёных глаз впился во Власа. — Свободен.

Тот торопливо поклонился и направился на конюшню. Милорада невольно поежилась и встала ближе к Святославу.

Тот спокойно заговорил.

— Дана, это Милорада, моя невеста. По традициям, прошу твоего благословения…

Дана раздражённо махнула рукой.

— Какая мать и княгиня благословит брак с той, кого не знает? — ее губы капризно скривились. — За мной.

Снова трапезная. Еда, оставшаяся с обеда, так и стояла, но не потеряла ни запаха, ни свежести.

«Опять колдовство», — Святославу в горло словно насыпали песка.

Дана села во главе стола, качнула головой, приглашая пасынка с невестой сесть. В тяжёлой тишине звякнули серьги и подвески. Милорада, словно принимая вызов, уселась напротив, и от вида ее решимости Святославу становилось только тяжелее на душе.

— Ну, Святослав, расскажи мне о своей невесте. Из какого она рода? Княжества? Что даст этот союз нашей земле?

— Милорада из… Из-за реки. Она хозяйка земель, богатых чудесами, — проговорил он, осторожно подбирая слова, лишь бы не приврать. Девушка, заслышав это, едко фыркнула.

— Мать моя родилась в этих местах, а сама я выросла в Алой Топи, — выпалила она. Дана резанула по девушке взглядом.

— До тебя черед дойдет. Я спросила его.

Милорада оскорбленно сверкнула глазами и выжидающе уставилась на Святослава. Тот упёрся локтями в стол и посмотрел на княгиню из-под насупленный бровей. От налитой в стакан воды голова стала легкой, как от браги. Или дело было в том, что опаска перед мачехой таяла в его душе.

— Прямо как ты, Милорада не отличается благородным происхождением, зато за ней имеются другие благодетели.

Лицо Даны на секунду скривилось.

— Вот как? Какие же добродетели можно обрести, живя посреди леса? Умение собирать грибы да ягоды?

В отличие от своих собеседников, Дана с удовольствием угощалась выставленными на столе кушаньями, а ее чарка всегда была полна вина. На щеках ее вспыхнул румянец, в на губах расцвела едкая улыбка.

— Милорада добра и рассудительна, — сказал Святослав. — Нерасточительна, умеет ценить порядок. И людей.

Мачеха удивлённо вскинула брови, покивала и обратилась к девушке.

— Правду говорит?

— В целом, да, — пожала плечами Милорада.

— Не слишком уверена, но да ладно. Тебя я спрашивать не буду, и так ясно — живя в глуши, как не мечтать о княжеских палатах.

— Да мой дом в разы краше этих хоромов, — вскипела Милорада. Улыбка Даны стала шире. — Я люблю его, ясно тебе?

Улыбка превратилась в оскал. Блеснули белоснежные зубы, а с языка (всё-таки не раздвоенного) слетел громкий раскатистый смех. Она хохотала так сильно, что все ее тело сотрясалось и растекалось по стулу, будто каждый смешок дробил женщине кости. Вот, безвольно повисли руки. Вот, перестала держаться спина. Глаза прикрылись, лицо раскраснелось, а Дана все не могла остановиться. Милорада вскинула было руку, но Святослав перехватил ее запястье. Раздраженным взгляды схлестнулись, как мечи. Но и в этот раз девушка позволила себе уступить. Она скрестила руки на груди и плюхнулась на лавку. Гогот Даны утих, сменился хихиканье. Наконец, она смогла глотнуть воздуха и выпрямиться.

— Любишь? Дитя, — произнесла она с нежностью и посмотрела на Свята. Покачала головой. — Дети… что вы знаете о любви?

За ее спиной звякнуло и рассыпалось на осколки окно. Ветер влетел одним сильным порывом и сорвал со стен гобелены, раскидал по полу еду, перевернул стаканы. Милорада сидела неподвижно, стискивая пальцы на подоле платья. Дана также, словно статуя, расположилась напротив. Несколько мгновений они глядели друг на друга, а затем Милорада вскочила и бросилась прочь. Святослав поднялся следом, но Дана окликнула его.

— Не торопись. Дай ей пару минут, а то под горячую руку попадешь.

Княжич только смерил ее испепеляющим взглядом и направился вслед за невестой.

Как ни обидно было это признавать, но Дана была права. Стоило ему пересечь порог выделенной Милораде светлицы, девушка тут же набросилась на него. Вцепилась побелевшими от напряжения руками и долго, едко, на все лады спрашивала: «Ну что я сделала не так?»

О, Святослав мог перечислить сколько угодно вещей. Взять хоть ту выходку с раздачей хлеба, которую Милорада учинила, ни с кем не посоветовавшись. Княжич имел неосторожность озвучить эту мысль. Гнев невесты вспыхнул с новой силой.

— А что не так⁈ Да разве ж плохо? Ты разве не из-за скатерти моей решил сделать меня женой? — ее губы задрожали, Милорада с размаху села на кровать и застонала сквозь плотно сжатые зубы. Постель была не мягче поленницы. А Святослав остался у двери, сгорая от гнева после произнесенных Милорадой слов. Будто это он ее обманул и ложью заставил стать его невестой.

— А ты разве сделалась моей невестой не ради того, чтоб из Топи сбежать?

Милорада дернулась, как от пощёчины. В глазах заблестели слезы. Она вскочила с места и в мгновение ока очутилась перед Святославом лицом к лицу.

— Да потому что я полюбила тебя, — злобно бросила она ему в лицо и ринулась прочь из светлицы.

Вот была бы она у себя, все было бы проще. Обернула бы его горшком или кувшином, да разбила бы на дюжину черепков. Или превратила бы в подушку и выпотрошила, как гуся. Или заставила бы терем водить его кругами, пока плакать не начнет.

Но нет, теперь она невеста в жениховом доме! Милорада подумала, что довольно сильно поторопилась в своем решении выходить замуж.

«Надо было его в Топи оставить. Там он был милее», — подумала она.

Миновав коридор, она выскочила на улицу. Опять начал накрапывать дождь, под ногами чвакала земля. На дворе не осталось никого, только из конюшни лился слабый свет. Ворота были приоткрыты, и Милорада, по старой привычке, отправилась к воде.

Вода всегда готова выслушать и примет слезы с благодарностью.

Багровая днём вода в ночи стала черной, как первородная река, из которой вышли жизнь и смерть. Вдали от давящих стен Милорада наконец смогла спокойно вздохнуть. Нос защекотало от повисшего в воздухе колдовства — древнего и сложного.

Девушка подошла почти вплотную к воде и села на берег, особо не волнуясь за чистоту платья. В это мгновение ей стало совсем все равно. Она просто смотрела на чёрную воду и думала, вот, поверни река вспять, отказалась бы она от своего решения?

Под полуприкрытыми веками тут же вспыхнули отблески луны, растекшиеся по поверхности озера. Руки, нежные и уверенные, глаза, лучащиеся восхищением, и улыбка… мягкая. Светлая, как солнце.

«Как же его перевернуло возвращение к людям», — вздохнула девушка, а в следующее мгновение испугалась. Что, если с ней случится то же самое?

Но подумать над ответом она не успела. Из зарослей поблизости раздался заливистый детский плач. Милорада тут же поднялась и, вытерев так и непролившиеся слезы, направилась к зарослям рябины, откуда слышались всхлипы и завывания.

— Маленький, — позвала она, раздвигая ветви. — Эй, где ты? Ты потерялся?

— Те-те-тетушка-а-а, — разнеслось из ветвей. Милорада повернулась на звук и оторопела. В ветвях сидело существо с илистой кожей, скрюченными ручками и ножками, и огромными, как блюдца, глазами.

— Тише маленький, — ещё нежнее проговорила девушка и ласково окликнула его. — Игоша.

— Я-а-а! — существо расцепило руки и сползло на землю, схватилось за подол платья. — Тетушка, помоги мне батюшку разбудить.

— Батюшку? Водяного что ли?

— Да-а-а, — игоша потянул руки, прося, чтоб его подняли. Он еле стоял на своих кривых ножках. Милорада наклонилась было, и в то же мгновение в ствол рябины с треском вонзилась стрела.

— Милорада! — раздался возгласы Святослава. Юноша несся к ней, кладя ещё одну стрелу на тетиву. Игоша завопил и нырнул в воду.

К тому моменту, как Святослав поравнялся с невестой, существа и след простыл. Княжич схватил Милораду за плечи и крепко прижал к себе.

— Ты что же творишь?

— Да это же игоша, — попробовала объяснить Милорада.

— А если бы с тобой что-нибудь случилось? — вспыхнул он, заглядывая ей в глаза. И в следующую секунду с его губ сорвалось. — Прости меня.

Он и сам толком не понимал, за что, но по ее глазам понял, что впервые за день сказал что-то правильно.