Песнь русалки

Глава 7

В ту же секунду воздух прорезал оглушительный свист. Налетел ветер, пригнувший к земле гибкие стволы берез. Святослав наклонился, заозирался, ища, за что бы ухватиться. Он чувствовал, как под мощными порывами земля уходит у него из-под ног. И только Милорада стояла и хохотала, широкие рукава платья хлопали на ветру, как крылья дикой птицы, а волосы развевались, как языки пламени. Святослав протянул ей руку, чтобы укрыть, удержать — девушка казалась такой хрупкой в сравнении с бушующей стихией, что юноша не удивился бы, оторвись она от земли, как подхваченный ветром осенний лист. Но Милорада точно и не заметила. Стояла, как изваяние, и глядела куда-то поверх колыхавшихся крон. Свят неуклюже развернулся, все ещё держась за высокую траву, и постарался проследить ее взгляд.

По небу прямо на них надвигала огромная туча. Она смотрелась как-то нелепо посреди чистого голубого свода без единого облака, как телега водовоза, несущая бурю. Прямо над крышей терема она остановилась и разразилась треском и грохотом, от которого закачалась и затряслась земля. Из терема раздался вопль Власа, а Милорада лишь расхохоталась.

Наконец, тряска улеглась, тучи разошлись, а на лужайке показалась та, что назвалась Олесей. В этот раз она не выглядела старухой, скорее напоминала здоровую бабу, ту, что была ещё крепка и телом, и нравом, несмотря на серебряные нити, вплевшиеся в косу. Крючковатый нос, глубоко посаженные глаза, множество платков и шалей — это точно была она, но теперь держалась женщина прямо, горделиво. Она умерла руки в бока и хмуро посмотрела на Милораду.

— Ну, чего кричишь? Никак, с молодцем совладать не смогла?

— Смогла, бабушка, — закивала Милорада. Она подошла к Святославу и, ухватив за плечо, потянула на себя, заставляя подняться. — Но дело у нас, в котором только ты поможешь.

— Что же это за дело?

В ее глазах не было и намека на озорные искорки, только стальная холодность. Она словно заведомо знала, что скажет «внучка». Милорада выдержала паузу, а затем подвела княжича к бабушке.

— Хочу, чтобы женился он на мне. Святослав мил мне, хорош собой, статен и умён, умеет слушать и не болтает почём зря. Знаю, сердцем чувствую, что будет и хорошим мужем, и верным другом.

«Хорошо хоть, про мужскую силу не сказала», — с благодарностью подумал Свят, но вот бабушка его радости не разделила.

— Ишь, чего удумала, девка, — процедила она. — Человек к тебе за помощью пришел, а ты его под венец тащить собралась?

— Так он и не противится, — махнула в сторону Святослава девушка. Бабушка посмотрела на юношу и тяжело вздохнула.

— Прости меня, княжич. Это ж я тебя надоумила, чтоб Милорада тебя просила, о чем захочет. И я виновата, что у тебя ветер в голове, — она хлестко взмахнула рукой в направлении внучки, но Милорада не дернулась и не отвела глаз. Наоборот, только увереннее расправила плечи.

— Коль мою просьбу исполнять ты не желаешь, сделай это для него, — хитренькая улыбка вновь показалась на красивом лице. А вот черты «Олеси» ожесточились. Она медленно перевела взгляд на Святослава. Юноша почувствовал, как у него на шее петлей начинает стягиваться паника. Он мысленно твердил себе, что это нормально — мало кто уходил в добром здравии, оказавшись третьей стороной в конфликте двух женщин. Свят прочистил горло и низко поклонился старшей женщине.

— Ой, какие новости, — осклабилась «Олеся». — Ну, давай, чем ещё удивишь.

— Прости, что не признал тебя сразу, хозяйка лесов, мать зверей и птиц, — проговорил он, сверля взглядом примятую траву. — Бабушка Яга, прошу у тебя дозволения сделать Милораду женой.

— Ну, дурак дураком, — покачала головой Яга, уперев руки в бока.

Милорада тут же подскочила к Святославу и повисла у него на руке. Девушка даже пританцовывала на месте от нетерпения. Святослав же бросал испуганные взгляды с одной женщины на другую. Глаза Яги горели ледяным гневом, желваки двигались, казалось, вот-вот раздастся скрип зубов. Милорада же излучала радость и удовольствие, как ребенок, которому после долгих попыток удалось вывести из себя взрослого.

Яга по-мужицки сплюнула и махнула рукой.

— Что ж, княжич, забирай, коль сдюжишь. Мне ли не знать, как с этой егозой тяжко, всю жизнь ее воспитывала. Но если уж она тебе полюбилась… все равно, я б советовала тебе девицу тут оставить.

— Спасибо, бабушка Яга, — смиренно произнес Святослав и ещё раз поклонился. Женщина лишь закатила глаза.

Милорада же взвизгнула и бросилась на шею к Яге. Та, сколько бы ни было в ней злости, крепко обняла воспитанницу и поцеловала в макушку.

— Ну, беги, приданое собирай, — приказала она. — И с матерью не забудь попрощаться.

Милорада закивала и опрометью бросилась в терем, поглощенная своей радостью настолько, что позабыла и о своем женихе. Княжич проводил ее взглядом.

Это оказалось так… несложно, что сердце теперь настойчиво искало подвох.

— Правильно думаешь, в кои-то веки, — оплетенная венами рука Яги тяжело легла на его плечо. Святослав встрепенулся и посмотрел на женщину.

— О чем ты?

— Яга только хитро стрельнула глазами и повела плечами.

— С Милорадой все непросто, княжич. Ежели она решила с тобой увязаться, то пристанет, как банный лист, и не отлепишь. А коль решит, что ты не люб ей больше — поминай, как звали. Но если ты хочешь, чтоб счастье семейное чужая воля не нарушила, то постарайся ее как следует прятать в тереме в самую длинную ночь. Понял?

— Я так догадываюсь, причину ты мне не скажешь, — осмелел княжич. Яга ухмыльнулась.

— Если сделаешь, как я говорю, тебе причину узнать и не придется. Вот тебе еще напутствие — помоги своему другу вырасти в волка душой. А то щенячье сердце маловато для такой туши.

— Спасибо, — поясные поклоны уже вошли в привычку княжича. Яга довольно кивнула.

— Береги её, княжич.

— Клянусь, — сказал он, и на лице женщины появилась горькая улыбка.

— Тебе б ещё поучиться словами не разбрасываться. Ну, ничего, жизнь научит.

В тереме все ходило ходуном. Милорада размахивала руками, пытаясь уместить всю свою жизнь в аккуратный резной ларчик. Дна в нем не было видно, но Милорада все равно догадывалась, что места будет в обрез. Многочисленные наряды и украшения нырнули в черную бездну, за ними последовали зеркальце, скатерть, рукоделие, пара гобеленов: «Чем не приданое?»

Теперь девушка озиралась по сторонам, прикидывая, что она могла забыть. Будь ее воля, она взяла бы с собой весь терем и поставила его на новом месте. Она была уверена, Святослав не возразил бы, ему и самому нравились перины на лебяжьем пуху и тонкие стеклянные окна.

Точно! Мастерская!

Девушка оставила вещи укладываться дальше без нее и спустилась в комнатку, где несколько минут назад Влас превратился в волка. Кое-какие травки по ту сторону реки просто не росли, нельзя было оставлять их тут. Терем бы, конечно, позаботился о своем содержимом, но Милорада все равно переживала. Она никогда не покидала это место больше, чем на день. А тут — на всю жизнь. А какой она будет, эта жизнь?

Она раз за разом задавалась этим вопросом, и фантазия рисовала ей яркие картины, вроде тех, что она успела подглядеть через свое волшебное зеркало. Она представляла, как будет участвовать в гуляньях, как зимой будет помогать крестьянским и боярским детям лепить снеговика из трескучего снега, как летом будет танцевать в высокой траве, как будет провожать зиму и встречать осень, как будет приветствовать послов, художников. И, конечно, как будет подолгу лежать в княжеской постели с мужем, тесно прижимаясь к горячему крепкому телу. А большие руки будут гладить ее по бокам, животу, который обязательно станет круглым. Сколько детей она бы хотела? Двоих? Может, троих? А в целом, чем больше — тем лучше!

Она так увлеклась, что даже не заметила, как уселась на стол и погрузилась в свои фантазии, болтая ногами, как ребенок. Казалось, у нее вот-вот вырастут крылья, и она вовсе оторвётся от земли и взлетит, так ей было легко. Волнительно, может, даже немного страшно, но легко.

— Госпожа Милорада, — голос Власа заставил ее вернуться в реальность. Девушка обернулась. Конюх стоял в дверях, бледный, как полотно, совершенно потерянный, словно одичавший.

— Что такое, Влас? — улыбнулась она и спрыгнула со стола. Влас почесал затылок, словно пытаясь выскрести нужные слова, не через рот — так с другой стороны.

— Да мне вот все никак невдомёк, как я мог всю жизнь прожить волком в человечьей шкуре и не знать этого. Что ж я теперь, для людей опасен?

— Может, и опасен, — пожала плечами Милорада. — То ж от тебя зависит. Решай сам.

— Но мне ж на роду написано должно быть…

Он не успел договорить, Милорада закатила глаза, всем своим видом показывая, что ей это неинтересно.

— Что написано, то и перепишется, и допишется, и другими прочитано будет, — всплеснула руками она. — А ты пока думай, что ты хочешь, чтоб другие о тебе увидали.

И мотнула головой, мол, разговор окончен. Влас ей не нравился. Мало того, что глуповатый, так ещё и трусливый. Юноша нахмурился, надулся, принялся буравить ее взглядом, но Милораду то, честно, не слишком беспокоило. Она пригласила волосы и вышла на улицу через главные двери.

В отдалении слышны были голоса Яги и дядюшки Лешего. Названное семейство во всю готовилось к отъезду девушки и, судя по звукам, они решили оплакать ее наперед за всех, кто только мог это сделать. Яга то выла, то свистела, и на каждый звук Алая Топь отзывалась стоном и скрипом гнувшихся под ветром деревьев. Порывы ветра налетали на девушку, вот-вот грозясь выбить из-под ног, но Милорада продолжала идти прочь от избы.

Ей и самой не хотелось, но раз уж бабушка велела, она не могла ослушаться. В конце концов, попрощаться с матерью — ничтожная малость в сравнении со всем добром, что Яга дала Милораде. Вот только легче от этого не становилось.

Девушка сошла с тропинки и побрела по хлюпающей земле. Вокруг ее ног пузырилась вода, собранная алым мхом, как губкой. Милорада приподняла подол платья, пытаясь уберечь тяжелую ткань от грязных брызг. Хотя, какая разница? Отчистить наряд было нетрудно, но перед встречей с матерью девушка всякий раз становилась сама не своя и начинала переживать из-за мелочей.

Березы росли все плотнее, переплетались корнями и ветвями, как подруги, что сплетают свои косы в одну и начинают звать себя сестрами. С высоты птичьего полета эта роща, расположившаяся у дальнего берега топи, напоминала кольцо, свитое из гибких ветвей и поддерживаемое белоснежными стволами. Воздух здесь был дурманяще сладок, он звенел и искрил, словно Милорада пришла в место, где только-только окончилось безудержное гулянье. Так оно и было на самом деле. Алую почву рощицы прорезала мелкая речка, но ее было достаточно, чтоб местные обитательницы чувствовали себя вольготно.

Милорада сунула пальцы в рот и засвистела, как ее учила Яга. Порыв ветра, гораздо слабее, чем у бабушки, всколыхнул кудрявые березки, деревья дернулись, сбрасывая оковы сна. Раздался хлопок, будто что-то надломилось, лопнуло, и один из стволов распороло длинной, в человеческий рост, трещиной. Милорада вымученно улыбнулась и подошла к дереву. Там, словно в колыбели из коры, лежала огненноволосая девушка. Она была похожа на Милораду так, словно они были сестрами. Хозяйка терема подошла к спящей и ласково провела ладонью по холодной белой щеке. Русалка открыла глаза и сладко потянулась.

— Ах, зачем ты меня разбудила? — спросила она, сделав тонкие бровки «домиком». Милорада виновато поклонилась и протянула руку, помогая русалке, наряженной в одну лишь нательную рубашку, выбраться на землю. — И где все?

— Прости, что нарушила твой сон, Предслава, но я пришла попрощаться, — сказала она, удерживая ледяную руку в своих пальцах. Предслава посмотрела на девушку полными удивления глазами.

— Ох, дорогая… Ма… Ми…

— Милорада, — напомнила та.

— Точно, как дочка моя, — в глазах Предславы мелькнуло узнавание, и тут же сменилось тревогой. — А где она? Я так давно ее не видала. Ты ее не видела? Она крошечная такая, я бабушку Ягу попросила за ней посмотреть.

Милорада поймала вторую ее руку, провела пальцами по коже, согревая предплечья. Растревоженная русалка тут же успокоилась, словно ее убаюкали, как малое дитя.

— С ней все будет хорошо. Бабушка Яга хорошо ее защитила и вырастила. Скоро твоя дочка выйдет замуж и все у нее будет хорошо.

— Замуж? — синие глаза Предславы засияли. Она перехватила руки девушки. — Замуж, это хорошо. Скажи ей только, чтоб мужа на войну своего не пускала. Пусть лучше его в тереме запрет, бороду ему обреет, да в бабье платье оденет, чем мою долю повторит.

— С ней этого не случится, — пообещала Милорада и порывисто обняла Предславу, пряча в объятии подступившие к глазам слезы. Ты немного удивленно положила руки на плечи девушки, всеми силами стараясь скрыть, насколько ей неуютно. Наконец, Милорада отстранилась.

— Ну, я пойду дальше спать, — лучисто улыбнулась Предслава и полезла в свою берестяную постель. — Приходи как-нибудь потанцевать со мной и моими сестрицами.

— Обязательно, — выдавила девушка и, дождавшись, когда Предслава исчезнет в дереве, а трещина за ней затянется, подошла к белому стволу и провела пальцами по коре. — Прощай, мама.

Раньше она ее еще узнавала, когда Милорада была совсем малышкой. Но стоило ей перешагнуть девичий возраст, и Предслава словно замерла в одном воспоминании. А иногда она и вовсе забывала, что у нее есть дочь. Милорада стала для нее просто чудаковатой соседкой-колдуньей. Собеседницей, с которой можно потрещать, когда надоест компания других русалок. Милораде было даже не жалко покинуть ее, избавить от своего общества, но душа все равно ныла, словно в ней была дыра, которую не смогла заполнить вся забота Яги. Милорада видела в заколдованном зеркальце многих матерей, как они защищают и обнимают своих дочерей, как рассказывают им истории, как плачут о них, когда те выходят замуж. И Милорада понимала, что никогда не получит этого, никогда не увидит той же нежности в глазах женщины, которая была ее родной кровной матерью.

Девушка встрепенулась и, отерев слезы, не успевшие сорваться с ресниц, побежала обратно в сторону терема. Там уже были слышны переругивания, характерные для последней стадии приготовлений.

— Сюда!

— Не туда!

— Ну же, ну!

— Покомандуй мне тут!

— Резче давай!

— Да не лезет оно!

— Все влезет, и место еще останется!

Милорада обогнула избушку и спустилась по глинистому склону к мосткам, едва не проламывавшихся под весом ее приданого. Сундуки, ларчики, узлы выстроились в очередь и терпеливо ждали, когда Святослав и Влас возьмут их на руки, как детей, и уложат в ладью, запряженную двенадцатью лебедицами. Милорада чуть не взвизгнула от такой красоты. Ладья и правда была небольшой, но и приданое свое она сложила компактно. Яга и Леший стояли на берегу и командовали погрузкой. Правда, больше переругивались между собой — никто из них особо не разбирался в том, как перевозить вещи на лодках.

— Зачем же вы молодцев мучаете?

— Да больше забавы ради, Милорадушка, — улыбнулся Леший, в его зеленых, как лес, глазах разлилась безграничная нежность. — Сейчас вот, посмотрим, работящий ли у тебя жених, терпеливый ли.

— Самый лучший, — улыбнулась девушка и посмотрела в сторону Святослава. Юноша умело балансировал на борту лодки, перегибался, рывком поднимал сундучок или ларец и прилаживал его на новое место. Лоб княжича покрылся испариной, светлые пряди прилипли к вискам. «Еще и красивый», — подумала про себя Милорада.

Словно услыхав ее мысли, княжич распрямился и посмотрел на нее. Сердце кольнуло: красивый-то красивый, а вот в глазах опаска. Будто рад и не рад одновременно.

«Больше времени надо было его у себя подержать», — подумала девушка, но тут же улыбнулась. Ничего, времени у них будет еще достаточно.

— Ну, дорогая, принимай подарки, — проскрипел Леший и принялся шарить по карманам тулупа, пока не достал свистульку, искусно вырезанную из дерева. — Эта вещица поможет тебе с любой тварью договориться, даже в чужих местах сможешь ее речь понять и, может, весточку мне передать.

Милорада благодарно поклонилась и тут же обняла дядюшку. Яга только покачала головой, мол, слишком уж человечьи нежности.

— Держи и от меня подарок, Лягушонок, — она вытянула руку, на ладони поблескивало крошечное, на мизинчик, колечко с пойманной в янтарь, лягушкой. Животинка была настолько маленькой, что Милорада чуть не назвала ее мухой, но вовремя рассмотрела перепончатые лапки. — Положи его на зеркало или в чашу с водой, и сможешь заглянуть, куда пожелаешь. А если лягушку вежливо попросишь, она тебе кожу свою одолжит.

— Спасибо, бабушка, — она тепло расцеловала Ягу в обе щеки, и та невольно расплылась в улыбке. Затем отцепила руки девушки от себя и пронзительно свистнула. Мостки задребезжали, сундуки и ларцы принялись сами заскакивать на борт и складываться в ровные кучи.

Святославу и Власу оставалось только как следует держаться за перекладины. По опустевшим мосткам Яга и Леший провели невесту, передали ее ладони Святославу и внимательно проследили, чтоб тот правильно усадил ее в самое сухое место.

— Мы не прощаемся, — заулыбался Леший, вытирая скупую следу. — С нами всегда можно свидеться.

— Главное, не торопитесь, — напутствовала Яга.

— Я люблю вас, — замахала руками Милорада. И, словно вторя ей, лебедицы захлопали крыльями и потянули лодку прочь от Алой топи.

«Не так уж все и плохо», — обнадеживал себя Святослав, то и дело косясь на невесту. По крайней мере, она хороша собой, добровольно согласилась стать его женой, а скатерка-то и правда поможет народ от голода спасти. Может, со временем он и полюбить ее сможет. Сейчас это было не так важно, хотя всякий раз, как эта мысль посещала его, Святослав чувствовал едкий укол совести. Словно он обманул Милораду. А он не обманывал, просто… Не до того было.

Милорада положила руку поверх его ладони и переплела их пальцы. Святослав оторвал взгляд от белоснежных лебедиц, тянувших их ладью вперед и вопросительно посмотрел на Милораду.

— Что?

— Все будет хорошо, — со знанием дела пообещала она. — Смотри-ка крыши.

— Дом! — обреченно выдохнул Влас и приподнялся на месте. То же самое сделал и Свят.

Лодка опасно накренилась, и Милорада, подорвавшаяся следом, чуть не кувыркнулась в воду, но Святослав вовремя ее удержал. Девушка повисла на его руках, глядя на выглядывавшие из-под воды крыши изб и вторые этажи домов. Обступившая их вода была ярко-красной.