Песнь русалки

Глава 20

— Волка лучше в конюшне оставить, — предупредила Ольга, когда они въехали во двор.

— Ага, — пробормотал Святослав, толком и не расслышав ее слов. Все их с Власом внимание было приковано к хоромам Кощея. Много чудесных домов успел повидать Святослав за последнее время, но такой громады глаза его никогда не видели.

Черный дворец, сплошь из камня, с парой деревянных башенок, напоминал гору. Острыми шпилями он подпирал небо, а на подоконниках восседали жуткие твари, вытесанные из камня. К парадным воротам вела лестница до того широкая, что на ней могли бы разъехаться три телеги. А окон-то, окон было не счесть.

— И на что ему такие хоромы, — присвистнул Влас. — Видать, другое что-то с иголку.

— Напоминаю, что у стен есть уши, — хмыкнула Ольга, спешиваясь с коня и беря его под уздцы. Свят аккуратно спустил одну ногу, убедился, что земля из-под ног не уходит, и только после этого слез с волчьей спины. Влас сладко потянулся, почти как кошка.

— Тощий, как жердь, а тяжелый, — проскулил он.

— А ты попробуй тридевять земель с живым и мертвецом проскакать, — цокнула языком Ольга и кивнула в сторону конюшни. Троица направилась за ней. — Я скажу слугам, чтоб сюда не ходили без моего ведома. Но ты лучше человеком-то обернись, до поры до времени я тебя припрячу.

— А что, я ко двору не пойду? — вскинул косматые брови Влас.

— Точно не раньше, чем в баню сходишь. От тебя псиной воняет.

— Тут и не поспоришь, — подала голос Милорада из кокона покрывала. Свят осторожно, как ребенка, нес ее на руках, и от ощущения его близости хотелось мурчать, но на груди змеей свернулась обида.

— Тебе тоже придется на время остаться тут, — обратился к ней жених.

— Как это?

— Не надо, чтоб Она видела тебя раньше времени. Изловит еще, — сказал он. Милорада была с этим в корне не согласна. Ни в коем случае, всю дорогу она представляла, как снимет с Даны собственную кожу, пока та с ней не сроднилась.

— Верно, — согласилась Ольга. — Кощей не любит, когда на него давят, если это только не очередная красавица.

Она щелкнула пальцами, и в просторной, как изба торговца, конюшне, зажглись факелы. Влас опять присвистнул и, перешагнув порог, обернулся человеком. Пригладил волосы, раскинул руки, примериваясь к временному пристанищу.

— А тут и жить-то можно. Даже тепло, не продувает. И пол каменный, — в подтверждение своим словам он пару раз гулко топнул.

Ольга махнула рукой и подвела их к дальнему загону, где лежал сноп свежего сена. Влас тут же рухнул на него, и тело благодарно запело, будто он опустился на мягчайшую перину.

— Откуда тут сено? — высунулась из своего кокона Милорада.

— Оно тут лет сто хранится. Когда между кощеевым царством и лесом был мир, обменивались то одним, то другим.

— А потом что случилось?

— Рассорились, — пожала плечами Ольга. Распрягла коня, погладила по шелковой шее и кивнула Святославу. — Пойдем. За спутников своих не волнуйся, о них я позабочусь.

— Спасибо тебе, — юноша прижал руку к сердцу и размашисто поклонился. Ольга быстро заморгала и махнула рукой.

— Ты вот это оставь. Не нужны мне твои расшаркивания. Давай быстрее, ежели повезет, и батюшка в хорошем настроении будет, то к утру домой поедешь.

Она сама слабо в это верила, но знала, что сделает все, что в ее силах, чтоб несносная невеста отправилась восвояси. Святослав опустил сверток с кошкой на сено рядом с Власом, почесал рыжую зверину промеж ушей, шепнул что-то на прощание и последовал за провожатой торопливым шагом. Ольга плотно прикрыла двери конюшни и повела гостя в хоромы.

Забавный был этот молодой князь. Они, в общем-то, все забавные, но этот по-другому. Обычно всякие Иваны приходят сюда напуганные, но страх свой пытаются уравновесить кипящей бравадой, грозяться Кощея насмерть убить, на поединки зовут. А этот, видно, пуганый. Спокоен, как льдышка, только глаза лихорадочно блестят, но и то может быть от холода. Или нет…? Или это страх, так глубоко корни пустивший, что и не чувствуется уже?

— Ты сказал, что приехал сюда за невестой, — вспомнила Ольга, подводя его к черным резным дверям.

— Да.

— А кошка назвалась твоею невестой. Как так? Которая же из них твоя?

— Это сложно объяснить.

— Простите, пожалуйста, забылась. Из головы вылетело, что с ученым мужем говорю. Куда уж мне колдовскую науку понять, всего лишь сколько живу, столько ее и постигаю.

— Это ты меня извини, — замахал рукой Святослав, да так и застыл, стоило им войти в просторный зал. Прямо как в церкви заморской, где потолка не видно.

Но не это впечатлило Святослава, и не тепло, разморившее после лютого холода.

Только переступив порог, принялась Ольга стягивать с белых рук перчатки, а затем ловкими пальцами подцепила булавки, удерживавшие ткань, которой была обмотана голова. Лег черный платок на острые плечи и открылось лицо, знакомое до дрожи, острое, с впалыми щеками, с алыми губами и горящими, как изумруды, глазами в обрамлении черных ресниц. И Дана, и не Дана одновременно глядела на него.

«Тот ребенок», — вспомнилось видение, что дал Водяной. Вот, кем Дана хотела от смерти откупиться.

Свят и не понял сразу, что стоит с отвисшей челюстью. Ольга нахмурилась.

— Что? Неужто ты думал, что у меня нос крючком и губа заячья?

— Нет, — замотал головой Святослав. — Просто ты мне напомнила кое-кого.

Ольга удивленно вскинула брови, на ходу пытаясь придумать какую-нибудь остроту, чтоб вдоволь поглумиться над нерадивым женишком, да только все слова ее покинули в следующее же мгновение. Юноша крепко схватил ее за плечи и поволок в ближайший темный коридор. Ольга даже не сразу нашлась, что сказать, а как сообразила, принялась руками молотить.

— Ты что, сдурел⁈ — крикнула было она, но ладонь — еще ледяная — легла на ее губы. Такой наглости она даже от госпожи Милорады не видала.

Святослав же зажал ее в углу, между колоннами, наклонился к ней низко-низко, так что она щекой чувствовала его дыхание.

— Извини меня, — попросил он шепотом. — Но я должен тебя кое о чем спросить. Обещаешь не кричать?

Ольга усиленно закивала. Свят благодарно прикрыл глаза и убрал ладонь от ее губ. И тут же алые губы обнажили зубы, и в ту же секунду по всему дворцу прокатилось громогласное:

— БАТЮШКА-А-А!

Она оттолкнула Святослава и, подобрав длинные полы черного кафтана, бросилась прочь, вверх- по еще одной лестнице. Свят опомнился и ринулся следом.

— Стой! — кричал он ей вслед. Один лишь раз Ольга обернулась, но лишь затем, чтобы припустить еще быстрее. И все громче звала она батюшку.

На ее крик распахивались двери, появлялись слуги, больше похожие на полупрозрачные тени. Эхо неслось вперед, а Свят все надеялся поймать беглянку, остановить, предупредить. Но тяжелые кованые двери в конце коридора распахнулись, впуская Ольгу в богато украшенные палаты, где на троне сидел Кощей.

Лишь оказавшись перед ним, Ольга остановилась, уперлась руками в колени, судорожно глотнула воздуха и указала себе за спину:

— Батюшка, тут…

— Молчать! — Кощей резко стукнул кулаком по подлокотнику, и тут же всякое движение прекратилось. Даже Святослав застыл на пороге от неожиданности. Ольга выпрямилась, пожала губы, лицо горело, как от пощечины.

— Батюшка, — с нажимом проговорила она.

— Я кому сказал! — рыкнул Кощей, подаваясь вперед. — Как смеешь ты мне дерзить?

— Я не…

— Почему госпожа Милорада жалуется мне, что ты ее за глаза грязью поливаешь? Разве так я тебя воспитывал? Не думал я, когда от волков тебя спасал, что змеюку неблагодарную выращу.

Ольга дернула плечами, возвращая себе идеально ровную осанку, задрала подбородок.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Я к тебе пришла совершенно по другому делу.

— У тебя было одно дело — сделать так, чтобы у госпожи Милорады появился сад, который она хочет. Ну, где сад, искусница?

— Не могут руки, жизни не знавшие, цветы живые вырастить, — отрезала Ольга. — И ты это знаешь.

Кощей угрожающе клацнул зубами. Тут его взгляд скользнул поверх плеча воспитанницы к порогу. Косматые брови взлетели до затылка.

— Ты? Так и не окаменел?

— Здравствуй, Кощей, — поклонился Святослав, делая осторожный шаг в палаты. — Не сработало твое проклятье. Явился я за своей невестой.

— Исключено, — замахал руками Кощей. — Будь она какой-нибудь Василисой или Марьей, отдал бы сразу после небольшого торга. Полы, там, помыть, пыль протереть. А эта была мне обещана. Дело дипломатическое, сам понимаешь.

— Я тоже клятвой связан, — кивнул Святослав. — От темного колдовства спасла мое княжество Милорада, и я обещал за то сделать ее своей женой. Требуй все, чего пожелаешь, но верни мне мою невесту.

— Каждый раз одно и то же, — закатил глаза Кощей. — Мальчишка, что ты можешь предложить мне? У меня богатств три башни, мои земли тянутся за три горизонта, моих подданных невидимо, как снега. А у тебя что есть? Душа дрожащая, да слова громкие.

— Пусть сад посадит, — выпалила Ольга. В глазах ее горела ярость, но девушка понимала, по-другому от Милорады ей не избавиться.

Кощей снова вскинул брови и задумчиво почесал бороду.

— А что…? Сможешь сад посадить, княжий сын?

— Все смогу, — ответил Святослав.

— Земли мерзлой наколоть. Воды натопить. Почву мертвую жизнью напоить.

— Все смогу. Возьми меня на службу и увидишь.

Пожамкал Кощей тонкими губами.

— А может, ты другую невесту себе найдешь. Сам понимаешь, дипломатические браки…

— Нет уж, хозяин, эту хочу. Она меня выбрала, а я ее. Дай мне службу, а если я с ней справлюсь, там и рассудим. Не отдашь невесту, так хоть княжество мне мое воротишь, — напирал юноша. Кощей потер руки.

— Не люблю я вас, смертных дураков, но то, что ты не стал с порога палицей махать да на поединок звать, честь тебе делает. Бери Ольгу и бегом сад госпоже Милораде садить.

— Батюшка! — вспыхнула воспитанница. — Я с ним никуда не пойду, он меня…

— И слышать не желаю, — прикрикнул Кощей. — Иди и садом занимайся. И только посмей еще раз расстроить госпожу Милораду. Она тебе матушкой станет, ты уважать ее должна.

И, не дожидаясь, когда Ольга скажет еще хоть слово поперек, поднялся с трона и направился к дверям. На ходу лишь обронил:

— Дай новому слуге место в конюшне. И в баню его отправь, а то людским духом от него разит. И псиной.

Ни слова не сказала Ольга, только раскраснелось ее острое личико. Проводила взглядом батюшку и бросила испепеляющий взгляд на Святослава, да тут же отвернулась.

— И близко ко мне не подходи. Жених.

— Прости меня, — выдавил Свят. — Не хотел пугать.

— А чего ж хотел, позволь узнать? — ощерилась девица.

— Спросить хотел, чья ты дочь.

— А что, думаешь, коль одну невесту домой не привезешь, так другая сойдет?

— За что госпожа Милорада на тебя взъелась? Рассматривала ли тебя тебя?

— Ты мне зубы не заговаривай, жених.

Свят устало сжал пальцами переносицу. В голове роились мысли, спутались в беспорядочный клубок, и он сам не знал, за какую нитку потянуть, лишь бы не запутать все еще больше.

— Пойдем, нечего тут языком чесать. Сад от этого быстрее не вырастет.

— Ты перестанешь ворочаться? — шикнул Влас на кошку. Милорада уже с час не могла улечься на сене. То свивала гнездо, то разрывала его и начинала заново, то останавливалась и принималась лапами наминать мягкие стебли.

— Тебе-то что? Храпи себе в обе дырки, — мявкнула она.

— А вдруг ты мне горло решишь вспороть, пока я сплю, — хмыкнул он. — Что ты бесишься?

— Не бешусь я.

— Конечно, а то ж я не вижу. Вы все одинаковые, что кошки, что девки.

Милорада подобрала под себя лапки, напушилась, взглянула на Власа со всем презрением, на которое только была способна кошачья морда.

— Ты зачем сказал, что я Святослава захомутала? Он сам согласился меня женой своей сделать.

— Так ты ему выбор давала? — хохотнул Влас. — Не припомню такого.

— Ну так он ж все равно говорил, что ему жена нужна, чтоб от мачехи спастись, — махнула ушком Милорада. — Да и к тому же мы…

— На ложе твоем колдовском миловались. А я-то надеялся, что мне те вопли приснились.

— У тебя в теле явно дырок маловато, да боюсь, если новые наделаю, последние мозги из тебя вытекут, — пригрозила Милорада, обнажая коготки.

— Грозись, пушистая, — великодушно разрешил юноша. — Если захочешь когти в ход пустить, то возьми на себя труд почесать мне спину вот там.

Он указал чуть ниже поясницы. Кошка прижала уши, зашипела и свернулась калачиком так, чтоб глаза ее самодовольного лица Власа не видели. Тот сладко вытянулся на стене, похрустел спиной. Бросил еще один взгляд на кошку и сказал.

— Ну, не все же равно ему, раз он сюда намылился.

— Ему-то не все равно, а я его люблю, — пробурчала Милорада, и сердце стянуло тоской. — Чуешь разницу, песья голова?

— Не-а, если честно. Ты когда-нибудь еще кого любила?

Милорада задумалась.

— Ну, бабушку. В зеркальце волшебное смотреть люблю. С русалками танцевать любила.

— А как Святослава? Откуда знаешь, что ты его любишь?

— Ой, а ты-то сам знаешь, каково это!

— Ну… — пожал плечами Влас. Перед глазами пронеслись румяные лица всех девиц, что заставляли его сердце заходиться, а мысли — путаться. Ради одной он из княжеского сада яблоки воровал, ради другой — уводил ночью из конюшни лучшую кобылу, чтоб раскрасавицу ночью по полю покатать. Весело было видеть их довольные лица, чувствовать на губах их благодарные поцелуи, стискивать их прелести. Да только через неделю-другую расходились лучшими друзьями, да и забывали обо всем.

— Ну и? — передразнила Милорада.

— Да не знаю я, — отмахнулся Влас. — Вот ведь пристала, кошка драная. Меня-то ежели кто и любил, все оставляли.

Милорада подняла голову, внимательно взглянула на зажмурившегося Власа, всем видом показывавшего, как он старается уснуть. Кошка поднялась на мягкие лапки и перелегла, прижалась боком к оборотню и тихо пробормотала:

— Меня тоже.

В одном Влас был прав — в кощеевом дворце комнат было явно больше, чем нужно. Потому Ольга рассудила, что батюшка не осерчает, если один из пустых залов превратится в зимний сад. Пласты холодной земли, вытащенной из-под снега, были сложены вдоль стен, как кирпичи. В углу горой лежали мешки с семенами и огромные, в половину человеческого роста, кувшины снега, который, несмотря на тепло во дворце, не желал таять.

— Ну что, — цокнула языком Ольга. — Взялся за гуж — не говори, что не дюж.

— А ты?

— Я буду командовать, — сложила руки на груди девица и кивнула в сторону земляных пластов.

Святослав засучил рукава и подошел к породе, черной и крепкой, как камень. Попробовал отломить кусок, но только ладони стесал. Ольга прочистила горло и кивнула в сторону кирки, прислоненной к стене поблизости. Свят кивнул и взялся за рукоять, размахнулся, ударил раз, да чуть не оглох от звона. Дрожь пошла по рукам такая, что юношу отбросило назад на три шага, а земле — хоть бы что.

— Да, жених, так ты невесту не вернешь, — покачала головой Ольга.

— Почему нельзя сад колдовством создать? — почесал затылок Святослав, но перехватил кирку. Сдвинул чуть руки, но все равно ощущался инструмент непривычно. Не учили княжьего сына землю возделывать, камни дробить, да деревья сажать. С нечистью, правда, тоже общаться не учили, но тут уж он как-то справлялся.

— Нельзя заклясть жизнь там, где царит смерть, — вздохнула Ольга. — Было б все так просто… все равно б я сад этот сгубила.

— Так не нравится тебе невеста кощеева? — усмехнулся Святослав.

— Она над батюшкой издевается.

— Почему ты его батюшкой зовешь? — еще один удар, еще волна дрожи прокатилась по рукам, но на пол посыпалась черная земляная крошка.

— Так вырастил он меня. Нет у меня другой семьи, — неохотно произнесла Ольга, скрестив руки на груди. Никто прежде ее о таком не спрашивал. — Твое-то какое дело?

— Ну, не ветром же тебя ему принесло.

— Может, и ветром.

— А если я скажу, что это не так?

— Ты что у нас, всезнающий? — нахмурилась девица. — Ты мне зубы не заговаривай, сад к утру уже должен цвести.

Святослав распрямился, уткнул кирку в пол, оперся на нее и всмотрелся в лицо Ольги так пристально, что по бледным щекам девицы поползли пятна румянца.

— Ты чего это? Опять в уголок поволочь собрался? Так я закричу! Прокляну. Горбатым и кривым до смерти ходить будешь.

Но Свят не отвечал. Все всматривался в изумруды глаз, в черные дуги бровей, в жесткие линии губ. Нет, ошибки быть не могло.

— Он нашел тебя в зимнем лесу, — проговорил Святослав. — Твоя родная мать бросила тебя на съедение волкам, надеясь, что так сможет спасти свою жизнь.

Ольга быстро-быстро заморгала. Губы удивленно приоткрылись.

— Как ты…?

— А ту женщину Кощей проклял, обрек на одиночество.

— И вечные муки, — Ольга тут же нагнала на себя скучающий вид, но тонкие руки так и остались скрещенными. — Батюшка всякий раз напоминал мне эту историю, когда я его не слушалась. Не знаю, откуда тебе это известно…

— Не знаю, на сколько Дана мучалась. Но это из-за нее мы все здесь.

И он рассказал ей про бессмертную княгиню, про Алую топь, про Милораду кошкой обращенную и про затопленный Дол. Ольга и позабыла про сад, села на пласты земли, подперла подбородок руками и слушала, не сводя со Святослава глаз. Недоверие в ее взгляде таяло, как лед под лучами весеннего солнца, но лицо становилось все недовольнее. Между бровями пролегла бороздка, черные ресницы трепетали. К тому моменту, как Святослав окончил рассказ, кощеева воспитанница была мрачнее тучи.

— Не понимаю, — призналась она.

— Я тоже, — кивнул Святослав и сел рядом с ней. От того, что он смог кому-то полностью поведать приключившуюся с ним историю, дышать стало как будто бы легче. Но это не отменяло смятения. Он что-то упускал. Чего-то не хватало в развернувшейся перед ним головоломке.

— То есть Дана, которую проклял Кощей, увидела на Милораде его метку, сняла с нее кожу, натянула на себя… — она поморщилась. — Но раз ты говоришь, что я на нее похожа, как она могла не узнать меня? Хотя…

Она хлопнула в ладоши и резко вскочила на ноги.

— Пойдем за мной!

— Куда ты?

— Пойдем! — крикнула она уже из коридора. Она летела мимо богато обставленных комнат, черная коса хлестала ее по спине. Свят поравнялся с ней и, понизив голос, спросил:

— Так ты поможешь нам?

— Это мы еще посмотрим, — мотнула головой Ольга. — Если на то пойдет, я сама шкуру спущу сначала с этой госпожи, а потом с Кощея.

И прибавила шагу так, что Святослав даже спросить не успел, что же это значило. Ольга быстро миновала переплетение коридоров, не кутаясь выскочила во двор и тут же прошла в конюшню. Хлопнула дверьми и направилась прямиком к похрапывавшему Власу, не церемонясь стала его трясти так, что чуть дух из него не выбила.

— Что случилось? Где пожар⁈ — замахал руками Влас, спросонья щуря глаза, как щенок.

— Как я выгляжу? — гаркнула ему в лицо Ольга.

— Хорошо! — тут же выпалил Влас и только после этого осторожно приоткрыл левый глаз. Попытался всмотреться в девичье лицо, но видел только изумруды глаз да пушистые ресницы. Попробовал всмотреться, а взгляд сам собой отскочил то на потолок, то на стену.

— Теперь ты, невестушка, — скомандовала Ольга, обращаясь к кошке. Та с деловитым видом вылизывалась и удостоила девушку только косым взглядом. Но стоило ей разглядеть острые черты, как в глазах появился интерес.

— До чего ж на Дану похожа, прям чуть в лицо тебе не бросилась, — протянула она и перевела взгляд на Святослава. Спросила с укоризною. — Ты все ей рассказал?

Святослав кивнул. Ольга нервно рассмеялась.

— То есть вы оба видите меня, а ваш волк — нет.

— Лунная водица, — мурлыкнула Милорада. — Любое проклятье и любой морок от нас отлетают.

— Морок, — Ольга стиснула ткань кафтана на груди и клацнула зубами. Так вот, почему все Иваны да Елисеи мимо нее глядели, как она ни рядилась. Вот, почему та, что Милорадой назвалась, не разглядела в ней свое отражение. Скрыл Кощей-батюшка подчерицу свою ото всех, а она-то думала, что больше никому и не нужна, жила всю жизнь в мороке, как в коконе.

Она поджала губы и осела на подстилку из сена. Потерла глаза, подперла подбородок руками.

— А теперь все по порядку и еще раз, — попросила она и обернулась к кошке. — Так ты и есть Милорада?

— А ты дочь Даны, которая мою матушку сгубила и землю кровью напоила.

— Интересная будет ночка, — прокряхтел Влас, устраиваясь поудобнее.