По ту сторону тьмы

Глава 23

Зная о назойливости, которая течет в крови Сальваторе, Харли стремительно двинулась мимо сломанного забора кладбища и в поле. Она должна быть раздражена. Достаточно трудно иметь дело с ее собственным смешанным беспорядком эмоций, не добавляя прямое подключение к эмоциям Сальваторе. Сегодня вечером, однако, ее единственной мыслью было, что упрямые оборотни не заканчивают мертвыми.

И это означало найти Бриггза прежде, чем рука судьбы могла возвратить его силу.

Она пробежала взглядом по полю, чтобы удостовериться, что она не пропустила Биггза или псов, Харли пошла к смежной области, когда низкий свист разрубил воздух.

Сальваторе.

Гладко развернувшись, она побежала к узкой грунтовой дороге на противоположной стороне поля, низко присела к земле, держа оружие на готове. Она ощутила вспышку ярости Сальваторе, и она собиралась быть готовой.

К чему угодно.

Сальваторе был в глубокой водопроводной трубе под дорогой, смотрел на тяжелый камень, который был отодвинут и показывал большое отверстие в земле. Очевидно, вход в пещеры под землей.

Она подошла к водопропускной трубе, ловя безошибочное зловоние гниющего мяса. Бриггз вышел из дыры.

“Ты нашел его,” сказала она, ее удовлетворение испарилось от безошибочного запаха крови пса. «Дерьмо».

Лицо Сальваторе было мрачным, когда он следовал за запахом по водопроводной трубе, затем до дороги. Харли осталась стоять, наблюдая за ним, таким образом, Сальваторе мог сконцентрироваться на следе.

Ее пристальный взгляд прошелся по на вид пустым полям и группе деревьев, которые могли скрыть любое число противных существ. Ее чувства сказали ей, что рядом не было никого, но ее палец остался на курке.

Она была сыта сюрпризами за прошлые несколько дней. Будь она проклята, если это снова произойдет.

Возможно в миле от дороги Сальваторе нагнулся и коснулся земли, его взгляд был хмурым.

«Они уехали на машине», пробормотал он.

«Ты можешь за ними следовать?»

Он запрокинул голову, втягивая воздух. “Пешком.”

«Тогда чего мы ждем?»

Выпрямившись, он долго рассматривал ее, ясно желая потребовать, чтобы она вернулась в безопасный особняк Стикса. Затем, в доказательство того, что его мозг работал не нормально, он испустил глубокий вздох и вытащил сотовый телефон из внутреннего кармана пиджака.

«Как забавно было бы оставить машину Вайпера у ближайшего разбора машин, но мне еще нужны пиявки, прежде чем это будет сделано», сказал он, набирая номер и поднося к уху телефон.

Он обменялся несколькими резкими словами с Вайпером, затем плавным движением убрал телефон назад в кармане, схватил ее руку, и они побежали по темной дороге.

“Ты считаешь вампиров врагами?” спросила она, засовывая оружие назад в кобуру, которая висела на ее пояснице перед тем, как легко подстроиться под его ритм.

«Да».

«А сейчас?»

Он не ответил сходу, и Харли была поражена неопределенным чувством, которое она смогла ощутить глубоко в его сердце.

“Теперь, я начинаю подозревать, что мы должны договориться о перемирии,” неохотно признал он. “Времена меняются, и мы должны измениться с ними или погибнуть.”

«Ты имеешь в виду технологии?»

«Одна из частей», он поморщился. “Способность людей обнаружить наше присутствие увеличивается с каждым мимолетным годом, также они способны вредить нам. Глупо предполагать, что наше естественное превосходство защитит нас.”

Харли приподняла брови. Немного демонов были готовы признать, что слабые людишки могли бы представлять угрозу, несмотря на растущее доказательство опасности.

«А другая?»

«Я не уверен, что мне следует говорить». Он покачал головой, выражение его лица было трудно понять. «Ты решишь, что я сошел с ума».

“Я предположила, что ты сошел с ума в ту минуту, когда обвалился подвал Каина,” заверила его она.

Он хихикнул, золотые глаза пылали в темноте. «Спасибо».

“Что тебя беспокоит, Джулиани?” Она подняла руку в предупреждении, когда его губы собирались сказать бесполезное оправдание. “И не говори мне, что ничего. Я могу ощутить это.”

Его губы скривились. “К этой связи надо еще привыкнуть.”

Она фыркнула. “Ага, думаешь?”

Его глаза сузились. «Харли…»

“Просто скажи мне, что тебя беспокоит,” прервала она.

Его челюсть напряглась, его пристальный взгляд вернулся к дороге, слабые следы шины были все еще видны.

“Древнее волшебство возвращается. Я могу чувствовать, как оно течет в моей крови.”

Харли медленно кивнула. Она чувствовала, как мощное волшебство шевелиться, с тех пор как они убежали из пещер.

«Да».

«Оно предупреждает меня об опасности».

Холод медленно двинулся по ее позвоночнику. “Демон-лорд?”

«Нет».

Она изучила его мрачное выражение лица. Что могло быть хуже, чем демон-лорд?

«Сальваторе?»

“Я не знаю, cara. Это — как будто…” Он покачал головой с расстройством. “Мир задерживает свое дыхание, ожидая чего-то, что изменит нас всех.”

«Ты боишься?» прошипела она.

«Осторожно», сказал он мягко. “Кажется мудрым объединить мою силу.”

«Вампиры?»

“Для начала.”

“Оборотни и вампиры сотрудничают.” Ее голос поддразнивал. Не было тайной, что две разновидности часто пытались истребить друг друга. “Мир демонов начнет думать, когда ад замерзнет.”

“Я сказал тебе, что ты будешь думать, что я сошел с ума.” Он посмотрел в ее направлении, его брови сошлись вместе, когда она внезапно остановилась. Повернувшись, он взял ее за подбородок и повернул к себе, чтобы изучить ее обеспокоенное выражение в лунном свете. “Харли?”

“Я просто помню, что была пожилая ведьма, которую Каин нанял, чтобы создать защиту для его лаборатории. Она говорила о предупреждающих знаках. В это время…”

“Ты думала, что она была чокнутой?” спросил он.

«Харли поморщилась. «Может быть чуть-чуть».

«Что она говорила?»

Харли должна была напрячься, чтобы вспомнить бредни старухи. Ей всегда нравилась Анастасия, но ведьма часто пугала ее с страшными предсказаниями.

“Она утверждала, что был обнаружен новый Оракул.”

«Да. Анна Рендал, Элементаль. Она замужем за вампиром».

“Она, казалось, думала, что это было своего рода предзнаменованием ближайшего переворота.”

Он медленно кивал. “Есть старая легенда, что новый Оракул будет обнажен только тогда, когда будет необходим. Смутное мумбо-юмбо, как и все пророчества.”

«Она только говорила…» ее глаза распахнулись. «О».

«Что?»

«Она сказала, что ветер говорил о возвращении древних сил».

«Оборотни?»

Она пожала плечами. «Я не знаю».

Он сузил глаза. “Ты думаешь, что она была провидцем?”

Харли рассмеялась. Она, возможно, была скрыта от мира, но все знали, что провидцы были истреблены.

Как драконы и лепреконы.

Ну, все кроме Каина, который был достаточно глуп, чтобы поверить в видения.

“Нет, она не утверждала, что прочла будущее, только различные предзнаменования и знаки, что она видела вокруг.”

«Она сказала что-нибудь еще?»

Харли напрягла мозг. “Большая часть из этого была тарабарщиной, но я помню, что она сказала что-то о росте близнецов.”

«Астрологический знак?»

“То, что я поняла, что она действительно не чувствовала больше.”

Сальваторе поднял голову, его задумчивый пристальный взгляд был обращен к луне, поскольку он обдумывал ее открытие. Наблюдая, как весенний бриз развивает черные волосы, обрамляющие гордые линии его лица, сердце Харли пропустило удар.

Он был потрясающе красив.

Такой великолепно сильный.

Такой…

Ее.

Целиком и полностью ее.

Харли дернулась от удивления, что сырое, примитивное желание взорвалось в ней.

Что, черт возьми, происходит?

К счастью не осознавая ее импульс пещерной женщины утащить его и дать ему выть на луну, Сальваторе испустил покорный вздох и продолжил идти по следу Бриггза.

«Очевидно, чем скорее мы покончим с Бриггзом и вернемся в наше логово, тем лучше».

Рассерженный ее диким желанием Сальваторе, Харли решительно держала пространство между ними, когда они бежали в темноту.

«Наше логово?»

“Я похож на дурака?” Он кривую улыбнулся. “Ты кастрировала бы меня, если бы я сказал мое логово.”

«Хорошо», неохотно признала она. “Хорошая точка зрения.”

«Я учусь».

Какое-то время они двигались через темноту в тишине, Харли, рассеянно отметила, что опрятные поля остались позади и сменились путаницей подлесков и деревьев. Трудно считать, что дорога могла привести куда-нибудь в еще более изолированное место, чем заброшенная церковь и кладбище.

«Я никогда не была в Италии», резко выдохнула она.

Губы Сальваторе дернулись, хотя он делал все возможное, чтобы удержать свое внимание на их окружении.

“Я думаю, что тебе понравится палаццо,” сказал он, его голос был осторожно ласковым. “Он старый, но великолепно отреставрированный.”

Палаццо?

Это дворец?

Это было просто охрененно.

«Он огромный?»

«Достаточно огромный».

«Мраморный?»

«Да, мраморный». Он удивленно на нее посмотрел. «У тебя есть какая-то иррациональная неприязнь к мрамору?»

«Нет, но у меня есть рациональная неприязнь быть объектом насмешек среди оборотней».

Улыбка исчезла, выражение лица застыло в надменном негодовании.

“Я уверяю тебя, дорогая, никто никогда не отважиться смеяться над тобой,” сказал он с абсолютной уверенностью, что его слова были законом.

А почему нет?

Его слова были законом.

Она покачала головой, вспоминая к ее нетрадиционное детство. Каин, конечно, никогда не учил ее быть искушенной леди. Черт, ей было удобнее на полигоне, чем в бальном зале.

“Возможно это не мое, но я не собираюсь быть похожей на дуру в некотором причудливом дворце.” Она ткнула в него пальцем. “И не думай, что ты получаешь меня в обтягивающем платье и на высоких каблуках.”

Его хриплое хихиканье прошлось по ее коже. “Я бы вытащил тебя из обтягивающего платья. Хотя ты можешь оставить каблуки.”

Картинка — она стоит обнаженная перед Сальваторе на темно-красных высоких каблуках, это послало волны желания по ее телу.

Боже… мой.

«Я не это имею ввиду, Сальваторе», прохрипела она.

«Нет, не это», он ответил с раздражающем спокойствием. “Ты просто пытаешься найти другую причину, чтобы не быть моей королевой, и я не хочу в это играть. Меня не волнует, будешь ли ты бегать по палаццо абсолютно голая или одетая от Prada.”

У нее отвисла челюсть, потом она взяла себя в руки, поскольку признала, что он был прав.

Сальваторе был ее супругом.

Она могла чувствовать его костями.

И ее инстинкт бунтовать против его требовании становился совершенно ребяческим.

Не то, чтобы она намеревалась стать его половой тряпкой, признала она.

Не все древние силы, в сочетании могли выполнить эту невыполнимую задачу.

Но пришло время перестать бороться со знанием, что ее судьба была навсегда и безвозвратно связана с Сальваторе Джулиани.

“Ты думаешь, черт побери, что так умен, не так ли?” сухо пробормотала она.

Его челюсть дернулась. “Если бы я был умен тогда, Бриггз никогда не выполз из могилы, и мы провели бы ночь, занимаясь горячим, потным сексом под луной.”

Его раздражение было направлено на себя, Харли потянулась, чтобы коснуться твердых мышц на его руке.

«Мы найдем его».

«Да».

Они еще раз замолчали, их темп замедлился, поскольку зловоние Бриггза стало более явным. Инстинктивно, Харли потянулась за спину, чтобы вытащить оружие из кобуры.

Заросли кустов и деревьев были очень плотными, пока было даже невозможно увидеть, что в нескольких футах от дороги, пока ее чувства говорили, что ничего не было, кроме обычных диких животных, снующих в тени, но она не собиралась рисковать.

Обогнув поворот дороги, они оба остановились при виде маленькой хижины, при быстром взгляде было видно, что она нуждается в спичках и растопке.

Она покосилась на одну сторону, с другой стороны краска значительно облезла, и маленькое крыльцо просело. Если когда-либо были ставни, они давно исчезли, наряду с несколькими деревянным черепицами на крыше и по крайней мере одним окном.

Конечно, хижина выглядела почти пригодной для жилья, по сравнению с сараем с ржавой оловянной крышей построенным позади нее.

Музыка для слуха.

Харли сопротивлялась убеждению закатить глаза. По крайней мере, это была не другая пещера.

Делая глубокий вдох, она закрыла глаза и отсортировала запахи, заполняющие воздух.

Было легко ощутить запах Бриггза, который шел из хижины. Было довольно сложно не почувствовать запах гниющего мяса.

Не то, чтобы он, возможно, скрыл свое присутствие, даже если он мог замаскировать свое ужасное зловоние. Холод в воздухе выдал бы его.

Делая еще один вздох, она проигнорировала мерзкое присутствие Бриггза и сконцентрировалась на запахе псов. Было не удивительно, что их запах был пропитан страхом и расстройством. Даже для псов, которые всегда ходили по краю, они прошли через ад за прошлые несколько дней. Было странно, что их запах шел из сарая, а не из хижины.

Почему Бриггз не использовал их в качестве щита? Что более важно, почему он оставил их там, где их могут легко спасти?

Было только одно объяснение.

Ловушка.

Сальваторе передвинулся, чтобы шептать в ее ухо. “Псы находятся в сарае.”

«Я почувствовала их запах». Она повернулась, чтобы встретить золотой пристальный взгляд, который пылал с диким ожиданием. “Ты знаешь, что он ждет от тебя? Это — ловушка.”

«Хорошо».

Она сжала зубы, разрываясь между желанием вбить в него некоторый смысл или ударить его по голове прикладом оружия.

К сожалению, ни одно не удержало бы его от попадания в ловушку Бриггза.

“Сальваторе, если ты убьешь себя, я никогда не прощу тебе этого,” прошипела она.

С дикой улыбкой он наклонился, чтобы требовательно поцеловать ее так, чтобы она почувствовала это даже кончикам пальцев ног.

“Ты никогда не избавишься от меня,” прошептал он ей в губы.

Прижимаясь к его крепкому телу, Харли на мгновение позволила себе насладиться этим чувством и его ароматом. Потом со вздохом, она неохотно отстранилась.

«Какой план?»

«Ты освобождаешь псов и выводишь их отсюда».

«В то время как ты сражаешься с Бриггзом?»

Он пожал плечами. “Это было неизбежно.”

«Нет, это не…»

«Да, это так». Он сжал ее лицо между ладонями. «Я должен сделать это, Харли. И я должен знать, что Гесс и остальные достаточно далеко, и Бриггз не сможет их контролировать».

Она хотела поспорить. Было безумием, чтобы Сальваторе противостоял Бриггзу один на один. Оборотень был не только Ганнибалом Лектером, но он был уже мертв. Как, черт возьми, он убьет зомби?

Но в конце она проглотила свои слова.

Это было не просто потребность Сальваторе доказать его превосходство над другим мужчиной.

Бриггз был не только врагом Сальваторе. Он разрушил всю популяцию оборотней своей сделкой с демоном-лордом. И он подошел слишком близко к уничтожению их всех.

Как король, это была обязанность Сальваторе удостовериться, что предатель понес окончательное наказание.

«Хорошо».

Еще один последний поцелуй коснулся ее губ. “Забери псов в церковь. Я присоединюсь к тебе там, как только я буду уверен, что Бриггз мертв.”

Сальваторе едва дождался, чтобы Харли исчезла в тени перед тем, как эффективно снять его дорогой костюм. Он был полностью уверен в ее способности освободить псов и увести их в безопасное место.

Даже если она действительно хотела двинуть ему в глаз.

Это не в-первый, и, конечно, не будет последний раз, когда он раздразнит ее.

Слава богам.

Его улыбка исчезла, когда он перешел в форму волка и тихо пошел к хижине.

Он не собирался недооценивать Бриггза. Оборотень был психом, но он должен был знать, что он не идет ни в какое сравнение с Сальваторе без его демона-лорда, дергающего за ниточки. Это означало, что он должен быть уверен, что ловушка, которую он поставил, была способна уничтожить Сальваторе.

Обходя хижину, Сальваторе позволил его чувствам искать любой намек на опасность.

Очевидно, присутствие оборотней спугнуло местных животных, и самый близкий человек находился очень далеко, но в близости было несколько меньших демонов. Стая церберов фыркала в подлеске. Феи деревьев танцевали в ветвях. Вдалеке ведьма.

Ничто не представляло угрозу.

Это означало, что ловушка Бриггза была магической.

Естественно. У него нет кодекса чести, даже если бы он укусил его в зад.

Поняв, что ни с чем физически бороться не нужно, Сальваторе перекинулся в человека, прошел через заросший задний двор и посмотрел в окно.

Он увидел небольшую кухню с потертым линолеумом и шкафами, которые были когда-то покрашены в отвратительный желтый цвет. Бытовые приборы были вырваны или украдены, вместо них торчали сломанные трубы и провода.

Сальваторе поморщился. Даже для Бриггза, место было гиблым. Он мог только надеяться, что электричество было отключено.

Словно по сигналу искусственный свет наполнил гостиную рядом с кухней, показывая потрепанный диван и стулу, который был единственной мебелью. Хотя было бы щедро называть гниющие куски барахла мебелью. Больше походе на постапокалиптический кошмар.

Его глаза сузились, поскольку внезапно стала видна фигура в черном плаще. Бриггз. Как удобно. Просто как он искал.

Поднимаясь на крыльцо, Сальваторе пнул дверь и быстро прошел через пустую кухню. Если была ловушка, то пусть будет так. Идти на цыпочках не поможет.

Он вошел в гостиную, направился прямо к Бриггзу, когда ловушку наконец-то сработала.

Холодный бриз колол его голое тело, когда невидимые цепи обернулись вокруг него, отбрасывая его на стену с достаточной силой, чтобы куски штукатурки посыпались с потолка.

Сальваторе завыл от боли, но не запаниковал.

Бриггз мог быть в состоянии использовать часть его черной магии, но его сила должна была уйти со смертью демона-лорда, в то время как власть Сальваторе возросла как никогда.

Подтверждая его точку зрения, Бриггз убирая капюшон, открывая его лицо, которое было похоже на череп со свисающими кусками серой плоти, темно-красные глаза блестели с бешеной ненавистью. Боже. Сальваторе видел настоящих зомби, которые выглядели лучше, чем этот оборотень.

И смрад… Сальваторе вздрогнул в отвращении.

“Ты никогда не учишься, а, Сальваторе?” усмехнулся Бриггз, подходя, чтобы встать непосредственно перед ним.

“Это не вопрос обучения.” Игнорируя боль, Сальваторе улыбнулся. “Я просто не боюсь тебя.”

Ярость вспыхнула на истощенном лице оборотня прежде, чем ему удалось вернуть его самодовольное спокойствие.

“Я знал, что высокомерие будет твоим крахом.”

Сальваторе пожал плечами. “Это может быть в конечном счете, но не сегодня вечером.”

Бриггз остановился непосредственно перед ним. “Увидим.”

«Что ты собираешься сделать, Бриггз? Твой хозяин ушел, и без его силы у тебя нет шанса победить меня».

Оборотень рассмеялся, махнув в сторону Сальваторе, пришпиленного к стене.

«Очевидно, я не без ресурсов».

“Ты не можете держать меня здесь до бесконечности. Итак, если у тебя нет другого демона-лорда, прикрывающего тебя, ты попал.” Его глаза сузились. “У меня действительно есть один вопрос.”

«Ты хочешь знать почему», рассмеялся Бриггз.

«Нет, я знаю почему. Ты — аморальный, бесхребетный сукин сын, который охотно уничтожил бы своих людей, но не принял бы факт, что он не достоин быть их лидером.»

Ледяной взрыв боли ударил в него, напоминая Сальваторе, что Бриггз мог быть похожим на труп, он не был в могиле.

Пока нет.

«Я более достоин, чем когда-либо был ты», прошипел чистокровный.

Без чувства юмора смех Сальваторе отозвался эхом через пустую хижину.

“Даже с твоим больным искривленном мозгом, ты не можешь верить в свою собственную ложь.”

«Без тебя…»

«Без меня оборотни вымерли бы. Я не только их избранный король, но и их спаситель,” Сальваторе сознательно провоцировал его. “Мое имя станет легендой среди чистокровных.”

Самообладание Бриггза дало трещину, его глаза вспыхнули с безумной яростью. Он ударил Сальваторе в лицо достаточным количеством силы, чтобы разбить ему губу.

«Кровавый ублюдок».

Сальваторе спокойно повернулся, чтобы выплюнуть кровью изо рта. “Что я хочу знать, действительно ли это того стоило?”

«Стоило чего?»

“Действительно ли стоило пожертвовать твоей стаей, твоей верностью, твоим чувством собственного достоинства для бесполезной попытки сесть на трон, который никогда не был твоим?”

Был другой взрыв ледяной боли, и лицо Бриггза скривилось в безумной ненависти.

“Это будет стоить каждой жертвы, как только ты умрешь.”

Мышцы Сальваторе сжали при арктическом нападении, но через боль он ощутил, что магию Бриггза колеблется. Цепи, держащие его на стене, истончались, и резкий холод уменьшался.

К счастью ублюдок был слишком отвлечен его гневом, чтобы понять опасность.

“Это — действительно позор,” протянул Сальваторе, довольно счастливый раззадорить ублюдка. “Древние силы оборотней находятся на пике возвращения, и тебя не будет тут, чтобы оценить нашу славу.”

Абсолютная правда его слов была последним толчком, который должен был отправить маньяка на край.

«Достаточно», рявкнул Бриггз, отбрасывая плащ, чтобы показать свое скелетообразное тело. «Ад ждет тебя, Джулиани. Передавай привет Маккензи».

Сальваторе приготовился к превращению Бриггза, тот низко рычал, трещали кости, это было противоестественно в изолированной хижине. Искусственное освещение мерцало, открывая его удлиненное лицо, его клыков ставшие смертельными кинжалами и его глаза, вспыхивающие темно-красным огнем.

Сумасшедший или нет, он все еще был опасным хищником.

Он был быстр, чтобы доказать это, он пошел в наступление, используя неподвижность Сальваторе, чтобы ударить прямо в горло.

Боже.

Отрываясь от невидимых цепей, Сальваторе только удалось избежать смертельного удара, и вместо этого получить удар в плечо. Он чувствовал как ключицу разрывают клыки, вонзившиеся глубоко в плоть, но он выжил.

На сей раз.

Горячая кровь лилась из его ран, и цепляющаяся магия делала каждое движение пыткой, но стиснув зубы, Сальваторе удалось оторвать себя от стены и противостоять, когда оборотень еще раз атаковал.

Вспарывая грудь Сальваторе, Бриггз повалил его на деревянный пол, и они покатились. Его клыки еще раз глубоко впились в плечо Сальваторе. Мучительная боль захлестнула его, но Сальваторе даже не заметил. Он был полон решимости заставить свое неуклюжее тело повиноваться командам.

С беспощадным рычанием Бриггз возобновил атаку, с его клыков капала кровь, в его глазах тлело смертельное обещание.

Глубоко вздохнув, Сальваторе был готов перекинуться. Было намного легче обратиться к силе стаи в форме оборотня. Не упоминая факт, что он был более, чем готов разорвать горло Бриггза.

Дотянувшись до его зверя, он резко заворчал в ошеломлении, он обнаружил, что его силы были вне его досягаемости. Его волк рычал, но оставался скованным магией Бриггза, как будто был пойман в ловушку невидимым барьером.

Его связь со стаей была отрезана.

Его желудок скрутило от страх, когда он бился в невидимую стену, пытаясь прорваться.

Боже.

Заклинание Бриггза не только затронуло его мышцы, но он украл его волка.

Игнорируя желание завыть от расстройства, Сальваторе вместо этого насильственно успокоил мчащееся сердце и остановил свою бесполезную борьбу против черной магии. Его волк был в настоящее время бессилен, но его ум очистился, он понял, было что-то еще…

Недрогнувшая сила, которая не имела никакого отношения к его роли короля. Или даже его сила как альфа-оборотня. Эта сила шла непосредственно из его сердца, она была связана с Харли.

Звук когтей Бриггза по деревянным доскам был единственным предупреждением перед тем, как клыки прошлись только по голове Сальваторе, когда он обратился к силам Харли и сумел уклониться в сторону.

Он перекатился к шаткому дивану, проклиная все на свете, так как он слышал вой гнева Бриггза, отзывающегося эхом по хижине. Ублюдок не собирался остановиться, пока не вырвет сердце Сальваторе, и Сальваторе не мог зависеть от слепой удачи, которая все еще удерживала его в живых.

Время что-то сделать.

К сожалению, он не знал, что, черт возьми».

Харли была напуган, когда она вошла в сарай.

Очевидно, эти четыре пса были прикованы цепью к стенам с серебряными кандалами, зловония горящей плоти было достаточно, чтобы вывернуть желудок, но их потрепанного вида и несчастного поражения на грязных лицах, было достаточно, чтобы волна ярости к Биггзу поднялась в ней.

Они были буквально сломлены злым оборотнем.

Проклятый ублюдок.

Она надеялась, что Сальваторе вырвал сердце чистокровке, разорвал его на куски и скормил крысам. Затем вернул его к жизни и проделал все заново.

Ее мрачное настроение не улучшилось, она должна освободить псов и провести их через путаницу деревьев назад к церкви.

Она ожидала драку, когда сказала им, что они уходят без Савальторе. Фактически она ожидала мятеж, когда сказала им, что их король приказал им идти с ней.

Было тревожным знаком, что они шли позади нее с немым повиновением, их головы поникли, боевой дух был потерян.

В пустой церкви она усадила их на хрупкую церковную скамью, ее сердце сжалось, когда они жались друг к другу, нуждаясь в физическом контакте, чтобы унять их страх. Часть ее чувствовала, что нужно что-то сделать, чтобы успокоить их. Она, как предполагалось, была их королевой, в конце концов. Это ее обязанность.

К сожалению, она не знала, что делать.

Она не думала, что если погладить их по голове, это поможет.

Другая часть ее, однако, была поглощена неустанным ощущением Сальваторе.

С того момента как она соединились его суть всегда жужжала в ней. Больше как фоновый шум, чем как вторжение. Теперь беспокойно она мерила шагами пустой вестибюль, ощущая Сальваторе настолько остро, что это было почти болезненно.

Невольно потирая место над сердцем, она остановилась у сломанного витража. Что-то не так.

Это испугало ее.

Развернувшись, она заметила лысого пса с печальным выражением лица.

Подняв руку, она жестом указала, чтобы он присоединился к ней. «Гесс».

Несмотря на его большие мышцы, пес двинулся с плавным изяществом, когда он подошел, то встал на колени у ее ног, наклонив голову.

«Ваше Величество».

Харли потянулась и торопливо подняла его на ноги, удивленная раболепием пса. Уважение — это великолепно, но она не собиралась заставлять очень больших хищников кланяться и расшаркиваться.

«Пожалуйста, не делай так», пробормотала она. «Меня зовут Харли».

Он неохотно кивнул своей головой, недовольный ее отказом последовать традиции. Пес был очевидно старой школы.

Блеск.

«Если таково твое желание».

Она нахмурилась при виде сильных ушибов и ожогов, которыми была покрыта его голая грудь.

«Ты ранен?»

«Ничего такого, что я не мог бы вылечить».

Его тусклый, безжизненный голос предупредил Харли, что худшие его раны были не физическими.

Ему был нужен Сальваторе.

Черт, им всем был нужен Сальваторе. Включая ее.

«Скажи мне, что произошло», потребовала она. «Как Бриггз затащил вас в сарай?»

«Я выводил других их пещер, как ты и приказала, когда Бриггз нашел нас».

«Ожидаемо. У него есть талант оказываться там, где не нужно».

“Он…” Гесс облизнул губы, на лице было загнанное выражение. “Он сказал, что должен удостовериться, что Сальваторе пойдет за ним.”

Ну, по крайней мере теперь она знала, почему псов оставили в сарае. Они стали не нужны, как только пришел Сальваторе.

“Вы были приманкой.”

«Да». Его взгляд на мгновение переместился к другим псам все еще, жавшихся друг к другу на церковной скамье. “Мы не могли бороться с ним. Он входит в наш мозг и заставляет нас делать то, что хочет.”

Она потянулась, чтобы коснуться его, и была удивлена, когда обнаружила, что может ощутить гнев и беспорядка, который замучил пса.

“Никто не винит тебя, Гесс,” сказала она мягко. “Ты не мог ничего сделать.”

«Я виню себя», прорычал он и сжал руки. “Я подвел своего господина много раз. Я не достоин быть его слугой.”

Харли нахмурилась, ее сочувствие сменилось расстройством. Хорошо, Гесс и другие псы прошли через ад. Она вытащила его. Но прямо сейчас Сальваторе нуждался в них, чтобы быть сильным.

И это то, что они могли сделать.

Не давая себе времени подумать, она ударил пса по лицу так, что его голова запрокинулась.

«Прекрати».

Гесс зарычал, рык шел глубоко из его горла, унылый позор в его глазах сменился искрой гнева.

Слава Богу.

«Это правда».

«Правда или нет, Сальваторе нуждается в воинах, не в группе самобичующихся нытиков», отрезала она.

Он вздрогнул от ее зверского обвинения, мясистая рука поднялась, чтобы потереть лысину.

«Ты сказала, что Сальваторе приказал уходить».

«Приказал».

“Тогда, очевидно, он понимает, что мы бесполезны.”

“Он волнуется, что Бриггз возьмет вас по контроль.”

«Потому что мы слабые».

“Ради Бога. Все, хватит.” Она отступила на дюйм. Пес мог быть в два раза выше и в три раза крупнее ее, но она была чистокровной, и ее сила всегда будет больше. “Сальваторе нуждается в нас.”

«Что мы можем сделать?» спросил Гесс. «Если мы подойдем близко к Бриггзу, он направит нас против Сальваторе».

Вряд ли это была новость. Она уже осознала опасность, если псы будут около хижины. Это было единственной причиной, почему они не бросились на выручку. Но она не могла сидеть и ничего не делать.

“Мы не должны быть рядом. Сальваторе король. Разве он не может использовать вас, чтобы увеличить свою силу?”

«Да. Но…»

Сердце Харли сжалось от внезапного угрюмого вида Гесса.

«Но что?»

«Я не чувствую его».

«Ты говоришь, что не может взять вашу силу, или ты не чувствуешь его?»

Его рука прижалась к его груди. “Я не могу почувствовать его вообще. Есть что-то блокирующее нашу связь.”

«Магия?»

«Должно быть».

Проклятый Бриггз. У него, очевидно, все еще было достаточно черной магии, чтобы вмешаться в связь Сальваторе с его стаей.

“Почему я все еще ощущаю его?”

Гесс пожал плечами. “Должно быть это связь между супругами.”

«Черт побери», пробормотала она, когда ее глаза расширились. «Погоди. Сальваторе может использовать это, чтобы получить силу».

«Только от тебя».

«Дерьмо». Харли вернулась к шаганию, ком страха в ее животе, становился невыносимым. “Это плохо.”

«Реально плохо», согласился Гесс, его голос был жестким.

“Должно быть что-то.” Ее шаги замедлились, поскольку она была поражена внезапной догадкой. “Погоди. Я — королева.”

Гесс посмотрел на нее осторожно, как будто удивляясь, если она заманивала его в своего рода ловушку.

«Да».

“Тогда я должна быть в состоянии сделать целым…” Она взмахнула руками. “Эту вещь с силой, не так ли?”

Он напрягся, его навязчивая идея с формальностью была нарушена ее случайным поведением.

“Ты не должна высмеивать нашу связь с Сальваторе,” отрезал он, его не дрогнувшая преданность Королю Оборотней сияла в его глазах. “Это — древняя традиция.”

Она воздержалась от желания сказать псу, что феодальные дни давно в прошлом, и рабы освобождены.

Она медленно начала признавать, что ритуалы и обычаи, которые были так важны оборотням, не были просто устарелым средством содержания порабощенных псов, как всегда утверждал Каин. Они были материальным выражением близких связей, которые скрепляли стаю.

“Ты прав, но мы можем поволноваться о политкорректности позже, Гесс?” Она подошла, чтобы сжать его жесткую руку. “Я должна знать, могу ли я быть…” Она искала нужное слово. “Проводником, чтобы передать ваши силы Сальваторе.”

Гесс поднял руки в беспомощном жесте. “Я не знаю.”

Она издала нетерпеливый звук, ее пальцы вцепились в его руку.

“Тогда помоги мне попробовать,” приказала она. “Я даже не знаю, с чего начать. Как Сальваторе делает это?”

«Он просто…» Гесс запнулся в недоумении. «Делает это».

Делает это.

Ну, это помогло.

Прикусывая нижнюю губу, Харли попыталась проигнорировать грызущий чувство, что Сальваторе в опасности. Вместо этого она сконцентрировалась на неопределенном покалывании боли, которая, как она была уверена, шла от Гесса.

Она не знала, как она могла чувствовать это, но она знала, что не заметила этого, пока фактически не дотронулась до пса.

“Хорошо, я хочу, чтобы все встали в круг,” сказала она, игнорируя хмурые взгляды псов, когда она убедила их выйти в центр вестибюля. “Теперь возьмите друг друга за руку.”

“Если Вы думаете, что я собираюсь петь “Kumbaya,” тогда ты не в своем уме,” пробормотал пес-блондин.

«Заткнись». Она оглядела круг, беря за руку пса женского пола с одной стороны, и Гесса с другой. “Если вы хотите помочь Сальваторе, тогда я нуждаюсь в вас, чтобы сконцентрироваться.”

«Сконцентрироваться на чем?» спросил Гесс.

Удивившись как, черт возьми, она до сих пор не поняла, Харли закрыла глаза и наполнила ум изображением Сальваторе.

«На мне», пробормотала она. «Сконцентрироваться на мне».

Припадая лицом к земле, Сальваторе уперся руками в пол и пожелал, чтобы его жесткие конечности заработали. Боже. Он мог уже слышать Бриггза, цокающего когтями по половицам, готовясь к другому нападению.

Сейчас было самое время для великого героизма, который он планировал.

Если он только сможет встать на ноги.

Он повернул голову, готовясь встать вертикально, когда вспышка серебра попалась на глаза. Делая паузу, он прижал голову обратно к грязному полу, заглядывая под диван.

Конечно.

Бриггз взялся за оружие.

Он никогда не выходил из дома без него.

Теперь, вопрос состоял в том, мог ли он побороть черную магию, все еще цепляющуюся за его тело, и найти силу получить свои руки оружие прежде, чем Бриггз убьет его.

Кровь капала из его измочаленного плеча, и у него была по крайней мере полдюжина сломанных костей, но ему удалось подняться на колени. Он полз, если бы мог.

Собираясь добраться до дивана, Сальваторе потребовался момент, чтобы заметить, что зловоние Бриггза сменилось мускусом и запахом чистой, богатой земли.

Ощущение стаи.

Страх прошел по нему. Дерьмо. Его псы не могли быть достаточно глупы, чтобы рискнуть приехать в хижину. Не тогда, когда они знают, что будут использованы в качестве оружия против него.

Потребовалось долгое мгновение, чтобы понять, что аромат шел из него. И этого было достаточно, чтобы заставить Бриггса колебаться в наступившем беспорядке.

Мучительно вставая, Сальваторе почувствовал неожиданный поток тепла в его крови, который изгонял мерзкую магию и излечивал его тело. Он дрожал, когда чувства вернулись к его ослабленному телу, усиливая его связь с его парой.

Харли.

Это то, что она могла сделать.

Так или иначе она наладила силу стаи и позволила ей течь через их связь.

Умная женщина.

Возможно, ощущение, что его добыча больше не была беспомощной, и что еще хуже, собиралась надрать ему задницу, Бриггз вскинул голову и завыл с яростью, которая встряхнула стропила. Затем напряг мышцы, он бросил массивное тело в воздух.

Сальваторе уже был в движении.

Больше не удерживаемый черной магией, он стремительно схватил соседний диван и швырнул его в Бриггза, тот запустил им в дальнюю стену.

Был острый визг, поскольку оборотень был поражен таким количеством силы, которое могло сломать стену, но внимание Сальваторе было приковано к груде мечей и серебряных кинжалов, которые были спрятаны под диваном. Наклоняясь, он схватил длинный меч, и вышел в центр комнаты, поставил ноги на ширину плеч, чтобы обрести равновесие.

Он был бы более сильным и быстрым, если бы он перекинулся, но отрезать голову ублюдку было легче мечом, чем его клыками, если не совсем удовлетворение. Он больше не хотел убивать предателя медленно и болезненно.

Он хотел избавить мир от Бриггза.

Сейчас.

Подготовленный к следующей атаке, Сальваторе наблюдал, как Бриггз встал на ноги, его темно-красные глаза вспыхнули с ненавистью, и его шесть встала дыбом. Оборотень был сведен с ума комбинацией боли, и очевидно был неспособен рационально мыслить.

Иначе он сбежал бы из хижины, и молился, чтобы нашлась глубокая пещера, в которой он мог спрятаться.

Низко присев, Бриггз оскалился, показал клыки, с которых капала кровь Сальваторе. Затем припадая к земле, он кинулся, его челюсти были открыты, готовые сжать в тиски Сальваторе.

Сальваторе не колебался.

Меч блеснул, идя вниз по дуге, входя глубоко в плечо оборотня. Это не был смертельный удар, но лезвие разрубило мышцу и сухожилия, нанося вред. Бриггз рычал, но он слишком далеко зашел, чтобы остановиться, хотя и был тяжело ранен.

Погружая клыки в ногу Сальваторе, Бриггз попытался повалить его на землю, рыча в расстройстве, так как его травмированная нога не слушалась.

Сальваторе поморщился от боли, используя рукоятку меча, чтобы ударить в морду Бриггза, отрывая его клыки от бедра, Сальваторе сломал челюсть чистокровному.

“Кажется, что мое воссоединение с Маккензи будет отложено,” усмехнулся он, его меч, уже шел к горлу оборотня. “Но я уверен, что он будет счастлив приветствовать тебя, когда ты вернешься обратно.”

С запоздалой попыткой самосохранения Бриггз отошел назад, гнилой аромат разлагающейся плоти пропитал воздух. Задыхаясь от зловония, Сальваторе не позволил удару колебаться и вложил в него всю силу.

Боже. Достаточно значит достаточно.

Со смертельной точностью меч ударил непосредственно по шее, тряхнув тело Сальваторе, когда лезвие скользнуло через плоть и кости.

Не было никакого звука, когда голова Бриггза отделилась от тела, его темно-красные глаза были все еще заполнены ненавистью. Морщась, Сальваторе стремительно вырвал сердце ублюдка и отступил, поскольку вялая струйка крови медленно сочилась из ран.

Деьмо. Тело Бриггза воняло еще хуже, чем мертвое.

Сальваторе поставил бы деньги на то, что это возможно.

И более тревожно было противное покалывание черной магии, которая начинала циркулировать в воздухе.

Держа меч так, как будто это могло удержать неприятный холод, заполняющих хижину, Сальваторе невольно покачал головой в отрицании.

Нет. Он не мог воскреснуть снова.

Не без сил его демона-лорда.

Логично признать, что кошмар был закончен, однако, это не препятствовало Сальваторе продолжать отступать, ожидая, что тело Бриггза примет человеческую форму.

Им играли и управляли, как безмозглым идиотом веками.

Он ничего не принимал на веру.

Дыхание Сальваторе было единственным звуком, нарушающим гнетущую тишину. Затем наконец, слабое мерцание покрыло искалеченный труп.

Ожидая перехода к человеческой форме, Сальваторе зашипел от шока, когда голова и тело начали темнеть, а затем распадаться, как будто тело распадалось в пепел на его глазах.

Боже. Ублюдок… распадался.

Сальваторе сопротивлялся совершенно разумному желанию сбежать в ужасе. Он мог только предположить, что это было последствием, которое заставило Бриггза вернуться к жизни. В конце концов, он был не чем иным как грудой пепла после того, как Сальваторе сделал это с ним в первый раз. Было, возможно, только ждать, что он вернется к своей изначальной форме, как только он перестал быть марионеткой демона-лорда.

Сальваторе никогда не был особенно брезглив, но он обнаружил, что его желудок сжался, когда последняя часть Бриггза исчезла в половицах.

Это был подходящий конец для предателя, но это нервировало.

Наконец признавая, что тот не воскреснет, Сальваторе отбросил свой меч и пересек пустую комнату, чтобы захватить набор свечей на подоконнике.

Затем с краткой молитвой, он бросил свечу в центр комнаты и вышел через парадную дверь.

Он только достиг края деревьев, когда хижину поглотил огонь.

Конец его прошлого.

Начало его будущего.

Улыбка ожидания изогнула его губы.