Поцелуй истинной невесты

Глава 14

Десять лет назад

- Что, если бы я был ринией? - вдруг спросил Фрэнсис.

Я приоткрыла один глаз, наблюдая за ним. Мы лежали на песке, моя голова покоилась на сброшенной рубашке Фрэнсиса, а он сидел полуголый в лучах закатного солнца и наблюдал за морем.

- Ты не можешь быть ринией, - сонно указала я. - Ты не женщина.

- Пол не обязателен, - возразил он. - Это условность. Мы живём и знаем, что ринии -женщины, но всё могло бы быть по-другому, верно? Мужчины-ринии, мужские кланы. И сила ринии могла бы достаться мне.

Я открыла рот и немедленно сжала губы. Слишком легко проговориться о том, чего Фрэнсис не знает, и выболтать, что я - будущая риния. Ведь тогда всё между нами изменится, и вряд ли в лучшую сторону. Или нет? Я закусила губу. Или Фрэнсис начнёт вести себя по-другому, завоёвывать моё расположение, стараться услужить, даже унизиться, лишь бы остаться рядом?

Я вновь взглянула на Фрэнсиса - спокойного, задумчивого, уверенного - и покачала головой. Уж этого-то с ним точно не произойдёт. Даже если на моём месте будет глава клана, Фрэнсис никогда не захочет отдать себя ей. Ведь правда?

- Это лишь фантазия, - произнесла я вслух.

- Да, но интересная фантазия. Ведь это был бы совсем другой я.

Фрэнсис наклонил голову. Ветер перекатывал в пальцах его пепельные пряди, а на губах застыла незнакомая насмешливая улыбка.

- Представляешь, как было бы здорово? - произнёс он, глядя на горизонт. - Я стою в собственном дворце и опираюсь на балюстраду с чашкой кофе в руке, пока внизу мою яхту готовят к выходу в море. И прелестные девушки выстраиваются внизу, гадая, кого я на этот раз возьму с собой.

- Это что ещё за прелестные девушки? - с подозрением осведомилась я.

- Мой гарем, разумеется. О, я обращался бы с ними хорошо, уверяю тебя. А потом отпускал бы их, осыпав подарками. Они грустили бы год, два, три, а потом находили бы себе мужей, но помнили бы меня всю жизнь.

Фрэнсис потянулся.

- В этом есть какая-никакая, но справедливость, как думаешь? Почему у риний есть любовное волшебство истинных невест, а у простого парня вроде меня - нет?

В его взгляде светилось знакомое лукавство.

- Не такой уж ты и простой парень, - возразила я. - Да и истинный жених из тебя вышел бы... немного ветреный.

- Не без этого, - развёл руками Фрэнсис. - Но идея-то, а? - Его глаза зажглись азартом. -Не говори, что тебе бы этого не хотелось.

- Яхт, гарема и сумасшедших денег?

- В основном, конечно, яхт. - Фрэнсис прикрыл глаза. - М-м-м... хотя и гарем не помешает.

Я вздохнула, мечтательно представляя собственный гарем. А потом - как я отправляю этот гарем вместо себя на занятия и как этот гарем в полном составе изучает логику и математику, пока я плаваю в море вдали от зоркого ока бабушки.

Увы, ничем хорошим это бы не закончилось.

- А ещё быть ринией - это никогда не быть одиноким, - неожиданно произнёс Фрэнсис. -Это знание того, что тебя всегда примут, поймут, обнимут и никогда, никогда не повернутся к тебе спиной. Это значит, что если ты полюбишь кого -то, то никогда их не потеряешь.

По его лицу прошла тень. Кого он уже успел потерять? Я расспрашивала его о семье, но Фрэнсис никогда не говорил мне...

- У меня есть семья, - произнесла я вслух. - Есть сестра. И я знаю, что никогда её не потеряю, пока мы обе живы.

- Допустим. А когда речь идёт о мужчинах? - Фрэнсис иронически прищурился. - О поклонниках, ветреных, как июльские розы?

Я фыркнула, поправляя волосы.

- Мне четырнадцать. Какие ещё поклонники?

- Сама знаешь какие. Те, которые рано или поздно появятся. Или ты собираешься всю жизнь прожить одна?

Он шутил, но в его тоне проскользнули и серьёзные нотки. Я замерла. Как бы я сейчас ответила, будучи обычной девушкой?

- Я думаю, что не быть ринией - это очень тяжело, - с запинкой сказала я. - Когда у тебя есть власть над чужим сердцем, ты уверена в себе, ты счастлива и спокойна. Но если нет? Как можно доверять кому-то, зная, что он в любой момент может уйти навсегда? Что ты окажешься для него недостаточно хороша или ему просто что -то стукнет в голову? Это было бы слишком страшно.

Фрэнсис поднял брови.

- «Было бы»? Осторожно, юная Леонора, а то я могу подумать, что ты тоже вообразила себя ринией.

Я захлопнула рот. Надо же, так глупо проговориться!

- Я не это имела в виду, - быстро сказала я. - Просто фантазировала.

- Я тоже. - Фрэнсис вздохнул. - И это опасная мечта. Быть ринией и иметь власть - это кружит голову, но иногда.

- Да?

- Иногда я хотел бы, чтобы риний вообще не было.

Мы замолчали. Очередная волна плеснула пеной на берег, захватив босые пятки Фрэнсиса. Я торопливо поджала ноги.

- Если риний больше не будет, - произнесла я, - не будет надежды. Не будет мечты об истинной любви, которая сохраняется всю жизнь. Все женщины знают, что муж истинной невесты никогда не сожалеет, не уходит к другой, не бросает детей и остаётся влюблённым в свою жену даже через полвека. Не говори мне, что обычные женщины об этом не мечтают.

Ещё один задумчивый взгляд. Фрэнсис подтянул колени в груди и внимательно посмотрел на меня. Протянул руку и легко, мимолётно коснулся моей щеки.

- Может быть, то, что ты говоришь о мечте, отчасти правда, - негромко сказал он. - Когда юноша и девушка по-настоящему близки, когда любовь объединяет их навсегда, это... достойно зависти, наверное.

Я почувствовала, как почему-то краснею. Совершенно непонятно почему.

- Но они не равны, - произнёс Фрэнсис, и в его голосе зазвучала сталь. - После поцелуя истинной невесты у него больше не будет выбора, а у неё выбор остаётся. Помнишь гарем? Наложница из гарема будет любить своего господина вечно, как и наложник -свою властную госпожу. Но госпожа вольна оттолкнуть его и найти новое увлечение. Или два. Или десять.

«М-м-м, десять!» - восторженно прозвучал в голове внутренний голос.

Хотя я, конечно, вовсе не собиралась заводить десять мужей. Нет. Совсем нет. Просто это звучало. соблазнительно. Немножко. Совсем чуть-чуть.

- Но мечта остаётся, - нерешительно произнесла я. - Мне четырнадцать. Может, когда-нибудь я буду чувствовать себя по-другому, я не знаю, но сейчас каждый раз, когда я вижу свадьбу и смотрю на жениха и невесту, самых обычных людей, которые дают обеты, мне кажется, что возможность вечно любить друг друга - она бесценна. И она должна быть. Чтобы двое сказали «да» и магия соединила их до конца жизни. И его, и её.

Фрэнсис почесал в затылке.

- Хм, - наконец сказал он. - То есть лишить их обоих выбора в любви? Чтобы невеста была истинной невестой лишь для него, а жених - истинным женихом только для неё? Где-то наверняка есть подвох. Что, если он начнёт пить и буянить? Или она. ну, например, откажется иметь детей, хотя ему их хочется?

- Но они выбрали друг друга. Значит, им придётся разговаривать, пытаться подладиться друг к другу, жертвовать чем -то. - Я слабо улыбнулась. - Как и обычным людям. А про «буянить» - так тюрьму никто не отменял.

Я перевела взгляд на берег. Песчинки кувыркались в прозрачной волне, и маленький краб быстро бежал от берега. Интересно, ему не одиноко? И хотела бы я избавиться от одиночества на всю жизнь?

Фрэнсис долго смотрел на горизонт. Наконец он повернулся ко мне.

- И тебе кажется, что это лучше власти истинных невест?

- Да, - просто сказала я. - Потому что это честно. Это свободный выбор, который пара может делать или не делать. А если делает, оба отказываются от возможности искать кого-то ещё и дают обещание быть вместе, пока смерть не разлучит их.

- А если бы тебе предложили такой выбор? - негромко спросил Фрэнсис. - Ты согласилась бы?

Наши взгляды встретились. Был ли его вопрос абстрактным, ничего не значащим? Или он спрашивал меня - обо мне? О нас двоих?

Я открыла рот, не зная, что ответить.

Но тут белоснежный катер пролетел вдоль берега, поднимая волну. И, пока я собиралась с духом, широкая волна хлынула на берег, накрывая нас с головой.

...Я моргнула. Плотина, сдерживающая поток воспоминаний, прорвалась, но поток замедлялся и успокаивался с каждой минутой. Я глубоко вздохнула, огляделась и вновь всей кожей ощутила тепло звёздной ночи.

И сегодняшний день. Десять лет спустя.

Альто внимательно смотрел на меня.

- Пойдём на берег, - произнёс он хрипловатым голосом. - Кажется, кое-кто так глубоко погрузился в задумчивость, что вот-вот простудится, и свитер придётся надевать уже на тебя. Не люблю, когда мои тюремщицы ходят с больным горлом.

- А зря, - хмыкнула я. - Представь вооружённых девушек, фланирующих перед тобой туда-сюда в одних лишь шарфах. И подумай снова.

- Хм-м. - Альто картинно задумался. - А и впрямь, чего это я?

Мы усмехнулись друг другу.

- Полезли на берег, - решительно сказал Альто. - Не бойся, я не буду подглядывать. Или ты предпочла бы наоборот?

Я лишь смерила его взглядом и подтолкнула в спину.

На берегу я не успела даже вытереться: Альто бесшумной змеёй скользнул в дом и вышел оттуда с двумя пледами в руках. Я с благодарностью закуталась в один из них: после купания стоять без одежды на ночном воздухе было не очень -то уютно. Особенно рядом с мужчиной, который кидает на тебя. заинтересованные взгляды.

- Ты ведь понимаешь, что ты совсем меня не привлекаешь? - уточнила я, устраиваясь на ещё одном пледе, спешно расстеленном на траве. - Чужой муж и всё такое.

- Как-нибудь переживу. - Альто отхлебнул из полупустой бутылки и не без лукавства посмотрел на меня. - Или ты таким заковыристым способом пытаешься понять, испытываю ли я к тебе хоть что-нибудь?

Я лишь хмыкнула, принимая у него бутылку.

Некоторое время мы сидели в тишине. У ног журчал ручей, тёплый плед приятно согревал влажную кожу, поодаль пели цикады, и мне сейчас совершенно не хотелось думать о Гордоне, пиктограммах, поисках и погонях.

- Я вспоминала, как мы сидели у моря десять лет назад, - произнесла я. - И мечтали... о разном. Не только о полётах, но и о любви. О том, что было бы, если бы.

- .Мужчина и женщина могли выбрать, чтобы магия любви соединила их на всю жизнь без возможности разлюбить друг друга, - закончил Альто. - Ты, кстати, так мне и не ответила.

- Хотела бы я сделать такой выбор? С тем, кого люблю?

- Угу.

Он отвёл взгляд. Несильно, совсем на чуть -чуть. Но я заметила.

- Ты ведь о себе спрашивал, - сказала я тихо. - Обо мне и о себе. Что было бы, если бы мы поженились. Тогда ты не знал, что я риния, не думал о том, что продашь себя Лорене. Ты мечтал. Как и я.

- А ещё я боялся, - неожиданно сказал Альто.

Я вздрогнула. Я думала, Альто будет отрицать всё, говорить, что спрашивал меня просто так. Но я не ожидала этого простого признания.

- Боялся чего? - шёпотом спросила я.

- Что после того, как ушла моя мама, сбежал отец, притворившись мёртвым, умерла бабушка. - Г олос Альто был негромким, но ясным. - Что никто не останется со мной на всю жизнь. И в первую очередь - ты.

Наши взгляды зацепились друг за друга, как рука утопающего - за борт лодки.

- Поэтому ты на мгновение замечтался о том, как привяжешь себя ко мне, а меня к тебе, -прошептала я. - Навсегда. Это ведь опасная штука. Безвозвратный выбор.

Альто с ироническим видом оглядел садик с зарослями глициний.

- Знаешь ли, иные возвратные выборы бывают ничуть не лучше.

Я не сдержала смешок.

- Пожалуй.

Я сама не заметила, как мы уселись рядом, а наши пальцы сплелись поверх бутылки с вином. Голова слегка кружилась от воспоминаний и от ирреальности происходящего, и часть меня не очень верила, что Альто ведёт себя так свободно. Неужели серебряные часы, старый подарок бабушки -ринии, всё же укрыли Фрэнсиса-Альто своим крылом?

- Может, всё-таки повздыхаешь о Лорене хотя бы для виду? - нерешительно предложила я. - Я действительно нервничаю.

Альто неожиданно поморщился и дёрнул головой.

- Как ты думаешь, что чувствует канатоходец, когда ему на плечо приземляется здоровенная гиря?

- Э-э-э... он пытается не упасть с каната?

- Именно. - Альто бросил на меня выразительный взгляд и подчёркнуто вытер влажный циферблат часов краем пледа. - А канат, на котором балансирую я, весьма тонок. Так что я бы на твоём месте держался подальше от разных спортивных снарядов и провокационных реплик. Кто знает, куда они могут завести.

- Вряд ли в хорошее место, - вздохнула я.

- Рад, что мы так хорошо понимаем друг друга.

Что ж, по крайней мере мы могли разговаривать нормально и Альто больше не терзался из-за своих чувств ко мне. Хоть какая-то выгода.

Но страсть к Лорене всё же жила в нём, и жива была сама Лорена. И об этом ни в коем случае не стоило забывать.

- Ты так и не ответила мне тогда, - негромко произнёс Альто. - Ты бы отказалась от свободы в выборе мужчин?

Я легкомысленно хмыкнула.

- Ради тебя? Конечно же! Легко и просто. У меня же есть старшая сестра. Если бы Тейя увидела, что ты делаешь меня несчастной, она бы просто отдала приказ. Нет мужа - нет проблемы.

- Весьма польщён, - прохладно произнёс Альто.

- Боюсь, именно так она бы и сделала, - добавила я серьёзнее. - Но только если бы мне было плохо очень долго. Тейя всё-таки не сумасшедший крокодил вроде Лорены.

- Да и Хью тоже, - словно невзначай произнёс Альто.

- Хм. - Я подняла бровь. - То есть твоей супруге стоит иметь в виду, что у тебя есть суровый отец с монтировкой?

- Осознавать свои риски - всегда хорошая идея, - невозмутимо произнёс Альто. - Когда распиваешь вино в обнажённом виде в компании чужого мужа, например.

- Уж кто бы говорил!

Что-то маленькое и светлое вдруг мелькнуло перед глазами. Альто моргнул, и его лицо сделалось неожиданно беззащитным и растерянным.

А я открыла рот, глядя на ночную светлокрылую бабочку, присевшую мне на плечо. В ночной тиши, казалось, было слышно, как трепещут её крылья.

- Вообще-то ей давно спать пора, - прошептал Альто. - Крылья под одеяло и в постель.

- Ну вот ещё, - шёпотом ответила я. - По ночам же происходит всё самое интересное! Купания голышом, гулянки, оргии, пьянство ...

- Пьянство? Только не говори, что она будет допивать за нами вино.

Я осторожно протянула палец. Мне почудилось, что её крылья слабо светятся. Или это густые розово-фиолетовые кисти глицинии над ручьём придавали им блеска?

- Свобода прекрасна, - прошептала я. - Но в свободе лежит одиночество.

- Хм?

Я посмотрела на Альто.

- А любовь - это боль и страх потери. Как хочется совместить одно и другое, правда? Сохранить понимание и счастье, добавить свободу, но убрать холод, боль и одиночество.

- Чтобы тебя не бросали, - негромко произнёс Альто.

- Чтобы тебя любили таким, какой ты есть. Всегда. Без условий. Вот только чем ради этого придётся жертвовать, если бросаешься в объятья истинной невесте? - Я невесело улыбнулась. - Той же свободой. Свободой выбора.

Альто вдруг нахмурился.

- Парные часы, - медленно произнёс он. - Свобода выбора и парные часы с песком Калидеры внутри. для него и для неё. Почему я вдруг о них подумал?

- Хм?

- Вот и я не знаю. - Альто вздохнул. - Для меня они - лишь воспоминание из далёкого детства, сбивчивая легенда, которую я уже не помню. Может быть, Гордон сможет что -то рассказать.

Бабочка взмахнула крыльями и, не обращая внимания на протянутый палец, упорхнула в душистую ночь.

- Улетела, - заметил Альто, проводив её взглядом. - И нам пора. Завтра начнём искать Гордона, а это дело нелёгкое.

- Отнесёшь меня наверх? - предложила я, окинув его жалобным взглядом. - А то далеко. и холодно. и тяжело подниматься.

Альто легко встал.

- Мне нравится твоя компания, - произнёс он негромко. - И, кажется, за эти дни я неплохо научился ходить по канату даже с гирями на плечах. Но слишком туго натянутые канаты легко рвутся, и тебе стоит об этом помнить.

Он подхватил пустую бутылку и направился к дому.

Я вздохнула и тоже встала. Загомонили цикады.

Завтра мы отправимся искать Гордона, таинственного и загадочного мужа моей бабушки, который может знать про исток Калидеры. Альто ищет свободу, Тейя желает убрать с дороги Лорену, защитить риний от слёз и кошмаров и вернуть величие клана Равьер. Хью... кажется, ищет семью. Как и Ян, наверное.

У каждого есть цель. Вот только чего ищу я?