Поцелуй истинной невесты

Глава 2

Ян проводил скрывшуюся под водой машину грустным взглядом.

- А ведь она целое состояние стоит, наверное, - заметила я. - И не жалко тебе?

- Риния сказала бы, что жизни женщин и детей бесценны, - парировал незнакомец. - Или ты не риния?

Он протянул Яну руку в чёрной перчатке.

- Вперёд. Нам предстоит прогулка по тёмному и страшному лесу без фонарей. Будет обидно, если мои подопечные заблудятся.

Мне он, я заметила, руку не предложил.

Ян мотнул головой:

- Нет.

- Ну как знаешь. Но если ты потеряешься и заставишь гоняться за тобой по всему лесу, будут санкции.

- Это какие? - заинтересовалась я, следуя за ним к опушке леса. - Оставишь нас без ужина? Повезёшь Яна в багажнике? Или накажут не нас, а тебя - твои таинственные наниматели?

Незнакомец остановился, и его ровная, идеально прямая спина вдруг дрогнула. Плечи на секунду ссутулились.

- Поверь, - ровным голосом произнёс он, - даже если бы некие высшие силы попытались меня наказать, сильнее уже невозможно.

Потому что амулетов больше нет. Все мужчины сейчас беззащитны - или полностью подчинены нам. За исключением обыкновенных работяг с невзрачной внешностью, конечно. Но если ты красив, успешен, удачлив, умён, рано или поздно на тебя обратят внимание ринии. И после первого поцелуя ты будешь верить, что это внимание - лучшее, что с тобой когда-либо случалось, а твоя истинная невеста - недостижимый идеал, которому ты будешь поклоняться всю жизнь.

- Не все ринии хотят, чтобы им поклонялись, - произнесла я вслух. - Пресмыкаться, исполнять каждый каприз... далеко не всем это интересно. Я росла в клане Равьер, и там были самые обычные пары. Даже мужья моей бабушки могли спорить с ней, шутить. поддразнивать. Конечно, за бабушкой всегда оставалось последнее слово.

- Это далеко не одно и то же.

От тона его голоса я вздрогнула.

- С другой стороны, - негромко сказала я, - всегда есть надежда. Я не знаю, возможно ли возродить Калидеру и вернуть защитные амулеты, но мне хочется в это верить.

Он не обернулся.

- Правда? Сдаётся мне, ты очень быстро привыкнешь к существующему порядку вещей. Что греха таить, для риний он весьма приятен.

- Не для меня.

Ян фыркнул и пробормотал что-то нелестное, прислушиваясь к нашему разговору. Он первым добрался до деревьев и сейчас вовсю пробирался через подлесок.

- Руку! - окрикнул незнакомец. - И я не шучу. Или ты пойдёшь рядом со мной, или придётся привязать твоё запястье ремнём, и мы оба будем от этого не в восторге.

Ян проворчал что-то, но подошёл к нашему спутнику, и тот тут же крепко взял его за

ру^ку.

- Придётся ограничивать себя в высказываниях, раз рядом дети, - заметил он. - А жаль: я бы с радостью сейчас дал волю языку.

- Так жаждешь поругаться? - поинтересовался Ян.

- Поверь, малыш, у меня был очень тяжёлый день.

Словно подтверждая это, под ногой незнакомца с хрустом переломился сучок. Ян, подражая своему спутнику, пнул опавшую ветку.

Я невольно издала смешок:

- Это у тебя-то был тяжёлый день? Мне казалось, в тюрьме сидела как раз я.

- Тюрьмы, моя дорогая, бывают очень разные, - отозвался незнакомец неожиданно мрачно. - Даже когда вокруг цветы, торты и журналисты.

- И брачная ночь, - пробормотала я, вспоминая свадьбу Альто и Лорены.

- Забудь ты про него. - Ян бросил на меня взгляд исподлобья. - Он же нас забыл.

- Альто забыл тебя не по своей воле. И ты это знаешь. Он во власти Лорены, и этим всё сказано.

- Я не об этом.

- А о чём же? - неожиданно спросил незнакомец. Я вдруг заметила, что он сжал руку Яна крепче, словно подозревал, что тот вот-вот сбежит.

- Альто знал, кто я, - буркнул Ян. - Все эти годы он знал, что у него есть сын! И он ничего... он даже не приехал, чтобы на меня посмотреть!

Я бросила на мальчика взгляд. В ночном лесу, где звёзды терялись за облаками крон, я едва видела его глаза, но сжатые губы и горькое, совсем не детское выражение лица было совсем не трудно рассмотреть.

- Надо же, - протянул незнакомец. - И с чего это ты так уверен?

Ян дёрнул плечом.

- Я что, идиот? Когда у женщины растёт живот, а потом рождается ребёнок, это сложно не заметить! Думаешь, Альто был настолько рассеянным?

Я подавила смешок, но потом с усилием заставила себя посерьёзнеть. Сейчас, в сумрачном лесу, где мы ковыляли, цепляясь друг за друга, было бы неплохо развлечь себя шуткой. но не тогда, когда речь шла об отце Яна.

Об Альто. О Фрэнсисе.

- Альто болел жёлтой лихорадкой и много недель был между жизнью и смертью, -негромко сказала я. - А потом сменил имя, месяцами выздоравливал и скрывался. Поздняя часть беременности Лорены и её роды прошли без него. Он правда не знал, Ян. Действительно.

- Так я тебе и поверил, - пробормотал Ян, но уже без прежнего задора.

А потом вскинул голову.

- Но ещё когда он был свободен, он не сказал ничего, когда меня увидел! Вообще ничего! Он молчал, словно ему было плевать!

Н-да. Вот тут я полностью разделяла эмоции Яна. Потому что Альто Флори.

.Когда-то был юношей по имени Фрэнсис. Ещё до риний, до роли дерзкого фаворита, до своей болезни, до головокружительной карьеры советника Лорены Флори - он был моей первой любовью. Он встретил меня, юную девушку, которая влюбилась в него так сильно, как только и можно влюбиться в первый раз.

И, кажется, влюбился в меня в ответ.

Мы провели три волшебные недели вместе, гуляя и разговаривая с утра до вечера. Между нами не было даже поцелуя, но это ничего не значило. Я помнила о нём десять лет. А он, как я потом узнала, помнил обо мне.

Но когда мы встретились, Альто промолчал. Всё, что я о нём знала, - что он ненавидит риний и никогда и никому не отдаст свою свободу. Слишком сильно по его гордости и достоинству прошлась Лорена. Слишком тяжело ему дались внушённые чувства.

Я не знала, что Фрэнсис - это он, а Альто не сказал мне. Правду я узнала лишь утром после той единственной ночи, которую мы провели вместе.

Увы, было уже слишком поздно. Вернулась Лорена, и я потеряла всё.

- Даже если Альто и лгал, - подчеркнула я, - не думаю, что нашему спутнику стоит всё это знать, Ян. В конце концов, если тебе спасли жизнь, это не значит, что немедленно следует раскрывать о себе всю подноготную.

- Вообще-то я всё это уже знаю, - так же невозмутимо отозвался наш молчаливый спутник.

Я чуть не поперхнулась.

- Это ещё откуда?!

- От самого Альто, например. У него сегодня была свадьба. - Незнакомец кашлянул. - А на свадьбе обычно откровенничают.

- Так ему Лорена и дала откровенничать, - с досадой произнесла я.

- В те минуты, когда она не затыкала ему рот кремовым тортом, разумеется.

Я моргнула. Он что, действительно был на свадьбе Альто?! И они разговаривали?

Резко остановившись посреди двух тёмных стволов, я развернулась к нему.

- Рассказывай, - решительно сказала я. - Кто ты и какое отношение имеешь к Альто?

- Да ну? Вот прямо так и рассказать? - в голосе незнакомца послышались смутно знакомые иронические нотки. - Иначе что?

- Иначе... - я запнулась, - я заночую прямо здесь, вот что!

- На мху и опавших иголках? Как романтично.

Я упёрла руки в бока.

- То есть ты мне не веришь?

- Я? - Незнакомец попытался развести руками, но развёл лишь одной. - Да я полон доверия. Просто хочется посмотреть на хрупкую ринию в сером тюремном наряде, свернувшуюся на голой земле... жаль, тут слишком темно, чтобы делать фотокарточки и продавать их населению. - Он с задумчивым видом покачал головой. - А ведь так можно сделать небольшое состояние. Особенно если подол наряда немного задерё.

- Тут ребёнок, - отрезала я, поспешно одёргивая подол. - Сменим тему.

- А, то есть ночёвка под звёздами откладывается? Печально.

Дальше мы шли более или менее молча. Ян пару раз спотыкался, но незнакомец каждый раз аккуратно подхватывал его за плечи.

Где-то сейчас Альто? Смотрит в окно, пока рядом храпит Лорена? Или она решила изъездить его как следует, не давая ему роздыху от бешеной страсти до самого утра?

Меня аж перекосило при этой мысли. Блестящие от пота тела, дразнящий шёпот.

- Убью её, - прошептала я.

- Хм-м?

- Ничего, - отрезала я, не глядя на незнакомца. - Просто пистолета на поясе не хватает. Или двух.

- То есть ты ещё и стрелять умеешь?

- Все высшие ринии умеют. - Я бросила взгляд на долгожданный просвет между деревьями. - Просто. у меня давно не было практики.

- Скажи лучше «никогда».

- Ну, никогда, - раздражённо бросила я. - Просто я хочу убить Лорену Флори за всё, что она сделала с риниями и с Лареттой. и вообще со всеми нами!

И с Альто. Но о нём я промолчала.

- Да, практика тебе определённо понадобится, - невозмутимо произнёс незнакомец.

Над нами показалась луна, и я с облегчением выдохнула: до опушки оставалось лишь пара десятков шагов. Незнакомец тоже ускорил шаг. Похоже, мы оба думали об одном и том же.

Внезапно в лунном свете что-то блеснуло на его запястье под перчаткой. Незнакомец мгновенно выпустил руку Яна и поправил рукав, натягивая плотную ткань поверх чёрной кожи.

- Что это там у вас. у тебя? - с подозрением поинтересовался Ян.

- Бомба.

Серьёзно?

Нет.

Ян вдруг обернулся ко мне.

- Слушай, а если его подослала Лорена? - ясно спросил он. - Чтобы разделаться с нами без шума, например?

Незнакомец закашлялся.

- Тогда я бы убил вас сразу, знаете ли, - сдавленно произнёс он. - Между прочим, в том утонувшем автомобиле было полно места.

Ян нетерпеливо тряхнул головой.

- Да ну, Лорене это было бы неинтересно! А вот если бы нас втихаря привезли ей, чтобы она поиздевалась над Корой вдоволь, потом нас бы убили, а потом она сказала бы, что мы просто сбежали? По-моему, очень даже в её духе!

Незнакомец приостановился.

- Хм-м. А вообще-то неплохой план.

- Серьёзно?

- Нет. - Он перехватил руку Яна, который явно собрался её выдернуть. - Впереди наша машина. И учти, теоретик: на переднее сиденье после таких речей ты не попадёшь.

- Я и так не попаду, - фыркнул Ян. - Ты туда Кору посадишь. Я вижу, как ты на неё посматриваешь.

- На нём маска и капюшон, - заметила я. - Ему пришлось бы вооружиться подзорной трубой, чтобы мы поняли, куда он «посматривает».

- Вот именно, - заключил незнакомец. - Я таинственен и непредсказуем. А посему...

Он первым шагнул в просвет между деревьями, и моё сердце подпрыгнуло: впереди стоял тот самый серо-зелёный автомобиль, о котором он говорил. Весьма невзрачный, но чистый и ухоженный.

- Ты вывел нас прямо к нему, - поражённо сказала я. - Как?

Незнакомец хмыкнул.

- Можно сказать, у меня навык попадать куда надо и когда надо.

- И к кому надо?

- Что-то вроде того. - Он открыл перед Яном дверцу. - Прошу вас, молодой человек.

Ян вдруг с подозрением покосился на него.

- А Альто сейчас точно на свадьбе? - уточнил он. - То есть... с Лореной? Потому что я вдруг подумал, что он. что может быть.

Незнакомец вздохнул и приложил палец к губам мальчика.

- Это очень грустная мысль, которую я сейчас попытаюсь до тебя донести, - негромко сказал он. - Но когда кто-то оказывается в объятьях высшей ринии, ему никуда от неё не деться. Он может вести себя вполне естественно и даже хранить от неё секреты, если она ему это разрешит - точнее, прикажет. - Он вдруг покосился на меня. - Но он будет любить её, сам не понимая, любит ли он её собственным сердцем или нет. Понимаешь?

Ян мотнул головой.

- Ни капельки.

- Ну, тебе и не обязательно. - Незнакомец выпрямился. - Садись.

О ком он говорил сейчас? Об Альто и Лорене? Или у этого незнакомца была своя высшая риния, которой он вынужден был подчиняться, терпеть - и молчать?

Но незнакомец не стал развивать тему. Он обошёл автомобиль, сел, указал мне на переднее сиденье, и мне ничего не осталось, как последовать его примеру и усесться рядом. От него отнюдь не тянуло враждебностью или холодом, но мне вдруг захотелось оказаться в безопасности на заднем сиденье - или ещё дальше. Потому что сейчас от незнакомца веяло той же горечью, что и от Альто, когда тот говорил о своём прошлом.

И мне очень не хотелось об этом прошлом думать.

В автомобиле мы молчали. Ян отвернулся к окну, упрямо вздёрнув подбородок и скрестив руки на груди. Я незаметно для себя устроилась поудобнее, пригрелась и с удивлением подумала, что мне очень уютно и спокойно сейчас. Слишком уж спокойно для сбежавшей заключённой, которую будут искать с собаками по всей Ларетте.

Я покосилась на своего спутника. Это из -за него, интересно?

- А вот мне любопытно, - словно бы невзначай проронила я, - может ли быть такое, что человек вроде как находится в одном месте, и все знают, что он сейчас именно в этом месте. а на самом деле он вовсе даже в другом месте?

- Нет, конечно, - невозмутимо отозвался приглушённый голос моего спутника через маску. - Разве такое может быть?

- Вот и я думаю, - кивнула я. - Если кто-то на свадьбе - значит, на свадьбе. Если у него брачная ночь с роскошной стерв. невестой - значит, брачная ночь. Руки по швам, подштанники долой. и всё остальное.

Ян захихикал на заднем сиденье.

- Ребёнка-то уж, между прочим, могла бы и постесняться, - с долей укоризны заметил незнакомец. Впрочем, сквозь укоризненный тон проскальзывал смех.

- А я что? - подняла брови я. - Так, мысль пришла в голову. Не очень-то и неприличная, между прочим.

- Угу, - хмыкнул он. - Рассказывай мне.

Я высунулось в открытое окно. Ночной ветер подхватил длинные волосы, рассыпая их по плечам, взмётывая над головой. Незнакомец повернул было голову, но его взгляд тут же вернулся обратно к дороге. Я лишь успела увидеть, как сверкнули глаза.

- Серьёзно, - произнесла я тише. - Т акое... возможно?

- Защитных амулетов больше нет, - негромко отозвался незнакомец. Я едва услышала его голос сквозь ветер. - Так что чудес не происходит.

Я закусила губу. Тут он был совершенно прав, кем бы он ни был.

- Но один артефакт остался, - произнесла я. - У Альто есть серебряные часы с крыльями чайки. Достались ему от бабушки -ринии. Когда-то они защитили его от Лорены, но лишь отчасти: песок в них почти иссяк, а потом Лорена и вовсе их отобрала. Но сейчас часы снова у Альто. Может быть.

- Боюсь, даже если они и дадут ему некоторую свободу действий, в главном они не помогут, - в голосе незнакомца послышались странные нотки. - Когда проводишь ночь с инициированной ринией, обратного пути нет.

Одна ночь с Лореной. Один её поцелуй - и настоящий Альто больше не со мной.

- Теперь уже ничего не оторвёт их друг от друга, - прошептала я. - Их связывает искусственная любовь. На всю жизнь.

- Увы.

Я откинула голову на спинку кресла. В молчании шуршали шины, и мелькавшие слева чёрно-белые столбики отсчитывали километры.

- Так куда ты нас везёшь? - наконец подал голос Ян. - В одно место, в другое место. да хоть в третье место, только скажи уже к кому! Полночи же уже едем!

- Придумай сам, если тебе без этого никуда, - предложил незнакомец, сворачивая на какую-то уже совершенно кривую просёлочную дорогу. Я ойкнула, когда машина подпрыгнула на бугорке. - В замок к людоеду, который любит поедать послушных мальчиков, потому что непослушные до него не добираются? В пряничный домик к доброй бабушке-ринии, которая тоже пробавляется отнюдь не салатиками? Или, -быстрый взгляд на меня, - в какой-нибудь более или менее дружелюбный клан, где тебя быстро отправят чистить картошку, а твою подругу - соблазнять властных красавчиков, чтобы власть с них пообтесалась, как та кожура с картошки?

- Про картошку, похоже, ты не шутишь, - хмыкнул Ян. Я невольно улыбнулась.

- Я вообще никогда не шучу о еде, - серьёзно отозвался незнакомец. - Особенно после пары килограммов свадебного торта. Мои фантазии о взбитых сливках никогда больше не будут прежними.

Ян вновь захихикал.

А моё сердце подпрыгнуло. Всё-таки наш спутник был на свадьбе. Был. А потом поехал за мной - и столкнулся с Яном. Возможно, это и впрямь произошло случайно. Возможно, он сам хотел меня похитить. Возможно...

- Всё-таки Эвия сказала тебе о нас? - спросила я. - Или Тейя? Или. - Горло вдруг перехватило. - Или сам Альто?

.Может быть, в нём ещё остались какие-то крохи любви ко мне? Ведь той ночью, когда мы говорили через решётку, Альто казался почти прежним. Настоящим.

Наш спутник вздохнул, объезжая очередную особенно зловредную яму. Автомобиль, в последний раз качнувшись, наконец -то вновь выполз на асфальтированную дорогу, и я увидела огоньки небольшого посёлка впереди. Путешествие заканчивалось.

- Если я скажу тебе, кто меня послал, тебе это очень не понравится, - наконец сказал незнакомец. - И я не шучу.

Я нахмурилась.

- Ты это серьёзно?

- Более чем. - Он откинулся в кресле, и его руки легли на руль мягче, расслабленнее, словно он наконец почувствовал себя в безопасности. - Но я дам тебе подсказку.

- И какую?

Пауза. Долгая пауза.

- Ты же уже догадалась, - произнёс голос через маску, и на этот раз знакомая ирония в нём слышалась куда явственнее. - Просто у тебя редкий талант не давать себе догадываться. И сдаётся мне, у одного молодого человека этот талант развит не хуже.

- Что? - моргнул Ян.

- Вот-вот.

Незнакомец затормозил у крайнего домика, стоящего на отшибе. Окна в нём не горели. Положил руки на руль и вздохнул.

- Ну что? Будем знакомиться заново?

Мы с Яном переглянулись. И одновременно поверили.

- Всё-таки чудо случилось, - прошептала я.

- И ты снова нам соврал, - мрачно подытожил Ян.

Незнакомец аккуратно откинул капюшон. Помедлив, стянул маску на подбородок. И повернулся ко мне.

- Привет, Леонора.

- Привет, Альто, - тихо произнесла я.

Спокойный внимательный взгляд остановился на Яне. Они ничего не сказали друг другу, но что-то в лице Яна дрогнуло. Казалось, он вот-вот бросится отцу в объятья, заплачет, скажет что-то важное...

Но вместо этого Ян изо всех сил пнул дверь и молча выскочил из машины. Я проводила его взглядом и увидела, как мальчик, прислонившись к тёмному стволу тополя, раз за разом пинает доски штакетника.

- Вот и встретились, - проронил Альто.

Ехидное «вот и воспитывай теперь» замерло у меня на устах. Я отвела взгляд, чувствуя, как горят щёки.

- Спасибо, - хрипло сказала я. - Ты нас спас.

- А ты думаешь, у меня был выбор?

В голосе Альто было что-то странное, дикое, отчаянное. Я подняла на него взгляд - и замерла, ловя усталую нежность в его лице.

Нежность, которая мешалась с горькой обречённостью.

- Ты ещё не поняла? - тихо спросил он.

- Я не.

Я осеклась.

«Когда кто-то оказывается в объятьях высшей ринии, ему никуда от неё не деться. Он может вести себя вполне естественно и даже хранить от неё секреты, если она ему это разрешит - или, точнее, прикажет. Но он будет любить её, сам того не понимая, любит ли он её собственным сердцем или нет».

Голова закружилась. Каждая фраза теперь представлялась мне в новом свете.

«Когда проводишь ночь с инициированнойринией, обратного пути нет».

«Теперь уже ничего не оторвёт их друг от друга. Их связывает искусственная любовь. На всю жизнь».

- Я - твоя высшая риния, - прошептала я. - Ты провёл со мной ночь, и теперь ты привязан не к Лорене. Ко мне. Инициация всё-таки состоялась, и привязка ко мне - тоже, просто амулет её блокировал. а теперь амулета больше нет. И тебя послала. я. Потому что ты не мог выдержать, чтобы твоя любимая женщина оставалась в тюрьме.

Наши взгляды встретились.

- Я же сказал, что тебе это очень не понравится, - просто сказал Альто.

И вышел из машины.