Под крылом ангела

18

В один, как говорится, прекрасный день события начали разворачиваться неожиданным образом.

Когда по обыкновению приплыл утром Стив, Джоэл находился в хлеву, мастерил из куска старого толстого шланга поилку для кур. Привязав лодку к колышку рядом с двумя другими, Стив выбрался на крышу сарая и вдруг замер, пораженный пришедшей в голову мыслью. Его взгляд не отрывался от наполовину разобранного лодочного мотора, который Джоэл на ночь прикрывал обрывком полиэтиленовой пленки, чтобы уберечь от дождя, если таковой начнется.

Подкравшись к дверце, ведущей в хлев, и удостоверившись, что Джоэл еще не скоро освободится, Стив быстро направился к мотору.

Примерно в то же время Коре пришла в голову мысль позвонить сестре, использовав для этого сотовый телефон Джоэла. Натолкнула ее на эту идею черная рубашка-поло, которую Джоэл оставил утром на кресле. Телефон обычно находился в нагрудном кармане.

Кора нашла его, а дальше как-то само собой получилось, что она заглянула в главное меню и обнаружила там папку, в которой находились графические файлы. Дальше начали действовать законы обыкновенного любопытства. Коре вдруг безумно захотелось узнать, какие снимки хранит Джоэл в своем телефоне.

Нет, она не сразу открыла упомянутую папку, некоторое время ушло у нее на обдумывание моральной стороны подобного поступка – ведь это было нечто сродни чтению чужих писем. Однако, пока Кора размышляла, ее палец будто сам собой нажал на нужные кнопки, после чего открылся список графических файлов.

Состоял он всего из одного пункта. Вздохнув, Кора дала команду открыть картинку.

Через мгновение на нее глянуло изображение молодой миловидной женщины с короткой стрижкой и чуть усталыми глазами.

В сердце Коры будто вонзилась игла. Конечно! Чего-то подобного и следовало ожидать.

У Джоэла есть женщина!

Пораженная этим открытием, Кора опустилась на стул и застыла с устремленным в стену взглядом…

Она слышала, как открылась ведущая в пристройку дверь, как кто-то вошел, но даже не повернула головы. Впрочем, в следующую минуту и так стало ясно, что это Стив.

– Я должен сообщить тебе кое-что важное! – напряженным, срывающимся от волнения шепотом произнес он. – Смотри, что я обнаружил в моторе, который Джоэл якобы пытается починить.

Стив протянул ей на ладони какой-то предмет, и она безучастно взглянула на него. С виду тот был похож на туго свернутую бумажку.

– Что это? – спросила Кора.

– Пыж! – Красивые голубые глаза Стива торжествующе сверкнули.

– Не понимаю, – вяло пробормотала Кора.

– Ну пыж! Нечто вроде пробки. Знаешь, что ею было заткнуто?

Она безразлично покачала головой.

– Нет.

– Инжектор! – воскликнул Стив. И повторил по слогам: – Ин-жек-тор. Конечно, мотор не заводится. Как ему завестись, если инжектор заткнут пыжом!

Кора подняла на него взгляд.

– Хочешь сказать, что Джоэл сам…

– Разумеется! Кто же, кроме него? Сам заколотил пыж и все это время делал вид, будто чинит двигатель.

– Но… зачем?

– Хм, по-моему, все ясно: Джоэл никакой не журналист, а проходимец, жулик и аферист. Или, скорее всего, как я и предполагал, он сбежавший из тюрьмы преступник! Ему нужно было где-то отсидеться, пока утихнет суета, а потом он переправился бы куда-нибудь, скажем в Мексику, и продолжил бы спокойно жить дальше…

Стив говорил еще что-то, но Кора не слушала. В ее сердце неожиданно шевельнулась надежда: может, Джоэл придумал фокус с пыжом, чтобы сначала иметь повод остаться здесь, а потом подольше побыть с ней? Ведь лучше предлога, пожалуй, не найдешь.

В преступность замыслов Джоэла ей не верилось. Он слишком нежен, ласков и внимателен, чтобы затевать в отношении ее что-то недоброе.

А вдруг он и в самом деле устроил все это ради меня? – с замирающим сердцем подумала Кора.

В этот момент в спальню вошел Джоэл.

– Замечательная поилка получилась из этого старого… – Фраза осталась незаконченной, потому что он словно уловил застывшее в воздухе напряжение. – Что случилось?

– Собирай вещички, приятель! – с вызовом произнес Стив. – Я тебя раскусил!

Джоэл удивленно взглянул на него.

– Что за бред ты несешь?

Победно усмехнувшись, Стив показал ему пыж.

– Бред? А не скажешь, что это такое? И зачем ты запечатал им инжектор своего лодочного мотора?

В глазах Джоэла промелькнуло какое-то странное выражение.

– Нашел-таки! Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать.

Стив с возмущенным видом повернулся к Коре.

– Нет, ты только взгляни на этого наглеца! Он даже не пытается оправдаться.

Но Кору интересовало другое. Встав со стула, она приблизилась к Джоэлу с телефоном в руке.

– Я хотела позвонить сестре, но, прежде чем спросить у тебя разрешения, проверила, не кончился ли заряд батарейки, и случайно обнаружила это. – Коре не нравилось, что ее голос дрожит от волнения, однако она ничего не могла с собой поделать. – Не скажешь, кем приходится тебе эта женщина?

– Он еще и бабник! – презрительно пробормотал оставшийся на прежнем месте Стив.

Джоэл лишь мельком скользнул взглядом по изображению и сразу перевел его на Кору.

– Ты… ревнуешь? – Его выразительные карие глаза смотрели внимательно, без тени улыбки.

Кора порозовела.

– Сначала ответь на мой вопрос.

Он слегка пожал плечами.

– Эта женщина не имеет ко мне никакого отношения.

– Врет и не краснеет, – прокомментировал его слова Стив.

Однако ни Кора, ни Джоэл даже не взглянули на него.

– Почему же ты хранишь у себя ее фото? – спросила Кора.

– А! Это интересная история, сейчас расскажу. Но сначала покажу тебе еще один снимок, из другой папки. – Взяв трубку и нажав на несколько кнопок, Джоэл повернул его дисплеем к Коре. – Узнаешь этого человека?

Она удивленно заморгала.

– Откуда у тебя фото Стива?

– Что?! – воскликнул тот. – Ну-ка, покажите!

– Только без рук, – предупредил Джоэл, поворачивая телефон к нему, но держа на расстоянии. – Надеюсь, себя ты узнаешь. А вот то, что обнаружила Кора. Известна ли тебе эта женщина?

При виде второго снимка Стив вздрогнул как ужаленный.

– Вижу, известна. Между прочим, она разыскивает тебя. Настолько жаждет встретиться, что даже запросила помощи у Интерпола.

– Так ты коп?! – отшатнувшись, воскликнул Стив.

Джоэл качнул головой.

– Частный детектив. Ну что, поедем сдаваться?

– Сначала поймай меня! – крикнул тот, метнувшись к двери, ведущей в пристройку.

Однако Джоэл и не подумал его ловить. Они с Корой услышали топот ног сначала в хлеву, потом на крыше сарая. Затем раздался плеск весел о воду.

– Пойду посмотрю, куда он поплыл, – сказал Джоэл, направившись на балкон.

Притихшая Кора зачарованно наблюдала за ним.

Повертев головой, Джоэл набрал на мобильнике какой-то номер. Когда ему ответили, стало ясно, какой именно.

– Здравствуйте, шериф, – произнес Джоэл в трубку. – Это Джоэл Роджерс. Да… Да, все подтвердилось: Стив Келли – тот самый парень, которого разыскивает полиция. В данный момент он плывет на лодке в сторону деревни Хэтсвилл. Куда отправится дальше, сказать, разумеется, не могу, так что готовьтесь к перехвату на всех возможных участках. Что? А, да… Мисс Литтлби жива и невредима, находится здесь, рядом со мной. Конечно. Непременно передам. Да… Всего хорошего. – Вернувшись с балкона в спальню, Джоэл с усмешкой взглянул на Кору. – Тебе привет от шерифа. Он беспокоится, все ли с тобой в порядке.

В глазах Коры застыло изумленное выражение.

– Что происходит, можешь сказать?

– Разумеется. Ты счастливо избежала сетей, расставленных для тебя брачным аферистом Дэном Крейгом.

Она нахмурилась.

– Кем?

– Тебе он известен под именем Стива Келли. Вообще, у него несколько имен и живет он по поддельным документам.

– А тебя как зовут? – медленно спросила Кора.

– Джоэл Роджерс. Это мое настоящее имя. Кстати, журналиста такого не существует. Просто я действовал здесь под прикрытием, шериф в курсе.

– Значит, Стив действительно находится в розыске? – Кора все никак не могла поверить, что оказалась в центре полицейской истории.

– Стив использует браки для улучшения своего материального положения. Несколько раз женился и разводился, отсуживая у жен деньги. С последней сценарий не сработал, поэтому он попытался прикончить ее, имитируя несчастный случай. К счастью, она выжила, а обстоятельства дела открылись. Поэтому Стиву пришлось удариться в бега. И тут появилась ты. Думаю, он сразу тебя узнал, потому что в свое время телевидение детально освещало историю твоего лотерейного выигрыша. Само собой разумеется, что незамужняя миллионерша не могла не привлечь внимания такого прощелыги, как Дэн Крейг, то есть Стив Келли, если угодно.

Кора задумчиво покачала головой.

– А как здесь оказался ты?

Прежде чем ответить, Джоэл нажал еще на несколько телефонных кнопок.

– Взгляни, знакома тебе подобная комбинация цифр?

Она посмотрела и воскликнула:

– Откуда у тебя номер моей сестры?!

– Лиз сама дала его мне, чтобы я в случае чего мог с ней связаться. – Джоэл улыбнулся. – Видишь ли, твоя сестра Лиз обратилась ко мне сразу после того, как ты отправила ей сделанный с помощью телефонного фотоаппарата снимок своего помощника Стива Келли. Это лицо показалось Лиз знакомым, она видела его в телевизионной рубрике «Разыскиваются полицией». Ну, я согласился взяться за это дело и так оказался здесь. Видишь, как все просто!

– Вижу… – Пока Джоэл говорил, Кора мрачнела с каждым мгновением. – Выходит, твое… общение со мной оплачено?

Джоэл плотно сжал губы.

– Лиз выдала мне некоторую сумму на текущие расходы, ко всему остальному деньги отношения не имеют. Мое «общение» с тобой абсолютно искренне. Я… – От волнения у Джоэла перехватило горло и он умолк.

А у смотревшей на него во все глаза Коры вырвался облегченный вздох.

– Ну, если так… Я уж было подумала, что…

Джоэл не стал дожидаться, пока она сформулирует мысль. Положив мобильник на стол, он шагнул к ней и порывисто обнял.

– Как ты могла подумать… Как ты могла… Разве проведенные нами ночи не говорят сами за себя? Разве ты не видишь, что я влюблен по уши? Что теряю голову? Что… – Его голос вновь пресекся от волнения.

Кора подняла лицо. В ее глазах поблескивала влага.

– Ты это серьезно сказал?

– Что люблю тебя?

Она молча кивнула, ей вдруг тоже стало трудно говорить.

– Этого не выразить словами! – прошептал Джоэл, беря ее лицо в ладони. – Я так люблю тебя, так люблю, что, кажется, не выдержу этого чувства, настолько оно сильно.

– Ах, дорогой! – выдохнула Кора. – Ты такой камень снял с моей души. Ведь я решила, что моя любовь к тебе останется без взаимности!

– Кора! – хрипловато вырвалось у него. – Кора… Значит, я смею надеяться, что мы еще встретимся там, в Хьюстоне? Что наше знакомство не закончится в этом коттедже?

Она счастливо улыбнулась.

– Глупый, конечно встретимся!

Джоэл погладил ее по волосам.

– Хорошо. Значит, там я тебе и скажу.

– Что? – спросила Кора.

– Нет, сейчас рано. Иначе ты решишь, что, избавившись от одного афериста, тут же наткнулась на… кхм… Нет, лучше помолчу.

– Что ж, я подожду, – вздохнула Кора. – Хотя меня разбирает любопытство.

– Правда? – Джоэл вгляделся в ее глаза, потом вдруг качнул головой. – А ладно, не буду ждать, скажу сейчас! – Он прерывисто вздохнул, словно собираясь с силами. – Как ты смотришь на то, чтобы стать миссис Роджерс?

– Кем? – В первое мгновение Кора не поняла.

– Моей женой.

– Джоэл! – изумленно воскликнула она.

Он помрачнел.

– Вот, так и знал – рано!

В следующую минуту его глаза удивленно расширились, потому что Кора рассмеялась. И взъерошила его темные волосы.

– Я согласна! Слышишь? Твое предложение принимается. Я с удовольствием стану миссис Роджерс! Нет – с наслаждением!

Несколько мгновений, словно онемев от счастья, Джоэл смотрел на нее, потом наклонился и прильнул к улыбающимся губам.

Оба не знали, что был один свидетель того, как они объяснялись в любви. Уютно свернувшись кольцами под кроватью, за ними наблюдал питон Ники, которого, непонятно почему, сын Сюзен Бигс, владелицы деревенского магазина, когда-то счел слепым. С подачи парня окружающие стали относиться к Ники соответственно, хотя сам он, к счастью, даже не догадывался, что у него существует проблема со зрением…