Под крылом ангела

9

Тук-тук-тук!

Услышав этот звук, Кора вздрогнула, даже еще полностью не проснувшись. Ей показалось, что продолжается ночной кошмар: снова кто-то стучит в балконную дверь и за стеклом маячит жуткий темный силуэт.

Однако, открыв глаза, она увидела, что уже утро. Мало того, дождь прекратился, облака разошлись и выглянуло солнышко. Кора уже не помнила, когда видела его последний раз.

Но вспоминать было некогда, потому что в дверь стучали. И можно было не сомневаться, кто это. Разумеется, Джоэл Роджерс, больше некому.

– Мисс Литтлби!

– Зачем же так официально, просто Кора, – сказала она, следом за кошкой Мьюз спрыгивая с постели и ища взглядом халат.

– Верно, что это я… – донеслось из-за двери. – После того что произошло между нами ночью, смешно придерживаться формальностей.

Кора на миг замерла. Подобную фразу мог произнести любовник, с которым она провела бурную ночь, но никак не Джоэл Роджерс, неизвестный ей человек.

– Не знаю, о чем говоришь ты, – заметила Кора, натягивая халат, – а я имела в виду, что чем проще, тем лучше, только и всего.

– Склоняюсь к тому же мнению. Ты… э-э… обещала встретиться со мной утром.

– Спасибо за напоминание, – усмехнулась Кора, – но я пока на память не жалуюсь.

Она подошла к зеркалу и принялась расчесываться. Тут ей пришло в голову, что хотя присутствие в доме мужчины и доставляет ей некоторое удовольствие – кстати, Стив подобных эмоций почему-то никогда не вызывал, – но в то же время создает определенные неудобства. Дело в том, что туалетом Кора пользоваться не могла. Он находился на первом этаже коттеджа и сейчас был недоступен по той причине, что вода поднялась там до потолка. Однако Кора нашла выход из положения: приспособила для естественных надобностей ведро. Чтобы сполоснуть его, достаточно было выйти на крышу сарая. Делишки же свои Кора делала в самом дальнем конце хлева. Почти все пространство там было заполнено сеном, вот за последним стожком Кора и устраивалась.

А сейчас в хлеву находился Джоэл.

Так или иначе, все равно пришлось бы открыть дверь, подумала Кора. От судьбы не уйдешь, разве что через балкон, потому что остальные пути отрезаны.

Она еще раз напоследок оглядела себя в зеркале, испытывая странное волнение перед встречей с ночным гостем. Тут ей пришло в голову, что неплохо бы переодеться. Наброшенный на ночную сорочку халат – это слишком интимно.

– Ты там в порядке? – донеслось из-за двери.

– Да-да, сейчас, только переоденусь… – Похоже на разговор двух супругов, промелькнуло в ее мозгу: «Ты скоро, дорогая? Да, милый, иду!».

Она натянула джинсы и хлопковый, небесного оттенка топ. Потом сообразила, что вырез спереди слишком глубок. Еще решит, будто я нарочно так оделась, забеспокоилась она.

Но искать другую майку было поздно. В равной степени Джоэл может подумать, что Кора сознательно оттягивает момент встречи, а это, наверное, еще хуже.

С подобной мыслью она и направилась к двери.

Уже взявшись за щеколду, на миг замерла и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, а главное – унять сердце, которое билось так, что его стук, возможно, был слышен даже сквозь дверь.

Через минуту, вздохнув еще раз и упрекнув себя за малодушие, Кора отодвинула щеколду и слегка толкнула дверь вперед, показывая, что уже не заперто.

Почти сразу же после этого дверь отворилась, после чего на глазах слегка попятившейся Коры в комнату вошел… мужчина ее мечты!

– Привет.

– Здрав-ствуй… – медленно, в два приема, выговорила она, не в силах отвести от него взгляд.

У Джоэла Роджерса были темные, коротко стриженные волосы, чуть насмешливые карие глаза, прямой нос и загорелое лицо. Кроме того, его широкие плечи распирали черную рубашку-поло, а узкие бедра были обтянуты потертыми синими джинсами.

Войдя, Джоэл тоже пристально вгляделся в лицо Коры. Затем скользнул глазами по ее стройной фигуре и обнаженным частям тела, включая область выше выреза трикотажного топа.

Так и думала, что он сюда посмотрит, мельком подумала Кора. А впрочем, чего еще ожидать от мужчины! Да еще такого притягательного. Стив с ума сойдет, если застанет его здесь!

Стив действительно последние недели две как-то уж очень явно принялся ухаживать за Корой. Правда, делал это довольно галантно, так что ей даже нравилось его обращение – любой женщине приятно чувствовать себя желанной. В какой-то момент Кора поймала себя на раздумьях, не завертеть ли со Стивом интрижку – так, ненадолго, единственно ради развлечения, – но это было как-то не совсем в ее стиле, так что подобные мысли вскоре прекратились. И потом, не по душе ей блондины!

Сейчас, глядя на высокого, стройного, мускулистого – темноволосого! – Джоэла, Кора чувствовала, что у нее слабеют коленки.

Только бы он оказался настоящим журналистом! – взмолилась она про себя. Потому что меня сейчас можно брать голыми руками.

Словно угадав, о чем Кора думает, Джоэл расстегнул нагрудный карман, вынул какую-то книжечку, развернул и протянул ей.

– Держи. Это мои водительские права. – Дождавшись, пока она посмотрит, спросил: – Теперь веришь, что я действительно Джоэл Роджерс, а не кто-нибудь другой?

Кора взволнованно провела языком по губам.

– Да, здесь указано имя Джоэл Роджерс, но…

– Там еще есть фото.

– Да, но…

– Видишь, кто там изображен? – улыбнулся Джоэл.

– Вижу.

– На меня похоже?

Кора поднял на него взгляд и снова опустила на снимок.

– Да, это ты, однако…

– Фотография вызывает у тебя сомнения?

– Не фотография, а…

– Ну и ну! – Джоэл с усмешкой взглянул на нее. – Кто бы мог подумать, что такая красотка настолько недоверчива.

Кора с ужасом почувствовала, что неожиданный комплимент вызвал краску на ее щеках. Только этого недоставало!

– Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Она произнесла это суше, чем собиралась, и Джоэл вновь внимательно посмотрел на нее.

– Скажи прямо, что вызывает у тебя сомнения.

В этот момент Кора вновь вспомнила, что они сейчас одни – если не считать животных – в коттедже, окруженном со всех сторон водой. И что она до сих пор знает о Джоэле лишь то, что он чертовски притягателен.

– Прямо? – звенящим от волнения голосом повторила Кора. – Хорошо, если хочешь, скажу: я до сих пор не имею подтверждений, что ты журналист, а не… – Она вовремя прикусила язык, с которого готово было сорваться неуместное в данной ситуации слово.

Но Джоэл и так все понял.

– Не преступник какой-нибудь? Это ты хотела сказать?

Она отвела глаза.

– Не обязательно. По деревням ходят слухи о случаях мародерства. Шериф Рой Смитсон рассказывал, что выше по течению…

Джоэл вдруг поднял палец.

– Минутку! Я знаю способ развеять твои сомнения. – Он полез в карман джинсов и вынул сотовый телефон. – Хочешь поговорить с шерифом? Спроси у него, кто я такой.

При виде телефона Кора затаила дыхание. Больше всего ей хотелось перекинуться словечком с Лиз, своей сестрой, однако она осознавала, что разговор с шерифом важнее. Вместе с тем ее почему-то охватило смущение.

– Э-э, не думай, что я настолько подозрительна, речь идет о простой осторожности. Я ведь всего лишь слабая беззащитная женщина. Надеюсь, ты поймешь меня правильно и…

Джоэл взял ее руку и вложил в нее телефон. При этом он, конечно, даже не догадался, какую волну эмоций вызвало у Коры его уверенное прикосновение.

– Не переживай, я не только все понимаю, но одобряю твою недоверчивость. На твоем месте я вел бы себя точно так же. Звони!

Видя, что Джоэл не обиделся, Кора приободрилась и поспешила воспользоваться возможностью замаскировать свое смятение. Но, начав нажимать на кнопки, вдруг нахмурилась.

– Что случилось? – спросил Джоэл.

Она чуть растерянно улыбнулась.

– Забыла номер шерифа.

– Он есть в памяти телефона. Открой меню «Имена» и найди пункт «Рой Смитсон». Дальше тебя учить не надо.

Кора последовала совету, отыскала имя шерифа, затем нажала на кнопку вызова, и через несколько мгновений услышала знакомый голос:

– Шериф Смитсон. Слушаю вас.

Тот факт, что в память принадлежавшего Джоэлу телефона введен номер шерифа, воодушевил Кору еще больше – данное обстоятельство косвенным образом подтверждало беспочвенность ее подозрений.

– Здравствуйте, шериф. Это Кора Литтлби, хочу кое-что спросить у вас.

– А, мисс Литтлби! Рад слышать. У вас все в порядке, помощь не требуется?

Кора невольно улыбнулась. Шериф был человек немолодой и со дня знакомства относился к ней с отеческой заботливостью.

– Спасибо, пока все в норме.

– Если что, не стесняйтесь, я за вами приеду. Или пришлю своего помощника.

– Не нужно, шериф, благодарю. У меня тут уже есть один гость, о нем-то я и хочу вас спросить.

– Догадываюсь, – после некоторой паузы произнес шериф. – Джоэл Роджерс к вам пожаловал?

Кора на миг удивленно замерла.

– Вы его знаете?

– Как же, репортер, работает в местной газете «Саут-ньюз».

– Ах так… – Кора покосилась на ухмылявшегося Джоэла. – Что ж, спасибо за информацию.

В трубке прошелестел смешок.

– Вижу, вы решили проверить личность парня?

– Ну, я…

– Молодец, мисс Литтлби, так всегда и следует поступать. Если есть хоть малейшее сомнение, сразу звоните. Или если вам что-нибудь понадобится.

– Да, шериф. Вы очень добры. Всего хорошего.

– До свидания, мисс Литтлби. Был рад вас слышать.

В трубке зазвучали короткие гудки. Прервав связь, Кора протянула телефон Джоэлу.

– Спасибо. Прости, что подвергла твои слова проверке.

– Брось, ты поступила здраво, и мне это нравится. Кстати, больше никому не хочешь позвонить? – Джоэл прищурился. – Любимому человеку, например.

– У меня нет… – Кора едва машинально не произнесла «любимого человека», но посреди фразы умолкла и с вызовом взглянула на Джоэла.

– Неужели нет? – усмехнулся тот. – Даже не верится… Хорошо, тогда остаются родители, друзья или…

– Сестра, – сказала Кора. – Можно я позвоню сестре?

Джоэл молча развел руками – мол, выбор за тобой.

– Я быстро, – пообещала Кора, набирая номер. – Мы с Лиз не беседовали с тех пор, как села батарейка у моего мобильника.

– Не торопись, – махнул Джоэл рукой. – Говори, сколько потребуется.

– О нет! – усмехнулась Кора, прислушиваясь к гудкам. – Напрасно ты так сказал. Сколько потребуется нельзя, иначе у твоего телефона тоже иссякнет заряд… Лиз! – воскликнула она, услышав в трубке голос сестры. – Привет!

– Кора? Это ты?

Коре показалось, что Лиз встревожена.

– Конечно, я. – Кора проводила взглядом Джоэла, который тактично удалился в дальний конец спальни, открыл там застекленную дверь и ступил на порог балкона. – Разве ты меня не узнала?

– В первый момент нет. Ты как-то странно разговариваешь.

– Просто я не одна, – пояснила Кора, прикрывая трубку ладонью и отворачиваясь от балкона.

– Со Стивом?

Кора усмехнулась.

– Нет, у меня гость.

– Шериф? – Лиз знала практически всех, кто мог посетить Кору.

– Не угадала. Впрочем, с шерифом я только что беседовала по телефону.

– Постой, ведь у тебя телефон не работает!

Кора не удержалась от смешка.

– Правильно.

– Так как же ты…

– Говорю тебе, у меня гость. Журналист приехал, статью обо мне хочет писать. С его сотового телефона я и звоню.

– Ах вот оно что… – протянула Лиз.

Ее тон окрасился радостью, и это показалось Коре странным.

– Да, так что долго беседовать нельзя. Я лишь хотела сообщить, что у меня все в порядке и животные мои тоже живы-здоровы, кроме поросенка, который все никак не придет в норму.

– А Стив? – спросила Лиз.

– Тоже здоров, насколько мне известно.

– Разве ты давно его видела?

– Не далее как вчера. А почему ты спрашиваешь? Соскучилась по моим рассказам о нем?

– Глупости. Просто интересно, как он и что. По-прежнему ухаживает за тобой?

Появившаяся в голосе Лиз вкрадчивость немало позабавила Кору.

– Вижу, ты все-таки неравнодушна к парню!

– А ты способна хоть раз обойтись без комментариев? Просто ответь.

Кора не хотела чересчур затягивать разговор, поэтому просто сказала:

– Да, пытается ухаживать.

– А ты? – спросила Лиз.

Боже правый, ревнует она, что ли? – удивленно подумала Кора.

Краем глаза она заметила, что по-прежнему стоявший на пороге балкона Джоэл чуть повернул голову в ее сторону. Неужели его заинтересовал разговор? От этой мысли Кору охватил трепет.

– Я? – произнесла она, сдерживая дрожь волнения в голосе. – Ведь мы уже сто раз это обсуждали. Ты сама знаешь ответ.

– Что Стив не в твоем вкусе? – В голосе Лиз ощущалась непонятная осторожность.

Кора вновь покосилась на Джоэла. Заметив ее взгляд, он с подчеркнутым безразличием отвернулся.

– Конечно, – произнесла Кора в трубку. – Ну все, до свидания. Как появится возможность, позвоню еще.

– Уж постарайся, – сказала Лиз. – Не исчезай.

Возвращая Джоэлу телефон, Кора с усмешкой обронила:

– Ночью ты выглядел таким страшным в дождевике, да еще с этим островерхим капюшоном!

Джоэл сунул мобильник обратно в карман джинсов.

– А что особенного в моем капюшоне?

– Днем, наверное, ничего. А ночью мне померещилось, что на балконе куклуксклановец.

Джоэл сначала недоуменно вскинул бровь, затем покачал головой.

– Ну и ассоциации у тебя. Я бы в жизни до такого не додумался.

– Тут и думать нечего, – усмехнулась Кора. – Если бы тебя разбудил ночью стук в балконную дверь, ты бы и не такое углядел! Кстати, где твой плащ?

– Сушится. Я его повесил там, на гвоздике. – Джоэл кивнул в сторону пристройки.

Тем самым он кое о чем напомнил Коре.

– Послушай, – сказала она, отводя взгляд, – твое появление несколько нарушило ход моей жизни и… Словом, я хочу получить доступ к туалету.

– О, разумеется! – воскликнул Джоэл. Но так как после этого повисла пауза, спросил: – Я тебе мешаю? Где находится твой туалет?

– В пристройке.

– Гм, очень мило. Там, где я спал?

– А где ты спал? – спросила Кора.

– На охапке сена, напротив овцы и поросенка. Там еще какая-то корзина стояла.

Она кивнула.

– Значит, рядом с Ники.

Несколько мгновений Джоэл недоуменно смотрел на нее, прежде чем спросить:

– Кроме тебя, здесь еще кто-то есть?

– Конечно, мои животные – овца, поросенок, куры и вот она, Мьюз. – Кора кивнула на приблизившуюся к ее ногам кошку.

– А Ники?

– Это питон, – спокойно пояснила Кора.

– Что?! – воскликнул Джоэл. – Ты уложила меня спать рядом со змеей и даже не удосужилась предупредить об этом?

Она пожала плечами.

– Я тебя не укладывала. Ты сам забрался в хлев с крыши сарая.

– Но ты могла бы сказать, что у тебя там ползает змея!

– Питон, – поправила его Кора. – К тому же очень смирный. Даже, можно сказать, ласковый.

– Да, разумеется, – иронично усмехнулся Джоэл. – Вот он бы этак ласково задушил меня сонного и что тогда?

Кора рассмеялась.

– Видишь, тебя больше не волнует факт, что ты спал в том самом помещении, где я устроила туалет!

– Еще бы! Питон гораздо хуже.

– Да его из корзины не выманишь! И потом, он недавно слопал три яйца – этого ему надолго хватит. – На минутку умолкнув, она добавила: – Короче, мне нужно уединиться в хлеву, а ты пока останься здесь. Я скажу, когда можно будет выйти.

Джоэл обвел глазами спальню и с усмешкой произнес:

– Предложение заманчивое, но лучше я подышу свежим воздухом. Тем более денек нынче солнечный.

– Хочешь постоять там? – кивнула Кора на балкон.

Но Джоэл покачал головой.

– Лучше выйду на крышу сарая. Заодно на лодку свою взгляну, наверняка воду нужно вычерпать, ведь ночью лило как из ведра.

– Что ж, иди на крышу, только пока я не скажу, чур в хлев не заглядывать!

– Не беспокойся, я тебя не потревожу.

Пообещав это, Джоэл первым направился к двери, ведущей в хлев, потом пролез через маленькую дверцу на крышу сарая. Там он выпрямился, сунул руки в карманы джинсов и устремил взгляд на залитое водой пространство…