Под крылом ангела

8

Лодка двинулась направо, огибая хлев и перемещаясь к сараю. Вернее, к его плоской крыше, на которой вполне можно было расположиться на ночь. Несколько раз лодка стукнулась бортом о стену хлева, словно специально для Коры обозначая направление своего движения. Потом донесся еще один стук, более отдаленный, означавший, что Джоэл причалил к крыше – скорее всего, в том месте, где Кора прибила колышек, потому что больше не к чему было привязать лодку.

Наконец зазвучали негромкие шаги по крыше. Это означало, что Джоэл устраивает себе ночлег.

Кора облегченно вздохнула. Кажется, действительно можно успокоиться и вздремнуть.

До рассвета еще часа три, успею выспаться, подумала она, поворачиваясь на бок и устраиваясь удобнее.

На крыше сарая некоторое время еще происходила возня, затем все стихло. По-видимому, Джоэл тоже улегся.

Кора закрыла глаза, но через мгновение распахнула ресницы вновь и испуганно замерла: что-то мягко плюхнулось на постель, у ног, потом двинулось вперед.

Нечто подобное приснилось однажды Коре в ночном кошмаре. Тогда она подхватила простуду, лежала в постели с высокой температурой, периодически впадая в забытье. Во время одного такого провала ей пригрезилось, что к ней медленно крадется кто-то маленький, легкий, но очень страшный. Самым ужасным было то, что Кора не могла даже посмотреть на приближающееся существо, потому что ее веки вдруг странным образом отяжелели, как это может быть только во сне.

Жуть того сновидения вспомнилась ей сейчас, когда кто-то невидимый в кромешной тьме двигался к ней по постели.

Кора уже готова была закричать, и тут страшное существо… мяукнуло.

– Мьюз! – с нервным смешком воскликнула Кора. – Ах ты, негодница, как же меня напугала!

Ну и ночка сегодня выдалась, подумалось ей, пока она гладила урчавшую кошку, о присутствии которой совсем забыла за время беседы с Джоэлом. Не думала я, оставаясь здесь, на Риверсайд-фарм, что будет так страшно. Хотя до нынешней ночи меня ничто не пугало.

Вскоре Мьюз уютно устроилась под боком Коры, и та, согретая ее теплом, задремала. Но и сейчас, в полусне, ее мысли крутились вокруг Джоэла. Что он делает в эту минуту? Неужели завернулся в плащ, растянулся на крыше и уснул? Судя по тишине, нарушаемой лишь шорохом монотонно моросившего дождика, так оно и есть.

А что вполне резонно, в полусне размышляла Кора. Утомился человек, почему бы ему не отдохнуть? Тем более что у него, кажется, что-то случилось по дороге, какая-то неприятность, из-за которой он и задержался, приплыл сюда ночью. Как вообще сориентировался в темноте?! Наверное, кто-то из деревенских оставляет на ночь зажженной керосиновую лампу. Джоэл заметил в темноте огонек и понял, что добрался до Хэтсвилла. А оттуда до моей фермы рукой подать. И почему я решила, что этот парень питает преступные намерения? Никакой он не насильник, не грабитель и не убийца. На мародера тоже не похож.

Немногие оставшиеся в Хэтсвилле жители именно мародеров и опасались. Из-за этого и не покинули свои жилища. Ведь не секрет, что в районы стихийных бедствий часто устремляются любители легкой наживы. Люди там покидают дома быстро, нередко в панике, поэтому все добро остается без присмотра. Оно-то и привлекает мародеров.

Кора знала, что кроме Стива в Хэтсвилле осталось еще дюжины полторы человек – все те, у кого была возможность перетащить часть имущества на верхние этажи или в мансарды. Проблема заключалась в том, что Хэтсвилл находился в низине, поэтому даже вторые этажи деревенских коттеджей оказались затопленными. По этой причине Стив – оставшийся в Хэтсвилле не из-за имущества, которого у него почти не было, а ради Коры – обретался на чердаке арендуемого коттеджа.

В этом смысле стоящая на холме ферма Риверсайд-фарм обладала некоторым преимуществом. Здесь вода запрудила только первые этажи дома и вплотную примыкающего к нему хлева, который прежний владелец участка Брэд Пирсон нарочно сделал двухъярусным, да еще позаботился о механическом подъемнике для скота – именно на случай наводнения. Так что своих животных Кора подняла без особых проблем, сама же никуда не перемещалась из собственной спальни, где и находилась в настоящий момент. А сарай, обычно использовавшийся в качестве лодочного ангара, был заполнен водой до самой крыши, расположившись на которой нежданный гость Джоэл Роджерс видел сейчас третий сон.

С этой мыслью Кора и сама наконец крепко уснула…

– Дьявол! Сколько здесь всего наставлено!

Кора вскинулась. Спросонок ей показалось, что раздраженный голос прозвучал прямо у нее над ухом.

– Так и убиться недолго…

В первую минуту Кора не могла понять, кто произносит эти фразы, однако через мгновение все вспомнила.

Джоэл Роджерс, журналист, специально прибывший сюда, чтобы взять у нее интервью.

Боже правый, ведь он уже за стенкой, на втором этаже хлева!

– Эй, что ты делаешь в моем хлеву? – сердито крикнула Кора, глядя прямо перед собой в темноту. Очевидно, с того момента, как она уснула, прошло не так уж много времени, потому что мрак ничуть не рассеялся. – Как ты там оказался?

– Как, как… вошел через дверь, – ворчливо донеслось в ответ.

Из хлева действительно можно было выбраться на крышу сарая через маленькую дверцу. А потом при необходимости спуститься на землю по прислоненной к стене простой деревянной лестнице, которой в настоящее время уже не было и в помине – унесло водой.

Дверь! – сверкнуло в мозгу Коры. Заперта она или нет?

Вскочив с кровати – потревоженная Мьюз недовольно мяукнула, – Кора метнулась к двери, но не к той, через которую вошел Джоэл, а к другой, ведущей из спальни на второй этаж хлева. И точно так же из хлева можно было попасть в спальню.

Если дверь не закрыта на щеколду, Джоэл Роджерс может оказаться в спальне в любую минуту.

На ощупь добравшись до двери, Кора нашарила задвижку и облегченно вздохнула: та оказалась закрытой.

– Что ты там делаешь? – донеслось из хлева.

Нет, ну каков нахал! Мало того что забрался в дом, так еще задает подобные вопросы.

– О том же я спросила тебя! – более уверенно, чем несколько мгновений назад, произнесла Кора – дверь-то заперта. – Но ответа не получила.

– Чем задавать глупые вопросы, лучше бы свет какой-нибудь зажгла. Есть у тебя свечи или что-нибудь в этом роде?

– Мне и в темноте неплохо, – парировала Кора. – И потом, я экономлю. Зачем мне свечи жечь? Только потому, что ты залез в мой хлев?

– А, так вот каково предназначение этой пристройки, – пробормотал Джоэл. – То-то я слышу какую-то возню. У тебя здесь что, коза?

– Сам ты… – Она едва сдержала обидное словцо. Вместо этого требовательно произнесла: – Зачем ты проник в хлев? Отвечай!

– Проник… – насмешливо донеслось из-за двери. – Какие слова! А сама ты не понимаешь, что ли?

– Я понимаю только одно, – сварливым тоном заметила Кора. – Что позволила тебе устроиться на крыше сарая, а ты почему-то двинулся дальше.

– Потому что я тоже человек! – не выдержав, сердито воскликнул Джоэл.

Тоже человек? Кора сморщила лоб. Что он имеет в виду?

– Ну да, конечно, и что дальше? Если ты человек, это дает тебе право без спроса забираться в частные владения?

Задав очередной вопрос, Кора прислушалась. Джоэл что-то молча делал за дверью, потом вполголоса выругался, очевидно ударившись в темноте о какой-то угол. Похоже, отвечать он не думал.

– Ты не слышишь, что ли? – повысила голос Кора. – Эй!

– Что ты кричишь, распугаешь своих коз. Вон, куры всполошились…

– А ты отвечай, когда тебя спрашивают! А то молчишь. Это по меньшей мере невежливо.

– Да я вообще не понимаю, о чем здесь разговаривать. Все и так ясно.

– Тебе, может, и ясно, а я, например, совершенно не понимаю, по какому праву ты себя так ведешь.

– При чем здесь права? Просто не хочу мокнуть под дождем – и все.

– Ах вот в чем дело! – Кора немного помолчала. – Но, если не ошибаюсь, на тебе плащ.

– Хм, как это ты рассмотрела в такой тьме? Верно, плащ есть, от небольшого дождика он спасает. – Джоэл вновь умолк, словно сказав все, что требовалось.

Удивленная его поведением, Кора прислушалась… и только тут сообразила в чем дело. Оказывается, за то время, пока она спала, дождь усилился. Хорошо еще, что не поднялся ветер: он мог нагнать в деревню воды из залива, а это сейчас было совершенно ни к чему.

– Хочешь сказать, там такой ливень, что тебя едва не смыло с крыши?

Произнося эту фразу, Кора подавила зевок, однако Джоэл услышал.

– Вот видишь, тебе тоже хочется спать, верно?

– Еще бы! – сказала Кора – Разбудил меня, переполошил, а теперь спрашиваешь…

– Так представь себе, что мне тоже хочется спать!

– На крыше полно места.

– Да? Ну так пойди, попробуй тут уснуть – когда дождь барабанит через плащ по тебе, через капюшон – по твоей голове, а отскакивающие от крыши брызги летят в лицо!

Кора сердито засопела.

– Еще скажи, я виновата, что дождь усилился.

– Толку от подобных разговоров… Скажу только, что совести у тебя точно нет. Вот если бы ты приехала ко мне, под дождем преодолев на лодке путь через затопленные деревни, я бы не только впустил тебя в дом, но даже в постель уложил.

В постель!

Внезапно Кору бросило в жар. Ее и без того заинтересовали бархатистые интонации в голосе Джоэла, а когда тот произнес слово «постель», она неожиданно испытала прилив чувственности.

Вдобавок воображение быстренько нарисовало соблазнительную картину: промокшая насквозь, она стучится к Джоэлу, тот впускает ее, после чего стаскивает с нее одежку, – которая хоть отжимай! – заворачивает в махровый купальный халат и на руках несет в постель. Но, опустив на простыни, на этом не останавливается и сам ложится рядом. А потом…

Кора провела языком по пересохшим губам и постаралась усмирить игривые мысли. Что за странные идеи приходят ей в голову нынешней ночью? Погода плохо влияет? Или ощущение оторванности от окружающего мира?

Скорее, второе, честно призналась она себе. Когда знаешь, что вокруг ни души, только вода омывает стены коттеджа, а в соседнем помещении находится некто молодой, сильный, с бархатистым голосом и…

Стоп! Довольно фантазировать. Пауза и без того слишком затянулась. Давно пора что-то сказать, иначе Джоэл невесть что подумает.

– Зачем это тебе понадобилось бы укладывать меня в постель? – сдавленным от волнения голосом спросила Кора, глядя на ведущую в пристройку дверь.

По-видимому, Джоэл не ожидал подобного вопроса, потому что ответил не сразу.

– Потому что ты промокла бы до нитки и у тебя слипались глаза, ведь дело происходило бы ночью, как сейчас. Поверь, я поступил бы с тобой совсем не так, как ты со мной сейчас. Разумеется, я уложил бы тебя спать в постель, а не на крышу сарая!

– Ах, спать, – вырвалось у Коры невольно, с плохо скрытым разочарованием.

– Конечно. А ты что подумала? – На этот раз в голосе Джоэла бархатистых ноток почти не ощущалось, зато сквозила усмешка.

– Ничего! – вспылила Кора. Впрочем, сердилась она в данный момент не на Джоэла, а на себя – за то, что дала волю воображению. Действительно, не глупо ли – не знать о человеке ничего, кроме того что он сам о себе сказал, практически не видеть его, только слышать голос, но даже при таких условиях испытывать к нему влечение? Просто помешательство какое-то! Ес

– Уже нашел и улегся, – последовал негромкий ответ.

Вновь не дожидаясь приглашения, констатировала Кора. Ладно, не станем обращать внимания, в противном случае препирательствам не будет конца.

– Тогда спокойной ночи, – сказала она.

– Тебе того же желаю.

Что ж, спасибо, подумала Кора, возвращаясь к кровати, на которой ее ждала теплая и ласковая Мьюз.

Однако на этот раз ей не удалось уснуть так быстро, как в прошлый.

Мешал стук дождя по стеклу и балконным перилам, раздражали тучи, из-за которых не видно было звезд, смущало осознание присутствия Джоэла.

Конечно, засыпая в прошлый раз, Кора тоже знала, что Джоэл здесь, – еще бы ей этого не знать! – однако сейчас он находился не на крыше сарая, а прямо за дверью, слишком близко, чтобы можно было оставаться спокойной.

Все, пропала ночь! – промелькнуло в ее голове. Теперь мне не уснуть.

Некоторое время она ворочалась с боку на бок, выбирая наиболее удобное положение, пока просто не легла на спину.

Что он сейчас делает? – думала Кора, пытаясь разглядеть темные деревянные балки над головой. Они должны были быть видны на фоне беленого потолка, но все же мрак не позволял их различить. Неужели преспокойно дрыхнет?

Нет, о тебе грезит, дорогуша! – хихикнул кто-то, сидящий в закоулках ее мозга. Глаз не смыкает…

А почему бы и нет? – мысленно возразила Кора. Что в этом особенного?

Парень даже не знает, как ты выглядишь! – тут же получила она ответ. Разве можно ожидать от него какого-то интереса к тебе? А тем более размышлений.

Но я же думаю о нем, так почему он не может заниматься тем же? – усмехнулась про себя Кора.

Потому что тебе не довелось плыть ночью на лодке, вдобавок под дождем! А если бы ты прошла через подобное приключение, то также свалилась бы и уснула даже не на сене, а на голом полу.

Вполне возможно, подумала Кора. Вполне возможно. А интересно, как он выглядит?

На это ей никто ничего не сказал и не мог сказать, поэтому она еще долго лежала в темноте, пытаясь представить, как на самом деле выглядит Джоэл Роджерс – человек в дождевике с капюшоном и с бархатистыми нотками в голосе.

Спустя некоторое время Кора поймала себя на следующем: ей очень приятно, что в доме находится мужчина. Да, она ничего не знала об этом парне, но интуиция подсказывала ей, что у него нет преступных намерений. Чувство это было абсолютно иррационально, тем не менее Кора почему-то доверяла ему, несмотря на все доводы здравого смысла.

Ладно, утро вечера мудренее. С этой мыслью она наконец уснула на удивление так крепко, что даже не услышала разбойничьего «кукареку», которым ее каждое утро, едва забрезжит рассвет, будил находящийся за стенкой петух.