Подлец высшей академии

30.

Прошла неделя с момента моего побега из академии.

За это время мама так и не ответила на письмо, а я так и не решила, что делать дальше.

Меня терзали сомнения.

Я планировала уехать на окраину империи и начать там новую жизнь, как обычный человек, поскольку не имела сертификат, а с ним и прав на использование маны. Вот только…

Что-то удерживало меня здесь.

Я лежала на узкой кровати дешевого трактира и задумчиво смотрела в потолок, ощущая изнурительный жар внутри.

Перед глазами вновь возник облик Габриэля Мейза и его пылающий янтарный взгляд, от которого сердце сжималось в груди.

— Прости… — прошептала в ночи, сминая пальцами серую простынь.

Чувства терзали. Душа разрывалась на части. Я пыталась справиться с эмоциями, но каждая клеточка моего тела сопротивлялась, желая вернуться к нему.

Этот подлец… Он…

Слишком глубоко проник в душу, плавно растворился под кожей, стал неотъемлемой частью меня. Без него я чувствовала себя потерянной, слабой, беззащитной.

Но как бы сильно не страдала, я не могла вернуться.

Я перевернулась на бок, ощущая, как капля пота медленно стекает по спине. Не знаю почему, но с каждой минутой мне становилось все жарче.

Нужно открыть окно и впустить прохладный воздух.

Я встала с постели и неторопливо направилась к подоконнику, ступая босыми ногами по пыльному полу. Рука коснулась деревянной рамы, и тишину ночного города внезапно пронзил оглушительный звон колокола.

Внутри словно все оборвалось. Я застыла на месте, наблюдая сквозь оконное стекло, как люди выходят на улицу, встревоженные печальным известием.

— Нет… — обреченно прошептала, схватившись за край подоконника, чтобы удержаться на ногах. — Пожалуйста…

Последний раз колокол звонил, когда умер мой брат, сообщая о смерти члена императорской семьи.

Это какая-то ошибка!

На подкашивающихся ногах я кинулась к плащу, надев его прямо на тонкую сорочку, и побежала к выходу, собираясь немедленно все узнать. Но стоило мне открыть дверь и ступить за порог, как сильные руки тут же втолкнули меня обратно, и я встретилась со своим кошмаром наяву.

Себастьян Мейз стоял прямо передо мной, сверкая взглядом черных глаз, и сжимал в руке окровавленный лист бумаги с ровным почерком.

Мое письмо.

Я ошеломленно покачнулась, сделав шаг назад.

— Куда спешишь, любовь моя? — обманчиво спокойный голос резал нервы подобно острой стали ножа.

Леденящий страх проник в душу, обездвиживая тело. Я неотрывно смотрела на свое письмо, не в силах поднять взгляд, чувствуя, как отчаянье накрывает целиком.

— Что ты сделал с мамой? — хрипло произнесла, продолжая слышать отдаленные звуки колокола.

— Ничего, — невозмутимо ответил он, заставив меня посмотреть на него, а затем добавил: — Это не ее кровь. Императрица жива, но ненадолго.

Что это значит?

Я плохо соображала. Жар усиливался, учащая дыхание и пульс. Мысли лихорадочно метались в голове, перебирая всевозможные варианты событий и пути отступления.

— Не понимаю… — прошептала, потерянно вглядываясь в черные глаза, что смотрели на меня с презрением. — По кому тогда звонит колокол?

На лице Себастьяна отразилась многозначительная ухмылка, и меня вдруг осенило:

«По мне!»

Он устроил это, чтобы отвлечь Габриэля!

Мейз стоял всего в паре метров и, казалось, занимал собой все пространство вокруг. Его мощная темная аура давила, заставляя дрожать.

— Твоя смерть все изменит, Риель… — задумчиво произнес он, медленно надвигаясь. — Но стоит признать, бежать из академии было твоей ошибкой.

— Это было моим выбором.

Себастьян подошел вплотную, и я демонстративно отвернулась, чувствуя, как его рука невесомо касается моих волос.

— Пожертвовала собой… — язвительно подметил он, разглядывая мой профиль. — Как это благородно с твоей стороны. Жаль, что мой брат не оценит.

— Пусть так, — прошептала, поворачивая голову и заглядывая ему в глаза. — Зато он узнает, какое ты ничтожество.

Оскорбление само сорвалось с губ.

Страх и ярость клокотали внутри. Я ждала, что Себастьян разозлится, выйдет из себя или ударит. Но он лишь усмехнулся уголком губ и задумчиво отвернулся к окну.

— Можешь мне не верить, но это все ради него.

Я опешила на, сжимая дрожащие пальцы.

— Тогда… тогда позволь ему заключить со мной союз, а после взойти на престол, — запиналась, пытаясь понять намерения этого мага. — Моя невинность принадлежит ему. По закону империи он может…

— Он не справится, — перебил меня Себастьян, и я мгновенно замолчала. — Габриэль изменился, он стал слишком мягким, слабым. Империи нужна более твердая рука.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Твоя?

— Именно, — без доли иронии ответил он, повернувшись в пол-оборота, отчего край его пальто слегка оттопырился, и я увидела несколько клинков из именитой стали. Оружие, запечатывающее ману. — Я уже все устроил. Люди собирают восстание, ослабив титулованные семьи магов изнутри.

— С помощью турмалина… — догадливо прошептала, вдруг осознав, что все гораздо серьезнее и масштабнее, чем я могла предположить.

— Ты хочешь снова развязать войну?

— Не переживай. Все закончится, едва успев начаться, — он угрожающе понизил голос и полностью развернулся ко мне лицом.

Каждая мышца в теле напряглась. Я отступила в сторону, готовая в любой момент высвободить защитное заклинание, прекрасно зная, что не выстою и пары минут против этого мага, но сдаваться не собиралась.

— Габриэль никогда тебя не простит.

— Он поймет… со временем, — хмуро ответил он, и в его ладони загорелось красное пламя, в котором вспыхивали оранжевые искры.

Всего один удар и мне конец.

— На этот раз тебя никто не спасет, принцесса, — надменно произнес он, и я выставила перед собой защитное заклинание, состоящее из множества щитов, в которое направила всю свою ману.

Себастьян зловеще усмехнулся, и в следующую секунду огненный шар полетел прямо в меня, врезаясь в прозрачную защиту и разрушая барьер за барьером.

Мне не выстоять!

Я чувствовала, как огонь подбирается ближе, как пламя опаляет кожу и кончики волос, но продолжала стоять на месте, борясь до последнего вдоха.

Такая мощь…

Слишком тяжело, больно.

— Впечатляет, — маг издевательски захлопал в ладоши, и я подняла голову, с ненавистью вглядываясь в его черные сверкающие в свете пламени глаза.

— Ты… не достоин… своего брата, — прерывисто прошептала, ощущая, как силы покидают меня, а паника удушающей хваткой сковывает горло.

Неужели, это конец? Я умру именно так? На полу, в этом грязном трактире, как обычная беглянка?!

Нет, не хочу…

Я оказалась не готова к смерти.

Пожалуйста!

Внезапно дверь в комнату распахнулась, и голубая мана неудержимой волной ворвалась внутрь, сметая Себастьяна к окну и развеивая его магию.

Я упала на колени, уткнувшись ладонями в пол.

— Ты умница, Ри.

Ри? Так называл меня только…

Я подняла голову и замерла, ошеломленно глядя в голубые глаза брата, которого оплакивала каждый день.

— Линз?

Мне это снится? Или я умерла?!

Мой брат стоял передо мной из плоти и крови и смотрел на меня таким гордым взглядом, что ребра едва выдерживали удары сердца.

— Ты живой? — слезы душили, я едва могла говорить. — Как это возможно?!

— Прости, сестренка… — быстро проговорил он, поднимая меня на руки. — Но нам пора идти. Мама в опасности, как и вся империя!

Я лежала на руках брата, все еще пытаясь прийти в себя.

Его голос, манера речи, запах парфюма — все казалось таким знакомым и родным, что не осталось ни малейшего сомнения…

Это он.

Боги, сколько дней я тосковала по нему? Сколько ужасных ночей провела в слезах?!

И вот он здесь, живой и невредимый!

— Линз… — потрясенно прошептала, осторожно касаясь его лица ладонью, словно боялась, что он снова исчезнет. — Что произошло?

Брат шагнул в преломляющийся портал, и мы оказались в его роскошной комнате имперского дворца.

Линзаэль посадил меня на свою кровать, на которой я проплакала множество часов, скучая по нему, а затем опустился передо мной на колени.

— Я все тебе объясню, обещаю. Но позже… — вкрадчиво произнес он, согревая мои руки в своих ладонях. — Сейчас мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, выслушай меня очень внимательно.

Я рассеянно кивнула, вглядываясь в его чистые голубые глаза.

— Наш отец мертв, — произнес он, обрушив на меня небо, и грудь пронзило невыносимой болью, сковывая дыхание. — А мама в плену неодаренных, вооруженных артефактами. Долго она не продержится.

Я глубоко дышала, чувствуя, как боль вперемешку с отчаяньем берут верх. Я пыталась сохранить самообладание, но…

Когда узнаешь о смерти дорогого тебе человека, не можешь это контролировать.

Теперь понятно по кому звонил колокол!

— Ри… — тихо произнес Линз, сочувственно поджав губы. — Мне очень жаль.

Он высвободил одну мою руку, затем перевернул другую тыльной стороной вниз и стал пальцем выводить на моем запястье какой-то загадочный символ.

Слабый электрический разряд прошелся по коже, и эмоции вдруг притупились, а разум стал такой чистый, что я почувствовала неимоверное облегчение и закрыла глаза.

— Спасибо… — прошептала на выдохе, ощущая горячие слезы на своих щеках.

— Не благодари, — печально ответил он, поднимаясь с колен. — Заклинание закончится, и тебя накроет сильным откатом.

— Пускай, — уверенно произнесла, небрежно вытирая слезы рукавом плаща. — Я же как-то пережила твою смерть.

Я любила отца, но никогда не была с ним близка. Для него я была лишь принцессой, которую можно было таскать на светские мероприятия, в качестве украшения имперской семьи. В отличие от мамы его никогда не волновали мои чувства, только долг, что он повесил на меня после смерти Линза, и все же…

Он был моим папой.

Я сделала глубокий вдох и поднялась с постели, понимая, что твердо стою на ногах.

Так намного лучше.

— Что я должна делать?

Брат одобрительно улыбнулся, чуть вскинув подбородок и сузив глаза.

Он с детства так делал, когда что-то замышлял. Раньше я обожала этот взгляд, обещающий мне приключения, но сейчас он предвещал лишь тревогу и опасность.

Я молча смотрела на Линза, готовая выполнить любую его просьбу, подмечая некоторые перемены.

Некогда длинные белокурые волосы, что сводили с ума всех его подружек, сейчас были коротко пострижены. Изысканный наряд принца сменился на бесформенное дешевое пальто, белую рубаху и широкие брюки, а золотой перстень с гербом рода, который он всегда носил на пальце, теперь висел на его шее на обычном кожаном шнурке.

И, несмотря на все эти перемены во внешности, он оставался прежним — красивым, отважным, смелым. Моим любимым старшим братом.

Внезапно ногу обожгло будто раскаленным металлом, и я подскочила на месте, едва не врезавшись в Линза.

Метка на бедре засветилась из-под подола сорочки, а из затянувшегося края раны просочилась капля крови.

— Что это? — я слегка задрала ткань и дотронулась дрожащими пальцами до узора.

Руна пылала изнутри ярко красным цветом, разнося по телу знакомое чувство жара. Кровь кипела, учащая сердцебиение. Чья-то теплая мана растекалась по венам внутри меня, усиливая трепет.

— Я в нем не сомневался… — восторженно произнес Линз, и я подняла на него удивленный взгляд.

— О ком ты говоришь?

— О Габриэле конечно, — ответил брат, деловито засунув руки в карманы. — Он нашел тебя.

— Что? Нет.

Ведь именно этого я и пыталась избежать.

— Тебе нужно оказаться в одной комнате с мамой, — внезапно твердо произнес брат, сделавшись значительно серьезнее. — Себастьян вернется. Нам не справится с ним и целым восстанием.

— Как же верховный маг?

— Он был слишком стар. Мейз убил его первым.

— А стража?

— Все мертвы, — хмуро ответил брат, и я заметила вздувшуюся вену на его лбу, что всегда проявлялась, когда он был напряжен. — Нам повезло, что он был не в «форме» и я застал его врасплох.

Я неподвижно стояла напротив Линза, отчаянно размышляя.

Мой брат обо всем знал и все предусмотрел…

Получается, другого выхода не было.

Если бы не сияющая руна на моем запястье, я наверняка бы еще долго спорила с ним, поддавшись эмоциям. Но сейчас прекрасно понимала, Габриэль единственный, кто может спасти империю и мою семью.

— Хорошо, — кивнула, многозначительно заглядывая в родные глаза, которым верила безукоризненно. — Давай сделаем это.

— Узнаю мою решительную Ри.