Попаданка. Жена по приказу императора (СИ) (Юлий Люцифер) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 6. Родовая тень

Несколько секунд я просто смотрела на императора, пытаясь понять, ослышалась ли. Но в его лице не было и намёка на шутку, а такие люди, как он, вообще не производили впечатления людей, способных шутить о вещах, связанных с кровью, заговором и мёртвыми убийцами. В моей ладони больше не было ткани — он держал её сам, двумя пальцами, будто маленький клочок чёрного материала вдруг превратился в доказательство чего-то очень старого и очень опасного.

— Род вашей матери, — повторила я тише. — Значит, Охотники Пепла как-то связаны с вашей семьёй?

— Я сказал только то, что сказал, — ровно ответил он. — Этот знак принадлежит дому Вердан.

— А что это меняет?

Он поднял взгляд. Тёмный, тяжёлый, собранный.

— Всё зависит от того, как именно этот знак оказался на одежде нападавшего.

— По-моему, вариантов не так уж много.

— Наоборот. Вариантов слишком много, и почти все мне не нравятся.

Он подошёл к столу, развернул ткань на тёмной полированной поверхности и на мгновение задумался. Я видела, как в нём работает привычка правителя: сначала отсечь эмоции, потом просчитать последствия, потом решить, кто умрёт первым. Наверное, именно поэтому он всё ещё сидел на троне, а не лежал в семейном склепе рядом с десятком более слабых родственников.

— Объясните, — сказала я уже жёстче. — Нормально. Без ваших любимых полунамёков.

Он не сразу ответил. Потом медленно произнёс:

— Дом Вердан когда-то был одним из сильнейших в империи. Не по армии и не по земле. По влиянию. По старым связям. По бракам. По тем вещам, из которых плетут власть гораздо надёжнее, чем из мечей. Моя мать была из этого дома. После её смерти род почти исчез из двора. Формально — из-за долгов, старых конфликтов и неудачных союзов. На деле — потому что я этого захотел.

Я прислонилась к краю стола.

— Вы их убрали?

— Тех, кто пытался использовать её смерть против трона, — да.

Он сказал это без пафоса. Как человек, сообщающий факт. И от этого стало не по себе сильнее, чем если бы он произнёс это со злостью.

— И вы думаете, кто-то из них до сих пор жив?

— Я думаю, — тихо сказал он, — что кто-то из них мог пережить чистку и затаиться. Или же знак использовали намеренно, чтобы я это увидел.

— То есть вас могут пытаться запугать?

— Меня сложно запугать.

— Тогда задеть.

На секунду в его глазах мелькнуло что-то холодное и очень личное.

— Да.

Эта короткая пауза сказала больше, чем весь наш разговор. Дом его матери не был просто ещё одной ветвью аристократии. Там было что-то глубже. Не просто политика. Память. Вина. Старые раны. Возможно, именно поэтому он и пришёл ко мне сам, а не отправил капитана стражи или архимага. То, что я нашла, касалось не только покушения. Это касалось его лично.

— Вы были близки с матерью? — спросила я раньше, чем успела подумать, стоит ли вообще это говорить.

Он посмотрел на меня так, что любой другой человек, наверное, сразу бы пожалел о вопросе. Но потом неожиданно ответил:

— Она была единственным человеком при дворе, который никогда меня не боялся.

Я замолчала. Он редко звучал как человек, и уж тем более — как сын. Но сейчас в этих нескольких словах было больше жизни, чем во всей его ледяной выдержке. Видимо, сам он тоже это понял, потому что почти сразу снова стал привычно непроницаемым.

— Завтра я покажу эту ткань только двум людям. Лориану и начальнику внутренней разведки. Больше никому.

— А мне можно знать, кто этот начальник?

— Пока нет.

— Серьёзно?

— Да.

— Это начинает раздражать.

— Полезное состояние, — ответил он. — Раздражённые люди чаще держатся за жизнь.

Я хотела сказать, что некоторые ещё и чаще посылают императоров ко всем богам разом, но решила, что пока не время. Вместо этого я снова посмотрела на ткань.

— Если охотники связаны с домом Вердан, почему они напали именно сейчас? Почему не раньше?

— Потому что раньше ты не существовала в их мире, — сказал он.

— Я и сейчас существую в нём довольно спорно.

— Но метка на тебе существует абсолютно определённо.

Он сложил ткань и убрал её во внутренний карман камзола.

— До церемонии брака двор будет считать тебя внезапной прихотью правителя. После сегодняшнего нападения они начнут подозревать, что дело не только в этом. А если просочится связь с Верданами, начнётся паника.

— Почему?

— Потому что тогда старая знать решит, что возвращается не просто древняя кровь, а старые права на трон.

Я нахмурилась.

— Подождите. Вы хотите сказать, что тот самый исчезнувший род древней крови каким-то образом пересекался с домом вашей матери?

Он молчал слишком долго.

— Да, — произнёс он наконец. — Есть старые хроники, по которым Верданы когда-то заключили брачный союз с одной из младших ветвей древнего рода. Историки спорят, был ли это просто выгодный союз или попытка присвоить часть силы через кровь. Но с тех пор вокруг дома Вердан всегда ходили слухи, которые было выгодно считать сказками.

— А теперь эти сказки начали вставать и ходить своими ногами.

— Именно.

Я медленно выдохнула. Всё происходящее становилось всё безумнее, но вместе с тем — всё логичнее. Дом матери императора. Охотники Пепла. Древняя кровь. Казнь девушки по имени Ариана. И я, проснувшаяся в её теле в момент, когда чья-то сложная многолетняя игра наконец дошла до решающего хода.

— Мне не нравится одна мысль, — сказала я.

— Какая?

— Что Ариана могла знать больше, чем я. И что умереть должна была не просто какая-то удобная обвинённая в измене девушка, а конкретно она.

— Я тоже об этом подумал.

— И?

— И уже приказал поднять всё, что осталось от её допросов, переписки, прежних слуг и связей.

— Думаете, что-то осталось?

— Во дворце всегда что-то остаётся. Вопрос только в том, кому это принадлежит первым — мне или врагу.

Он подошёл к двери, но задержался на пороге.

— Не открывай никому, кроме меня, Лориана и капитана внешней стражи.

— А если придёт кто-то, похожий на вас?

— Ты поймёшь.

— Очень обнадёживающе.

На этот раз в его лице действительно мелькнуло нечто похожее на едва заметную усмешку. Настолько быстро, что я почти решила, будто мне показалось.

— Отдыхай, пока можешь.

— После такого дня вы серьёзно считаете, что я усну?

— Нет, — спокойно сказал он. — Но организму всё равно, хочешь ты спать или нет.

Когда дверь за ним закрылась, я осталась одна в комнате, слишком тихой для дворца, оказавшегося в осаде. Снаружи иногда доносились глухие шаги стражи, скрип металла, приглушённые команды, но здесь, внутри, всё было почти неподвижно. Я подошла к камину, хотя огонь в нём едва тлел, и протянула руки к теплу. Метка под рукавом не исчезла. Кожа в том месте то и дело покалывала, будто знак жил своей жизнью и напоминал о себе специально, когда я пыталась забыть хоть на несколько секунд.

Дом Вердан. Мать императора. Брачный союз с древним родом. Я мысленно перебирала всё, что услышала, и чем дальше, тем отчётливее понимала: моё появление в этом теле не было просто несчастным случаем. Возможно, случайностью была моя прежняя смерть, свет фар и тот самый удар на мокрой дороге. Но то, что я очнулась именно здесь и именно в Ариане, слишком хорошо вписывалось в чью-то игру. И это пугало сильнее, чем охотники, которых можно увидеть с ножом в руках.

Я подошла к зеркалу и долго смотрела на отражение. Чужое лицо постепенно переставало казаться чужим — и это тоже было страшно. Я уже знала, как поднимается эта бровь, когда я злюсь, как напрягается линия губ, когда пытаюсь сдержаться, как в глазах появляется жёсткость, если страх становится слишком сильным и превращается в злость. Тело принимало меня. Или я принимала его. Не знаю, что из этого хуже.

В дверь тихо постучали.

Я замерла.

Стук повторился. Спокойный, выверенный, без суеты.

— Кто? — спросила я, отступая на шаг от двери.

— Архимаг Лориан.

Я не сразу открыла. Только когда с другой стороны двери снова прозвучал его голос и одновременно послышалось короткое подтверждение одного из стражников, отодвинула засов.

Лориан вошёл без лишних слов. В руках у него был поднос с маленькой тёмной бутылочкой, чашкой и каким-то свёртком. Он поставил всё на стол и внимательно посмотрел на меня.

— Ты держишься лучше, чем я ожидал.

— Очень сомнительный комплимент.

— Как умею.

Он открыл бутылочку и налил в чашку густой тёмный настой. Пахло он ужасно.

— Что это?

— Средство, которое не даст твоей магии ударить во сне.

Я подняла взгляд.

— Во сне?

— После первого отклика древней крови организм часто сбрасывает остаточное напряжение ночью. Некоторые носители видели воспоминания предков. Некоторые поджигали комнату. Один мальчик три дня не просыпался и разговаривал на языке, которого не знал.

Я молча взяла чашку.

— Умеете вы успокаивать.

— Это не моя профессия.

Настой оказался таким горьким, будто туда собрали все отвратительные травы мира сразу. Я едва не закашлялась, но всё-таки выпила до конца.

— Теперь рассказывай, — сказал Лориан.

— Что именно?

— Всё, что почувствовала в момент вспышки в зале.

Я устало опустилась в кресло.

— Тепло. Потом слишком ярко. Потом будто что-то само рванулось наружу. Я даже не успела подумать, что делаю.

— Это важно, — кивнул он. — Древняя кровь упряма. Она откликается раньше сознания. Для неё угроза — это приказ.

— И как с этим жить?

— Научиться отличать страх от опасности.

— Очень просто звучит.

— На деле почти невозможно. Но у тебя нет другого выхода.

Он вынул из свёртка тонкую цепочку с маленьким тёмным камнем.

— Надень.

— Что это?

— Глушитель фона. Не артефакт в полном смысле, но вещь полезная. Камень будет сглаживать мелкие выбросы силы, пока ты не научишься держать её сама.

Я взяла цепочку. Камень оказался прохладным, почти ледяным.

— Почему вы мне помогаете? — спросила я, сама не совсем понимая, зачем задаю этот вопрос.

Лориан посмотрел на меня с неожиданной прямотой.

— Потому что я уже однажды видел, как двор и страх пожирают то, чего не понимают. Второй раз смотреть на это у меня нет желания.

— Вы знали мать императора?

Он не удивился вопросу.

— Да.

— И она была из этого дома Вердан.

— Была.

— Она тоже имела древнюю кровь?

Архимаг помолчал.

— Не так, как ты. Но в её линии действительно было что-то… старое. Слишком старое для обычной дворцовой семьи. Она умела вещи, которые никогда не выставляла напоказ. И, что важнее, умела молчать о них.

Я нахмурилась.

— Вы думаете, меня связали с Арианой именно из-за этой линии?

— Думаю, — сказал он тихо, — что кто-то ждал подходящего сосуда.

От этих слов у меня по коже прошёл холод.

— Сосуда? Я вам не кувшин с проклятием.

— Прости за формулировку. Но древняя кровь часто просыпается не там, где её ждут, и не в том теле, в каком её пытались сохранить. Иногда для неё важна не только плоть, но и момент. Граница между смертью и жизнью. Между мирами. Между именами.

Я уставилась на него.

— Вы сейчас очень тонко намекаете, что моя собственная смерть могла стать ключом?

— Я ничего не исключаю.

Мне захотелось снова сесть, хотя я и так сидела.

— А можно хотя бы одну хорошую новость за день?

Лориан задумался.

— Ты не умерла.

— Вы невыносимы.

— Знаю.

Он уже собирался уходить, но обернулся у двери.

— Если увидишь сон — запоминай всё. Даже мелочи. Особенно если там будут символы, коридоры, огонь, вода или чьи-то имена.

— Почему?

— Потому что иногда древняя кровь говорит не вспышкой, а памятью.

Когда он ушёл, я долго сидела в тишине, глядя на чёрный камень у себя на груди. Комната казалась одновременно слишком защищённой и слишком чужой. Наконец я всё-таки разделась, легла в кровать и убедила себя хотя бы закрыть глаза. Сон пришёл не сразу. Сначала я просто лежала, слушая, как в стенах шепчет старый дворец, как потрескивают дрова в камине и как за дверью меняется караул.

Потом тьма стала глубже.

И я увидела огонь.

Сначала мне показалось, что это просто продолжение мыслей, но слишком быстро я поняла: это не обычный сон. Огонь горел в длинном зале с колоннами, не похожем на тронный, но таком же древнем. Всё вокруг было окрашено в золото и красное — стены, пол, высокие окна. На полу лежали тела. Я не видела лиц, только одежду, кровь и расползающийся по камню дым. Где-то вдали кричала женщина. Не от страха. От ярости.

Я шла. Или не я. Ноги сами несли меня вперёд. На руках — не мои рукава, не мои пальцы. Тонкие кольца, тёмная ткань, на запястье — тот же самый знак, что у меня сейчас, только ярче, живее, как будто выкованный из солнечного металла.

Передо мной открылась дверь.

За ней стояла женщина в тёмном платье. Очень похожая на меня и совсем не похожая. Старше. Величественнее. В её лице была та же линия скул, тот же разрез глаз, но взгляд — древний, тяжёлый, будто через него смотрело само время.

Она протянула ко мне руку.

— Ты опоздала, — сказала она.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается.

— Кто вы?

Но губы не слушались. Или это говорил не мой голос.

Женщина улыбнулась без радости.

— Имя уже не важно. Слушай. Если врата проснутся раньше крови, мир снова сгорит. Не верь тем, кто несёт корону без света. Не верь дому, который просит на коленях. Ищи вторую печать там, где у императоров нет власти.

Я попыталась сделать шаг к ней, но пол под ногами дрогнул. Огонь рванулся вверх. Стены зала треснули, будто по ним прошла невидимая молния. Женщина резко побледнела и посмотрела куда-то мне за спину.

— Они уже здесь.

Я обернулась.

Из пламени выступали фигуры в сером пепле и масках без глаз.

Охотники.

Один из них поднял руку, и я увидела кольцо с гербом — корона над разомкнутым кольцом.

Дом Вердан.

Женщина толкнула меня в грудь.

— Проснись.

Я села в кровати так резко, что чуть не задохнулась. В комнате было темно. Камин прогорел почти полностью. На лбу выступил холодный пот, а сердце колотилось так, будто я только что действительно бежала через горящий зал.

Снаружи за окнами ещё стояла ночь.

И в тот же момент метка на запястье вспыхнула.

Не мягко.

Резко.

Я стиснула зубы и отдёрнула рукав. Знак светился так ярко, что освещал кожу золотом. Боль пришла сразу — колючая, жгучая. В дверь ударили кулаком.

— Леди! — крикнул стражник. — Всё в порядке?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда услышала другой звук.

Тихий.

Металлический.

Он шёл не от двери.

А от стены у изголовья.

Я медленно повернула голову.

Каменная панель, которую я ещё вечером приняла за часть кладки, сдвигалась в сторону.

Кто-то открывал потайной ход прямо в моей спальне.

Я вскочила с кровати, не успев ни испугаться по-настоящему, ни закричать. В узкой чёрной щели появился силуэт. Высокий, закутанный в плащ. Я схватила первый попавшийся подсвечник и отступила на шаг. Метка на руке горела всё ярче, почти до боли.

— Назови себя! — выдохнула я.

Фигура замерла.

А потом я услышала женский голос. Низкий, хрипловатый, незнакомый.

— Если ты хочешь дожить до рассвета, открой дверь стражникам не сейчас, а через десять секунд. И никому не говори, что видела меня.

Я уставилась в темноту.

— С какой стати я должна вам верить?

Из-под капюшона блеснули глаза.

— Потому что дом Вердан не весь мёртв. И если император узнает обо мне раньше времени, ты умрёшь быстрее, чем успеешь понять почему.

Я не успела ответить.

Женщина бросила к моим ногам маленький металлический ключ, резко шагнула назад — и панель сдвинулась на место так бесшумно, будто ничего и не было.

В дверь снова ударили.

— Леди! Откройте!