Послушный до дрожи

Глава 4. Проверка отклика

— Входите, — разрешила госпожа.

Эл провёл Нейта в кабинет. Порог будто отделял другой воздух — глухой, плотный. Аромат чего-то горьковато-прянного — не цветов, не духов, а чего-то невесомого.

Внутри царил полумрак: свет исходил от лампы на столе и от тонкой линии подсветки на стенах.

Она сидела в кресле у низкого столика.

Госпожа Айвена.

Нога на ногу. Тонкое шелковое платье ложилось складками, обнажая линию щиколотки. Её поза не была нарочитой — она просто сидела, и всё вокруг уже принадлежало ей.

На аукционе Нейт не успел как следует её рассмотреть: там всё плыло от света и волнения. Сейчас — увидел.

Зелёные линзы. Каста предпринимателей.

Высокая, в тёмном платье с глубоким вырезом. Черные волосы убраны так, что линия шеи казалась открытой, украшенной тонким ожерельем. Она не пошевелилась, только повернула голову. Взгляд — прямой, спокойный, как будто смотрела сквозь него, вглубь.

— Оставь нас, — велела она Элу.

Тот поклонился и вышел. Дверь за ним закрылась тихо, без щелчка.

Нейт остановился у порога, не зная — идти ли дальше. Ноги на ширине плеч, руки за спиной, голова чуть склонена.

Её взгляд задержался на нём. Госпожа не двигалась. Напряжение росло.

У него пересохло в горле. Сердце билось так громко, что он боялся — слышно.

Первая аренда. Новая женщина, и впервые он был один на один с ней.

Айвена чуть повела рукой.

— Подойди.

Нейт сделал несколько шагов и остановился в трех шагах от кресла.

— Ниже.

Он опустился у ее ног на колени. Спина ровная, руки на бёдрах. Это было привычно, знакомо — безопасно.

— Красиво, но не моё, — ее голос прозвучал низко и спокойно, и в нём не было ни раздражения, ни мягкости. Просто факт.

Нейт замер. Не понял.

Она легко повела рукой вниз, обозначая позу:

— Руки вперёд. Ладони вниз.

Нейт подчинился и вытянул руки. Воздух между ними уплотнился. Он почувствовал, как неловкость пробежала от запястий до плеч — так он никогда не сидел.

Айвена не произнесла ни слова. Просто смотрела. И от этого тишина казалась тяжелее, чем приказ.

Она скользнула пальцами в его волосы. Не нежно — проверяюще. Другой рукой приподняла подбородок, словно держала предмет, который купила, и теперь решала, насколько он хорош.

Затем госпожа склонилась ближе. Коснулась его кистей — и раздвинула пальцы, раскрывая их как лепестки.

Движение простое, но в нём было что-то обнажающее. Пальцы дрогнули, как от холода или признания.

Поза стала уязвимой.

Айвена задержала взгляд, оценивая.

— Вот так. Теперь ты открыт. Не прячешься.

И он действительно почувствовал — открыт. Как будто привычная защита сползла с кожи. Кончики пальцев дрожали — и эта дрожь тоже принадлежала ей.

Нейт поймал себя на том, что дыхание сбилось. Вспомнил слова Мадам Морвен — держи форму через вдох — и медленно выровнял грудь. Каждое движение воздуха теперь звучало для него как её приказ.

— Умеешь говорить? — прозвучало с лёгкой тенью насмешки.

Голос мягкий, но под ним — прицел.

Проверяет, дрогнет ли дыхание.

— Да, госпожа. — Нейт ответил хрипловато и выпрямился, будто выравнивал звук.

Айвена словно впервые взглянула на него не как тело, а как того, кто должен отвечать.

— Откуда ты такой?

— Из школы телесной линии.

Слова выходили, будто чужие.

Он уловил в её тоне не любопытство, а тонкий вызов: посмотрим, как держишься под взглядом.

— Досье у тебя не безупречное, — сказала она, всё ещё спокойно. — Почему тебя не списали?

Она не спрашивала — давила на слабое место, выискивая сбой.

Горло сжалось. Он успел вдохнуть, прежде чем тело выдало напряжение.

— Мадам Морвен взяла меня.

Имя прозвучало, как щит. Он вспомнил её руки, голос — «держи форму» — и сказал твёрже:

— И оформила.

— Тебе известно, зачем?

Для удовольствия, хотел сказать, но сдержался.

Она слушала не смысл, а интонацию. Ловила, где дрогнет дыхание.

— Чтобы служить, — тихо ответил Нейт.

Айвена молчала, а он чувствовал, как сердце бьётся в груди, слишком громко.

Пауза длилась как выверка — он знал этот приём: оставить в тишине, пока тело само выдаст правду.

— Значит, ты её работа?

Пальцы коснулись его лица — уже мягче.

— Посмотрим, чего ты стоишь, — сказала она и задержала пальцы на его лице чуть дольше, чем нужно.

И тишина снова замкнулась, как дверь за Элом.