Потусторонняя Академия. Огненная Лекси и Адские гонки. Часть 1

Глава 11. Нечто поистине грандиозное.

Алекса.

– Босс, что за паника?

Взбешенный, как раненный психоплюй, Данте метался по кабинету и разве что волосы не рвал на голове. Ни намека на привычную сдержанность. Неизменной оставалась лишь яркая шелковая рубашка. Сегодня – ультрамариновая.

– Наконец-то! – взревел мужчина. – Быстро подключайся!

Признаться, я впервые видела его в столь нервном состоянии. Кинула взгляд на Кайну. Та и вовсе тряпочкой лежала на стуле. Обычно безупречно уложенные локоны торчали вороньим гнездом. Стало ясно, последняя неделя перед гонками вышла особенно жаркой.

– У нас шесть тысяч проданных билетов! – взревел Данте. – И народ требует еще.

– Так это ж вроде хорошо, – не поняла я. – Много денег не бывает.

– Я не об этом. Представь, начинается драка…

Мда, это проблема. Такая толпа разношерстного народа камня на камне не оставит и от трибун, и от трассы, и от ависов гонщиков.

– О, ну это просто решается, – мне достаточно было вспомнить наши футбольные матчи, нередко заканчивающиеся мордобоем. – Всего-то нужно разделить трибуны по секторам. Поставь заранее крепкие ограждения, и, если в одном из секторов начнется драка, не факт, что она перекинется на остальные. Малый, но все же шанс, – заметив мученический взгляд босса, осталась непреклонной. – Давно пора навести порядок на трибунах. Адские гонки – самое популярное мероприятие в империи, на него съезжаются со всех городов и поселений. Понятно, стычки неизбежны. И еще я бы на твоем месте в каждом секторе поставила по твоему головорезу с кибербитами, пусть сразу успокаивают особенно агрессивных субъектов.

– А это вариант, – чуть успокоившись кивнул босс. – Я и сам что-то такое обдумывал. Но это не все проблемы. Среди участников тоже бедлам. Заявок больше сотни! Трасса их просто не вместит!

– А ты когда заявки принимал, чем думал? – раздраженно выдохнула я и откинулась на спинку стула.

Нет, правда, нельзя же быть настолько жадным! Да, взносы участников в немалой степени формировали бюджет гонок и призовой фонд. А потому отказывать в участии было не интересах Данте. Но всему же есть предел!

Я задумалась, размышляя над решением. С лету ничего не приходило в голову.

– А сколько ависов вместит трасса, но так чтобы без толкучки?

– Максимум тридцать, – угрюмо сообщил Данте. – Маааксимум.

Устало прикрыла глаза. Ладно, попробуем раскидать.

– Как ты смотришь на то, чтобы отойти от привычной схемы? Поясню. На гонках всегда два заезда по двадцать кругов. Первый для всех, второй для десятки лидеров. А что, если сделать три заезда по тридцать машин.

– В каждом определять пятерку лидеров, а в конце устроить четвертый финальный из пятнадцати гонщиков, – оживившись, подхватила мою мысль Кайна. – А это отличная идея!

– Нет и еще раз нет! Адские гонки тем и славятся, что проходят ярко, остро и быстро. У нас обычно всего пару часов в запасе до того момента, как прилетают легионеры.

Но напарница не обратила внимания на слова босса, продолжая рассуждать вслух:

– Давай посчитаем. Один заезд занимает, как правило, полчаса. Четыре заезда будут длиться два часа. Да, новая схема увеличивает время гонок в два раза, и мы сильно рискуем не довести их до конца. Но если легионеры прикроют нас раньше, значит объявим продолжение через неделю. Ты уже так делал. И потом, это же Юбилеееейный заезд! – выразительно подчеркнула девушка. И стало ясно, как ее достала истерия вокруг этого события. – Поэтому вполне можно изменить привычный сценарий. Или ты можешь отказать шестидесяти гонщикам и вернуть им деньги. Правда, не думаю, что они будут счастливы, – мстительно закончила она.

Данте задумался. Но через некоторое время вынужден был сдаться.

– Ладно, давайте попробуем. Иного выхода я не вижу.

На том и порешили. Далее напарница дала мне списки участников с краткими заметками, чтобы я смогла заранее приготовиться и продумать будущее выступление. Примерно на сорок седьмом пункте я поняла, что зарываюсь. Просто невозможно удержать такое количество информации в голове.

– Послушай, это издевательство! Даже если мы будем сменять друг друга раз в полчаса, нам не выдержать такой темп.

– Что предлагаешь?

Спасибо, что хоть в этом вопросе не спорит. Все же остатки совести Данте сохранил. Понимает, как тяжело управлять толпой на протяжении столь длительного времени.

– Предлагаю выйти на помост вдвоем. Если одна ошибется, вторая поправит. Если запнется, подхватит. И потом, работая в паре, мы будем подстегивать друг друга, и, глядишь, продержимся. Ну и опять же наше двойное появление можно преподнести как очередной сюрприз.

– Я согласна. И тройную оплату не забудь.

– Почему тройную? – мгновенно возмутился босс. – Два часа вместо одного, а значит – двойную.

– Три заезда вместо одного, а значит тройную – в тон ему ответила Кайна и упрямо тряхнула кудрями.

– Кстати, Данте, мне нужно двадцать билетов. Разумеется, за деньги. Троллям обещала.

– Издеваешься? – нечеловеческим голосом взревел босс.

– Ладно-ладно, – быстро отступила я. – На сто первые гонки тогда пойдут. Если я больше не нужна, можно мне пойти? А то еще домашнее задание делать.

– Беги, студент, беги, – устало выдохнул мужчина. – Завтра в это же время.

– Есть, босс!

Кайна внезапно встрепенулась.

– И завтра примерка! – сообщила она с таким видом, что я невольно притормозила у дверей.

– Что-то особенное?

– Грандиозное! – просияла коллега и ослепительно улыбнулась.

Хоть какие-то радости жизни в этом адском дурдоме.

С домашкой справилась на удивление быстро. Бешенный темп жизни диктовал свои условия и времени на раскачку не оставлял. В последнее время ловила себя на мысли, что даже привычные вещи – душ, завтрак, уборка, делаю так, словно очень-очень опаздываю. Все на лету, не теряя драгоценных минут. Из-за напряженного графика друзей почти не видела и очень скучала. Надеюсь, меня им тоже не хватало. Успокаивала себя мыслью, что после гонок наверстаю упущенное.

Перед сном на териус пришло сообщение от господина Джордано. Договор о намерениях на первый взгляд выглядел гладко. Но только на первый взгляд. И хотя на юридическом я проучилась всего год, но одно правило усвоила навсегда – нет такого договора, который нельзя оспорить. А потому закрыла файл, отложив до утра.

Стефан де Тьерри.

– Давненько ты не появлялся, – не преминул пожурить Леонард. – Не знай тебя, подумал бы, что причина в даме.

– Ваше императорское Величество, вы меня знаете. Я давно и счастливо женат на службе. Иного моя жизнь не предусматривает.

Император удовлетворенно кивнул. Сам он все время посвящал делам империи и слыл одержимым трудоголиком не меньше моего. Возможно, именно поэтому мы почти всегда находили общий язык.

– Не в моих правилах ходить вокруг да около, ты меня знаешь. Поэтому спрошу прямо. Я так понимаю, дело с Адскими гонками затормозилось? – я вынужден был кивнуть. Тогда он неожиданно повеселел. – Может оно и к лучшему. Вокруг юбилейного заезда столько шумихи в городе, что, признаться, я тоже подумываю посетить сие мероприятие.

Он, должно быть, шутит?

– Разумеется, инкогнито. Ты же бывал на Адских гонках? Расскажи там действительно все так, как рассказывают? – глаза императора возбужденно сверкнули. – Беснующие зрители, рев двигателей, оглушительная музыка и такой азарт в воздухе, что можно потрогать руками.

– Да, все так. Но поверьте, оно того не стоит.

– Так уж и не стоит, – с лукавой усмешкой пожурил император. – Мы потратили много сил, чтобы прикрыть их, и безрезультатно. Ввели жесткие наказания за участие, и это никого не остановило. В общем, я решил лично проверить, что же в гонках ТАКОГО. Раз вся империя словно взбесилась!

– Ваше Величество, я не могу так рисковать главой империи.

– Ты – командующий Черным и Белым легионом, а значит придумаешь, как меня провести и обеспечить безопасность. Ну же Стефан, не разочаровывай меня.

Конец, это просто конец! Покидая дворец, я понимал, что легче сразиться с десятью демонами, чем сопроводить главного человека империи в рассадник головорезов и бандитов.

Вызвал агента Шаца. Но тот лишь развел руками. По его словам, подготовка проходит в строжайшей секретности. Даже приближенные не знают, где, как и в каком составе будут проходить юбилейные гонки. Так ничего и не добившись, отпустил парня, и оставшись один в кабинете, тихо бесился. Я знал, кто мне мог помочь. Но захочет ли она?

Как бы то ни было, полетел в Академию, пары еще не закончились, и мне удалось быстро выдернуть Алексу к себе. Зашла, приветливо улыбнулась и глянула своими невозможными глазами цвета лазурного неба. И почему я раньше не замечал, какой насыщенный у них цвет? Хотя ответ очевиден, за годы службы я настолько привык отметать все постороннее, что даже в мыслях не позволял взглянуть на нее, как на объект вожделения. Но сейчас при виде девушки внутренний звереныш радостно забился в груди, требуя поцелуев и близости к телу. Пришлось усмирять.

– Алекса, у меня личная просьба, – с тяжелым сердцем начал я, буквально выдавливая из себя каждое слово. – Мне нужно все знать о предстоящих гонках.

– У тебя наверняка есть агенты, их и допроси, – в миг взбунтовалась она. – Предлагаешь мне приобщиться? Нет уж. Представь, если бы Данте, узнав о нашем общении, попросил рассказать о Сумеречном чертоге, лагере или твоем доме. Я бы ни за что не стала этого делать. Так же отвечу и тебе – НЕТ!

– Похвально. Но ты ошибаешься, я не собираюсь вербовать тебя в шпионы. Дело в том, что посетить гонки пожелал сам император. Отговорить не удалось.

На смену раздражению пришел испуг. Девушка сделала шаг назад и прикрыла ладошкой рот, очевидно осознав масштаб проблемы.

– Ему там не место! – воскликнула она. – Ты же сам видел, на трибунах настоящий зверинец. Если начнется заварушка и кто-нибудь прибьет его лапой?

– Лапой вряд ли, император все же тоже дракон. Но суть не в этом. Его Величество вбил себе в голову, что должен непременно увидеть юбилейные гонки своими глазами. С одной стороны, я его понимаю. Когда у тебя под носом без конца проводят такой аттракцион, а ты ни прикрыть, ни повлиять на это не можешь, это, признаться, интригует. С другой стороны, участие, даже тайное, огромный риск. И я уже голову сломал, как обезопасить Его Величество.

– Заявиться с переодетыми легионерами? Его самого нарядить в одежду попроще? Закрыть лицо, – тут же закидала она идеями. Мыслили мы в унисон, все это я уже проработал. Оставалась одна проблема.

– Мне необходимо закрытое место в зрительном зале. Что-то вроде императорской ложи в театре, только еще больше завуалированное.

Покивав каким-то своим мыслям, Алекса неожиданно согласилась.

– Хорошо, я постараюсь помочь.

– А взамен?

Иронично заломив бровь, собеседница ответила:

– У меня нет в родне троллей, если ты об этом. Разве что парочка ведьм, – и уже на полном серьёзе добавила, – взамен ничего не нужно. Я понимаю, в каком затруднительном положении ты оказался, а потому просто хочу помочь. Правда, есть одна проблема. Чтобы обеспечить императору безопасное место, я должна все рассказать Данте. Только он принимает решения касательно гонок. Ты даже билеты не достанешь и не узнаешь место проведения. Он все держит в секрете.

– Он же оповещает о месте проведения перед гонками. Так что попасть туда можно. Да и с билетами решаемо. Меня волнует только одно – максимально безопасное и отдаленное от толпы место.

– Устроить это может только Данте, – снова отрезала Алекса.

– Хорошо, скажи ему, что высокопоставленная особа желает посетить гонки. Не раскрывай инкогнито императора.

– Я попробую, – выдохнула она.

– Спасибо. Правда, я очень ценю твою помощь. Сейчас мне нужно отлучиться. Мы можем увидеться вечером?

– Я бы с радостью. Но к завтрашней паре мне необходимо написать эссе по Демонологии. Я все-таки пытаюсь еще и учиться. Помимо всех ваших гонок, игр и дел государственной важности.

– Можешь воспользоваться моей библиотекой. Я предупрежу Этру. Она встретит тебя и проводит в кабинет. Я постараюсь освободиться как можно быстрее.

Шумно выдохнув, девушка согласилась и, помахав на прощание, вновь побежала на лекции.

Алекса.

Красные воспаленные глаза, все та же ультрамариновая рубашка. По сему выходит, Данте даже не ложился. Почувствовала укол совести, сама-то я выспалась прекрасно.

– Привет, босс!

– Ты сегодня рано или… поздно? – мужчина глянул на териус и устало потер глаза.

Кайна тоже была здесь, в отличие от босса выглядела на порядок лучше. Правильное решение, учитывая, что завтра ей предстоит несколько часов часа кряду развлекать публику. По себе знала, это только с виду ведущие веселые и расслабленные, а между тем, работа требовала неимоверных сил и энергии. Помахав ей рукой, плюхнулась на знакомый стул и сообщила:

– Я отпросилась с занятий. Чувствовала, тебе необходима моя помощь.

– Лекси, спасибо, – искренне поблагодарил босс. – Помощь и правда нужна.

– Но прежде чем ты завалишь меня задачами, нужно кое-что обсудить, – с ходу сообщила я. – На гонки хочет попасть одна важная персона, и меня попросили предоставить ложу.

– Невозможно, – судя по категоричному голосу, только что у нас на одну проблему стало больше. – Их зарезервировали еще до начала продаж билетов. В этот раз из-за большого количества зрителей я вынужден был многим випам отказать.

– Значит, нужно организовать. Это крайне важная персона, – повторила я с нажимом.

– Я не могу без видимой на то причины подвинуть аристократов. Сама знаешь, они такие нежные. Стоит краем пальца задеть их достоинство, и начнут мстить, – спокойно сообщил мужчина. Судя по его лицу, стадии лихой уверенности, паники, депрессии и торга миновали. У Данте включился режим – робот, и он просто планомерно разгребал оставшиеся до гонок проблемы.

– А если отдать нашу гримерную или помещение визиатора?

– Нет. Пусть твоя персона…приходит на следующие гонки.

– Данте, ты не понял, – пожалуй, впервые за все время я говорила с ним так жестко. – Нам нужна ложа. Отказ даже не рассматривается. Давай что-то думать.

Вместо ответа он протянул списки випов и позволил мне ознакомиться. И правда, список фамилий впечатлял. Сливки сливок. Стало ясно, почему босс не хочет с ними ссориться. Каждый из гостей мог существенно осложнить ему жизнь.

– А если я скажу, что участие этого гостя избавит нас от риска облавы и обеспечит столько времени на проведение гонок, сколько необходимо. Это как-то повлияет на решение данного вопроса?

Босс хмурился, очевидно, прикидывая, что за птица могла дать такие гарантии. Кайна переводила беспокойный взгляд с меня на Данте и не встревала.

– Алекса, во что ты опять ввязалась?

Отвела взгляд.

– Прости, я не могу рассказать больше, так как дала обещание. Не переживай, проблем не будет. Просто дай эту чертову ложу.

Некоторое время он молча всматривался в мое лицо, пока наконец-то до него не дошло. С глухим стоном босс сжал кулаки.

– За что? Почему именно сейчас? – но делать нечего. А потому быстро взял себя в руки и развернул передо собой схему рассадки. – Визиатора и техническую службу трогать нельзя. Все коммуникации уже проведены, оборудование установлено. Есть только один выход. Переместить вас и устроить в гримерке дополнительные места. Туда я посажу парней из Совета. А твоего сверхважного гостя размещу в центральной ложе. Полагаю, с ним будет охрана?

Я молча кивнула. Данте все верно понял, молодец.

– Хорошо… Меня смущает только одно, прямого доступа к гримерке у вас не будет, новое помещение располагается на несколько этажей ниже помоста. Чтобы до него добраться, придется спускаться по лестнице. И тут две опасности: свернуть себе шеи на высоченных каблуках и нарваться на поклонников.

– За каблуки не переживай, справимся. Что касается поклонников… – напарница поморщилась. На каждой гонке одно и то же, особо распаленные зрители готовы были снести любые заграждения, чтобы прорваться к Грезе. – Мы попробуем свести к минимуму визиты в гримерку. И да, пара охранников нам не помешает.

– Парой не отделаемся. Ладно, это я решу. Поставлю самых крепких и доверенных.

Когда вопрос был решен, я отправила сообщение Легату с подтверждением ложи. Далее мы приступили к текущим вопросам. Часа два утрясали списки заездов, стараясь сформировать их таким образом, чтобы силы участников были примерно равны, тем ожесточённее будет борьба, а следовательно, и зрелище. В кабинет то и дело заходили помощники Данте. Босс буквально разрывался, но, как я уже сказала, действовал с ледяным спокойствием. Еще через час напарница утащила меня на примерку.

В ее комнате на манекенах красовались два готовых костюма. Настоящее произведение искусства! Одно платье огненно-красное с золотой вышивкой в виде языков пламени по подолу, второе льдисто-голубое с серебряными заснеженными пиками гор. И у обоих от плеч вдоль спины ниспадали полупрозрачные сверкающие крылья. К каждому прилагалась корона в виде переплетённых острых зубцов разной длины. Не то рога, не то шипы – с ходу и не разберешь, но смотрелись бомбически. Обойдя их по кругу и боясь даже прикоснуться, я в благоговейном восторге прошептала:

– Это же… драконницы? Потрясающе! Кайна, ты превзошла саму себя.

С невероятной осторожностью я влезла в огненно-красное платье. Корсет мгновенно обхватил тело, сделав и без того тонкую талию еще тоньше. По краю глубокого декольте шла россыпь рубиновых камней, извиваясь точно змейка, она красивой волной вилась вдоль живота и переходила на пышную юбку.

– Я смотрю от гонки к гонке длина становится все короче и короче, – с укором заметила я и глянула на автора костюмов.

– Это же Юбилейные гонки! Значит можно! – заверила подруга и водрузила мне на голову корону. К моему несказанному облегчению она оказалась почти невесомой.

– Принцесса огненных драконов, – с восхищением резюмировала девушка и захлопала в ладоши. – А теперь самое главное!

Она обошла со спины и потянула за какой-то незаметный шнурок, отчего до сего момента неподвижные крылья вдруг взметнулись вверх и вспыхнули пламенем. Конечно, огонь был ненастоящим. Кайна использовала алхимический порошок, создававший удивительно правдоподобную иллюзию.

Вместо туфель мне пришлось натянуть атласные сапоги-чулки на высоченном каблуке. Обувка тоже сияла и переливалась, словно драгоценность. Представляю, как наряд вспыхнет в свете софитов! Привыкая к высоте каблуков, я аккуратно подошла к зеркалу и опешила. На меня смотрела незнакомка, не имевшая ничего общего с Александрой Вишневской. Это было какое-то новое неизвестное науке существо. Опасное и прекрасное одновременно.

– Теперь я.

Соведущая облачилась в свой костюм и встала рядом. От ее крыльев в воздух поднимались серебристые всполохи, сам костюм казался сотканным изо льда и снега. Контраст с мои горящим нарядом оказался столь впечатляющим, что напарница и сама обалдела. Ух, держитесь зрители!

Девушка сделала фото и отправила Данте. Спустя минуту босс влетел в комнату и восторженно завопил:

– Мои Грезочки, мои талисманы! Это ж… кровь вскипает от одного только взгляда. Тут и десять головорезов не справятся, – на смену безумному восторгу пришел ужас. – И как мне вас защитить?

– Можешь нанять драконов, мы прилетим на них и улетим таким же образом.

– А это идея! – встрепенулся босс, хотя я вообще-то пошутила. – Так и сделаем. Ты полетишь на огненном драконе, – сказал он возлюбленной и повернулся ко мне, – а ты на ледяном. Так контраст будет круче!

Еще немного покрасовавшись, мы с сожалением сняли костюмы и облачились в свою обычную одежку. И потопали обратно в кабинет босса, где продолжили разгребать его Авдеевы конюшни.

Стефан де Тьерри.

Агент скинул точное местонахождение Грязного Данте, а заодно маякнул, что Алекса покинула его логово. И я отправился по указанному адресу. Успокаивал себя тем, что просто выполняю свою работу и предстоящая встреча вовсе не переговоры, а вынужденная мера. Краткое перемирие ради безопасности императора.

Штаб Аллегро располагался в здании на окраине города. Особая форма и множество труб, торчавших из крыши, указывали на то, что это бывший хлебный завод. Авис оставил прямо у центральных ворот и, дотянувшись до задвижки, открыл себе путь. Слежку я заметил еще на подступах к зданию, но продолжал идти как ни в чем не бывало. У дверей меня уже ждали. Вооруженные до зубов парни смотрели настороженно, но никаких резких телодвижений не предпринимали. Они явно понимали, кто стоит перед ними, а также последствия в случае конфликта.

– Проводите к Данте, – приказал я.

Ближайший ко мне бандит что-то нажал на териусе и после секундной заминки кивнул, открывая дверь. Он же проводил на второй этаж и, миновав просторное помещение, наверняка бывший цех, остановился у очередных дверей. Негромко постучал, и в ту же секунду на пороге возник теневой босс собственной персоны.

– Герцог де Тьерри? – вытаращив на меня воспаленные глаза, Данте казался сильно удивленным.

– Добрый вечер, Аллегро. Мы можем переговорить наедине?

– Конечно, проходите, – надо отдать должное, мужчина не растерялся. Подал рукой охране знак ждать снаружи и проводил меня в кабинет. Одну стену полностью занимало окно, с которого открывался вид на подъездную территорию с теми самими воротами. Оставшиеся три кирпичных стены украшали афиши с прошлых гонок. Каждая была аккуратно вставлена в рамку. Посреди помещения стоял гигантских размеров стол. Количество бумаг, графиков, схем, каких-то клочков тканей поражало.

– Присаживайтесь. Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?

– Кофе, пожалуйста.

Дождавшись, когда помощник поставит перед нами две дымящиеся чашки и покинет кабинет, я сразу приступил к делу:

– Вас уже поставили в известность, что гонки посетит высокопоставленное лицо. Это буду я со своим… другом.

– А я-то думаю, откуда ветер дует, – понимающе улыбнулся Данте и отхлебнул кофе, наверное, пятнадцатый за сегодня, судя по землистому цвету лица. – Лекси буквально прижала меня к стенке, требуя ложу.

Окинув крепкую фигуру Данте удивлённым взглядом, я, признаться, развеселился. Такого прижать довольно сложно, но учитывая таланты Вишневской, возможно.

– Да, нас будет двое и небольшое сопровождение. Но им места не нужны.

– Значит, решили посетить гонки? Верное решение, без ложной скромности заверяю, это будет нечто грандиозное.

– Надеюсь увидеть это собственными глазами, – теперь, когда обмен любезностями закончен, пора переходить к главному. – Вы как человек, у которого все под контролем, как никто другой должны меня понять. Вопросы безопасности – моя работа. Надеюсь, вы позволите ознакомиться с со схемой трибун и лож, а также будете так любезны указать расположение наших мест.

– Конечно, я все понимаю, – отставив кофе, мужчина развернул огромную проекцию, на которой с графической точностью был нанесен чертеж зрительный зоны. Водя стилусом, он пояснил, – вот трибуны, где будет сидеть большинство зрителей. Они разделены на сектора и надежно ограждены друг от друга. Я это сделал в целях безопасности. Иногда среди зрителей случаются… – собеседник запнулся, подыскивая подходящее слово, – недопонимания. И если такое произойдет, ограждения не позволят волнениям распространиться по всей территории. А мои парни мгновенно успокоят дебоширов. Далее идем к верхней зоне, – стилус двинулся к верхним этажам, – здесь устроены закрытые вип-ложи. Доступ к ним – отдельный. С заднего входа к каждой ложе ведут отдельные лестницы. Мы строго соблюдаем конфиденциальность почетных зрителей.

Мда, все продумано до мелочей.

– И много гостей вмещают вип-ложи?

– Примерно по пять человек. Всего в десяти ложах может находиться порядка пятидесяти-шестидесяти зрителей, – и тут же поспешил добавить. – Но все места давно раскуплены. Признаться, сегодня нам пришлось поломать голову, чтобы освободить центральную ложу для вас и вашего ммм… друга.

– И я весьма признателен вам за проявленное содействие. У меня есть еще одна просьба к вам. Я бы хотел приехать заранее до начала мероприятия и осмотреться.

Данте задумался. Понятно, что это доставляло лишние неудобства, однако все-таки кивнул.

– Алекса должна прибыть за два часа до гонок. Я буду рад, если вы сможете привезти ее. Заодно и осмотритесь, – мой вопросительный взгляд он истолковал верно и заверил. – Адрес она вам сообщит.

– Тогда благодарю за кофе и не смею больше задерживать.

Я поднялся и направился к дверям. И уже взявшись за ручку, обернулся. Все же следовало пояснить:

– Господин Аллегро, надеюсь вы понимаете, это лишь временное перемирие? Как только пройдут гонки, мы с вами вновь окажемся по разные стороны баррикад.

– Конечно-конечно, господин Легат, мы всегда готовы к вашим визитам, вне зависимости от их цели, – недвусмысленно намекнул Данте и широко улыбнулся.

Покидая завод, я невольно поймал себя на мысли, что Данте Аллегро произвел впечатление на удивление дельного и толкового мужика. Нет, я имел представление об этом человеке, но одно дело изучать досье и донесения, совсем другое пообщаться лично. На секунду даже стало жаль, что мы по разные стороны тех самых баррикад.

Алекса.

Наконец-то я лицезрела перед собой невидимую экономку Стефана. Это была вполне осязаемая и живая женщина со светлыми волосами, уложенными на старинный манер, миловидным лицом с заметной вуалью морщин и с бесконечно грустными глазами. Красивая женщина, ей бы чуть-чуть ухода и заботы. В голове мгновенно мелькнула идея угостить ее нашими алхимическими масками и кремами. Что-то мне подсказывало, подарок придется ко двору.

Экономка проводила меня в кабинет, заикнулась насчет ужина и по моим загоревшимся глазам поняла все без слов. Оставив меня одну, поспешила на кухню. Я же, не теряя времени, открыла проект договора и отправила на печать. Благо в кабинете Легата имелась вся необходимая техника. Вооружившись карандашом, принялась внимательно читать страницы, попутно делая на полях заметки. Через полчаса все было готово, и правленный проект улетел к Джордано. После чего с чистой совестью я отправилась на кухню. Ужин уже ждал, но не успела дожевать восхитительную картофельную запеканку, как пришел ответ от стряпчего. На удивление мужчина принял все замечания и прислал окончательный вариант.

Когда с едой было покончено, я растерянно огляделась. Этра вновь испарилась. Рассудив, что невежливо с моей стороны оставлять грязную посуду, сполоснула тарелку с приборами. А вот ровный ряд закрытых шкафчиков привел меня в ступор. Не буду же я хозяйничать на чужой кухне. Поэтому оставила чистую посуду на салфетке и вернулась в кабинет. Снова распечатала уже окончательную версию договора и подписала. Мы обменялись с Джордано подписанными сканами. После чего я оплатила присланный стряпчим счет в половину оговоренной суммы. Мысленно похвалив себя за оперативность, потянулась к сумке.

Магистр Пападакис задал эссе о демонах высшего порядка, намекая, что один из них находится в темницах Саргасса. И те, кто получит высший бал, сможет взглянуть на сию особь. Если честно, повторное лицезрение огромного демонюки лично я расценила как весьма сомнительное удовольствие. Слишком живы еще были воспоминания о его поимке. Но за работу все-таки взялась. Отметки-то нужны. Выбрала для изучения Фурфура. И как оказалось, правильно сделала, по ходу написания узнала огромное количество полезной информации. Так, например, в отличие от боевой ипостаси в обычном обличии демон был весьма небольшого роста и забавной лохматой наружности. Питался в основном энергией, но и мясом не брезговал. И как только переваливал? Словом, доклад получился объемный и подробный. Далее наступила очередь алхимических задач и формул. Мозг мгновенно вскипел, но все же из этого сражения я вышла победителем. А вот параграф о целебных свойствах ложнозябок меня одолел. Так и вырубилась, уткнувшись носом в учебник. А засыпая, где-то на задворках сознания мелькнула мысль – завтра же гонки!

Стефан де Тьерри.

Дома оказался только после полуночи и обнаружил Алексу мирно спящей на диванчике. Подложив под голову вместо подушки учебник по Травологии, девушка свернулась клубочком и сладко посапывала.

Дракон плотоядно облизнулся и предложил немедля тащить добычу в постель. Пожалуй, в этот раз стоит к нему прислушаться. Подхватил девушку на руки. Она даже не проснулась. Видимо, в конец умоталась, бедняжка. Пока шел на второй этаж, внутри развернулась настоящая резня. Голос разума бился со зверем. Первый, разумеется, все запрещал, второй требовал разврата и порока немедленно! Сошлись на гостевой спальне и пятиминутном отдыхе рядом с юным телом. Просто почувствовать запах, тепло, может слегка коснуться обнаженной кожи, погладить… так стоп, это опять зверь хитрит, путая мысли. Тряхнув головой, подошел к кровати и аккуратно уложил ценную ношу на кровать. Во избежание звериного рецидива запеленал Алексу в покрывало и только после этого прилег рядом.

И вновь почувствовал аромат миндаля и вишни, как тогда в палатке. Невольно глубоко вдохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь пьянящим ароматом и прислушиваясь. Сердце девушки стучало ровно и спокойно, убаюкивая меня, словно мерный маятник.

Оговоренные пять минут давно прошли, и я нехотя открыл глаза. Каково же было мое удивление, когда заметил яркий свет за окном. Выходит, я продрых здесь всю ночь! Прислушался – внутренний дракон тихо урчал, явно довольный собой. Ну хитрюга, все-таки сделал все по-своему! Поднялся и едва успел отойти от кровати, как гостья открыла глаза. Некоторое время она недоуменно оглядывалась по сторонам, разглядывая незнакомую обстановку и явно соображая, где находится. А наткнувшись на меня взглядом, как-то вдруг успокоилась. Но ненадолго. Время на териусе показывало семь минут четвертого.

– Черт, я же опаздываю! – вскричала она, вскакивая с кровати.

– То есть проснуться в чужой постели не самое страшное? – не удержался от ироничного вопроса.

Реакция Алексы искренне развеселила.

– Не самое, ты видел магистра Пападакиса в гневе? Да он сам не хуже демонов откручивает головы студентам. А используя силу его голоса, можно существенно сэкономить на звуковых бомбах.

Невольно мои плечи затряслись от смеха. Деметриуса, вредного и вспыльчивого, я прекрасно помнил. Выходит, он все так же отрывается на студентах.

– Лекси, успокойся и выдохни. Я договорился с Себастьяном. До понедельника ты совершенно свободна. Можешь спокойно заниматься гонками, играми и делами государственной важности, – поддразнил я.

Осмыслив услышанное, она с облегчением рухнула обратно на подушки.

– Вот оно счастье! Еще часок посплю и начнем, хорошо? – пробормотала она, зевая. Затем вновь завернулась, как улиточка в одеяло. И не обращая внимания на мое вытянувшееся лицо, действительно уснула.

Интересно, что она имела в виду под «начнем»?

Покидая комнату, написал сообщение другу-ректору и отправил. Один прогул ничего не решит. Задумался. И впервые осознал, что мне очень легко общаться с Алексой. Она не робела и не терялась в моем присутствии. Лести и заискиваний тоже не было. Возможно, дело было в ее происхождении. Все же в большом мире практически не осталось аристократической иерархии, а следовательно, должного пиетета в общении. А возможно, это была заслуга ее личных качеств. Как бы то ни было, впервые за долгое время рядом появилась та, кто понимал, донимал и принимал меня таким, каким я был на самом деле. Даже притворяться и сдерживаться не нужно. Непривычно, но мне нравилось.

Далее вызвал к себе десять легионеров, включая Клима. Его цепкий ум и обширный опыт мне сегодня однозначно пригодится.

***

Время до вечера пролетело быстро. И вот мы уже мчимся с Алексой к месту гонок. Девушка заметно нервничала и почти всю дорогу молчала. Как выяснилось, гонки будут проходить в пригороде Саргасса. Когда-то здесь находился испытательный полигон. Новатики испытывали свои разработки, в том числе и новые виды оружия. Из-за многочисленных жалоб городских жителей полигон закрыли, а изрытую гигантскими воронками землю прикрыли непроницаемым защитным куполом. Под этим-то куполом и развернулась самая настоящая стройка, вылившаяся в громадную гоночную трассу в окружении трибун. Оставалось только аплодировать смекалке Данте. С воздуха увидеть это место невозможно из-за купола, а благодаря репутации самого полигона, местные обходили его стороной. Таким образом распорядитель гонок беспрепятственно хозяйничал здесь на протяжении нескольких недель, успев за это время выстроить целый город. Более того, его старатели умудрились приподнять купол так, чтобы удобнее было строить. Разглядывая масштабы действа, я, признаться, находился под глубоким впечатлением. Предыдущие гонки были в разы скромнее. Выходит, Данте вчера не шутил, обещая нечто поистине грандиозное.

Интересно посмотреть реакцию императора, когда он окажется здесь.

Нас встретили два крепких парня внешности головорезов.

– Привет, Огненная Лекси, – сказал светловолосый. – Пойдем, тебя уже ждут.

Услышав прозвище, невольно нахмурился. Мне не нравился ни этот тип, ни его взгляд. Но девушка привычно откликнулась, кивнула мне на прощание и поспешила за провожатым.

– Я отведу вас в ложу, – кинул второй и зашагал в направлении стадиона.

В сопровождении все того же головореза я осмотрел подходы к лестнице, саму лестницу и ложу, запоминая каждую деталь, каждый сверток и темный уголок, где могла притаиться опасность. По ходу осмотра наметил план действий. Двое легионеров будут охранять подходы, еще четверо рассредоточатся на пути к ложе, внутрь вместе с императором зайдут четверо бойцов и я. Даже если случится диверсия, мы всегда сможем обернуться и доставить Леонарда до безопасного места. Удовлетворенный осмотром, я покинул полигон и направился прямиком во дворец. До начала гонок оставался час.

Алекса.

Музыка все нарастала, пока динамики не взорвались оглушительными басами. Одновременно в небе показались два прекрасных сильных дракона. Вдруг они резко пошли вниз, буквально вспарывая крыльями воздух. И в тот же момент едва различимые сверкающи пятна на их спинах обрели человеческие очертания. Толпа ахнула, разглядев двоих девушек. С неба посыпались искры, а от ветра, поднимаемого крыльями огромных животных, у зрителей срывало головные уборы. Глядя на эту летящую феерию, толпа взрывалась криками. Несколько раз облетев трибуны, драконы приблизились к помосту и, зависнув на несколько мгновений, позволили девушкам спешиться. В сверкающих нарядах, с горящими за спинами крыльями и в мерцающих коронах на голове две драконницы предстали перед трибунами во всей своей ослепительной красе.

– Удивлены?! – рассмеялась я. – Нет у вас не двоится в глазах, сегодня впервые вы видите обеих ведущих Адских гонок на одной сцене! Встречайте, Платиновая Кайна!

– Огненная Лекси! – подхватила игру напарница. – Приветствуем вас и объявляем Юбилейные Сотые Адские гонки открытымииииии!

Толпа взревела, в воздух вновь взорвался искрами, усиливая всеобщее возбуждение. Со всех сторон замелькали флаги, плакаты, хлопушки.

– А давай взорвем сразу!? – игриво предложила я. – Итак, вы готовы повеселиться?! – толпа мгновенно откликнулась радостными воплями. – Тогда держитесь! Впереди вас ждет не один, а четыре заезда! Четыре адских заезда! Представьте, более ста участников будут рвать моторы ради вас. Впервые! Только на Адских гонках!

Заметив знак от Данте, Кайна поспешила объявить:

– Гонщики на старт!

В ту же секунду на трассу из загона рвануло тридцать разноцветных ависа. Каждый гонщик старался раскрасить свое авто как можно ярче и заметнее. Рев двигателей заглушил даже музыку. Им вторил вой трибун. В ревущей толпе снизу я заметила флаги сразу нескольких городов. Очевидно, вслед за гонщиками в столицу ехали соотечественники, поддержать и приободрить своих героев.

– Внимание! Одииииин, двааааа, ТРИИИИИ!

Воздух пронзил оглушительный гудок, знаменующий начало первого заезда. Зажав уши, мы ждали, пока всеобщая какофония чуть стихнет. Перекричать взбесившуюся толпу в первые секунды – пустая затея.

– И сразу кожевенник Заг, он же двадцать третий, вырывается вперед! Голыми руками он рвет не только шкуры, но и своих соперников. Только посмотри, как он таранит тридцатого. Вот это зверь. Сколько ярости!

– Я чувствую запах раскаленного металла, – возбужденно воскликнула Кайна. – Как же горяч этот парень! Тааак, пока эти двое бодались, подкрался пятнадцатый.

– Да это же наемник Рой! – в восторге прокричала я. – Быстрый и опасный, точно ядовитое жало. Вот он ловко входит в поворот и мчит на пятый круг. Я верю в тебя, Рой, рви, не жалей мотор!

– У него на хвосте семнадцатый. Дави в пол! Чего ты льнешь к Рою, как к мамкиной груди, – Кайна сегодня и впрямь была в ударе. Я и сама едва удерживала смех. Ее заряд передавался и мне. – Двадцатый вырывается вперед! Быстрее делайте ставки! Авис ревет, толпа беснует, оу вот это поворот. Из-под капота семнадцатого мы видим языки пламени. Лекси, уж не ты ли воспламенила беднягу?

– Не завидуй, – наигранно возмутилась я. – Лучше скажи, что за толпа швындыров скопилась в третьем повороте. Эй ребята, у вас там взаимный чес?

На монитор быстро вывели трансляцию третьего поворота, и рядом возникла картинка трущихся друг об друга швындыров. Трибуны дружно загоготали. Музыка сменилась на взрывную латинскую мелодию, и мы невольно пошли в пляс. Из-за наших спин еще выше взметнулось пламя, озаряя короны миллионами искр.

– Уууу, горюююю, подруга! Смотри за шестым. Тихий и неприметный, но я знала, аптекарь Бор всех порвет.

– Он уверенно идет на обгон трактирщика под номером четырнадцать.

– Твои ставки, подруга.

– Ты же знаешь, я люблю военных. Рой, любовь моя, не подведи! В тройку лидеров врывается номер девятнадцать. Охотник Калеб из Термена. По слухам, этот парень обгоняет клыкозавров и бьет их прямо в лоб. Посмотрим, сможет ли он провернуть такой трюк здесь.

– Мы видим, как трактирщик сцепился с аптекарем. Как символично! Один лечит, второй калечит. Но кто же вырвется вперед? Иииии аптекарь поддал жару, оставив трактирщика позади! А вот нечего бодяжить горлодер, господин Друс. Поделом вам! Пятнадцатый и двадцать седьмой заходят на третий круг! Ноздря к ноздре, труба к трубе. Вот это скорость, вот это характер!

– Кто же лидер?

Машины мелькали с бешенной скоростью, ситуация менялась столь стремительно, что мы едва успевали вставлять свои комментарии. Наши привычные речи сегодня разбавились взаимными беззлобными подколками, что добавило веселья и интриги, а зрители то и дело покатывались со смеху. Так минуло двадцать с лишним минут.

– Предпоследний круг! Трибуны, я вас не слышу! – на просьбу Кайны, казалось, откликнулись все шесть тысяч зрителей, оглушив нас криками. – Остаются считанные минуты до конца первого заезда. Последний шанс делать ставки.

Тут же на центральный экран вывели рейтинг участников. Первые три места делили наемник, аптекарь и кожевенник. Им в спину дышал охотник.

– Вот это дааааа! У аптекаря все шансы финишировать первым.

– Знаешь, Лекси, в тихом омуте черти водятся.

– Конечно-конечно, я попрошу у Бора для тебя номерок териуса.

– Будь любезна, – подыграла Кайна. – Охотник метнулся вперед. Морда его ависа резко пошла вверх. Похоже, парень всерьез настроен на победу!

– Ставки растут, трибуны раскалены до предела. Последний круг!

– Вот это борьба! Какой накал. Пятнадцатый идет на таран, ваууууу, третий буквально влетает в отбойник. Как обидно!

– Внимание! Десять, девять….два. Финииииииш!

– У нас тройка лидеров – охотник, наемник, аптекарь – парни буквально вырвали победу в первом заезде! Урааа! Встретимся с ними в финале!

Музыка снова стала громче. Впереди был десятиминутный перерыв. Время, необходимое зрителям, чтобы получить свои выигрыши, подкрепиться очередной порцией горлодера и сделать ставки на второй заезд. Мы с Кайной поспешили в гримерку. Как бы ни настраивались, все же нам требовался небольшой отдых. Спускаясь по лестнице, я чуть не навернулась, внезапно наткнувшись на знакомое лицо.

– Клим?

Парень моргнул, присмотрелся и чуть не рухнул от изумления.

– Алекса? Ты?

– Ага, – я подмигнула легионеру, но поскольку сзади уже поторапливали охранники, поспешила вперед. – Увидимся позже!

В гримерной комнате мы первым делом жадно припали к бутылкам с водой, а затем с наслаждением рухнули в кресла. На пороге показался Данте.

– Грезочки, звездочки мои, это было беспощадно! Вы порвали зрителей на куски! И почему я раньше не выпускал вас вдвоём?

Он вытащил из-за спины дорогущую бутылку шипучего вырвиглаза и наполнил три бокала. Звонко чокнувшись, мы осушили содержимое.

– Касса буквально трещит по швам. И это все вы!

– Нет, Данте, – проворковала напарница, – это все ты! Мой герой!

Парочка припала друг к другу в страстном поцелуе. А я невольно подумала о Стефане. Надеюсь, ему тоже нравится наше шоу.

Данте снова наполнил бокалы, и мы едва успели выпить, как раздался предупреждающий губок.

– Пора, мои Грезочки! Пора! – босс подтолкнул нас к выходу, и сам поспешил к визиаторам. Именно оттуда он дирижировал ходом гонок.

Шипучка молниеносно ударила в голову. Возникло ощущение, что за спиной и правда выросли крылья. Что ж второй заезд обещал быть еще более жарким. Однако, вывернув из гримерки, я снова чуть кубарем не полетела вниз. Навстречу мне шагали Шанти с Алом. В руках ребята несли по стакану горлодера и явно спешили обратно в свою ложу.

– Алекса? – первой отмерла Шанталь.

Ну и ну! Сегодня вечер встреч, не иначе!

– Ой, привет! И вы здесь?

– Ты что Греза?! – взревел Аласкар и глянул на подружку. – А я говорил тебе, что ведущая показалась мне знакомой!

– Поговорим позже, пора объявлять второй заезд, – подмигнула я и, поскольку Кайна буквально волоком меня потащила наверх, поспешила за ней.

Стефан де Тьерри.

Ведущие объявили финальный заезд. За время предыдущих трех я, кажется, несколько раз умер, потом воскрес, а также полностью поседел. Мало того, что император так и норовил выпрыгнуть с ложи в порывах безумного азарта, так еще и Лекси отплясывала на головокружительной высоте такие пируэты, что того и гляди полетит вниз на головы зрителей. Отдельного внимания заслуживал ее наряд. Я бы предпочел сейчас видеть на ней привычные армейские ботинки и комбез. С нашей ложи прекрасно просматривалась не только трасса, но и устроенный над ней помост, где находились ведущие. На протяжении всех гонок перед глазами мелькали не только их бесконечные ноги и глубокие декольте, но зачастую и девичьи ягодицы.

Из хорошего, я наконец-то обнаружил девушку с татуировкой дракона. В том что это она, сомнений не было. Ее платье тоже заканчивалось где-то в области пупка, так что у меня была прекрасная возможность хорошенько рассмотреть рисунок. Подружка Данте на самом деле была очень похожа на Алексу. Первые секунды я даже растерялся. Почудилось, что передо мной близняшки. Один рост, почти идентичные стройные фигурки, одинаковый макияж, различался только цвет полос и костюмы. Любопытно посмотреть на них без всей этой мишуры, сохранится ли сходство?

Тем временем, по трассе мчали ависы, то и дело подрезая друг друга, сталкиваясь и бодаясь. Как и всех зрителей меня тоже охватил азарт. Руки так и тянулись к териусу сделать ставки, но я тут же одергивал себя. Достаточно подпитого императора, который, наверное, уже спустил половину своего годового дохода.

– Стефан, смотри, мой фаворит вырвался вперед!

В тот же момент знакомый голос принялся скандировать, подначивая зрителей:

– Рой! Рой! Рой!

– Ха! А вот и не угадала. Бор! Бор! Бор! – подхватила вторая ведущая, перетягивая внимание зрителей на сторону аптекаря.

– Я поставил на обоих, – пьяно хихикнул Леонард.

Мда, его не остановить.

Хладнокровие изменило мне, едва взгляд метнулся на помост. Алекса исполняла совершенно сумасшедшие кульбиты. Дохлый швындыр. Что она творит? Лоб невольно покрылся испариной. В голову закралось подозрение, что у ведущих тоже не обошлось без горячительного. Отшлепаю. Клянусь, отшлепаю!

Безумные биты продолжали терзать уши и, наконец, взорвались оглушительным гудком. Финал! Невольно глянул на экран. Наемник финишировал первым, ученый вторым, третьим пришел барабанщик, аптекарь, увы, пятым.

– Победителем сотых юбилейных Адских гонок становится наемник Роооой! Именно он получает приз в тридцать тысяч туманов! Милый, не забудь прислать мне цветы, я так за тебя болела, – пропела Алекса и ослепительно улыбнулась, послав победителю воздушный поцелуй.

– Пятнадцать тысяч уносит ученый из Алкалура, барабанщик Вакка получает пять тысяч туманов и…. приз зрительских симпатий… – все глаза устремились на экран, и девушка радостно выдохнула, – взял Боооор, урааааа!

– Конечно, кто ж захочет вместо успокоительного получить яд. Аптекаря злить нельзя, – рассмеялась Алекса.

– Посмотри на этого красавчика, – вторая ведущая помахала Бору, – в его карманах теперь три тысячи новеньких хрустящих туманов! Слава победителям!

В ту же секунду небо над головами взорвалось миллионами огней. Воздух сотрясли мощнейшие залпы фейерверка. Снова и снова ввысь взметались гроздья разноцветных огней. Вокруг стало светло, как днем.

Пора уходить. У нас в запасе максимум минут пять, пока толпа заворожена зрелищем. Едва закончится фейерверк, как с трибун хлынут тысячи пьяных посетителей. Быстро приблизился к императору.

– Ваше Величество, нам пора.

– Стефан, ну когда же ты наконец расслабишься и отпустишь себя, – удрученно воскликнул Леонард. – Посмотри, какой масштаб, какое зрелище! Насладись этим потрясающим моментом.

Алекса.

Из-за фейерверков драконы не могли к нам приблизиться. Кружили неподалеку, ждали, когда все стихнет. Мы еще находились на помосте, когда ситуация начала стремительно выходить из-под контроля. Разгоряченная толпа хлынула на трассу, подхватила победителей и понесла по кругу почета. Другая часть ринулась к выходу. Но еще оставались те, кто вопреки логике рванул вверх по трибунам, желая добраться до нас. В наушнике благим матом орал Данте, приказывая нам убираться с помоста. Мы с Кайной синхронно развернулись. И с ужасом поняли, путь назад отрезан. По лестнице уже взбирались с десяток незнакомцев. Парни-охранники находились на три пролета ниже, они встали плечом к плечу, блокируя дальнейшее движение. Заметил это и Данте, и в ту же секунду сорвался в нашу сторону.

В это время непрошенные гости, недовольные живым кордоном, вставшими на их пути, ринулись в драку. Замелькали кулаки, злобные взгляды, послышался хруст, в ту же секунду раздался чей-то вопль. В первых рядах нападавших я заметила знакомое лицо. Это же охотник из Термена! Участник, выбывший уже в финале. Ему-то что от нас нужно?

– Лекси, что делать? – дрожащими губами прошептала подруга.

Без оружия, на высоте в несколько этажей, даже не знаю… молиться? Лихорадочно соображая, чем можно отбиться, не придумала ничего лучше, как стянуть с ног сапоги и развернула острые каблуки в сторону лестницы. Все лучше, чем ничего. Напарница последовала моему примеру.

На центральной ложе тоже происходило нечто непонятное. Резко обернувшись, заметила несколько легионеров, окруживших императора. Взбешенный Легат отдавал приказы, время от времени поглядывая вниз. Ничего не подозревающий народ продолжал веселиться. На секунду он поднял глаза и встретился со мной взглядом. Видимо, уловив мой страх, подался вперед и резко изменился в лице. Тоже заметил потасовку. Я снова посмотрела на лестницу, к парням присоединились легионеры, кроме того Данте привел подкрепление. Но распаленные зрители все прибывали и прибывали. Драка стремительно набирала обороты, превращаясь в массовое побоище.

С ложи императора сорвался первый дракон, затем второй, третий, четвертый, и последним взлетел огромный черно-серебристый зверь с костяными шипами вдоль спины. Именно он подлетел к нам и грозно рыкнул. Повторять дважды не пришлось. Вскочила на перила и, балансируя в воздухе, подобралась максимально близко, оттолкнулась, приземлившись…или правильнее придраконившись на спину. Быстро обернулась, протягивая руку напарнице. Но та впала в ступор и лишь испуганно трясла головой.

– А ну быстро иди сюда! Иначе разорвут! – гаркнула я.

Подействовало! На трясущихся ногах Кайна поднялась с помоста и с ходу сиганула к нам. Еле успела ухватить ее за руку. Подтянула, усадила рядом с собой и крепко обняла. Дракон взмахнул крыльями, быстро набирая высоту и унося нас из этого кошмара. Успела оглянуться. На помост хлынула озверевшая толпа. Страшно подумать, что бы с нами сделали, не успей мы уйти.

Кто-то сильно просчитался. Очень сильно.

Ночной воздух мгновенно охладил пылавшее тело. И уже совсем скоро мы обе тряслись, как листики на ветру. Приятельница подавленно молчала и, судя по всему, пребывала в шоке.

Мы примкнули к основной стае. Надеюсь, всем удалось выбраться из передряги. Вскоре под ногами показалось сверкающая резиденция императора. Драконы снизились, и вскоре мы оказались на земле.

– Клим, отведи обеих в авис, – на ходу кинул Легат и поспешил к императору.

Легионер сопроводил нас до парковки и указал на уже знакомый мне черный авис. Сам занял водительское кресло и активировал панель управления.

– Легат велел отвезти тебя к нему. А вас куда доставить? – спросил Клим, обращаясь к Кайне.

Словно в трансе, девушка продиктовала адрес, и авис выехал с парковки. Я в это время связалась с Данте и сообщила, что мы в порядке. Босс пообещал немедленно выдвинуться к дому. Вскоре мы были на месте. Как только вошли в апартаменты, следом на пороге показался Данте. Да, досталось ему. Оранжевая рубаха лоскутами свисала с поджарого тела, открывая взору многочисленные ссадины и царапины. На щеке стремительно наливался фиолетовый фофан. Побитый, но не побежденный, мужчина сгреб любимую в объятия. Ну а мы с Климом тихонько проскользнули мимо и вышли.

– Вот это вечер, – усмехнулся мой провожатый. – Не знал, что ты Греза.

– Удивлен?

– Если честно, нет. Наоборот, теперь все стало на свои места. Знаешь, парни в чертоге до сих пор вспоминают состязания, – Клим широко улыбнулся. – Надо повторить на следующий год.

– Непременно, если доживу, – пошутила я. Положа руку на сердце, после сегодняшних событий я уже начинала сомневаться в своей везучести.

Парень вдруг стал серьезен. Свернув с проспекта на второстепенную улицу, где движение было куда спокойнее, он глянул в лобовое зеркало и встретился со мной взглядом. К своему удивлению, я услышала:

– Я не поблагодарил тебя за спасение. Но лучше поздно, поэтому, Алекса, спасибо. Если бы не подлатала мою рану, до лагеря я бы не дотянул.

– На здоровье, Клим. Это все занятия в медблоке. Ты был прекрасным пациентом, чтобы отточить навыки первой помощи.

На душе потеплело. По меньшей мере один легионер в чертоге стал моим верным союзником. К воротам особняка мы приехали одновременно с Легатом.

Поблагодарив парня, герцог молча пошел к дверям. Клим бросил короткий внимательный взгляд на нас, но от комментариев воздержался и поспешил обратно в авис. Наверняка, подумал не весть что. Ну и ладно. Я слишком устала, чтобы беспокоиться еще и об этом. Развернулась и послушно проследовала за Легатом. От напряженной спины так и веяло гневом. Поглядывая, как при этом бугрились его мышцы, кажется, только сейчас осознала, насколько нервным выдался для него вечер.

– Ты знаешь, где душ. Там же найдешь все необходимое, включая халат. Сразу ложись спать.

Но спать я не легла. Высушив волосы, на цыпочках спустилась на первый этаж и обнаружила Стефана на кухне. В домашних штанах, футболке и с бокалом слизнявки в руках он сидел на высоком стуле за барной стойкой и, казалось, полностью погружен в свои мысли. Судя по влажным беспорядочным прядям на голове, он тоже успел принять душ.

Окинув меня молчаливым взглядом, мужчина наполнил второй бокал и протянул. Я с благодарностью сделала глоток. Поскольку он сидел на высоком стуле, а я стояла, наши глаза оказались на одном уровне. Рот заполнил пряный вкус напитка. Облизнулась. Все это время Легат неотрывно наблюдал за мной. Немного смутившись, сделала второй глоток и, чтобы прервать молчание, поинтересовалась:

– Как император?

– В восторге, – невесело усмехнулся мужчина. – Он не заметил надвигавшейся опасности. А потому для него это приключение закончилось приятным полетом до дворца.

– Это хорошо. А вот для нас с Кайной все обернулось бы весьма плачевно, если бы не ты, – виновато призналась я, отмечая, что сегодня прям вечер благодарностей за спасенные жизни. – Злишься?

– На себя, – неожиданно сообщил Стефан. – Впервые за все время службы я готов был поступиться защитой императора ради твоего спасения. Фактически так и произошло. А ведь безопасность Леонарда – моя первейшая обязанность.

– Ты не оставлял императора ни на секунду. Уверена, все это время у тебя все было под контролем.

Он продолжал смотреть на меня. В зеленых, как море, глазах плескалось спокойствие. Но не стоило обманываться. Мощные плечи еще напряжены. Решившись, отставила бокал и подошла ближе. Робко дотронулась. Стефан выжидательно замер, и не понять, о чем он думает. Его холодность и скрытность отгораживали, словно стена. Сводили меня с ума, сея в душе неопределённость и сомнения. Медленно провела ладонями по литым мускулам, ощущая их каменную твердость. Двигалась осторожно, словно брела в темноте наугад. Спустилась на предплечья и двинулась к кистям. Под теплой кожей вились жгуты вен, казалось, я чувствую ток горячей крови по ним и его сердцебиение. Наслаждаясь каждым изгибом, мои ладони заскользили снова вверх, достигнув мускулистой шеи. Подушечками пальцев провела по подбородку, очертила мужественный овал, четкие скулы. И только сейчас поняла, как же давно мне хотелось это сделать. От страха и смущения подгибались колени. И хотя мы целовались до этого, сейчас все было иначе.

– И потом, все когда-нибудь случается в первый раз, – хрипловатым голосом заметила я, понимая, сколь двусмысленно прозвучала фраза.

Наши взгляды встретились. В изумрудной глубине кружили огненные всполохи, пробуждая в моем теле незнакомое предвкушение. Мы замерли на черте, на самой ее кромке, перешагнув которую окажемся на новой неизведанной территории. Гулко отстукивало сердце, подталкивая, провоцируя, умоляя. И я сдалась.

Так же медленно, словно подстраиваясь под мои движения, Стефан положил руки на талию и притянул к себе, зажав между сильными бедрами. В одно мгновение изнуряющая, звонкая неопределённость закончилась, барьеры рухнули, рассыпавшись у наших ног напрасными сомнениями. Его горячий рот накрыл мои губы, жадно, жарко, неистово. Ненасытный язык раздвинул губы, заполняя, лаская и вновь ускользая. Одним движением потянул за пояс и, обнаружив, что под халатом ничего нет, на секунду замер, но лишь на секунду. Полы халата стремительно разлетелись в разные стороны, пальцы скользнули по бедрам, сжали ягодицы и с силой притянули ближе. От запаха его кожи, горячего дыхания по телу прошла жаркая волна, разнося по телу пьянящее желание. Как в забытьи подалась вперед, впечатываясь в широкую грудь затвердевшими сосками. Разомкнув поцелуй, он припал к вершинке, мягко покусывая и вчерчивая немыслимые узоры языком. Затем перекинулся на вторую. Еще никогда и никто не ласкал меня так откровенно. Смущение все еще боролось со страстью. Я чувствовала, как внизу живота закручивается пламя, отдавая сладкой мучительной болью во всем теле.

Не удержавшись от стона, царапнула плечи и вобрала в рот мочку уха. Прикусила, кружа языком, спустилась по шее туда, где бешено билась венка. Бурлящая лава неслась по венам, раскидывая остатки стыдливости.

Более не медля, он подхватил меня и устремился прочь из кухни. Я обвила ногами его торс, зарываясь пальцами во влажные пряди волос и покрывая поцелуями лицо. Вихрем достигнув спальни, мужчина сорвал халат и опрокинул меня на кровать. Разгоряченная спина коснулась прохладных простыней. Я кусала губы, слизывая его вкус. Ощущение пустоты, раздвоенности, словно от меня отсекли половину, стоило ему оторваться. Скинув одежду, Стефан опустился сверху. Невозможно приятная, необходимая тяжесть его тела накрыла меня. Прикусывая, сжимая, впиваясь, он исследовал каждый чувствительный уголок моего тела. Движения его пальцев, языка, становились все настойчивей. Я растворялась в умелых ласках и, словно дорвавшись до запретного, лихорадочно водила ладонями по мускулистому телу. Он был огромен и прекрасен, словно выточенное из мрамора и лавы божество.

Все исчезло, только горячее тело и дурманящая потребность слиться. Бесстыдно качнула бедрами. Между ног так влажно и горячо, что я невольно всхлипнула, умоляя унять безумный пожар. В ту же секунду с его губ сорвался рык. Двинувшись вдоль живота, проворные пальцы достигли мокрых складочек и раздвинули их, зарываясь все глубже и глубже. Возбуждение буквально звенело, разгоняя и без того зашедшееся сердце. Он коснулся самой чувствительной точки, дразня и терзая нежную кожу. Это было невыносимо остро, сладко и ослепительно приятно. Удовольствие заставляло меня выгибаться и льнуть к его руке, требуя большего. Огромный пульсирующий член, до того прижимавшийся к бедру, уперся головкой в сердцевинку. Взгляд невольно скользнул вниз. Страшно. Огромный и толстый, как кибербита. Дурацкое сравнение, но единственно верное. Сглотнула и откинулась на подушки, привлекая его к себе. Не в моих правилах отступать.

Секунда, и он рванул навстречу, мгновенно погружаясь в меня. Острая боль пронзила все тело. Распахнув глаза, я застыла, встретившись с его ошеломленным взглядом.

– Ты девственница, – прошептал он и качнулся обратно.

Сейчас в эту самую секунду, когда он вытравил, избавил меня от болезненного одиночества, столько времени, точившего изнутри, когда тяжестью тела наполнил новым восхитительным чувством принадлежности, мне хотелось молить о продолжении.

– Уже нет, – выдохнула я и судорожно притянула его обратно. Боль отступала, в отличие от пьянящего желания ощущать его мощные толчки внутри. – Не останавливайся…

Стефан аккуратно двинулся глубже. Я чувствовала, как он сдерживает себя, стараясь двигаться плавно. Одновременно покрывал поцелуями лицо, шею, что-то успокаивающе шептал. Я же могла лишь бессвязно стонать. Новые непривычные ощущения накрывали с головой. Даже не подозревала, насколько восхитительно чувствовать его внутри и растворяться. Боль еще спорила с наслаждением, но уже стремительно проигрывала. И вскоре благодаря умелым ласкам окончательно исчезла. Дрожь от жадных поцелуев, его неистовые движения впитывались в кожу, сливались с осознанием принадлежности этому мужчине, и не понять, что сильнее доводило меня до исступления. Внезапно все внутри задрожало, напряглось тугой пружиной и рвануло оглушительной феерией эмоций. Неведомая сила выкинула меня в бескрайнюю искрящуюся пустоту чистого наслаждения. В ту же секунду Стефан с глухим стоном рванул вперед и рухнул на меня, прижимаясь всем телом. Тяжелое дыхание опаляло кожу, вторя затихающим всполохам удовольствия.

Несколько минут мы лежали неподвижно, приходя в себя. Затем он сгреб меня к себе, накрыл обоих одеялом и прорычал:

– Моя.

И это одно единственное слово прозвучало в сто тысяч раз дороже, чем любые признания. Я закрыла глаза и счастливо улыбнулась.

– Мне бы в ванную, – вяло заикнулась я, но меня лишь крепче прижали к сильному телу.

– Завтра, – пробормотал Стефан и затих.

Я не знала, что будет завтра и как эта ночь повлияет на нас, но в одном была уверена наверняка – лучшего любовника для своего первого раза я и представить не могла. Стефан оказался умелым, чутким и осторожным. Вспоминая все предыдущие неудавшиеся попытки расстаться с девственностью и как я бесилась после очередного провала, теперь понимала, все не зря. У Вселенной явно были особые планы на этот счет.

Стефан де Тьерри.

Какая же сладкая девочка. Пил ее точно дурманящий коктейль. Невероятно отзывчивая, чуткая, мгновенно вспыхивающая от ласк. Она отдавалась без остатка, так искренне и страстно, что сводила меня с ума. Но меня терзал вопрос. Как? Как ей удалось пройти по тонкой грани столь насыщенной, полной соблазнов и разнузданного веселья жизни, и сохранить невинность?! И я непременно это узнаю, но завтра, а сейчас спать.

Утро началось бодро. Закрывшись в душе, мы смыли с друг друга следы минувшей ночи, и когда собрались было уже выходить, хулиганка с ног до головы обрызгала меня пеной, при этом так весело смеясь, что пришлось наказать ее…дважды. Развернув Лекси спиной, припечатал к теплой стене и показал, что бывает, если злить голодных драконов. Ее стоны, срывающиеся с искусанных губ, еще звучали в голове, когда меня сотряс сильнейший оргазм. А потому, даже не выходя из ее лона, почувствовал, как возбуждаюсь вновь. И вернувшись в комнату, наблюдал, как Лекси одевается, натягивает крошечные трусики, наклоняется, чтобы подобрать бюстье, как струятся каштановые локоны по шелковистой коже и ловил каждое ее движение, смущенный взгляд, робкую улыбку, пока не сорвался вновь и не утащил ее в постель.

Этра приготовила завтрак, после которого Алекса убедила меня пойти в сад. По ее словам, лежать на траве и смотреть в небо было ужасно весело. Признаться, к столь сомнительной затее я отнесся скептически, но, как оказалось, валяться на пледе и болтать о том о сем, и правда, довольно занимательно. Особенно когда рядом такая ироничная и острая на язычок собеседница.

– И все же, как так вышло, что при двух помолвках и толпе поклонников ты осталась невинна?

Как ни старался, не удержался от мучившего меня вопроса. Девушка некоторое время молчала, и я уже было подумал, что вопрос не к месту, как вдруг она ответила:

– Мой папа много лет работает в полиции, это что-то вроде твоей службы. Еще давным-давно он объяснил мне, кто такие парни, чего они хотят и что из этого выходит. Попав сюда, я слегка запуталась, но довольно быстро вспомнила отцовские уроки, – усмехнулась она невесело и добавила, – когда чувствую, что вновь плыву не в том направлении, смотрю на брелок. Помнишь маленький Астраруим на моей сумке? Ты еще спрашивал, почему именно он? Легенда о Звездочёте натолкнула меня на одну очень занятную мысль – одиночество гораздо лучше, чем мерзавец рядом. Я ответила на твой вопрос?

– Более чем, – не удержавшись, поцеловал ее, отблагодарив за откровенность.

– А почему ты до сих пор не женат? И вообще, сколько тебе лет?

– Мне сто двадцать, драконы не торопятся с женитьбой. Мой отец, например, женился в свой двухсотлетний юбилей.

– Ты, оказывается, жуткий старикан, – в притворном ужасе вскричала Лекси и прикрыла рот ладошкой. – Хотя… неплохо сохранился, выглядишь на …сто семь …

Невозможная заноза! Глянул грозно, но негодница лишь рассмеялась.

В окружении сочной зелени мы провели больше часа, а она так и не заговорила о нас. Никаких вопросов, намеков на будущее, ожиданий. Алекса была самой собой, наслаждаясь тем, что происходит здесь и сейчас. И я был ей за это благодарен. А в воскресенье утром она вызвала авис. Попрощалась жарким поцелуем, оставив на губах вкус сладкой вишни, и как была в моей футболке и подвернутых тренировочных штанах, умчалась в Академию.

Я же засел в кабинете и пока настраивался на работу, размышлял. В любовницах я ценил ненавязчивость и умение держать язык за зубами. Как правило, они держались ровно неделю, а после начинали строить воздушные замки и разбалтывать подругам о нашей связи. Приходилось сворачивать общение. В случае с Алексой я был почти уверен, что она точно не пойдет по такому сценарию. Эта девушка умела хранить секреты и не болтала по пустякам. А значит, наша связь может долгое время оставаться тайной. С одной стороны, чувствовал облегчение, с другой – резкий приступ тревоги. Мысль, что в глазах других студентов, многие из которых молодые и горячие драконы, она оставалась совершенно свободной, кольнула в самое сердце. Собственник в груди недовольно зашевелился и расфыркался. Хотелось оградить ее от посягательств и пристального внимания. Но как это сделать, оставалось неясным. Помучавшись добрых полчаса, но так ничего и не придумав, с головой погрузился в дела.

Алекса.

Теона встретила возмущенным взглядом, но, присмотревшись, передумала злиться и накинулась с вопросами.

– Откуда наряд?

– Эммм… у одного парня позаимствовала, – все же призналась я и тут же смутилась.

– Большой, должно быть, парень…

Что верно, то верно. Одежка висела на мне мешком.

– И кто он, ты мне, конечно же, не скажешь, – хмыкнула подруга, скрещивая руки на груди. – А жаль.

– Скажем так, он – дракон.

– Ооо, кто бы сомневался, – возведя глаза к небу, усмехнулась Теона. – Тебе от них никуда не деться. Это судьба.

– Кстати, – перебарывая треклятое смущение, я все же решилась. – А вы с Тимуром близки?

– Ты имеешь в виду интим?

– Ага.

– Ну да, мы уже полгода как вместе. Чувства проверили ни раз, так что все по обоюдному согласию.

– А как вы предохраняетесь?

– Ах, ты про это. Насчет беременности не переживай, залететь от дракона очень почетно, а оттого почти невозможно. Видишь ли, они сами решают, кого и когда оплодотворять. Да-да, – заметив мой изумленный взгляд, закивала соседка, – и, как правило, делают это уже в браке.

– Чудеса, – выдохнула я с облегчением. Перспектива глотать таблетки или проходить медицинские манипуляции отступила.

– Может как-нибудь сходим вчетвером погулять или в кафе?

Представив главу Черного легиона, гуляющим по парку со мной за ручку, я смущенно прикусила губу.

– Увы, Теона, мой…парень не про это. Но я всегда рада поддержать вашу компанию с Марселем.

– Кстати, – вдруг оживилась она. – Представляешь, сам ректор заявился в пятницу в лабораторию и заинтересовался разработками Марселя. Говорят, они беседовали там больше часа.

Новость приятно порадовала. И я знала, кто именно надоумил ректора проявить интерес к талантливому студенту-первокурснику. Надо будет поблагодарить.

– Отлично, как раз собиралась к нему, узнать домашку. Заодно и расспрошу обо всем.

Переодевшись, я дошла до мужского крыла. На мою удачу, друг находился в комнате один. Взлохмаченный, в мятой одежде, он сидел перед включенным адьютором, отчего по его помятому лицу гуляли блики. Все вокруг сплошь завалено учебниками и обертками от еды. Хм… видимо, у кого-то тоже была бессонная ночь. Правда в отличие от меня, Марсель занимался делами посерьезней.

– Привет, – завидев меня, приветствовал он. – Я так полагаю, гонки прошли успешно? Судя по субботним выпускам новостей, журналисты в экстазе. Это действительно было круто?

– Грандиозно! – я вкратце рассказала о нашем с Кайной выступлении и самих гонках. О драматическом финале предпочла умолчать, ни к чему травмировать друга. – Теперь твоя очередь, рассказывай о своей встрече с ректором. Мне уже донесли.

Лицо парня тут же приняло восторженное выражение.

– Никогда бы не подумал, что Беранже-Штарк так хорошо разбирается в технике. Я показал ему наработки по кибербагам и, кажется, сумел заинтересовать. Он сказал, это необычайно перспективное направление и, что непременно выделит бюджет на создание опытного образца. Завтра иду к нему с проектом, – радостно сообщил Марсель и указал взглядом на монитор адьютора. На экране светились формулы, расчеты, чертежи.

– Поздравляю, мой друг. Это прорыв! Уверена, лучшие лаборатории будут драться за тебя, – похлопав смущенного парня по плечу, попросила, – держи в курсе и не болтай об этом даже с соседом. Сам знаешь, как опасно доверять свои идеи посторонним. Украдут и глазом не моргнут.

– Да, знаю, – поморщился Марсель. – Не переживай, все под контролем.

– Ну если, что обращайся. У меня теперь есть парочка знакомых легионеров из Сумеречного чертога. В случае чего помогут вразумить вора.

– А ты крутая, – с улыбкой присвистнул друг.

– А то! – подмигнула я и перешла к своим баранам. – Мне нужны пятничные конспекты и домашка. Поделись, пожалуйста.

Когда нужные файлы были на моем териусе, я еще раз поздравила Марселя с успешной встречей и покинула комнату. Было еще одно дельце. Постучалась в дверь Ала.

– Оооо, Греза! – прогорланил женишок и втащил меня в комнату.

– Тсссс…ты что так вопишь? Это же секрет.

Шанти тоже была в комнате. И куда они умудрялись выпроваживать соседей? Что в чертоге, что в общаге.

– Ну надо же, до сих пор поверить не могу, – возбужденно начала девушка, – и как тебе удалось стать ведущей гонок?

– Ну, это долгая история. Если вкратце, то вы же знаете, я работала в Мракобесье, там меня и заприметил Данте – устроитель игр. Пригласил к себе. А поскольку платит гораздо больше, чем я получала в таверне, то, конечно, согласилась.

– Прикинь, какая крутышка, – подмигнул Аласкар, но заметив ревнивый блеск в глазах подружки, поспешил реабилитироваться. – Но, конечно, самая крутая красивая и умная, это ты!

Шанталь хмыкнула и я поняла, что пришло время.

– Послушай, я очень благодарна, что ты меня выручил в тяжелой ситуации, однако, настало время вернуть браслет. Наверняка студенты видят вас вместе, догадываются об отношениях, и вновь быть в роли покинутой и обманутой невесты мне не хочется.

– Кстати об этом, – парень посерьёзнел. – У моей мамы в следующую субботу день рождения. Мы с тобой должны явиться в родительский дом. И я подумал, что это отличная возможность завершить помолвку и …объявить о новой.

Мы обе уставились на Ала. Вот так сюрприз. Причем Шанталь выглядела не менее потрясенной. С громким визгом она кинулась на шею парня. Мне оставалось лишь порадоваться за ребят. Чуть позже, когда первые восторги прошли, мы обговорили будущую поездку. Ясир решил явиться на матушкин праздник с компанией друзей. Помимо меня и Шанти, он пригласил сокурсников Йена и Матео. Выехать условились в пятницу вечером, вернуться в воскресенье. По словам Ала, празднование состоится в субботу, а ехать до Тарибеллума по морю всего пару часов. Так что мы вполне все успевали.

– Йехааа! У нас будут улетные выходные! – в своей манере вскричала Шанталь. Знала бы она, насколько они будут улетными!

На этой счастливой ноте я поспешила в свою комнату. Домашки было выше крыши. Хоть бы до полуночи управиться.

На обратном пути встретила девчонок-алхимиков и договорилась о парочке масок и кремов. Все же стоило порадовать Этру.

Перед сном пришло сообщение от Стефана. Интересовался, как себя чувствую. Мелочь, а приятно. Ответила: «Все прекрасно». Заснула с улыбкой. Но уже через пару часов вскочила с кровати с колотящимся от ужаса сердцем. Мне приснился кошмар. На Сумеречный чертог напали. Разорванные легионеры, повсюду кровь и взрывы. Знакомые ребята из последних сил сдерживали рвущихся из разлома бестий. И все это под безмятежным звездами, которыми я любовалась столько вечеров подряд. Особенно отпечатался в памяти берсерк с серебристо-белой шерстью. Залитая кровью морда, тело сплошь покрыто глубокими ранами и навсегда остекленевшие голубые глаза. И хотя я не видела, как выглядел Штекер в боевой ипостаси, была уверена – это он. Все происходило слишком близко к лагерю и слишком стремительно. Часовые не успели дать предупредительный сигнал. Спящие легионеры выбегали из палаток прямиком в пасти чудовищ. Прокручивая в голове увиденное, с пугающей ясностью осознала, надо срочно доложить Стефану. Тихонько, стараясь не разбудить соседку, пробралась ванную и, закрывшись, набрала знакомый номер. На экране териуса появилось заспанное лицо Стефана. Но едва взглянув на меня, мужчина мгновенно все понял.

– Рассказывай.

Я старалась как можно подробнее воспроизвести увиденное. Узнав, что все происходило в ночи, Легат попросил развернуть карту звездного неба и вспомнить, какие созвездия над лагерем я видела в момент нападения. Прикрыв глаза и максимально сосредоточившись, вспомнила увиденное и тут же развернула карту под нужным углом. Заскринив необходимый кусок, показала Стефану. От увиденного тот напрягся еще сильнее. По сему выходило, прорыв случится на днях, может даже завтра.

– Я видела куратора мертвым, и еще множество парней полегло от бестий. Пожалуйста, не допусти этого.

– Не переживай. Я немедленно свяжусь с Дорсом и вылечу в лагерь. А сейчас постарайся уснуть, если что-то вспомнишь, непременно дай знать. Договорились?

Я кивнула и отключилась. Надеюсь, они успеют подготовиться.

Весь следующий день я места себе не находила от волнения. С самого утра по небу ползли огромные брюхатые тучи, раскрашенные всеми оттенками фиолетового, точь-в-точь, как над чертогом. Хлесткий ветер вторил небесам, то и дело накидывался и подгонял опаздывающих студентов. Даже котарсисы попрятались в вольеры.

Когда выходили с Теоной из жилого корпуса, очередной порыв налетел с такой силой, что чуть не сорвал с нас скальпы. Так что до лектория я добралась лохматая, злая и полная дурных предчувствий. Люблю грозу в начале мая…Марсель мигом оценил мое состояние и благоразумно предпочел не лезть. И я была ему за это очень благодарна.

Как и стоило ожидать, лекции прошли мимо, а занятия по ОБЗАЦу отменили. Понятно, магистра Аль-Касими тоже вызвали в лагерь. Чтобы хоть как-то отвлечься, после обеда связалась с боссом. Данте как раз был в офисе и согласился встретиться. К этому времени погода угомонилась и сквозь тучи начало проглядываться солнце. А у меня забрезжили лучики надежды, что все обойдется и вскоре Стефан вернется обратно.

Босс хоть держался молодцом в новой ярко-зеленой рубашке, но следы побоев за ночь еще больше налились и распухли. Мы сидели в офисе и, глядя на его разукрашенную физиономию, я понимала, что лучшего момента не найти.

– Босс, согласись, легионеры на гонках оказались совсем не лишними. Разогнали хулиганов, спасли меня с Кайной.

– Соглашусь, – мужчина кивнул, очевидно, гадая к чему я клоню. – Если вдруг мне не удастся лично, поблагодари герцога де Тьерри от моего имени.

– Непременно. Я бы хотела обсудить с тобой одну идею, которая вот уже несколько недель не дает мне покоя. Как ты смотришь на легализацию гонок?

Брови босса поползли вверх, но он тут же скривился от боли.

– Да я бы с радостью, только кто мне позволит? Даже те высокопоставленные хмыри, кто посещает гонки, не могут дать ни гарантий, ни протекций. А в случае проблем, первыми открестятся от меня. На этот счет у меня иллюзий нет.

– А чтобы ты сказал, если бы я смогла устроить тебе переговоры по этому вопросу на самом высоком уровне?

– Скажем так, я был бы не против, – осторожно ответил собеседник, не сводя с меня пристального взгляда. Мы оба двигались по этому вопросу мелкими аккуратными шажками, прощупывая и внимательно наблюдая за реакцией друг друга. Моей целью было выведать у Данте его отношение и ориентиры по условиям. Ведь сегодня от стряпчего должен прийти первый проект договора, и следовало подготовиться к правкам. А в том, что их будет немало, даже не сомневалась. Цели босса я тоже вполне понимала. Сохранить бизнес и по возможности бразды правления.

– Ты же понимаешь, переговоры – это процесс взаимных уступок и выгодных договоренностей.

– Что ты имеешь в виду?

– Я почти уверена, если император или его представитель согласятся узаконить Адские гонки и перевести их в разряд имперского развлечения, они захотят долю. Едва ли главу империи устроят просто налоги. Поэтому переговоры стоит начинать только после того, как ты сам определишься с приемлемыми условиями.

Данте задумался. Я почти уверена, подобные мысли давно приходили ему в голову. Но предугадать, какие именно, сложно. Гонки были его детищем от и до.

– Лекси, лапушка моя, ты вот никак не можешь, чтобы не сунуть свой носик в чужие дела, верно?

– Босс, я слишком хорошо к тебе отношусь и слишком благодарна за возможность зарабатывать деньги, чтобы не попытаться помочь. И потом, мне нравится работать на тебя, нравятся гонки, но то, что случилось в пятницу, заставило меня задуматься. И думаю, Кайну тоже.

При упоминании о любимой Данте заметно помрачнел.

– Допустим, я готов впустить в долю императора. Но категорически против вмешательства в управление. Ты должна понимать, я знаю всю подноготную и предпочитаю сам контролировать процесс. Человек со стороны только все испортит.

– Именно это я и хотела услышать. Честно, – я улыбнулась. – В какой мере ты готов поделиться?

Босс весь подобрался и с ответом не спешил. Попросил помощников принести два кофе и все время, что смаковал напиток, продолжал хранить молчание, обдумывая ответ.

– А что бы ты сказала, окажись на моем месте?

Хитрый черт, прощупывает.

– Я не знаю, как пойдут переговоры, но могу предположить, что тебя попытаются максимально прогнуть. Поэтому я бы начала с соотношения двадцать к восьмидесяти, где твоя доля – восемьдесят процентов. А также четко проговорила разграничения полномочий. И будь я на твоем месте, – подчеркнула я, – подготовила циферки, сколько сможет заработать империя при двадцати процентах доходов от гонок. Знаешь, когда видишь сумму, оно как-то ближе и понятнее.

– И все же я сильно рискую, – покачал головой Данте.

– Босс, ты же встречался с герцогом, уже понял, что он не псих. И потом, за тобой все Мракобесье. И они это прекрасно понимают, а потому не станут ворошить осиное гнездо. Это отличный козырь, чтобы поторговаться. Гонки твои никуда не денутся. Ну не получится договориться, значит продолжишь шустрить тайно, как это было раньше. Но если получится, только представь – несколько гоночных трасс, огромные трибуны, анонсы по всей империи, тысячи зрителей. И ты сможешь спокойно воплощать все грандиозные замыслы, не таясь и не ожидая, что в любой момент тебя накроют.

Да, это вне сомнений, вишенка на торте. По вспыхнувшему взгляду Данте поняла, что попала в яблочко.

– Хорошо, Лекси, я готов попробовать. Что от меня требуется?

– Быть в назначенный час в назначенном месте. И проявить чудеса дипломатии. Все остальное пока в процессе подготовки. Не спрашивай меня когда. Сама не знаю. А пока займись любимым делом, планируй сто первый заезд. Превзойди самого себя!

Мужчина усмехнулся и перед прощанием положил на стол увесистый конверт.

– Это оплата за юбилейные гонки. Как бы то ни было, вы отработали великолепно.

– Спасибо, босс! – обрадовалась я и сцапала оплату.

И уже в банке, зачисляя кругленькую сумму на свой счет, радостно потирала ручки. Да, в этот раз Грязный Данте не поскупился.

Ближе к вечеру солнце все же проиграло схватку и на улице разворачивалось настоящее светопреставление. На потемневших небесах засверкали молнии, ураганный ветер раненным зверем метался вдоль улиц, закидывая в стекла охапки листьев и оторванные ветки. К счастью, я успела добраться до комнаты и сейчас сидела на подоконнике, наблюдая, как стремительно разворачиваются события. Сначала пошел мелкий моросящий дождь, затем ливень, а ближе к ночи все вокруг превратилось в единый водяной потоп. Вдруг стало ясно, беды не миновать. Природа тоже чувствовала ее приближение и словно предупреждала.

Из Сумеречного чертога вестей по-прежнему не было. Помимо страха за ребят, меня терзал личный кошмар по имени Стефан. Ранее я видела его смерть от игл Мортиферума, а потому грудь острыми шипами терзали тревога и страх.

Стефан де Тьерри.

Подготовка шла полным ходом. И хотя лагерь все время сохранял боевую готовность, все же требовались усиленные меры. Легионеры ни о чем не спрашивали, им достаточно было видеть мое напряженное лицо. Поэтому молниеносно исполняли все приказы и готовились к бою.

– Третий прорыв за месяц, Стеф. Подозрительно все это.

Я и сам понимал, что Зафир прав. Друг стоял рядом, как обычно облаченный в белоснежную тунику и куфию, покрывавшую его голову. Он откликнулся сразу и прилетел в чертог, хотя уже официально сложил с себя полномочия моего заместителя. Но, как известно, друзей в беде не бросают.

– Будут еще прорывы, – решил признаться другу. – Алекса видела атаку, превосходящую все предыдущие. Помнишь начало Шестилетней войны? Нечто похожее ожидает нас в обозримом будущем. Вот только когда неизвестно.

Зафир мгновенно напрягся, оно и понятно. В той войне мы оба потеряли отцов, друзей, родных. Беда не обошла ни одну семью империи. А потому каждый из нас готов был положить все свои силы, дабы избежать повторения.

– Я хотел сегодня начать работу с Алексой. Но теперь уже после возращения. Думаю, нам удастся получить больше информации.

– Хорошо бы, – согласился я, в тысячный раз просматривая карту. – Вечером нужно выставить усиленный дозор. Нутром чувствую, разлом будет этой ночью.

– Хорошо, я предупрежу Дорса.

С наступлением сумерек пустыню накрыло бурей. Вихри песка сыпались со всех сторон, сделав видимость практически нулевой. Порывы ветра так и норовили сорвать палатки с места и унести в неведомом направлении. Это существенно усложнило задачу часовых. На случай пустынных бурь в башнях были предусмотрены бойницы со специальными визорами. Но даже мощные прожектора не могли пробиться сквозь толщи песчаной взвеси, заполонившей все окружающее пространство. Только сейчас я понял, почему в видении Алексы мы не успели вовремя отразить нападение. В таких условиях даже Мортиферума можно заметить, только если он подойдет вплотную к часовым.

Но как известно, если знаешь, куда смотреть… Я дал команду парням переключиться на тепловизоры и врубить все датчики движения. Только так можно отследить разлом.

До середины ночи все было тихо. Но ближе к тридцати четырем часам лагерь оглушил сигнал тревоги. Легионеры массово покинули свои палатки и устремились к южной границе лагеря. Именно там вовсю кружили вихри, а в небо то и дело выстреливали разряды молний. Значит, началось!

Первыми запустил бойцов со стяжками под прикрытием саламандр. Стоило им немного удалиться от лагеря, как весь отряд мгновенно скрылся из вида. Плохо, очень плохо. Не теряя времени, послал на склад за тепловизорами и датчиками. Вслед первому отряду выдвинулся второй, мониторить движение в разломе. Берсерки стояли наготове. Лучшие для ближнего боя. Невольно остановился взглядом на Штакельбрундергере. Знал бы он, кто переживал за него и даже просил присмотреть отдельно, ни за что бы не поверил. Вот уж ирония.

Внезапно полыхнуло огнем. Разлом стремительно разворачивался. Земля под ногами затряслась и пошла трещинами. Первые бестии хлынули вперед. В ту же секунду дал команду берсеркам. Вспарывая когтями песок, легионеры рванули навстречу. Следом за тварями показались демоны. Дал сигнал драконам. Тридцать крылатых с ревом взметнули в воздух. Берсерки уже кромсали первый эшелон. Вскоре с неба стрелами посыпались драконы. По двое они хватали демонов и рвали их прямо в воздухе. На песок приземлялись лишь половинчатые куски.

Аль-Касими вдруг рванул в сторону. Проследив за ним, понял, встречает бойцов с тепловизорами. Сам неотрывно следил за боем, готовый в любую минуту выслать подкрепление. Легионеры пока справлялись. Выпустил самых матерых и опытных. Однако в запасе у меня оставалось еще достаточно отрядов.

Развернувшееся сражение теснило нас к лагерю, и вскоре разрушения коснулись первого ряда палаток. Разлом все ширился. Чертыхаясь, вызвал к себе главного из отряда саламандр. Тот доложил, что стяжки в большом количестве установлены по периметру. Тогда почему же они не сработали? Это бы существенно сократило поток новых бестий. Экраны нам пока тоже не могли помочь. Когда в зоне их действия наши ребята, активировать нельзя. Показались первые раненые. Отстреливаясь от наступающих чудовищ, товарищи уносили их в медблок и тут же возвращались на линию огня.

Ситуация ухудшалась. Пришлось послать в бой еще два отряда. Я старался не терять холодности рассудка, но стоило признать – этот прорыв был одним из мощнейших за последние годы. Такой орды бестий и демонов еще не было. Что-то новенькое.

Наконец пришло мое время. Все отряды заняты в сражении, а значит руководить лучше с воздуха. Обернулся и набрал высоту. Драконье зрение справлялось гораздо лучше. Я довольно четко видел всех участников сражения, а главное, нашел причину неработавших стяжек. Бомбы с ними заглатывали бестии. Пока большая часть сражалась, мелкие тварюшки шарили по песку и попросту их заглатывали. Непостижимо! Оказывается, они тоже могут обучаться! А чего ждать после? В следующий раз они выползут с плазмометами и лазерганами? Пришлось вернуться и отдать приказ расставить стяжки вновь. И сразу же их активировать, чтобы бестии не смогли даже близко подобраться. Отряд саламандр с новым запасом бомб рванул в обход. Я же вернулся в гущу событий. Пора и размяться. Атаковал первого демона, второго, третий слегка цепанул плечо. Но не серьезно. Другим повезло меньше, восемь драконов из тридцати уже выбыли. Вскоре присоединился Аль-Касими, и, как в старые добрые времена, работали в паре.

К утру все закончилось. Нам удалось стянуть разлом и зачистить территорию от бестий. Но лагерь основательно пострадал. Разглядывая обрывки палаток, бывший штаб, напрочь снесенный взрывной волной, разрушенный медблок, я понимал, нам потребуется как минимум неделя на восстановление. Раненых уже переправили в столицу. Оставшиеся легионеры после небольшого отдыха уже приступили к восстановительным работам. Оставив Дорсу указания, мы поспешили с Зафиром обратно в Саргасс. Император требовал лично доложить о случившемся. И конечно, мне до боли хотелось увидеть Алексу. Благодаря ее предупреждению десятки парней сохранили жизни. Но сначала во дворец.

Леонард работал в кабинете, но при нашем появлении отложил бумаги и внимательно выслушал донесение. Его, как и всех, тревожили участившиеся разломы.

– Ты знал о разломе заранее? – уточнил император. – Кто-то из группы Романо?

Но я отрицательно покачал головой.

– У меня появился новый провидец. И я бы очень не хотел пока раскрывать его.

Леонард нахмурился и принялся нервно барабанить пальцами по столу, поглядывая то на меня, то на невозмутимого Аль-Касими. Было видно, моя позиция ему ой как не нравится.

– Ты так ревностно его оберегаешь. Позволь узнать о причинах?

– Дар еще нестабилен. Сейчас нельзя вмешиваться и усиливать. И я совершенно точно не хочу, чтобы он попал к Сибилле, мне известны ее методы. Но можете быть спокойны, все под контролем. Магистр поработает с ним. Вы ведь знаете, он и сам сильный интуит, потому не подведет.

В этот момент императорский кабинет заливал золотистый солнечный свет, косыми лучами падая на стол, книги, мраморный пол. И этот умиротворяющий вид, столь сильно разнившийся с разрушенным лагерем, натолкнул меня на мысль. Вытянув руку слегка вперед, я включил голографическое видео недавней схватки. Наглядные кадры лучше любых слов расскажут о произошедшем, а заодно отвлекут Его Величество от темы провидца. Моя хитрость сработала. Леонард побледнел, сглотнул и скользнул по нам уважительным взглядом. Впечатлился значит. Отлично. Ради проформы венценосный задал еще пару уточняющих вопросов и наконец-то отпустил. Теперь быстрее в Академию.

Алекса.

– Студентка Вишневская, срочно зайдите в кабинет Легата.

Сердце мгновенно сделало кульбит и поскакало бешенным галопом. Как, впрочем, и я. Сколько бы ни старалась сдерживаться, все равно ноги несли меня на сверхзвуковой к Стефану. Притормозить смогла только в приемной. Благо секретаря не было, вот бы мегера удивилась моей прыти. Постаралась успокоить дыхание и осторожно постучалась. Дверь открыл сам Стефан и мгновенно утянул меня внутрь. Прижав спиной к стене, накрыл губы жадным поцелуем. Вот так без вступлений, слов и объяснений.

Огромное, как Вселенная, облако чистейшего счастья накрыло меня с головой. Жив, цел и рядом. О большем и не просила. Только сейчас, в кольце его сильных рук, поняла, в каком немыслимом напряжении пребывала все это время. И с неменьшей страстью откликнулась на поцелуй, избавляясь от страхов, тревог и сомнений.

Как же сладко делить одно дыхание на двоих, чувствовать жар его тела и таять от горячих прикосновений. Хотелось большего и немедленно. И судя по напряженном паху, Стефан тоже был готов. Но к моему великому разочарованию, мужчина прервал поцелуй. Уткнувшись в макушку, еще некоторое время стоял, удерживая в объятиях, но потом все же отступил.

– Как ты?

– Все хорошо. Парни тоже в порядке, со Штакельбрундергера не упало ни единого волоска, – но подумав, добавил, чем вызвал мою улыбку, – хотя нет, парочку все же выдрали.

– Я так рада, что все закончилось. Пока…

Стефан кивнул, подвел меня к креслу и хотел было усадить, но я предпочла остаться рядышком. Ему не оставалось ничего иного, как опереться о край стола, а меня пристроить между своих бедер.

– Прорыв остановлен, разлом ликвидирован во многом благодаря тебе, – признал он и легонько чмокнул в кончик носа. – Я еще удивлялся, анализируя твои слова, как разлом смог застать нас врасплох. Но вчера в чертоге резко ухудшилась погода, настолько, что ничего не разобрать на расстоянии вытянутой руки. Мы бы ни за что не разглядели бестий. А так, используя тепловизоры и датчики движения, сразу обнаружили разлом.

– Медаль? – хитро поинтересовалась я.

– Возможно…– подозрительно вкрадчиво протянул Стефан. В зеленых глазах заплясало по демоненку. В этот момент Легат явно думал не о медалях. – Завтра приедешь, и сразу вручу.

Точно что-то задумал! От предвкушения по позвоночнику прошла сладкая волна и затаилась где-то между… впрочем, не важно где. Затаилась.

– Завтра вечером у меня есть дело в городе. А после я свободна.

– Как освободишься, сразу ко мне. Если я еще не вернусь, Этра составит тебе компанию.

И запечатлев на моих губах сладкий предвкушающий поцелуй, отпустил.

По коридорам Академии я буквально летела, пребывая в самых радужных мечтах. Тем неприятнее было нарваться на Лански. Парень преградил мне дорогу и схватил за руку.

– Не смей меня игнорировать, – обманчиво ласково предупредил он. – Ты же знаешь, я все равно добьюсь своего.

Глядя на красивое лицо, искаженное надменной ухмылкой, я в который раз себя спрашивала, как могла запасть на такого ублюдка? Ян олицетворял собой идеальный образчик высокородного отпрыска – лицемерный, наглый и самовлюбленный. Не в силах сдержать отвращения, ловко вывернула ему руку, освобождаясь от захвата.

– Оставь меня в покое. Я хотела по-хорошему, но похоже, такие, как ты, просто не способны принять отказ.

– Ты всего лишь человек, такие, как я, – твой единственный шанс на будущее.

Едва удержалась, чтобы не перекреститься. Скажет тоже.

– Не льсти себе! Ты – не шанс, а всего лишь неприятное воспоминание… – но договорить не успела.

Вмиг поменявшись в лице, парень больно схватил за предплечье, заставляя смотреть в глаза. Первые секунды даже опешила от такого выпада, но вскоре гнев сделал свое дело. Разблокировала захват и как следует приложила коленом в живот. Для верности лупанула еще и ребром ладони по шее.

Невдалеке уже столпились студенты. Держась в сторонке, они наблюдали за размолвкой, но на помощь не спешили.

– Что, удивлен? Я уже не та наивная девочка благодаря таким, как ты, – последнюю фразу буквально выплюнула.

– Да как ты смеешь… – он довольно быстро оправился от ударов и резко двинулся на меня.

– Что здесь происходит? – грозный окрик заставил мерзавца остановиться.

Позади нас стоял Аль-Касими. Быстро оценив ситуацию, магистр обратился к парню.

– Что за драки в Академии, да еще и с девушкой? Вы в своем уме, Лански? Быстро ко мне в кабинет. Вишневская, зайдете после занятий.

На прощание парень окинул меня взбешенным взглядом и вынужденно двинулся за преподавателем. Выдохнув, я поспешила на семинар по Демонологии. Весь путь размышляла о случившемся. Вялотекущие нападки Яна не приносили серьезных хлопот, но лучше бы их не было. Надеюсь, магистр Аль-Касими его вразумит.

Марсель окинул запыхавшуюся меня встревоженным взглядом. Бедняга, уже привык, что я – ходячий магнит для неприятностей. А потому вопрос не удивил:

– Что на этот раз?

– Сцепилась с Лански, – отмахнулась я. – Благо подоспел магистр ОБЗАЦа, увел придурка на воспитательные беседы.

– Может пора обратиться к ректору? Ян так просто не отстанет.

Но ответить не успела. В аудиторию вплыл Деметриус.

– Отвратительно, – с ходу пробасил он. – Со всего потока только десять достойных работ. Хочется спросить у… студентки Кратц, вы черпали информацию из светских сплетен? Эрик, а вы излишне увлечены конспирологией, такую редкостную ахинею мне еще не приходилось читать.

Оказывается, Пападакис проверил доклады и теперь делился впечатлениями. Поочередно называя фамилии, магистр прошелся по всему курсу, никого не обделил едким комментарием. При этом он так патетично хмурил свои черные кустистые брови, что многие хихикали в ладошку. Оставшиеся десять человек с высшим баллом удостоились лишь недоверчивых взглядов со стороны преподавателя. Словно он сомневался, что мы вообще способны написать нечто стоящее и наверняка выклянчили свои доклады у старших курсов. Как бы то ни было, обещание свое сдержал. Вызвал всех десятерых, в числе которых значились и мы с Марселем, и объявил, что мы немедля отправляемся к демону.

Немного удивленные, мы двинулись за магистром. Вышли из дверей главного корпуса и направились в парк. Нас тут же окружили котарсисы. Хитрецы так и льнули к студентам, требуя ласки и внимания. Крепыш тянул за подол платья, крутился, пытался отбить от группы, словом всячески старался втянуть меня в игру. Не объяснишь же хулигану, что у меня практическое занятие. Поэтому погрозила пальчиком, потрепала лобастую голову и поспешила за своими.

Вскоре мы приблизились к неприметному зданию в конце парка. До сего момента никто не знал, что там находится. Слухи ходили разные – от секретной лаборатории новатиков до пыточных для особо отличившихся студентов. Стоит отметить, здание надежно охранялось, а потому все попытки студентов проникнуть внутрь проваливались.

Магистр приложил руку к неприметной панели, совсем как это делал Стефан в своем особняке. Дверь открылась, представляя взору крутую лестницу вниз. Крысинда тут же испуганно прильнула к Марселю и повисла на его руке. Да и остальные боязливо посматривали на уходившие вниз ступени, не осмеливаясь войти внутрь.

– Что замерли? За мной, – рявкнул Пападакис, – Вишневская, закроешь за всеми дверь.

Да с радостью! Пока демон будет жрать первых, глядишь, до меня дело не дойдет. Выполнив поручение, я осторожно спустилась вслед группе. Внизу оказалась комната с двумя легионерами. Они сидели за столом перед мониторами. Изображение выводило несколько демонских туш, заключенных в камерах. Оробевшие студенты сбились в кучку и во все глаза смотрели на мониторы. Никто не ожидал, что под стенами Академии настоящая демонская темница.

– У нас практическое занятие, изучение демона высшего порядка, – обратился магистр к одному из легионеров и показал какие-то бумаги.

Тот внимательно их изучил и в конце концов кивнул, но, прежде чем проводить, строго предупредил:

– Ничего не трогать. К клеткам близко не подходить.

Мужчина открыл массивную дверь и прошел внутрь. Здесь было довольно светло, но то ли от нервов, то ли от витавшей в воздухе опасности, казалось, мы находимся в полумраке.

Впереди простирался длинный коридор, по разные стороны которого виднелись решетки. За ними небольшие камеры. Половина из них пустовала, только в трех из них я заметила узников. Подойдя к одному из них, мужчина указал рукой и сообщил:

– Фурфур, демон высшего жуса.

Я осторожно глянула внутрь, присмотрелась и не поверила своим глазам! В дальнем углу клетки сидел небольшой серо-синий комок. И это тот самый гигант, что чуть не прихлопнул нас в Танцующих горах? Да быть такого не может! Словно почувствовав мое недоумение, комок зашевелился, показалась лохматая мордочка.

– Простите магистр, это действительно Фурфур? – не удержалась я. Разница между исполином в гроте и этим созданием была колоссальной.

Демон отреагировал на свое имя и вперился в меня красными горящими глазками. Милаха. Синенький, мохнатенький, с пипкой носиком, прелесть, а не убийца! Гоголь бы умылся слезами умиления.

– Нет, Вишневская, это твоя бабушка, – проворчал магистр.

Почти угадал, моя бабка была той еще ведьмой. Помимо дара целительства у нее была куча талантов. Так лихо обыгрывала всех в карты и травила пошлые анекдоты, вы бы, магистр, закачались от восторга!

– Итак, перед вами демон высшего порядка в обычной ипостаси. От боевой трансформации его удерживают сети, но если бы их не было…

Далее профессор оседлал свою любимую тему и полчаса вещал о демонах первого жуса, хотя мы и так все знали. Зря что ли доклады строчили? По окончании лекции также строем нас вытурили из темниц, предварительно собрав подписи о неразглашении. Наверное, администрация боялась огласки из-за паники среди родителей. Еще бы, кровиночки в такой чудовищной близости с демонами! Словом, вернулись в Академию мы под впечатлением.

После лекций меня уже ждал Аль-Касими.

– Как давно вас достает студент Лански?

– Это долгая история, – туманно ответила я, не желая ябедничать.

– Знаю я вашу долгую историю, – с легкой иронией заметил магистр. – Поступим так. Я с ним поговорил, и в ближайшее время он точно не полезет, но как только нападки с его стороны возобновятся, немедленно сообщите мне. Договорились?

– С радостью. Одной проблемой меньше.

Далее магистр переключился на недавнее нападение в чертоге. Тоже поблагодарил за помощь и подтвердил слова Стефана, если бы не мое предупреждение, жертв было бы гораздо больше.

– Хорошо, если бы видения можно было заказывать. Понимаете, они появляются совершенно спонтанно, – и это сильно расстраивало меня. – А что, если в следующий раз я не смогу предупредить?

– Вполне возможно, – согласился магистр. – Но позвольте избавить вас от грубейшей ошибки всех начинающих провидцев. Никогда не вините себя за то, что вовремя не увидели опасности. Предвиденье – это по большому счету спонтанный дар. Однако спешу вас обрадовать, им можно научиться управлять. Частично, конечно, но этого вполне достаточно. Также мы попробуем с вами углубиться в те видения, события которых еще не произошли.

Аль-Касими объяснил, что зачастую определить время года и день или время суток можно по косвенным признакам. Для этого нужно войти в медитативное состояние и мысленно вызвать нужное видение. А дальше проявить внимание к деталям.

Не нужно быть гением, чтобы понять, какое именно видение интересовало его больше всего. Я сразу поняла, что Стефан доверил другу мою тайну, когда просил о занятиях со мной. Зафиру Аль-Касими он доверял всецело.

– А теперь примите удобную позу, закройте глаза и постарайтесь расслабиться.

Мы приступили к медитации. Его тихий голос звучал размеренно и словно убаюкивал. Шаг за шагом он погружал меня в состояние спокойствия и полной отрешенности от посторонних звуков. Я всецело сосредоточилась на его словах и старалась максимально точно воспроизвести в памяти видение о той битве. Стефан еще раньше нас определил, что битва проходила в северной части чертога. А поскольку его бывший зам знал местность как свои пять пальцев, он с предельной точностью давал подсказки, чем очень мне помогал.

– Итак, вы на месте, постарайтесь не обращать внимание на битву.

Я хмурилась. Вокруг все громыхало и ревело. Довольно сложно сохранять спокойствие в такой обстановке.

– Посмотрите на териус, он на вашем левом запястье.

Я опустила взгляд вниз. Но увы…

– Териуса нет.

Его и правда не было. Наверное, я еще не слилась как следует со своим гаджетом.

– Тогда посмотрите на небо. В чертоге Полярную звезду хорошо видно даже днем. Отыщите ее.

Я подняла глаза к небу. Увы, оно было сплошь затянуто пеленой облаков.

– Ничего не видно.

Битва выходила на финишную прямую, и мое внимание приковал черный дракон. Как и всегда, он ринулся на Мортиферума. Я невольно сжалась, помня, что произойдёт в следующую секунду.

– Алекса, вы нужны мне здесь. Сосредоточьтесь.

Из груди вырвался судорожный вздох, как будто это меня пронзили ядовитые иглы. Дракон взвился от боли и резко пошел вверх, но было уже поздно. Осознавая всю трагичность последствий, я в ужасе наблюдала за его агонией.

– Что вы видите?

– Мортиферума. Он ранил черного дракона, – щеки стали влажными, но я едва это замечала. – Ему не выжить. Серому берсерку справа тоже.

– Это всего лишь видение. Сосредоточьтесь, слушайте мой голос. Оглянитесь, какое сейчас время суток? – продолжал спокойно, но настойчиво вести меня магистр.

Призвав всю свою волю, мне все же удалось отвести взгляд от раненого. Но от этого легче не стало. Вокруг гибли легионеры. Одни уже лежали бездыханными в лужах крови, другие еще вели отчаянную борьбу.

– Кажется, вечер, солнце клонится к горизонту. Думаю, часов двадцать семь, может больше. Бестии все лезут. Легионеров осталось мало, им не справиться.

– Расскажите, кого вы видите рядом.

– Меркурос. Он преследует саламандр.

Меркурос – дымчато-серый демон. Его мощное тело, словно выплавленное из стали и пепла, переливалось серебряными всполохами. Из огромной пасти вместо слюны сочилась ядовитая ртуть. Он перемалывал кости легионеров как гигантские жернова. И на моих глазах две саламандры пали. На тех, кто оказался поблизости, капала раскаленная ртуть, оставляя страшные ожоги.

– Мы должны продержаться до первых звезд. Алекса, вы справитесь. Говорите мне все, что видите. Разделите со мной боль и страх.

И я говорила. Описывала весь ужас происходящего, не утаивая ничего. Так глубоко я не погружалась в видение даже во снах. И так далеко тоже не заходила. Вместе нам действительно удалось продержаться до первых сумерек. Я видела, как погибали легионеры, слышала их предсмертные хрипы и чувствовала тошнотворный запах крови, доносившейся со всех сторон. На смену павшим спешили новые легионы, причем с обеих сторон. И казалось, нет конца этому побоищу.

– Посмотрите на небо. Зачастую можно заметить альфы ближайших созвездий. Или планеты.

Я держалась, сколько могла, и едва замелькали первые звезды постаралась зафиксировать в памяти их расположение. Когда открыла глаза, руки тряслись, а перед глазами все плыло пеленой слез. Магистр быстро вручил мне стакан с водой и терпеливо успокаивал. Хотя сам выглядел не лучше. Талант комментатора и тут послужил мне на благо.

– Все хорошо. Алекса – вы отважная девушка, держались как опытный легионер. Информация, которую мы получили благодаря вам – бесценна.

Когда первая истерика прошла, мы нависли над картой звёздного неба, где я с предельной точностью указала на нужный квадрант. Ошибки быть не могло. Над чертогом горели Пегас и Водолей.

– По сему прорыв состоится в следующем году, – сделал вывод Аль-Касими и озабоченно пригладил бороду. – И это хорошо. У нас есть время как следует подготовиться. Что ж, на сегодня все, предлагаю встречаться один-два раза в неделю после моих занятий.

Я кивнула и вместо жилого корпуса направилась в столовую. Чувствовала себя как выжатый лимон. Надо подкрепиться.