Глава 8. Огневая практика.
Алекса.
Фуххх…пронесло. Едва Легат ушел, закрылась в ванной и бесконечно долго стояла под обжигающими струями воды. Смывая краску, макияж, напряжение и ощущение неминуемой беды.
Идея с вечеринками красоты пришла давно. Девушки тоже люди, им порой надо отлучаться по своим делам. Особенно в пятницу вечером, особенно весной. А тут строгие правила и комендантша. Так что мою идею поддержали единогласно. Умаслить и усыпить бдительность комендантши оказалось проще простого. Любая женщина хочет выглядеть молодо и привлекательно, даже если ей глубоко за семьдесят. Так что Мирольда с радостью поддержала идею бьюти-вечеринок и принимала самое непосредственное участие. А поскольку половина женского корпуса училась на алхимическом, а вторая на целительском, организовать массовое производство масок и притирок, не составило труда. Более того, девчонки так втянулись, что некоторые экспериментальные средства стали настоящими хитами и были поставлены на поток.
Что касается моего стремительного перемещения до Академии, которое так заинтересовало Легата, то здесь все тоже проще простого. Спустившись в подземный туннель, мысленно вызвала Крепыша и мигом домчалась до родных стен. Но, разумеется, о дружбе с этими потрясающими кошаками я никому докладывать не собиралась. Особенно черному злыдню. Пусть теперь живет и мучается.
Невольно в памяти всплыли слова гадалки: от черного тебе не уйти, но с ним, как повезет, – пан или пропал.
Выходит, мне повезло. Пока. Чутье подсказывало, Легат не успокоится, пока не поймает меня. Насчет этого иллюзий не было.
Холодный разум, твердая рука – напомнила я себе и вышла из душа. На какое-то время проблема поимки Грезы отступила. Даже думать об этом не стану. Только понапрасну себя изведу. Сейчас нужно сосредоточиться на практике.
Следующим утром я упаковала рюкзак и полезла в сумку за ключами от комнаты. Как вдруг пальцы нащупали странный предмет. Вытащила и некоторое время глупо таращилась на странный брелок. Семигранник с загадочными циферблатами… точно! Первое с свидание с Лански и слезливая история о коварном Звездочете. Тогда я восприняла его как злого героя, но теперь, пожалуй, пришло время пересмотреть прежние взгляды. Как там сказал один мудрец: «Лучше будь одному, чем вместе с кем попало?» Очень верно подмечено! После истории с Яном я однозначно была на стороне Звездочёта. Чтобы никогда не забывать об этом жизненном уроке, прицепила брелок к рюкзаку и вышла из комнаты.
Сорок кадетов стояли у ворот к Академии, готовясь отправиться в Сумеречный чертог. Двадцать второкурсников и столько же первокурсников. И если первые чувствовали себя более-менее спокойно, уже зная, что их ожидает в чертоге, то вторые заметно нервничали. Я – особенно. При воспоминании о вчерашних приключениях до сих пор начинало трясти. А ведь мне предстоит три недели провести в вотчине Черного Легата. Мама, помоги!
И словно желая подлить масла в огонь моих терзаний, ко мне подошел Ян.
– Как дела? – лениво поинтересовался он.
– Нормально.
– Уверена, что тебе стоит ехать на практику?
Они все сговорились что ли?
– Не переживай, беспокоить не буду, – отрезала я.
– Отчего же, я только рад. Ты стала такой неуловимой, у меня даже не было возможности обсудить наши дела.
– У нас. Нет. Никаких. Дел. И никаких «нас» тоже нет!
– Смешная, – умилился он и потянулся заправить прядь волос за ухо. Я предусмотрительно отшатнулась.
– Будь любезен, сделай вид, что мы не знакомы. Тем более у тебя это отлично получается. Я серьезно.
Он уже хотел было отойти, как вдруг заметил брелок.
– Лекси, Лекси, а говоришь, не скучаешь. Это же тот самый сувенир, что я подарил тебе в наше первое свидание.
Черт! Было видно, теперь парень просто так не отстанет. Некоторое время он пытливо вглядывался в мое лицо, а потом изрек:
– Ты же из-за меня едешь в Сумеречный чертог?
От такой самонадеянности даже растерялась. Это ж надо такое выдумать! Видимо, в его представлении я до сих пор лью слезы в подушку от неразделенной любви. Как же плохо ты меня знаешь, Ян. А вслух сказала:
– Лански, заканчивай нести чушь. Брелок прихватила на удачу и как напоминание, чтобы держаться от тебя подальше!
Бывший удрученно вздохнул и отошел. Было видно, не поверил. Что ж пусть пребывает в напрасных иллюзиях.
Оставшись одна, некоторое время откровенно бесилась, представляя, как он жалуется друзьям на одержимую поклонницу. Страдалица, даже в Сумеречный чертог за ним рванула. Бедный несчастный Лански, ни минуты покоя от влюбленных дурех! Но потом выдохнула и отыскала глазами Тимура с Ларсом. Надо было срочно отвлечься от недавней беседы. Подхватила рюкзак и двинулась к друзьям.
– Ну что, консервы с собой набрали?
– Зачем? – удивился Тим.
– Как зачем? Говорят, в чертоге впроголодь держат.
– Даааа? Как же быть? Отощаем ведь, – в глазах Ларса мелькнул настоящий ужас. Парень нервно заозирался и вдруг решительно заявил. – Задержите эрус, я побежал в столовку, попробую выклянчить консервов, – он кинул свой рюкзак на землю и уже было рванул в сторону столовой. Едва успела остановить. Даже Тимур опешил от такой прыти обычно медлительного Ларса.
– Да пошутила я, – боднув плечом берсерка, рассмеялась я.
– С едой не шутят, – серьезно сказал он, чем вызвал новый приступ веселья.
Вскоре к центральным воротам подлетели длинные сверкающие эрусы, и студенты ручейками потянулись к распахнувшимся дверям. Вскоре все расселись по местам. Ларс всю дорогу дулся, поэтому болтала преимущественно с Тимом. Примерно через часа два пейзаж резко изменился. На смену городам пришли пустоши с редкими пучками травы. Вскоре и они пропали, уступив место высушенным просторам с волнистыми узорами песка. Чем дальше мы забирались, тем выше становились песчаные гребни, пока не переросли в настоящие барханы.
Спустя три с лишним часа эрусы остановились у лагеря. Студенты во все глаза смотрели в окна, разглядывая легендарный пограничный лагерь. Одно дело слышать, совсем другое оказаться в месте, с которого началась история империи Аспиратус. Во все стороны до горизонта застывшим мертвым морем простиралась пустыня. Но застывшей она казалась лишь на первый взгляд. То и дело между огромных волн-барханов закручивались песчаные воронки. Они то резко взмывали вверх, формируясь прямо на глазах, то безжизненно рассыпались в прах. И точно вершина гигантского ядерного гриба, над пустыней нависали зловещие черные облака. От увиденного по коже пробежали мурашки. Что учитывая устрашающий пейзаж и слухи об этом гиблом месте, не удивительно.
Нас высадили позади лагеря. Встречавших было трое, и я не сразу сообразила, что это разные люди. С одинаковыми короткими стрижками, облаченные в горчичные форменные комбинезоны и с одинаково суровыми выражениями на лицах легионеры выглядели как братья-близнецы. Разбив на три команды, воины повели нас к палаткам. В отличие от Саргасса, в котором только-только наступил апрель, здесь царила по-летнему удушливая жара.
Палатки были расставлены в два ряда по периметру лагеря, таким образом формируя внутри просторную площадку. Как я поняла, в первом ряду палаток, граничащих с пустыней, проживали легионеры, нёсшие службу в Чертоге. Во втором, расположенном во внутреннем контуре, предстояло жить нам. Провожатые размеренно продвигались от палатки к палатке выкрикивая фамилии. Меня поселили с Шанталь Торрес. Логично, ведь мы единственные девушки в лагере.
Вновь прибывшим дали ровно пять минут на то, чтобы кинуть вещи, глотнуть воды и выйти на построение. На площади уже выстроились шеренги легионеров. Признаться, воины производили неизгладимое впечатление. Все как один высокие, широкоплечие, затянутые в одинаковые строгие комбинезоны, застыли перед своим грозным командиром.
«Тридцать три богатыря… и с ними дядька Черномор», – пришли в голову слова из известной поэмы. Сам дядька Черномор, в смысле герцог де Тьерри, тем временем медленным шагом прошелся вдоль шеренг оробевших студентов. Хорош, мерзавец, ничего не скажешь. На смуглом красивом лице все то же надменно-серьезное выражение, усиливаемое холодным блеском изумрудных глаз. Отросшие смолянистые пряди волос забраны в строгий хвост. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда наши взгляды встретились.
– Стройся! – рявкнул он.
Студенты мигом выстроились на свободном пятачке и вытянулись по стойке смирно.
– На ближайшие три недели вы – кадеты, – в возникшей тишине его голос зазвучал как раскаты грома. Заложив руки за спину, мужчина вновь прошелся вдоль шеренг. – В лагере царит строгая военная дисциплина, с правилами пребывания ознакомитесь самостоятельно. Любое нарушение или неподчинение приказам карается согласно Уставу. Сегодня вас сформируют в группы по четыре человека. К каждой группе будет приставлен куратор. Вы должны неукоснительно подчиняться его приказам. В предстоящие три недели вас ждут усиленные тренировки и практика в условиях пустыни.
Уже страшно.
– Те, кто не прошел практику, по возращении в Академию будут переведены на гражданское отделение без права возвращения на военное. Удачи, кадеты! – На этой оптимистичной ноте командующий направился прочь, а через пару секунд в воздух взмыло черно-серебристое чудовище. В смысле дракон. И я зависла.
Огромная махина, покрытая черно-сребристой чешуей, плавно взмахивала широкими крыльями, поднимаясь все выше и отбрасывая на пески причудливую тень. Успела рассмотреть гряду костяных шипов-отростков, тянущихся вдоль всего позвоночника. Они были даже на хвосте и плавно перетекали в острое стрельчатое уплотнение на кончике, которое очень напоминало орудие для убийств. Дракон был явно вооружен и опасен. Кстати, начинались шипы с такой же «короны» на голове, какую я уже лицезрела у Лански. Может так природа отмечает наследников рода? Хм…когда дракон был уже достаточно высоко, вдруг поймала себя на мысли, что уже видела его. Но где?
Додумать мне не дали, место Легата занял один из парней в горчичном комбезе и громогласно объявил:
– Первая группа, – далее прозвучали четыре фамилии. Меня определили в пятую вместе с Тимуром, Аласкаром и Шанталь. Судя по составу групп, логика была проста, нас сформировали по принципу – два кадета со второго курса, два с первого. Итого, десять групп. Поспешив к ребятам, тут же наткнулась на хмурое лицо Ала. Ясно, для кого-то распределение оказалось ударом под дых. А как он хотел? Я до сих пор его невеста, так что нет ничего удивительного, что нас объединили.
– Куратор пятой группы – Штакельбрундергер, – громко сообщил легионер.
Штакель…чего? – это ж язык можно вывихнуть. В смятении посмотрела на Тимура. Он тоже пребывал под впечатлением. Меня же охватили недобрые предчувствия. И как оказалось, не зря! К нам приближался блондинистый айсберг. Бугры мышц, надменное лицо с довольно резкими чертами и поджатые губы. Ясно, характер нордический, скверный. Закрыт, недружелюбен. Беспощаден к кадетам. В порочащих связях не замечен, но всегда мечтал. Повезло, так повезло. Но дальше – больше. Скользнув неприязненным взглядом по девичьей половине нашей группы, он обратился исключительно к парням.
Сразу свалить или сначала повеселиться? – раздумывала я.
– Десять минут на переодевание, – отчеканил он. – Сбор в столовой на обед. В процессе выберите Старшего группы. Исполнять!
Это он зряяяя. Терпеть не могу шовинистов. Мстительно сузив глаза, разглядывала здоровяка, прикидывая, какую гадость ему сделать. Но тот резко развернулся на пятках и скрылся из вида. В эту самую секунду я вдруг раздумала заваливать практику. Для начала доведу Штакельбургера, или как его там, до нервного срыва, а потом отчалю. Он еще не понял, какое золотко изумрудное ему досталось. На том и порешила, рванув вслед за Шанталь в палатку.
– Сразу договоримся. Ты не лезешь ко мне, а я к тебе, – заявила соседка с порога. Я огляделась, за это время она успела распихать свои вещи и переодеться. Вот это скорость!
– Без проблем, соседушка, – легко согласилась я и заметила, как скривилось лицо девушки. Ничего, привыкнет.
Не желая отставать, быстро натянула горчичный комбинезон, завязала волосы потуже и вслед за соседкой покинула палатку. Пока шла через лагерь, успела осмотреться. За грядой палаток виднелось тренировочное поле. Прямо из песка торчали спортивные снаряды, между которыми сейчас сновали легионеры. Видимо, у них тренировка или свободное время. Хех, чем же еще заниматься на гарнизоне, как не качать бицуху? Вопрос риторический. Перед полем располагались шатры, немного объемнее, чем наши палатки, предположительно – жилье командующего состава. Рядом та самая столовая с кухней, куда мы так спешили. В небольшом пространстве располагались ряды столов и скамейки. Пока полупустые, потому что большая часть кадетов выстроилась в длинную очередь к раздаче. Войдя, отыскала глазами Тимура и примкнула к другу. Пока ждали, успели обсудить куратора, чтоб ему икалось, а заодно пришли к обоюдному мнению насчет Старшего группы. Кандидатура Аласкара показалась нам наиболее оптимальной.
Всем выдали по алюминиевой тарелке с мясным варевом и стакан протеинового сока. Мда, не густо. Особенно повеселил армейский реквизит – жестяная тарелка, ложка и кружка, все как в обычной армии. Видимо, самые простые вещи – они же самые вечные и надежные. Вооружившись едой, мы прошли к столу, где уже трапезничали Ал с Шанти.
При нашем появлении Ал нахмурился и предупреждающе зыркнул в мою сторону. Но вслух сказал:
– Старшим буду я.
Мы с Тимуром синхронно кивнули, на что парень победоносно ухмыльнулся и глянул на Шанталь. Девушка проигнорировала шпильку в свой адрес и сосредоточилась на еде.
Варево оказалось довольно сытным и терпимым на вкус. Нужно привыкать.
– Привет, Ал, – рядом с нами притормозил второкурсник. Кажется, вместе с Лански его распределили в третью группу. Окинув нас выразительным взглядом, он насмешливо произнес, – не видать тебе первого места в этом году. Надо же, две девчонки и обе в твоей группе. Да ты везунчик!
– Отвали, Бриг, – прорычал наш Старший и до хруста сжал кулаки.
И без того скверное настроение парня упало до самого минимума.
– Что он имел в виду? Группы между собой соревнуются? – заинтересовался Тимур.
– Ага, – кивнула Шанти, – по результатам каждого дня командам выставляют баллы. В первую неделю за марш-броски, меткость, умение обращаться с оружием, оказание первой помощи и так далее. Во вторую неделю задания усложнятся, – она принялась перечислять, – ориентирование, выживание в условиях пустыни, ближний бой. И третья неделя будет решающей. За участие в спецоперациях дают двойные баллы.
– Нас допустят к реальным операциям? – присвистнул Тимур. Для него слова девушки также оказались сюрпризом.
– Не всех, – уточнил Ал так, словно знал наверняка, нам с Тимом не видать такой чести, как собственных ушей.
– Да ты не нервничай, – подколола Шанти. Было видно, она откровенно наслаждается незавидным положением сокурсника. – Плохой результат тоже результат.
Не выдержав, парень сорвался с места и ускакал сдавать пустую тару. Поскольку столовая стремительно пустела, мы тоже поднялись с мест.
Штакельмакель, или как его там, уже ждал.
– Сейчас отправляйтесь на стрельбище, – он махнул рукой куда-то в сторону, – далее легкий кросс. После разыщите меня.
– Есть! – гаркнула я. Куратор подозрительно зыркнул на предмет иронии, но я была предельно серьезна.
– Исполнять!
И мы сорвались. Правда, побежали совсем в другую сторону. Даже на Ала куратор действовал, как удав, чего уже говорить про меня.
– Отставить! – заорал нам в спины Штакельбигль, или как его там.
Поменяв направление, мы понеслись в противоположную сторону, куда указывал куратор. Мельком успела заметить его взбешенное лицо. То ли еще будет!
На стрельбище нам позволили выбрать оружие на свое усмотрение. Я ухватилась за лазерган. Вот люблю эту пушку, ничего не могу с собой поделать. Дождалась своей очереди, прицелилась и выпустила ряд импульсов. Хм…неплохо, но могло бы быть и лучше. Все же стрелять на полный желудок не самая хорошая идея. Второй заход вышел четче. Все это время кураторы были рядом и что-то отмечали в своих териусах, внимательно следя за кадетами.
Легкий кросс оказался двенадцатикилометровым забегом по вязким пескам. Группы стартовали с разницей в несколько минут. Шанталь сразу взяла темп и понеслась со скоростью лани. Я же оказалась далеко позади всех. Ноги то и дело пробуксовывали, и приходилось прилагать двойные усилия, чтобы хоть как-то поспевать за остальными. С завистью смотрела в удалявшуюся спину соседки. Пружины она что ли привязала к ботинкам? Ал с Тимом тоже вырвались далеко вперед. Вскоре меня настиг Лански вместе с третьей группой. Парни удостоили меня лишь презрительными взглядами и без труда обошли. В груди кольнуло обидой. Но взяв себя в руки, все же продолжила забег. Несмотря на все усилия, на финиш я приползла последней. Хромая, потная и со скрипящим на зубах песком. Ребята собрались на тренировочной полосе и ждали только меня.
– Позорище! – влупил куратор без предварительных ласк. – Это худший результат со всего потока. Ладно со стрельбой худо-бедно справилась, но что за балет ты устроила на кроссе? Учти, кадет Вишневская, вся группа страдает из-за тебя.
Если страдает, могли бы и подхватить, – так и подмывало ответить. Коль у нас командные соревнования, где, то самое плечо товарища?
Сами товарищи в этот момент смотрели куда угодно, только не на меня.
– Вольно, – рыкнул Штакельбюргер, или как его там, и пошел прочь.
Стефан де Тьерри.
Пока желторотиками занимались кураторы, я мог спокойно вернуться в Саргасс.
Еще вчера в ночи Вудс доложил об итогах захвата. Данте удалось уйти, зато мы взяли его визиатора и еще десять бандитов из шайки. Допросы шли полным ходом, но пока особо похвастаться было нечем. Удивительно стойкие ребята, пока ни один не раскололся. Ну ничего, и не таких ломали.
Зато захваченные посетители вип-лож сразу пошли на сделку со следствием и всю ночь заливались соловьями. Выложили всю известную информацию. К тому моменту как я приземлился у тюрьмы, любители гонок, словно нашкодившие студенты, сидели по камерам. Среди задержанных в основном были сыновья почетных семейств, но и парочка глав этих самых семейств тоже попались. На протяжении полутора часов я имел удовольствие побеседовать с каждым. За это время на мою голову вылили столько угроз, жалоб, обвинений, порой переходящих в мольбы и попытки подкупа, что для себя однозначно решил – сдам всех императору. Пусть сам решает, как с ними поступать. А до того момента пусть посидят в темницах. В воспитательных целях.
И не откладывая в долгий ящик, отправился во дворец. Леонард уже ждал и потирал руки. Уже с самого утра к нему в очередь выстроились досточтимые матери, жены и отцы, просить за своих провинившихся родственничков. Настроение у императора было приподнятым. Еще бы, такой компромат на приближенных! Сперва он с интересом ознакомился со списком арестантов, а после поинтересовался насчет остальных задержанных.
– Ваше Величество, приспешники Данте пока молчат. Но это ненадолго.
– А как удалось Аллегро уйти?
– На этот случай он держал целый автопарк одинаковых черных ависов. В момент захвата все машины рванули с парковки в разные стороны. Всех, кого смогли догнать, взяли. Остальные пассажиры укрылись в переулках Мракобесья.
– Любопытно… – произнес он и прошелся по кабинету. – Стефан, скажи мне на милость, что же такого занимательного в Адских гонках? Лучшие мужи империи, не взирая на строгие запреты, стремятся попасть на них.
– Все просто, Ваше Величество. Острые ощущения, азарт, веселье, желание заработать. И потом, каким бы шулером и бандитом ни был Данте Аллегро, свое дело он знает. Гонки – это всегда яркое шоу и Греза.
– О, ты о ведущей?! Наслышан. Девица и правда так хороша?
Едва удержался от гримасы. И Император туда же!
– Сложно сказать, Ваше Величество. Простите, если мое мнение вас разочарует, но я считаю, эта девица ничуть не лучше тех, что танцуют в варьете. Вся соль в том, что вокруг Грезы много напускной таинственности. Это скорее некий образ, состоящий из яркого макияжа, эффектного костюма и недоступности. Сами понимаете, ничто так не влечет мужчин, как невозможность заполучить или хотя бы дотронуться. Так что да, Греза для многих навсегда остается грезой. Отсюда и повышенный интерес.
Леонард сверкнул глазами не хуже мартовского кота. Знал бы он, кто скрывается под сверкающим образом… но пока открывать Его Величеству персону Вишневской я не спешил. Для начала нужно самому узнать все ее тайны, а уж потом посмотрим.
– Что предлагаешь делать с аристократами?
– Решать вам, Ваше Величество.
– А давай-ка выпишем им огромные штрафы, чтобы не повадно было впредь. И урок хороший, и в казну прибавится.
Власть и деньги – вечная основа мира. Тем более для императора.
На сим и попрощались. Пообещав императору докладывать о ходе допросов, я покинул дворец.
Алекса.
После душа и ужина, когда первая волна обиды и гнева прошла, я проанализировала минувший день и пришла к выводу, что со всем справлюсь. Всегда справлялась и сейчас не подведу. Но для этого мне просто необходима помощь команды. И начать стоит с Шанталь. Соседка лежала на койке, закинув одну руку под голову, а в другой держала книгу. Лучшего момента не придумаешь.
– Как тебе удается так быстро передвигаться по пескам?
– Я саламандра, – фыркнула Шанталь.
– Что-то я не заметила у тебя хвоста во время забега.
Девушка вздохнула и, не отрываясь от чтения, ответила:
– У тебя неправильная техника бега. Топаешь, как пьяный тролль – с пятки на носок. А нужно наоборот.
– Покажи, – наглея все больше, потребовала я.
– Оно мне надо? – равнодушно спросила Шанти.
– Надо! Ты видела, как эта глыба смотрит на нас? Точно мы ядовитые швындыры. И не обманывайся, думая, что куратор к тебе относится лучше, чем ко мне. Выпрет с практики меня, потом возьмется за тебя.
Соседка призадумалась. Спустя минуту все же отложила книгу и поднялась.
– Пойдем!
Снаружи заметно стемнело. Удивительно, ведь сейчас только двадцать часов! Еще слишком рано для вечерних сумерек. Заметив мое недоумение, Шанталь устало пояснила:
– Это же Сумеречный чертог. Большую часть суток здесь темно.
Облака над головой приняли чернильно-фиолетовый окрас. Стало не по себе. Тряхнув головой и отгоняя тревогу, сосредоточилась на соседке. Та принялась показывать, как именно следует ставить ступню при беге и отталкиваться. Я пыталась повторить, но выходило не очень.
– Склонись чуть вперед, чтобы вес тела работал на тебя, а не против. Теперь…– вдруг Шанталь осеклась и замолчала, вытянувшись по стойке смирно. Я обернулась. Позади нас стоял Легат. Интересно, как долго он наблюдает?
Поскольку инкогнито было раскрыто, мужчина молча прошел мимо и скрылся…в соседней палатке! Мы ошеломлённо переглянулись. Ничего себе соседушка… К слову, те шатры, что я приняла за жилье командующего состава, оказались гигиенического назначения. В одном располагались туалеты, во втором душевые. Как я там мылась в нижнем белье под ехидные шуточки других кадетов отдельная история.
После появления Легата, мы, не сговариваясь, направились к тренировочному полю. Там дело пошло быстрее. Я поняла, что именно от меня требовала соседка и даже несколько раз легкой трусцой обогнула поле. Довольно сложно менять привычную технику бега на правильную. Приходилось контролировать каждое движение: приземляться на носок, держать спину под определённым наклоном, но при этом не прогибаться в пояснице, следить за дыханием. В общем, первое время голова гудела. Но уверена, немного практики и все отточится до автоматизма. Хотела сделать еще кружок, как вдруг со стороны душевых раздалась такая отборная ругань, что мы с Шанталь изумленно замерли. А через секунду из шатра вылетело голое тело в облаке белой пены и стрелой понеслось куда-то вглубь лагеря.
– Ты за это ответишь, Лански! – эхом пролетело над лагерем.
И я даже знала, кому принадлежит этот голос. Бедный Ал!
– Начинается, – Шанти закатила глаза вздохнула, – и когда они уже угомонятся?
Стало ясно, Ясир и Лански вновь вышли на тропу войны.
– Ладно, принцип ты поняла. Завтра отработаешь. А сейчас пойдем, мне нужно повторить медицинский справочник. Кстати, тебе тоже не помешает.
На обратном пути соседка поведала, что занятия в медицинском блоке будут проходить ежедневно. А потому стоило освежить знания по неотложной помощи, ведь за них тоже начисляют баллы. В палатке я набрала в териусе запрос и принялась штудировать всю имеющуюся информацию. В процессе выудила из рюкзака шоколадное печенье. Мозг настойчиво требовал глюкозы! Заметив вкусняшку, Шанти молча протянула ладонь, пришлось отсыпать половину. Так и грызли печенье вперемешку с гранитом науки.
Ночь прошла спокойно. Хоть койка и оказалась по-армейски каменной, но то мелочи для изнуренных тренировками кадетов.
За завтраком мы обнаружили Старшего по группе совершенно лысым. Ни волоска! Хмурый и насупленный, Аласкар методично уничтожал кашу. При этом он так кровожадно орудовал ложкой, словно это был кинжал, а каша – тело соперника.
На Шанталь новый образ Ала произвел неизгладимое впечатление. Замерев, она точно в трансе разглядывала блестящую маковку Старшего, а отмерев, плюхнулась рядом, чуть не промахнувшись мимо скамьи. Выходит, вчера вечером Ян что-то подмешал в шампунь заклятого врага, напрочь лишив Ясира волос. Мда, жестоко! Лански знал, куда бить. Оставалось надеяться, это не навсегда и шевелюра отрастет.
– Тебе идет, – вместо приветствия заметила я.
Парень метнул злющий взгляд, но меня это не остановило.
– Правда-правда идет. И не так жарко. Одни плюсы. Кстати, в моей стране лысые мужчины считаются верхом сексуальности и магнетизма, – краем взгляда заметила, что Шанталь снова пялится на Ала. Да что с ней такое? Неужели тоже проняло? – Многие знаменитости, чиновники и военные специально бреют голову, чтобы выглядеть более брутально.
Парень продолжал хранить молчание. Оно и понятно, со всех сторон в него летели любопытные взгляды, а иногда и взрывы приглушенного смеха. Почему-то стало обидно.
– Не мёрзнешь, Ясир? – ехидно донеслось сбоку. Рядом стоял Ян и как ни в чем не бывало улыбался.
Аласкар тут же сорвался с места и кинулся на обидчика. Парни не на шутку сцепились, сбивая стулья и столы. К счастью, подоспевшие кураторы успели разнять драчунов и вывести из столовой.
После весьма драматичного завтрака нас согнали в медицинский отсек, который тоже оказался шатром, устроенным на манер лектория. Темой занятия оказались «Виды переломов». Преподаватель – довольно еще молодой и крепкий мужчина. От прочих легионеров его отличал белый комбинезон, да и не столь впечатляющие мышечные объемы. Когда кадеты заняли скамейки, он развернул трехмерный проектор и приступил к наглядной демонстрации. Острые кости, торчавшие из кусков мяса, фонтаны крови, оторванные конечности – чего тут только не было. Лица парней заметно взбледнули, а к середине лекции несколько кадетов и вовсе выскочили из аудитории со скоростью лазера.
Когда перешли к практике, преподаватель наугад вызвал кадета и уложил на кушетку, велев закатать штанину. А после принялся демонстрировать на несчастном все новейшие достижения медицины по фиксации переломов. Сильнее прочего меня заинтересовал гипсовый спрей. Растолкав локтями парней, пробилась в первый ряд и подалась вперед. Видимо заметив мой интерес, преподаватель понимающе улыбнулся и пояснил:
– В этом баллоне содержится нанопорошок гипса, которого хватит, чтобы помочь всему гарнизону. А всего-то нужно – распылить тонким слоем на кожу. Дальше все происходит само собой. Посмотрите, – мужчина пшикнул на ногу страдальца. – Я воспользуюсь водой. Слегка брызну поверх, чтобы запустить реакцию. Но на открытой ране порошок сам впитывает кровь, затвердевает и значительно увеличивается в размерах. Таким образом мы фиксируем перелом, а заодно останавливаем кровотечение. В данном случае порошок еще работает и как гемостатическая губка.
Какая потрясающая вещица! По мере демонстрации спрея, в голове зрел коварный план. Руки так и чесались!
– Разрешите обратиться, сэр? – не удержалась я.
– Разрешаю.
– А как быть, если перелом закрытый и нет кровотечения?
– У каждого легионера с собой должна быть фляжка воды, – подсказал он. – В крайнем случае понадобится чуть больше времени, порошок впитает пот и в конце концов затвердеет.
Чудесно, просто чудесно!
После занятия, по дороге на тренировочное поле догнала Ала. Все же он – мой жених, и как любая добропорядочная невеста, я должна помочь восстановить справедливость и честь. Отведя чуть в сторонку, принялась излагать свой план. Судя по хищному выражению лица и загоревшимся глазам, жених оценил!
Настроение резко скакнуло вверх. Даже предстоявшая тренировка не могла омрачить мое воодушевление. Вставив в ухо наушник, включила плейлист с гонок и, дождавшись команду, рванула по полосе препятствий. Следующий час кадеты показывали чудеса эквилибристики и выносливости. По команде отжимались, ползали по-пластунски, перепрыгивали препятствия и переносили на плечах раненных. Кураторы все время тусили рядом, наблюдая и время от времени вставляя свои замечания. Штекергруммер, или как там его, заприметив наушник, мигом взбесился:
– Кадет Вишневская, что у вас в ухе?
Вскочив, как была с ног до головы присыпанная песком, прогорланила:
– Наушник, сэр!
– Кто разрешил? В настоящем бою острый слух спасает жизнь. Отставить, наушник!
– Сэр, второе ухо тоже отлично слышит! А музыка помогает держать темп! Разрешите оставить наушник. Не хочу быть опять позорищем, сэр!
– У меня тоже отменный слух, кадет, незачем так орать, – морщась, сообщил куратор.
– Хорошо, сэр! – даже не думая снижать децибелы, проорала я.
Музыку мне оставили, но Штекер закусился. То и дело поглядывал в мою сторону и что-то обдумывал.
Дальше последовал кросс. Сделала музыку погромче и двинула вперед. Все как учила Шанталь. Спина, наклон, дыхание, носок, бежала сосредоточенно. Смотрела в спину самого первому бегуну, который существенно выбился вперед. Повышала планку, так сказать. И только у меня начало получаться, как вдруг нога предательски подвернулась и я рухнула лицом в песок. Отплевываясь, собиралась встать, как вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки ухватили за шиворот и поставили на ноги.
– Вишневская, ну-ка отставить балет! – пародируя голос куратора, прокричал Ал и с веселой улыбкой помчался вперед. Мне не оставалось ничего другого, как кинуться следом.
В итоге нам удалось подняться на предпоследнюю строчку в рейтинге команд. Не вот тебе победа, но все же.
Вечером, после отбоя, я прокралась в палатку Ала. Тимур к этому времени уже беспробудно дрых. Видимо, утомился блохастый.
– Ну что, готов? – шепотом спросила я. Парень кивнул, и мы крадучись потрусили к медблоку.
Нужный баллончик нашелся быстро. Схватив его, прокрались к палатке Лански.
– А если проснется?
– Скажешь, люблю не могу, давай встречаться, – предложил сообщник.
– Ну уж нет, – гневно возразила я.
– Ты же бывшая невеста…– словно этого был исчерпывающий аргумент, произнес Ал.
– Я выкраду, – внезапно из темноты к нам шагнула Шанти. – Для саламандры проще простого.
Сказано-сделано! Перекинувшись в блестящую ящерку, девушка ловко пробралась в палатку и вскоре появилась, удерживая в острых зубках тренировочный комбинезон. Мы с Алом скорехонько вывернули одежку наизнанку и нанесли спрей. Привели комбез в прежний вид, а Шанти вернула его на место. Фухх, кажется, получилось! Так же молча вернули наногипс на место, распрощались и рассредоточились по палаткам.
Стефан де Тьерри.
До слуха то и дело доносились взрывы удушливого смеха и перешептывание. Некоторое время прислушивался, пытаясь разобрать хоть слово. Но так ничего и не понял, кроме того, что девицам в соседней палатке крайне весело. Ну да ладно. Вскоре беспокойные соседки угомонились, и я уснул.
Утром перед вылетом зашел на сторожевую вышку. Желторотики как раз сдавали кросс. Скользнул по турнирной доске, установленной перед тренировочным полем. Хм… в лидерах третья группа, затем шла седьмая и первая, пятая в отстающих. Хм…ожидаемо. Уже собирался было отчалить, как вдруг заметил странное. Не пробежав и половины маршрута, один из кадетов вдруг начал странно заваливаться на бок. Его тело стремительно раздувалось, пока «хлоп!» – и комбинезон лопнул по швам. Подоспевшие товарищи озадаченно суетились вокруг, но было видно – ничем помочь не могут. А потому быстро подхватили бедолагу за раздутые конечности и поволокли в сторону старта.
Вскоре их странная процессия показалась из-за бархана. Кураторы отреагировали мгновенно, кинувшись помогать. Судя по напряженным лицам, ноша оказалась не из легких. Странно. Но присмотревшись, вдруг заметил, что пострадавший от шеи до пяток закатан в гипс. Застывшее изваяние дотащили до тени и уложили на песок. Судя по голосу, внутри находился Лански. Напрочь позабыв о своем благородном происхождении, парень изрыгал такую отборную брань, что куратор пригрозил закупорить гипсом еще и рот. Только после этого статуя угомонилась.
– Что там у вас? – крикнул я сверху.
– Лански.
– Это я уже понял. Тащите в медблок, пусть Док разбирается.
Ох и не завидую я бедолаге. По себе знал, отдирать гипс от кожи то еще удовольствие. Убедившись, что ситуация под контролем, выпустил дракона на волю и взлетел. В тот же момент сознание заполнилось радостью и ничем не омраченным счастьем полета. Все заботы остались за краем сознания. Сейчас был только зверь и небо!
В Министерстве скопилось множество неотложных дел. Предстояло согласовать бюджет на следующий год, разобраться с текущими вопросами и утвердить несколько нововведений от Лабораторий новатиков для испытаний в Сумеречном чертоге. Помимо этого, назначения Беранж-Штарка и Аль-Касими снова вызвали волну толков, и мне пришлось битый час беседовать с кабинетчиками, отстаивая свое решение. Пару раз сорвался, едва не придушив особо каверзных особей. Но в конечном итоге все же угомонил министерский серпентарий. Вернулся в лагерь злой и опустошенный, мечтая засесть в переговорном шатре с Аль-Касими и от души нажаловаться. Однако все планы полетели в тартарары. Еще на подлете до слуха донеслись знакомые басы. Не может быть! Эти чудовищные звуки совсем недавно сопровождали Адские гонки. Воздух в который раз тряхнуло от взрыва криков, и грянула новая, не менее убойная мелодия. В ту же секунду до боли знакомый голос возвестил о ходе состязаний:
– Шестой вырывается вперед, опасный и резкий, точно клинок. Да он консервы открывает одним только взглядом! Оууу, у нас новый лидер. Восьмой вероломно кусает пятого и буквально выгрызает себе победу. Пятый кривится от боли, но продолжает во все лопатки грести к финишу. Только посмотрите на эту глыбу упорства и злобы, – толпа бесновала, выкрикивая какие-то цифры.
Да что там вообще происходит? Приземлившись так, чтобы не засветиться, быстро миновал палатки и замер. Челюсть так и упала в песок. По тренировочному полю мчались наперегонки кураторы. На их спинах прямо на комбинезонах краской значились цифры – от одного до десяти. Остальные легионеры вперемешку с кадетами стояли по периметру поля и скандировали номера кураторов. И вся эта вакханалия под оглушительные биты, доносящиеся из переносных динамиков. На импровизированной трибуне стояла… кто бы сомневался, Вишневская! Пританцовывая на месте, девушка с азартом комментировала ход состязаний, еще больше распаляя толпу. На ее голове виднелся тонкий ободок, от которого к губам тянулся крошечный микрофон.
Как? Как ей это удалось? Ладно кадеты, но подбить на такое профессиональных легионеров! Вот уж точно дьяволица в нежном обличии!
– Четвертый застрял в кольце, ну же парень, рви вперед! – и он действительно рванул, вырвав с корнем круглый снаряд, который так и застрял где-то в области солнечного сплетения. – Смотрите, третий сцепился с первым. Какие мощные удары, какая ловкость! Господа, да вы звери! – и точно как звери, двое легионеров наотмашь мутузили друг друга, похоже, напрочь забыв о состязаниях. – Ииииии ликуйте! У нас победитель! Пока остальные зубоскалили, этот парень тараном шел напролом. Куратор номер два! Встречайтееееее….
Ближайшие птенцы заметили мое появление и испуганно попятились назад. Вишневская со своего возвышения тоже заприметила новое лицо и кубарем скатилась вниз. Ничего, голубушка, до тебя я еще доберусь. Больше скрываться не было смысла. При виде меня кадеты тут же кинулись врассыпную. В отличие от них запыхавшиеся кураторы напротив замерли и вытянулись в струнку. Знали, от меня не уйти. Окинув их гневным взглядом, покачал головой. Хороши, ничего не скажешь! Перепачканные кровью и потом, а некоторые с вывихнутыми конечностями, то еще зрелище.
– В штаб, быстро!
Недавно беснующее поле опустело. Музыка стихла. А десять заметно потрёпанных воинов уныло топали следом за мной.
Оказавшись в штабе, легионеры выстроились в шеренгу.
– Где магистр Аль-Касими? – в мое отсутствие главным в лагере был Зафир, и его отсутствие, признаться, сильно удивило.
– Вызвали в Академию, – отрапортовал Дорс. Надо заметить, на нем до сих пор висело вырванное кольцо. – Оставил меня за главного.
– Оно и видно, – процедил сквозь зубы я. – Тогда докладывай, главный, что здесь происходило.
– Научный эксперимент, сэр!
Мои брови так и поползли вверх.
– Сегодня пятая группа показала лучший результат. Вчера они были последними, а сегодня поднялись на три пункта вверх. Мы заподозрили обман и обратились к куратору. Штакельбрундергер пояснил, что все дело в музыке.
Я перевел взгляд на упомянутого война. С огромным фофаном под правым глазом, он выглядел весьма живописно.
– Все верно, сэр! Кадет Вишневская сегодня проходила препятствия с наушником. Прошла успешно. После подозрений Дорса, вызвали ее в штаб. Кадет пояснила, что есть специальные биты, которые вызывают прилив адреналина и позволяют улучшить результат. Но остальные легионеры не поверили.
– И решили проверить?
Штакельбрундергер густо покраснел. Прочие виновники как-то подозрительно потупили взгляды.
– Дорс! – рявкнул я.
– Кадет Вишневская сказала, что это секретные разработки Лаборатории новатиков и предложила убедиться на собственных шкурах, сэр. А дальше…– легионер запнулся и умолк.
Я задумался. В тот раз на Адских гонках я и сам признаться чуть не попал под влияние творившегося безумия. Кровь буквально вскипала от притока адреналина. Музыка, азарт гонок, острые комментарии ведущих действовали безотказно! Толпа бесновала, ревя и скандируя имена участников и попутно делая щедрые ставки. Своего рода боевой транс. Практически то же самое я наблюдал несколько минут назад на тренировочном поле. Хмм… интересно, да еще и упоминание о Лаборатории зацепило.
– Не думал, что вы сломаетесь так быстро! – припечатав суровым взглядом легионеров, остановился на пятом, тьфу ты, на Штакельбрундергере. – И заметьте, я вас предупреждал! Вишневская только с виду цветочек, но это хитрый, опасный звереныш, совершенно не поддающийся дрессировке!
Лица легионеров вытянулись. Мда, видать думают, у меня окончательно вентиль сорвало.
– С этим ясно, – хотя ясного было мало, – впредь не допускать подобных провокаций. Что с Лански?
– Гипсовый нанопорошок, сэр! – вновь взял слово Дорс. – Обстоятельства выясняем. Предварительно известно, что у кадетов Лански и Ясира затяжной конфликт. Личные мотивы, так сказать.
Так и подмывало рассмеяться. Едва сдержался. Почти уверен, у мотивов имелось вполне конкретное имя.
– Все свободны. Вишневскую ко мне!
Легионеров как ветром сдуло. А спустя пару минут на том же самом месте стояла кадетка. За время, прошедшее с неудачного ареста, я окончательно успокоился и затаился. Изучить, собрать побольше информации и накрыть – излюбленная стратегия никогда не подводила, выручит и в этот раз. Разглядывая девушку, вынужден был признать, в комбинезоне с высоко собранными волосами Алекса была диво, как хороша. Даром что редкостная заноза. Вот честно, положа руку на сердце, в этот момент совершенно не понимаю, чего мне хочется больше –выпытать все подробности или просто отшлепать.
– Прекрасно выглядите, кадет, – заметил я.
Ругаться расхотелось. Я уже достаточно надорвал свои голосовые связки, чтобы понять, на нее это совершенно не действует.
– Косметика помогает, сэр! – радостно отрапортовала она.
В этом вся Вишневская. Чтобы ни происходило вокруг, полна иронии и оптимизма. Намек про косметику оценил. Невольно уголки губ дернулись вверх. Памятная бьюти-вечеринка, на которую я случайно попал, до сих пор вызывала приступы гнева вперемешку с безудержным весельем.
– Вы меня совершенно не боитесь.
Острячка виновато потупила глаза, но уверен ни капли раскаяния в них не было. Из груди невольно вырвался вздох.
– Как же с вами сложно.
– Зато весело, сэр!
– Как военачальник я бы с вами поспорил. Но вернемся к нашим баранам. Я был уверен, что ваше появление в чертоге оставит неизгладимый след, но чтобы настолько неизгладимый и уже на третий день… Как вам удалось заставить кураторов, словно мальчишек, скакать под вашу дудку? Точнее не скакать, а отжиматься, и не под дудуку, а под музыку?
– Научный эксперимент, сэр! – слово в слово повторила она ответ легионеров. Ясно, сговор.
– А гипсопорошок на одежде Лански тоже научный и тоже эксперимент?
Кадет сделала круглые глаза.
– Ну же не стесняйтесь. Можно сколько угодно говорить о давней вражде кадетов, но Ясир ни за что бы до такого не додумался. И только в вашей светлой голове мог родиться столь кровожадный план. Да вас саму нужно сдать в Лабораторию на опыты.
– Не надо на опыты, сэр! – в притворном испуге произнесла девушка. – Это не моя война.
В штаб проскользнул Зафир. Заметив нас, замер, но я махнул рукой, призывая присоединиться. Судя по смеющимся глазам, друг был уже в курсе последних событий.
– Даже не знаю, как лучше поступить. Для начала отдайте-ка мне запись вашего научного эксперимента.
Вишневская вновь попыталась округлить глаза. Но меня не проведешь.
– Да будет вам, я прекрасно знаю, вы бы не упустили такой шанс.
Молча активировала териус и подняла вопросительный взгляд. Я продиктовал номер и через секунду почувствовал в руке легкую вибрацию. Значит запись у меня.
– Теперь при мне сотрите файл со своего устройства. Вам ведь известно, что Сумеречный чертог – закрытый военный объект. Фото и стереосъёмка здесь запрещены.
На это девица кивнула и с сожалением нажала на нужные кнопки.
– Свободны!
Не в силах поверить своему счастью, девушка покосилась на Зафира, затем снова на меня и поскакала к выходу.
– По слизнявке? – спросил друг, уже наполняя кружки и предвкушая просмотр.
А позже, покатываясь со смеху, мы лицезрели, как десять громадных легионеров, словно одержимые швындыры, неслись по полосе препятствий, то и дело мутузя и подсекая друг друга, в стремлении дойти до финиша первыми. А от некоторых комментариев Вишневской и вовсе гоготали до слез. Все же иронии ей было не занимать.
Алекса.
– Не мёрзнешь, Лански? – полюбопытствовал Ал, возвращая обидчику его же слова.
Судя по слухам, после снятия гипса на теле Яна не осталось ни единого волоска. Пооолная депиляция. Да к тому же из-за вынужденного больничного парень пропустил все веселье. Надо ли говорить, что в данную секунду его лицо выражало стойкое желание прикончить Ала на месте.
Остаток недели пролетел без потрясений. Мы исправно носились по барханам, сдавали бесконечные нормативы и давились пересоленой утренней кашей. Правда, наметились перемены. Теперь в глазах Штекера, как мы окончательно окрестили куратора, наметилось нечто вроде уважения к моей скромной персоне.
Вторая неделя ознаменовалась марш-бросками вглубь пустыни. Перед первым выходом куратор был предельно серьезен. Собрав нас вместе, он предупредил:
– Разведка в условиях пустыни крайне опасна. Помимо хаотичных разломов со всеми вытекающими, здесь вы столкнетесь с миражами. Марево от горячих песков искажает видимость. И самое неприятное – пустынный ветер хамсин. Именно он закручивает песчаные воронки, и именно из-за него возникают самые разрушительные бури. Кадет Ясир, что следует делать, если вы заметили надвигающуюся бурю?
– Доложить в штаб и бежать по направлению к лагерю, сэр!
– Верно. Кадет Торрес, что делать, если заметили разлом?
– Доложить в штаб и бежать в лагерь, сэр!
– Верно. Кадет Ким, что делать, если куратор погиб?
– Доложить в штаб и бежать в лагерь, сэр!
– Верно. Кадет Вишневская, что делать, если увидели демона или бестию?
– Рассказывать анекдоты, сэр! А вдруг пощадят, убежать-то все равно не получится.
Штекер замер и моргнул. Сбой системы – пииииип.
– Отставить!
– Доложить в штаб и бежать в лагерь, – промямлила я.
Ну вы поняли, что бы ни случилось, от нас ждали только два действия. Ску-ко-та!
В первые вылазки нас учили ориентированию в пустыни. Что было нелегко, учитывая однообразный пейзаж. А также выживать в условиях потери связи, боевых товарищей, воды, еды, надежды, словом, полной потери всего. На деле мы по нескольку часов блуждали по бесконечным барханам, то и дело проигрывая различные экстренные ситуации. Из интересного только возможность испытать оружие. В походы мы набирали самые разные боеприпасы от бомб до плазмометов. И минуты, когда нам разрешалось бесконтрольно палить по ближайшим барханам, были самыми счастливыми.
Занятия в медблоке также продолжались. Препод вещал о самых необходимых и первостепенных вещах, которые могли спасти жизнь.
А потом нам объяснили, как по воронкам определять намечающийся разлом. И с этого момента в мою жизнь вновь ворвались кошмары. Каждую ночь я оказывалась посреди пустыни у свежего разлома. Одногруппники были рядом, и вместе мы сражались с бестиями, попутно пытаясь стянуть разлом. Кошмар повторялся снова и снова. И каждое утро я просыпалась с колотящимся от ужаса сердцем и совершенно опустошенная. Изнуряющие тренировки ли, или непосредственная близость Инферно, а может тому причиной был постоянный стресс, не известно. Одно было ясно наверняка, в мою жизнь вернулись видения. Я не просила, и вообще времена, когда мечтала о возобновлении дара, давно прошли. К этому моменту я вполне научилась обходиться тем немногим, что имелось в арсенале моего характера. А потому вновь пробудившиеся видения восприняла как проклятие.
Подруга была не в курсе моих еженощных терзаний, списывая все на бурную личную жизнь. Сама она с некоторого момента перестала ночевать в палатке, все ночи пропадая неведомо где.
Стефан де Тьерри.
Ткань палатки была хоть и прочная, не пропускающая ни жару, ни холод, тем не менее звуки пропускала прекрасно. И то, что сейчас улавливал слух, мне категорически не нравилось. Годы на военной службе научили спать с открытыми глазами и улавливать малейшие шорохи даже во сне. Выныривая из сна, я уже четко знал источник шума. Так и есть. Из соседней палатки доносились неразборчивые всхлипы и стоны. Нет, это уже слишком! Резко пожалел, что недавно был излишне мягок с кадеткой. Эта девица просто не способна ценить добро. Воображение услужливо рисовало жаркие картины постельных сцен. Обнаженные тела, сплетенные в любовном запале, кожа к коже, дыхание в унисон. Внутренний зверь мигом взбодрился, плотоядно облизнулся и приготовился к не менее сладким приключениям. В унисон возбуждению в груди колючим клубком заворочалась злость. Я резко встал и как был – в одних легких штанах вышел из палатки. Вокруг непроглядная темень. Ступая босыми ногами по песку, чувствовал, как ночная прохлада приятно окутывает тело. Тишину ночи нарушал лишь храп, доносившийся из окрестных палаток, да всхлипы одной крайне любвеобильной особы. Бесшумно, словно тень, подошел ко входу и резко дернул за молнию. Из темноты донесся манящий аромат вишни, приправленный карамельными нотками корицы и миндаля. Не сдержавшись, жадно втянул запахи и на секунду прикрыл глаза. Но лишь на секунду, а уже в следующее мгновение скользнул внутрь, на ходу включая люминар. Окружающее пространство тут же озарил тусклый голубоватый свет, открывая весьма неожиданную картину. С разметавшимися волосами, на простынях металась кадет Вишневская. Ее тело то и дело вздрагивало, а с приоткрытых губ срывались бессвязные стоны. Окинул взглядом короткую чёрную пижаму весьма строгого кроя. Ни рюшек, ни сердечек на ней не наблюдалось, и это несказанно радовало. В какой-то момент она с такой силой вцепилась в простыни, что казалось вот-вот порвет. Одновременно с этим из ее груди вырвался почти крик. Ясно, все дело в кошмаре. Раздумывая, что предпринять, я чуть помедлил и осторожно коснулся девичьего плеча. Слегка тряхнул, но девушка не реагировала. Под тонкими веками резко метались глазные яблоки. Я почти физически ощутил исходивший от нее ужас. В какой-то момент даже стало жаль бедняжку.
– Вишневская, очнитесь! – произнес довольно громко и уже, не щадя, принялся трясти за плечи.
Девушка распахнула глаза. В них плескалось столько эмоций, что я оторопело замер и неожиданно для самого себя принялся ее успокаивать.
– Это всего лишь кошмар. Все хорошо.
Постепенно в ее взгляде проступало понимание. Она огляделась по сторонам, затем вновь посмотрела на меня и, кажется, испугалась пуще прежнего.
– Простите, – пробормотала она.
Пришлось убрать руки. Выпрямившись, нашел фляжку с водой и протянул кадетке. Алекса села на кровати и сделала несколько жадных глотков. За это время она успела отползти в самый дальний угол койки.
– И давно вам снятся кошмары?
Она лишь неопределенно пожала плечами и смущенно отвела взгляд. Только сейчас пришло осознание, что я стою перед ней с обнаженным торсом, а сквозь тонкие домашние штаны вполне отчетливо виднеются мужские анатомические особенности.
– Раз вы в порядке, я пойду.
– А как вы здесь оказались? – неожиданно спросила Алекса.
– Услышал ваши стоны и подумал о вопиющем дисциплинарном нарушении.
– Опять вы за свое!
– У вас в родне троллей случаем нет? – возмущенно уточнил я и скрестил на груди руки. – Я вас фактически вырвал из лап кошмара, а вы еще и упрекаете.
– Троллей нет, за спасение благодарю.
Окинув ее взглядом и убедившись, что девушка окончательно пришла в себя, поспешил убраться прочь. В своей палатке раздраженно улегся на койку и только сейчас понял, что кровать соседки была пуста. Более того, идеально заправленное покрывало этой ночью явно не трогали. Хммм…интересно.
Глава 9. ПАУК всегда готов!
Алекса.
Утро началось с построения и новой ориентировки. Нам предстояло прошерстить квадрант за ближайшими барханами на предмет разломов или аномалий. Впервые мы выступали одни, без присмотра кураторов. Разумеется, было волнительно. Но вперед меня гнало исключительно любопытство и предчувствие, что видение-таки сбудется. Утром я успела шепнуть соседке, чтобы прихватила с собой оружие. А то мало ли как оно обернется. Идем-то дальше обычного. Может у Шанти и возникли вопросы, но она благоразумно решила оставить их при себе. Все же бойцом она была отменным, а потому давно уяснила, много оружия не бывает.
Понятливо кивнув, принялась шерудить под койкой.
После построения Аль-Касими скинул координаты для каждой группы на териусы. Их же мы перевели в режим раций, опустили защитные экраны касок и двинулись в путь. В последний момент Штекер окликнул меня:
– Какой у вашей группы позывной?
Сделав круглые глаза, я лихорадочно, вспоминала, но тщетно.
– Тогда придумай, быстро!
– Заразиха! – выпалила первое, что пришло на ум, и кинулась догонять группу.
Традиционно впереди шли Аласкар с Тимуром, мы же с Шанталь прикрывали сзади. К слову, соседка появилась только утром. Быстро переоделась и собрала походный рюкзак. Согласно изначально установленному нейтралитету, она не распространялась, где пропадала, а я не планировала ставить ее в известность о ночном визитере и нависшей над ней угрозе разоблачения. С утра хотелось спокойствия, а не драм.
Поначалу соседние группы кадетов отчетливо виднелись на фоне волнистых барханов. Но по мере продвижения видимость ухудшалась. Солнце стремительно раскаляло пески, и знойное дыхание пустыни пускало по воздуху волны жара. Периодически налетавший сухой ветер кидал в нас пригоршни песка и поднимал вокруг высокие столбы пыли. Лишь изредка вдалеке, словно зыбкие миражи, мелькали темные силуэты кадетов и тут же пропадали под натиском пустыни. И если бы не перекличка по териусам, которую кураторы в обязательном порядке устраивали раз в полчаса, могло показаться, что мы здесь совсем одни.
Мы слаженно продвигались вперед, время от времени сверяя координаты. Я старалась дышать глубоко и ровно, чтобы удерживать довольно быстрый темп парней. Спина взмокла еще в самом начале, и если бы не особая ткань, в моем комбезе давно бы хлюпало. Украдкой взглянув на соратницу, я в который раз поразилась. Из камня она что ли сделана? Всю ночь где-то пропадала, и уж точно не в объятиях Морфея, однако это не помешало ей довольно бодро шпарить по вязкому песку. И вообще выглядеть довольной жизнью.
Вскоре Ал объявил привал. До цели оставалась еще половина пути, самое время перевести дух. Мы слаженно плюхнулись на песок и стянули маски, чтобы промокнуть лицо платками. Сухой жаркий воздух до краев заполнил легкие, отдавая колючим першением в горле. Было ощущение, что песок проник даже под кожу. И с каждой секундой мое тело все сильнее иссушается, превращаясь в гербарий. Я облизала запекшиеся губы шершавым языком, только это совсем не помогло. Порылась в рюкзаке и вытащила фляжку. В ту же секунду в мою сторону метнулся предупреждающий взгляд Старшего.
– Да помню-помню, воду экономим, – голос прозвучал хрипло и натужно.
Я сделала пару жадных глотков, чувствуя, как организм мгновенно впитывает живительную влагу. И под столь же пристальным взглядом Ала убрала флягу обратно.
– Заразиха, прием, как слышите?
Ясир припечатал меня убийственным взглядом, а вот Шанти с Тимуром покатились со смеху.
– А что? Штекер торопил, вот и ляпнула.
– Ничего другого не могла придумать? – прошипел жених и уже в териус ответил, – прием, Заразиха на связи.
Да, вышло и правда забавно.
Пока другие переводили дух, я активировала териус и развернула карту. Приблизила точку, обозначавшую наше местонахождение и внимательно осмотрела округу. Наш путь проходил по максимально безопасному маршруту, минуя зыбучие пески и особо объемные гребни барханов. Но кое-какая деталь все же зацепила. Чуть левее, примерно на восемь часов, на карте значился участок, обозначенный более темным цветом. И я была почти уверена, что это именно то место. Зафиксировав координаты, я устремила взгляд в том направлении. Гуляющий ветер лениво кружил песок, закручивая его в темно-желтые горчичные спирали. В дрожащем мареве они напоминали оторвавшиеся сталактиты, вопреки законам гравитации, причудливо блуждающие по воздуху. Мне показалось странным, что именно в той стороне скопление вихрей было особенно плотным. Аномалия? Если так, то стоило проверить.
По прикидкам выходило, что отклонение от маршрута сулило крюк в полтора-два километра. Но это ничего, другой вопрос – как убедить ребят ослушаться приказа куратора.
– Ребят, кажется, обнаружена аномалия, – я намеренно употребила это слово, рассчитывая тем самым привлечь внимание наиболее тщеславных одногруппников.
Тимур еле слышно простонал. Зная меня, понимал – ничем хорошим это не закончится. Зато наши старшие товарищи обратились в слух. Во взгляде Аласкара хищным блеском мелькнуло любопытство. Шанталь выглядела не менее заинтригованной. Ага, наживка проглочена!
– Приглядитесь, на восемь часов от нас вихри. По карте выходит, этот участок не обследуется, а между тем интуиция подсказывает, там что-то нечисто.
Соратники мгновенно развернули карты, вбили продиктованные мной координаты и принялись изучать.
– Действительно странно, нужно доложить командующему.
– Шестая группа ближе, и он направит их, – в голосе Шанталь отчетливо прозвучала ревность. – Если там действительно что-то интересное, мы обнаружим первыми и заработаем баллы. Мноого баллов. А если нет, быстро вернемся на маршрут и дойдем до цели. В первом случае выиграем, во втором ничего не потеряем.
Аласкар сомневался, Тимур и вовсе почти наполовину зарылся в песок, всем своим видом показывая отношение к предстоящей авантюре. Итак, двое парней против женской безрассудности.
– Сам посуди, – обратилась я к старшему, – нас уже неделю гоняют по пескам, и ничего не происходит. А тут такая возможность встряхнуть это песчаное царство, а заодно улучшить положение в рейтинге.
Кажется, Тимур начал тихо поскуливать. Вот предатель!
– А если это новый разлом? Да тебя сам Легат расцелует. Как командир группы все лавры заберешь себе, нам так, хотя бы по листочку кинешь – и на том спасибо, – заливала я, расписывая радужные перспективы.
– Тем более, – вскинулся парень, – если это разлом, у нас нет достаточного вооружения, чтобы его залатать.
Да, это проблема. Обратившись к недавнему сну, я постаралась вспомнить, как именно нам удалось провернуть операцию. И тут словно услышав мои мысли, в разговор вступила Шанталь.
– Все есть, – как можно равнодушней сообщила девушка и открыла рюкзак. Взбесившийся швындыр! Чего там только не было: силовые арканы, стяжки, бомбы разного радиуса действия. Даже Ал впечатлился. С круглыми глазами парень рассматривал припасы, очевидно, прикидывая сколько же там всего.
Пожалуй, это стало последним аргументом. Решение было принято, и под непрерывные причитания Тимура мы легкой рысцой двинулись к сектору с аномалиями.
Уже на подходе почувствовалось неладное. Жаркий воздух пустыни стал более плотным и едва заметно вибрировал. В нем отчетливо чувствовалась примесь гари. Аласкар поднял руку, призывая нас пригнуться. Дальше пробирались почти ползком. Вокруг кружили вихри, то и дело налетая на нас и норовя похоронить под собой. Над головой клубились черные облака, закручиваясь в воронку. Видимость ухудшалась с каждой секундой. Гул нарастал. Сначала едва заметный, как и вибрация, но по мере приближения он отзывался неприятной дрожью внутри. Даже пески под нами ощутимо подрагивали. Впереди высился бархан, и, судя по карте, искомая точка находилась прямо за ним.
Место рядом со Страшим заняла Шанталь, бесцеремонно задвинув Тимура в конец шеренги. Жестами девушка указывала вперед и что-то на пальцах пыталась втолковать Алу. Тот переводил напряженный взгляд с бархана на девушку. Уже все поняли, что вляпались по самое не хочу. Запах гари, вибрация, гул, взбесившейся ветер – все указывало на разлом. Оставалось только понять, как действовать дальше. Доложить в штаб и отсидеть в сторонке, ожидая помощи. Или попытаться сдержать разлом собственными силами. И словно ставя точку в наших терзаниях, из-за песчаной стены взметнулся ослепительно-яркий столп молний. Мы в ужасе смотрели, как он в мгновение ока достиг небес и ударил в самое сердце воронки. Все вокруг озарилось светом. Мы рухнули лицами в песок, на несколько мгновений лишившись зрения. И тем было ужасней, когда вслед пространство буквально взорвалось оглушительным громом, раскидав нас по разным сторонам. Казалось, небо раскололось пополам.
«Хьюстон, Хьюстон, у нас проблемы. Как слышите, прием?» – пронеслось в голове, и меня согнуло пополам.
Ударной волной нас раскидало по разные стороны. Все внутренности словно скрутило в тугой узел. В глазах все еще мелькали вспышки, сердце грохотало, как сумасшедшее, однако превозмогая боль, я ползла к своей команде. Стало ясно, отсидеться нам не удастся.
Стефан де Тьерри.
Я скорее почувствовал и только потом заметил неладное. На краю горизонта там, где марево песков встречалось со зловещими облаками, закручивается гигантская спираль воронки. Она только-только начала формироваться, тем не менее нельзя было терять ни секунды.
Взметнувшийся ветер мигом раскидал полы куфии Зафира и заставил вскинуть руки, чтобы защититься от песка.
– Всем группам вернуться назад! – прокричал я в териус и уже переключился на другой канал.
Команды сыпались одна за другой. Все вокруг мгновенно пришло в движение. Черный легион стягивался в центр лагеря, готовясь рвануть в бой. Зафир все время был рядом и тоже зря времени не терял, инструктируя возвращавшихся кадетов.
– Стефан, пятая команда не отвечает! – обеспокоенно сообщил он. – Остальные на подходе.
Действительно, с ближайших барханов к нам во все лопатки неслись желторотики.
– Кто в пятой команде?
– Второгодки Ясир и Торрес, первогодки Ким и Вишневская.
Рррр. Опять Вишневская! Аж песок заскрипел на зубах, стираясь в пыль. Сплюнул. Все же стоило придушить девицу, когда была такая возможность. На секунду прикрыл глаза, стараясь максимально сконцентрироваться.
– Покажи их маршрут и поставь точку предположительного разлома.
Друг развернул маршрутную карту, где оранжевым пунктиром значился путь пятой группы, красным – область разлома. По сему выходило, ребята оказались довольно близко к эпицентру событий. Возможно, именно поэтому не выходят на связь. По опыту знал, чем ближе к эпицентру, тем сложнее пробиться связи. Там такая болтанка из гамма- и омега-волн, не считая экранов от звуковых и силовых полей.
Оставалась надежда, что ребята не станут геройствовать.
– Остаешься старшим по лагерю до моего возращения. Укрепить палатки, всем укрыться.
За лагерь я был спокоен, Зафир свое дело знал. Сейчас стоило поспешить на помощь кадетам.
– Отряд, к вылету готоооовсь! – перекрикивая ветер, отдал приказ я, на ходу принимая боевую трансформацию.
Пятнадцать здоровенных драконов взметнулись ввысь. Еще двадцать бойцов устремились за нами по суше. Лучшие из лучших – берсерки, волколаки и саламандры. От мощных ударов их лап задрожала земля.
Только бы успеть!
Алекса.
Если это было не Инферно, то точно его преддверие. Стараясь не замечать молотящих без перерыва молний и грохота, Ал включил внутреннюю связь, и из динамика шлема донеслось:
– Всем оставаться внизу. Я разведаю обстановку по ту сторону.
– Так точно! – ответили мы хором.
Боль немного отступила, на ее место пришел ужас от осознания того, во что мы вляпались. На секунду почувствовала жалящее чувство вины, но тут же его отбросила. Не время. Вот вернемся в лагерь, тогда и буду мучиться!
Парень двинулся вверх песчаной глыбе. Воздух вокруг превратился в кисель из песка, пыли и жара. И хотя видимость стремилась к нулю, мы старались не выпускать из вида командира. В этот момент почву под нами сильно тряхнуло. Затем еще раз и еще. С каждым новым толчком парень скатывался вниз, но с упорством таракана продолжал двигаться вверх, пока не достиг вершины. Крайне осторожно он высунул голову вперед и некоторое время смотрел на творящееся внизу светопреставление. Впечатлился. Настолько, что кубарем скатился обратно и тут же принялся судорожно водить по экрану териуса. Ясно, пытался вызвать штаб. Но сигнала не было. Переключая каналы, парень так яростно шипел, что мне пару раз показалось, связь появилась. Ан нет, шипел исключительно Аласкар. Тем не менее ему удалось! Хоть и с перебоями в динамиках, раздался голос куратора. Ал как можно четче доложил обстановку и запросил план дальнейших действий. В ответ раздалась такая отборная брань, что невзирая на обстановку, мы все прибалдели. Нахлобучил так нахлобучил!
Старший кинул на меня полный ярости взгляд. Ну а я что? Мое дело – предложить, ваше дело – отказаться.
Шанталь тем временем перевернулась на бок и принялась вытряхивать содержимое рюкзака. Так же быстро девушка распределила припасы. Не сговариваясь, мы схватили доставшиеся снаряды и рассовали по ячейкам на поясах. Коль скоро так и все готовились к бою, я тоже достала честно украденный со склада лазерган и активировала. Несмотря на серьезные лица товарищей, все же в воздухе витала неуверенность. Холодный разум и твёрдая рука – напомнила я себе, вызывая в памяти образ отца. Сработало! Пора брать инициативу в свои руки.
– Так, ребятки, вспоминаем магистра Кнута и все дружно думаем над стратегией.
Я немного лукавила, ведь уже знала ход предстоящей операции. Тем не менее свежие идеи не помешают. Вдруг кого-то осенит!
– Тимур, – я подползла к хвостатому и вцепилась в руку. – Быстро активируй анализатор. За основу возьми стандартную модель разлома. Измерь и введи скорость, направление ветра, мощность силовых полей, интенсивность омега- и гамма-волн. Скоррелируй данные и вычисли предположительный размер разлома. Затем с учетом нашей скорости передвижения выстрой траекторию обхода с двух сторон.
Одногруппник только глупо таращился на меня и похоже впал в ступор. Как же мне не хватало Марселя! В эту минуту я особенно остро это осознала. Сморгнув навернувшиеся слезы, вновь сосредоточилась на Тиме. Огреть или мотивировать? Но пригляделась и хихикнула. Нервное не иначе. Его черные непокорные волосы умудрились просочиться в зазор защитного экрана и теперь топорщились в разные стороны, полукругом обрамляя лицо. Отчего сокурсник стал похож на растрепанного перепуганного лемура.
– Ну-же, Тимур, ты воооолк, а не лемур какой-то! У тебя все получится! – я потрепала друга по плечу. – Пожалуйста, помоги. Ты мне очень-очень нужен.
Кажется сработало!
– Ты меня в могилу сведешь, – проблеял парень, но уже тянулся к териусу.
– Как сведу, так и выведу обратно, – обнадежила я. – Спокойно, сегодня мы не умрем!
Для убедительности жестом показала «Зуб даю!» и подползла к следующей жертве…в смысле герою.
– Аласкар… где там у тебя кнопка впрыска тестостерона в кровь? – полюбопытствовала я. – Ну же активируй, или вкачу укол в задницу.
– Чего?
– Соберись говорю, вот чего! – рявкнула я. – Ты командир или кто? Доставай оружие.
Ясир пару раз моргнул, а затем тоже засуетился. Из поясной кобуры парень извлек небольшой гладкий, белый…даже пистолетом это назвать было сложно, так, пистунчик, а точнее пистулька.
– Командир, что за дамский сверчок? – Шанталь тоже впечатлилась. – Ты бы еще святую воду с серебряными пулями прихватил.
– Согласно Уставу, на учения можно брать только Нибелунг, – обиженно возразил Ал и с надеждой посмотрел на раскрытый девичий рюкзак. Авось повезет, и там завалялся какой-нибудь навороченный турбобластер?
Я тоже устремила на Шанталь полный надежды взгляд. Но увы и ах, рюкзак уже выпотрошили подчистую.
– Ты попросила взять оружие, но не уточнила какое! – не то укоризненно, не то истерично вскричала девушка. – Знала бы, что встрянем в такую заварушку, прихватила бы плазмодрон.
– Просила взять оружие? Девочки, я чего-то не знаю?
Аласкар хмурился и сверлил нас подозрительным взглядом.
– ПАУК всегда готов! – отсалютовала я и продолжила подготовку. – Возьмешь мой лазерган, а своей пистулькой будешь швындыров пугать.
Какой удар по самолюбию! Ясир сопел, потел, бледнел, сжимал зубы, но молчал, понимал, шельма, прав тот, у кого пушка больше.
– Выбери длину волны…– я сосредоточилась, припоминая детали видения. Там Ал начал с длинных, а в итоге уложил Гексаварга сверхкороткими и сверхинтенсивными импульсами. Значит надо выбирать синюю. Я ткнула на соответствующее деление регулятора и предупредила, – шмальни и посмотри на эффект, если не сработает, импровизируй!
– У меня созрел план, – заграбастав мое оружие, сообщил Ал.
Ага, он все же нашел в своем теле инжектор с тестостероном. Отличненько!
– Разбиваемся по двое. Шанталь с Алексой, я с Тимуром. Обходим с двух сторон, расставляем по периметру разлома бомбы с арканами и силовыми стяжками. Действуем очень быстро. Судя по разлому, еще чуть-чуть и оттуда хлынут бестии. Далее по команде активируем арканы и стяжки. Кстати, подсоедините системы управления бомб к своим териусам, – Ал перевел дух и продолжил, – как только замкнем периметр, принимаем боевую ипостась и ждем подмогу.
– А план Б? – скептически хмыкнула я. – Предположим, бестии начнут прорыв, не дожидаясь пока мы расставим арканы. Тогда логичнее пытаться уложить первый поток. Это позволит выиграть немного времени и закончить. А уж потом перекинуться. Кстати, Лемур, в смысле Тимур, – ты не воплощаешься. В этом случае у нас две особи с руками и оружием, один боевой дракон и саламандра. Так мы сможем прикрыть друг друга.
– Я выстроил траекторию, – вмешался в наш мозговой штурм Тимур. – Уже скинул.
– Пора выдвигаться, – Ал весь подобрался и серьезно посмотрел на каждого из нас. – Действуем по плану А, а в случае чего переходим к Б. Активировать броню!
Мы одновременно потянулись к правым предплечьям, где располагалась встроенная в костюм кнопка. В ту же секунду почувствовала, как тело затягивают гибкие прочные пластины, формируя защитный каркас.
– Погнали! Нас ждет веселье! Йехаааа! – завопила Шанталь и ловко поползла в песчаную гору.
– Ненормальные! – констатировал блохастый и двинулся следом за Алом в противоположную от нас сторону.
Я едва поспевала за Шанталь. Конечно, ей не привыкать, саламандра же!
Бивший со всех сторон песок так и норовил опрокинуть вниз. Почва под нами дрожала, что тоже не добавляло ни скорости, ни ловкости. Кое-как миновали гребень, но стоило посмотреть вниз, как меня тут же прошиб холодный пот.
Внизу у подножия бархана клубился густой дым. Под ним отчетливо виднелась расщелина, из которой вырывались языки пламени. То и дело в воздух вместе с пеплом взлетали огромные булыжники и, словно метеоры, пролетев несколько метров, падали на землю. В местах их падения песок шипел и плавился, превращаясь в монолитные бесформенные кляксы. Все это отдаленно напоминало извержение вулкана. Но обманываться не стоило. Еще немного, и извержение действительно произойдет. Вот только вместо лавы на поверхность полезут полчища адских чудовищ.
Вниз мы практически скатились и, ни медля ни секунды, двинулись дальше. По другую сторону разлома проглядывались фигуры парней. Как и мы, они приступили к расстановке бомб-арканов. Действовали слаженно и быстро, насколько это было возможно. Периодически землю так трясло, что нас сбивало с ног. Однако мы тут же вскакивали и вновь продолжали свое продвижение. Кроме того, в спину то и дело прилетали камни. И если бы не броня, из меня уже получилось бы неплохое решето.
Едва добрались до середины маршрута, как воздух содрогнулся от страшного рева. Не сговариваясь, мы с Шанталь одновременно обернулись и замерли. Из разлома показалась сначала одна лапища, затем вторая, третья, четвертая и, наконец, лысая одноглазая морда.
– Гексаварг! – в священном ужасе прошептала Шанталь.
Я тоже впечталилась, но не столь сильно, памятуя о работе Марселя по МИФу. Его Гексоварг выглядел еще кровожаднее. Кроме того, в видении я неоднократно сталкивалась с этим демоном.
Чудовище уже наполовину вылезло на поверхность. На гладком мощном черепе отчетливо виднелись многочисленные костяные отростки. И кто говорил, что у демонов всего два рога? Плоская морда имела огромный глаз и нечто наподобие щели, заменявший рот. Огромное тело было покрыто полупрозрачной с синеватым оттенком кожей, сквозь которую отчетливо виднелся рисунок черных вен и сосудов. Все десять лап- по пять с каждой стороны цеплялись за края разлома. Монстр в очередной раз разразился оглушительным воем, отчего рот-щель расползлась на полморды, обнажив треугольные зубы, больше похожие на щербатые скалы. В какой-то момент меня захлестнула паника, однако быстро взяла себя в руки. В видении у нас все получилось, а значит действуем по плану!
– Вперед! – голос Ала из динамика вывел нас из ступора и придал ускорения.
Краем глаза заметила залп лазерных импульсов, летящих в сторону Гексаварга. Как раз вовремя! Пока он наполовину застрял в разломе, стоило палить, не переставая. Половинчатый монстр куда лучше, чем целый и на своих ногах. Попробуй догони!
Спустя доли секунды послышался новый, еще более ужасный вопль. Значит Ал достиг цели!
До конца разлома мы с Шанти добрались первыми. Парням приходилось попутно палить по многолапому, что существенно замедляло продвижение. Опять же не сговариваясь, мы с Шанталь обогнули разлом и двинулись им навстречу. Бомбы еще имелись в наличии, и стоило как можно быстрее замкнуть периметр.
Из-за густого смога ничего не было видно, шли, как говорится, по приборам. И когда увидели наших мальчиков, вздохнули с облегчением. Но длилось это недолго. От лазерных залпов демон вопил и шипел от боли, а поскольку других вариантов не было, закидывал обидчиков градом раскалённых камней.
– Готово! – прокричала в динамик Шанталь.
Вчетвером мы бросились прочь от разлома, на ходу активируя арканы и стяжки. Позади нас взмывали фонтаны песка. Значит, бомбы сработали. Отбежав на достаточное расстояние, Аласкар и Шанталь приняли боевую ипостась. И как раз вовремя! Гексаварг каким-то образом прорвал защиту и ломанулся прямиком на нас. В ту же секунду Ал перекинулся. Красный дракон взмыл в небо и теперь набирал высоту, готовясь к атаке. Я же подхватила лазерган и взяла монстра на прицел. Шанталь огненным клубком мчалась вперед. Вероятно, рассчитывала свалить уродца с ног. Кстати да, если верхние конечности чудовища лишь отдаленно напоминали руки, то нижние вполне могли сойти за ноги: имелись колени и огромные ступни с базуками – пальцами.
Я переключила длину волны и нажала на спуск. Лазерный луч мгновенно достиг исполина, оставив на коже черный след. Чудик дернулся, и одновременно на него сверху спикировал огромный дракон. Задумка Ала была ясна. Главная цель – единственный глаз. Лишившись зрения, исчадие ада станет более легкой мишенью. Тут подоспела Шанталь и с остервенением атаковала левую конечность, вгрызаясь зубами в плоть. Но это было только начало. За спиной демона показались первые бестии. Безобразные, отвратительные, при одном взгляде на которых мутило. Как если разворошить трухлявый пень и наблюдать, как из его чрева на поверхность изрыгаются черви, мокрицы, двухвостки, словом все те омерзительные существа, что любят плесень, тлен и гниль. Вот только размеры этих были раз в тысячу больше. Надежда только на силовое поле. Пока они под куполом, нам ничего не грозит, но если прорвут…
– Черный легион! – дурниной заорал Тимур, указывая в небо.
От неожиданности едва не пальнула по своим. Отвесив нервному другу подзатыльник:
– Чего так орать?! У меня чуть инфаркт не случился!
Глянув вдаль, тоже заметила армию драконов. "Красиво летят…" – тоскливо подумалось мне. И взгляд тут же скользнул с небес на землю. Разлом бушевал. Твари все лезли и лезли. Пока одна часть выродков всеми силами пыталась прорваться через арканы, другие раскачивали разлом, стремясь увеличить его в размерах. В ход шло все – когти, пасти, камни, огонь. Стадо бешенных тварей билось, кусалось и грызло силовое поле. От их мощных ударов по куполу то и дело взрывались яркие всполохи. В какой-то момент послышался громкий щелчок. О нет, только не это! Им тоже удалось прорвать защиту. Наружу живым потоком хлынули бестии.
Не теряя времени, рванула наперерез. Нельзя допустить, чтобы они расползлись по пустыне. Оружие к бою! Ко мне приближался огромный червь. Прицелилась и нажала на спуск. Лазерный луч вспорол брюхо. На песок выплеснулось нечто черное и густое. Следующий на очереди лупоглазый деризад. Ну не помнила я точное названия этого монстра! Однако это не помешало мне начистить ему то самое и отправить к собрату. Тимур все же не выдержал и обернулся. Что, учитывая ситуацию, было верным решением. Оставляя крупных особей мне, черный волколак сцеплялся с тварями помельче.
Тем временем Ал с Шанти дербанили демонюку со всей юношеской категоричностью. Дракон уже отгрыз монстру уши, исполосовал череп и даже откусил пару лап, но до глаза так и не добрался. В какой-то момент он так увлекся, что не заметил нависшей опасности. Исхитрившись, монстр ухватил драконий хвост и с силой потянул вниз. Дракон отчаянно замахал крыльями, пытаясь вырваться. В этот момент Шанти, оттолкнувшись от земли, стремительная и сверкающая, точно кинжал, рванула к горлу врага, но тут же была отброшена в сторону. Отвлекающий маневр саламандры сработал, позволив дракону упорхнуть. Поняв, что упустил крылатого, всю свою ярость Гексаварг обрушил на саламандру. Он поднял ногу и с силой опустил туда, где только что лежала ящерица.
Ситуация явно накалялась. Поэтому, когда с неба спикировали первые драконы, мы все дружно выдохнули. Теперь-то уж точно победа за нами!
Стефан де Тьерри.
Размялись мы на славу! Разлом оказался небольшим, а потому управились довольно быстро. Уничтожили всех тварей, подлатали купол и укрепили стяжки. К утру от разлома и следа не останется. Но для страховки все же оставил дежурную группу, чтобы проконтролировали процесс.
Как всегда после боя, в теле ощущалась приятная усталость. Мышцы слегка ныли, но это малая плата за чувство удовлетворения от недавней схватки.
Ближе к вечеру прилетел Беранже-Штарк. И сейчас все трое – я, Зафир и Себастьян сидели в штабе и медленно потягивали слизнявку. Лениво катая на языке насыщенный сливовый вкус, я прокручивал в голове недавние события. Стоило признать, если бы не арканы и стяжки, установленные желторотиками, задача бы значительно усложнилась. Неизвестно, до каких размеров тварям удалось расширить разлом и сколько бы из них успели выбраться наружу. Но как птенцам удалось соорудить маломальский купол, да еще и отбиться от тварей, оставалось загадкой. И именно ее я планировал разгадать, ожидая всех участников действа в переговорном шатре.
Кадетов доставили в лагерь почти сразу. Изрядно потрепанные, тем не менее они держались достойно. Я дал им час на отдых, и поскольку время давно уже вышло, отправил за ними дневального. Спустя минуту все четверо, переодетые и начищенные, как армейские пряжки, стояли перед нами по стойке смирно. Судя по каменным лицам нагоняй от куратора ребятки уже получили.
– Кто старший группы? – вместо ответа Аласкар сделал шаг вперед и замер. – Докладывай!
Парень рассказал все от начала до конца. И невзирая на довольно подробное описание, у меня возникли вопросы.
– Кадет Вишневская, как вы обнаружили аномалию?
– На привале изучала карту, сопоставила с окружающей обстановкой и заметила вихри. Дальше все, как рассказал кадет Ясир.
– Кадет Торрес, откуда у вас были бомбы?
– ПАУК всегда готов! – отсалютовала девушка и пояснила, – предпочитаю отправляться на марш-бросок вооруженной.
– По Уставу вам разрешен только Нибелунг.
При упоминании учебного оружия губы кадетов нервно дернулись. Я недоуменно окинул молодые лица и вдруг осознал – они едва сдерживают улыбки. Оказывается, им еще и весело!
– Кадет Ким, вам есть что добавить?
– Никак нет, сэр!
Некоторое время я задумчиво разглядывал птенцов. Не отпускало ощущение, что они чего-то недоговаривают.
– Коллеги у вас есть вопросы? – обратился я к двум магистрам.
– Да, – подал голос Зафир, – я бы хотел уточнить у кадета Ясира, какой импульс вы использовали против Гексаварга?
– Преимущественно сверхкороткие, – отрапортовал Ал.
– Почему выбрали именно их? – и хотя лицо Аль-Касими хранило как обычно непроницаемое выражение, Аласкар не обманывался. Прежде чем ответить, почему-то скосил глаза на Алексу. Та в свою очередь поджала губы.
Чем дольше я наблюдал за их играми, тем сильнее крепли подозрительность и раздражение. Ненавижу, когда меня водят за нос. Теперь я уверен, им есть что скрывать! Наконец кадет сообщил:
– Импровизировал, сэр.
Зафир кивнул, давая понять, что вопросов больше не имеет. Ректор подал знак рукой и вступил в беседу:
– Я правильно понимаю, что не имей вы оружия, не стали бы рисковать и сразу доложили в штаб?
– Так точно, сэр!
Почти хором ответили кадеты. И я понял, что пора сворачивать обсуждение. Так мы до хвалебных речей договоримся.
– Что ж, пожалуй, достаточно, – пройдясь вдоль шеренги кадетов, я раздумывал, как лучше поступить. К сожалению, готового решения не было. Одно знал наверняка, за самоволку они ответят, поэтому припугнул напоследок, – на сегодня все свободны. Завтра я направлю бумаги в Министерство. Готовьтесь, будет расследование, а далее административное разбирательство со всеми вытекающими.
Веселое настроение вмиг испарилось. Теперь на лицах кадетов блуждало беспокойство, а кое у кого даже паника.
– Можете идти.
Когда шатер опустел, мы некоторое время молчали. Первым не выдержал Себастьян:
– Не слишком ли жестко, Стеф? – в его голосе отчетливо слышался упрек.
Так и знал, что новоиспеченный ректор встанет на сторону кадетов.
– Предлагаешь выдать им медали, присвоить звания героев и тем самым поощрить толпу таких же полудурошных на самоубийство? – язвительно поинтересовался я.
Собеседник поморщился и, невзирая на явную агрессию в свой адрес, все же продолжил мысль:
– Давай отбросим эмоции и посмотрим на факты. Первое, ребята самостоятельно обнаружили зарождающуюся аномалию. А ты сам знаешь, это ой как непросто. Второе, командир доложил о находке. Да, они проявили своеволие и свернули с маршрута. Но разве их задача состояла не в том, чтобы прошерстить квадрант? Третье, в условиях реальной угрозы группа разработала и провела успешную операцию по частичной ликвидации противника. Они не сидели сложа руки, трясясь от страха за свои шкуры. Нет, они вступили в бой, и каждый из них проявил максимум смекалки, знаний и храбрости. А именно этого мы и ждем от студентов Академии. И в конце хотелось бы подчеркнуть их благородство. Ребята вернулись в лагерь не как надутые индюки и дифирамб в свой адрес не требовали. Потому что уверены, каждый, окажись на их месте, поступил бы точно так же. Можешь не соглашаться со мной, но наказанием ты эту веру пошатнешь и, кроме того, существенно обрежешь крылышки для дальнейших свершений.
– Как ловко ты научился выворачивать все наизнанку, – не в силах устоять на месте, я вновь начал мерять шагами шатер. – А давай я тебе расскажу свою версию произошедшего. Одна самодурка заметила нечто странное на карте и предложила трем другим самодурам пойти и посмотреть. Те возьми, да и согласись. Дошли, осмотрелись и поняли, что встряли. Попытались отыграть свою самоволку, доложив в штаб о происшествии. Но не вышло. И когда запахло жареным, нет чтобы развернуться и на всех парусах мчаться в лагерь, они окрепли в своем самодурстве и рванули в бой. Ты отдаешь себе отчет, если бы мы не подоспели, эти четверо были бы уже мертвы?! А отвечать перед родителями пришлось бы тебе!
Себастьян раздраженно откинулся на спинку стула и сцепил руки в замок.
– Ты в последнее время излишне эмоционален, – констатировал он, как истинный кабинетчик, уводя разговор в сторону. – И в твоей речи слишком много БЫ.
Что с него взять? Годы бумажной работы сделали свое дело, превратив друга в формалиста. Махнув рукой, я обратился к третьему присутствующему.
– А ты что скажешь, Зафир?
Магистр поднял руки ладонями вверх и предупредил:
– Я не стану арбитром вашего спора. Хотя бы потому, что у меня сложилось собственное мнение.
– Будь так любезен, просвети нас, – с наигранной вежливостью попросил я.
– С удовольствием, – подыграл мне Аль-Касим. – Вне сомнений, лидер –Вишневская. Но не все гладко в этой истории. Вы оба смотрите на ситуацию с высоты драконьего полета. Если же спуститься на землю и рассмотреть детали, то обнаружите любопытные несостыковки.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился ректор и заинтригованно подался вперед.
– Когда знаешь, куда смотреть, непременно увидишь что-то интересное.
– Так, Алладин, переходи от сказок к делу, – не выдержал я. – Сегодня был слишком долгий день, чтобы еще играть в загадки.
– Мой тебе совет, присмотрись к Вишневской, – снова ушел от ответа Зафир.
– Да она просто наглая девчонка. Своенравная, невоспитанная и маленькая!
Разговоры об упомянутой студентке неизменно вызывали нервный тик.
– Маленькая, но очень глубокая, – заметил он, не сводя с меня насмешливых глаз. – Но меня интересует другое, почему каждый раз, как ты смотришь на нее, твой зверь беснуется?
Не сдержавшись, поморщился. Аль-Касими действительно мог чувствовать моего дракона, поскольку и сам был таковым. Но внятного ответа не было. Я и сам не до конца понимал, почему так реагирую на нее.
– Зафир, ты давно меня знаешь. Времена, когда я поощрял самодурство и сам этим грешил, давно прошли. Примерно в тот момент, когда мы закончили Академию. А это девушка – хуже демона и намного опаснее его.
– Дай Алексе шанс. Уверен, она тебя еще удивит, – загадочно заметил друг.
Куда уж больше! Но вслух сказал:
– Все, достаточно! Решать проблемы лучше на свежую голову. На сегодня я пас.
С этими словами я вышел из шатра и направился к себе. И едва голова коснулась подушки, мгновенно уснул.
Алекса.
Наша группа покинула штаб в глубоком молчании. Так же молча добрались до палаток. Парни, не прощаясь, свернули к себе, Шанти направилась к нашей времянке, а я дошла до края лагеря. Хотелось побыть одной и все хорошенько обдумать. Проскользнув мимо постовых, перемахнула через бархан и уселась на остывший песок.
Небо вновь расчистилось. На синем бархате мерцали алмазы звезд, выстраиваясь в узоры созвездий. И здесь, овеваемая ночной прохладой пустыни, под светом далеких светил, я поняла одну простую истину – всю вину возьму на себя. Приняв это решение, активировала териус и набрала знакомый номер.
– Привет, босс!
– Привет, кадет, как служба?
– Босс, у тебя есть связи в Военном Министерстве? – ответила вопросом на вопрос. Собеседник сразу все понял. В наушнике раздался полный иронии голос:
– Куколка, что ты опять натворила?
– Ты меня знаешь, босс. Я не могу ни тихо, ни мирно. Если кратко, то мы с ребятами залатали разлом и поутюжили бестий. Нам обещали разбирательство.
– А разве за это не медали дают? – искренне удивился Данте.
– Легионерам – да, а своенравным студентам – нет.
– Связи есть, держи в курсе. Выкрутимся, – вот все-таки дельный мужик. Кратко и по существу.
– Спасибо босс, я соскучилась.
– Возвращайся, мы готовимся к юбилейному заезду. Нужна твоя дурная голова.
Я улыбнулась и отключилась. Как с родным человеком поговорила. Разумеется, я не обманывалась насчет Грязного Данте. Он помогает, пока я нужна, но все же…
Вернулась в палатку спокойная и уверенная в своем решении. Соседка окинула проницательным взглядом и тут же полезла под кровать. Нашарив что-то, выудила объёмную, литра на полтора, фляжку. Однако! Я даже таких не видела! И как она умудрилась протащить ее в лагерь? Тем временем Шанти приложилась к горлышку, а после передала тару мне. Не произнося ни слова, я последовала ее примеру и тут же почувствовала, как напиток обжигающей волной прошелся по горлу и осел в желудке. Арминский горлодер. Не меньше десяти лет выдержки. Настоящее сокровище.
– Это я вас втянула…– начала было я, но девушка оборвала на полуслове.
– Как предсказуемо! – закатила она глаза. – Вот только не надо строить из себя виноватую. Я, например, ни капли не раскаиваюсь. Мы выступили сегодня достойно, учитывая малый состав и минимум обмундирования. И я не против, чтобы все марш-броски заканчивались именно так. Хоть какое-то развлечение.
Я улыбнулась. В этом была вся Шанталь Торрес. Яркая, своенравная, настоящая.
– Поддерживаю. Жаль, что не все из нашей группы думают так же.
Мы сделали еще по глотку, когда соседка решительно поднялась с койки, собрала кудрявую гриву в хвост и направилась к выходу.
– Пойдем, – кинула она через плечо.
Даже не сомневалась, куда именно мы идем, сомнения оставались насчет – зачем?
Остановились у палатки Ала, но не входили. Некоторое время самым наглым образом подслушивали. Парни явно о чем-то спорили. Причем Аласкар наступал, то и дело повышая голос, а вот Тим, вне сомнений, отбивался. Но надо отдать должное, невзирая на явный перевес сил, волколак не отступал. Резким движением соседка откинула полог и вошла.
– Привет!
Нас явно не ждали. Ясир хмуро уставился на Шанти, а Тимур нервно икнул, переводя взгляд с меня на подругу и обратно.
– Алекса считает, что это нас втянула и предложила в случае разбирательства валить все на нее, – обратилась она к парням, скрестив на груди руки. – Вы согласны?
Ал еще больше нахмурился, а Тимур упрямо тряхнул головой, всем своим видом выражая несогласие. Чем приятно меня удивил. Я-то думала, он первым подожмет хвост.
– Я командир группы, мне и отвечать, – припечатал дракон и упрямо выдвинул нижнюю челюсть.
– Еще один, – театрально фыркнула Шанталь и плюхнулась рядом с Алом. Выудив из-за пазухи фляжку, протянула парню.
Принюхавшись, Ал одобрительно ухмыльнулся и отпил. Следующим был Тим. Тоже принюхался, а когда понял, удивленно выпучил глаза. Заметив это, хозяйка фляжки неопределенно махнула. Мол, какая разница, пей уже. Ну он и выпил. А потом снова я, она, Ал, и так, пока сосуд не опустел. В процессе мы успели обсудить возникшую ситуацию и прийти к общему мнению. Выходило, что мы блестяще справились с поставленной задачей, проявили себя, аки легионеры, и вообще пусть Легат с Министерством катится в преисподнюю. На том и разошлись.
Стефан де Тьерри.
Проснулся среди ночи с устойчивым ощущением дежавю. Со стороны соседней палатки вновь доносились бессвязные всхлипы. Причем сегодня еще громче и протяжней, чем вчера. Сон как рукой сняло. Резко сел на койке и потер ладонями лицо. Как же она достала! Ни днем, ни ночью спасу нет от этой Вишневской! Засыпаю с мыслями о ней и просыпаюсь с тем же. Что за напасть? Внутренний зверь тоже злобно порыкивал, вторя моим мыслям. Может есть какой-нибудь щадящий яд, чтобы убить ее быстро и без боли? Тишину ночи снова разрушил не то стон, не то плач. Выругавшись сквозь зубы, встал и вышел из палатки.
На горизонте занимался закат. На светлеющем небе медленно гасли звезды. По привычке прошелся взглядом по сторожевым вышкам. Знал, в предрассветный час сон особенно коварен. Вопреки подозрениям, патрульные бодрствовали и, едва завидев меня, отдали честь. Удовлетворённо кивнув, отвернулся и вошел в соседнюю палатку.
В этот раз Алексе и впрямь снилось нечто ужасное. Девушка судорожно билась в простынях, то и дело громко вскрикивая. Видимо, сегодняшние события не прошли зря. Все же для неокрепшей студенческой психики схватка с Гексоваргом и правда перебор. Кое-как разбудив ее, я невольно замер. В голубых глазах плескался неподдельный ужас. Но тут произошло совсем уж странное. Едва встретившись со мной взглядом, она сорвалась с койки и стрелой кинулась в объятия. Ее ладони скользнули по моим плечам, дотронулись до щеки, прошлись по спине, словно она хотела убедиться, что я цел и невредим.
– Живой, живой, – как зачарованная прошептала она и обняла так крепко, словно я был самым родным на свете. – Стефан, я видела, как ты умер. Боже, как это страшно.
«Ты»? «Стефан»? Что вообще происходит? Не замечая моего изумления, Алекса уткнулась носом в обнаженную грудь, продолжая всхлипывать. Я чувствовал влагу на своей коже, ощущал, как сотрясается ее тело и не смел пошевелиться. Если это спектакль, то стоит признать, она разыграла самый мастерский подкат, с каким я только сталкивался в жизни. Хотя нет, тут же отбросил подозрения. Такое не сыграешь. Вишневская сейчас явно не в себе.
По мере того, как отступило первое потрясение, ко мне возвращались чувства. Так, например, внутренний зверь услужливо отметил, насколько стройное и гибкое у нее тело, упругая грудь, которая сейчас буквально впечаталась в меня. Руки невольно скользнули по спине, задели шелк волос и остановились в области тонкой талии. Под тонкой тканью пижамы ощущались все изгибы. Как и теплая гладкая кожа. Настоящая греза. Внутри что-то дернулось, пошло мелкими трещинками и сладко заныло. Дракон утробно зарычал, подсказывая, в каком направлении двигаться дальше. И в этот момент я вдруг отчетливо понял, что сейчас в моих руках не вселенское зло, посланное для испытания моих нервов, выдержки и терпения, как чудилось ранее, а всего лишь молодая девушка, ну может чуть-чуть диверсантка, слегка нахалка, немного лгунишка, а в целом успевающая студентка, которая как могла прогрызала себе дорогу в этом мире.
Похоже, не только я начал приходить в себя. Алекса на секунду замерла, затем слегка отстранилась и ошеломленно заглянула мне в лицо. Я видел, как сменяются ее эмоции – замешательство, потрясение, страх и, наконец, стыд. Она судорожно разомкнула объятия, сделала пару шагов назад и огляделась. Та же палатка, койка, ночник, только вот ситуация несколько нестандартная. Ага.
– Простите, – окончательно смутившись, пролепетала она и потупила взгляд. – Не знаю, что на меня нашло. Наверное, всему виной страшный сон.
– Я так и подумал, – как можно спокойней ответил я и уже привычно потянулся за фляжкой с водой. Краем глаза заметил, как она поправила волосы, пижаму, а после нервно обхватила себя руками.
– Так что там с моей смертью? – поинтересовался, протягивая ей фляжку. Потупившийся было взгляд вновь резко взметнулся на меня. На длинных ресницах все еще сверкали крохотные капельки слез.
– Мортиферум, – призналась она и, не сдержавшись, передернула плечами.
Мда, неприятная особь. Мортиферум не только превосходил в размерах своих сородичей по преисподней, но еще и обладал способностью плеваться ядовитыми иглами. Они произрастали в его пасти вместо зубов. Последний раз я видел его во время Шестилетней войны. Тогда монстр отнял жизни у многих драконов. Противоядия от его игл, кстати, до сих пор не выявили.
– Вам довольно часто снятся кошмары. Возможно, стоит обратиться к лекарям за успокоительной настойкой?
– Да, благодарю, я так и сделаю, – кивнула она и робко продолжила, – извините, сделаю все возможное, чтобы больше не потревожить ваш сон.
Я невольно нахмурился. Было в ее взгляде нечто такое, что подсказывало мне – настойки и прочее в ее случае не помогут. Очередная загадка.
Попрощавшись, я вышел. Стоило признать два очевидных факта. Первый – этой ночью в моем отношении к Алексе что-то неуловимо изменилось. Второй – койка Торрес опять пустовала.
Алекса.
Щеки так и пылали. Собираясь на утреннее построение, я вновь и вновь прокручивала сон, а потом и дальнейшие события. Как ни крути, все это было ужасно! Начнем со сна. Я была почти уверена, что это видение. Причем не просто видение, а новая версия старого, того самого, где империя рушится, а города пожирают бестии. Только теперь в знакомые события самым непостижимым образом вклинился Легат. Казалось, видение стало объёмнее, красочнее, хотя куда уж больше. В нем появились новые детали. Так, например, я увидела, как рядом сражаются и гибнут мои друзья, как атакуют бестий легионеры, наравне с ними сражаются тролли. К слову, последние появились неожиданно и это наталкивало на определённые мысли. Случись большой разлом, они ведь тоже могу встать на защиту империи. Но все же, самое большое эмоциональное потрясение вызвал блистательный бой Легата с Мортиферумом. Я сражалась и умирала вместе с герцогом. И не выразить словами ту боль и ужас, что охватили меня в момент его смертельного ранения. Так переживают за любимого. За того, с кем твое сердце бьется в унисон.
Даже сейчас прокручивая в голове увиденное, я чувствовала, как грудь сдавливает стальной обруч невосполнимой утраты. Но и это еще не все. Точно также я помнила ночные ощущения от объятий Стефана де Тьерри. Обнаружив его живым и невредимым, мои чувства точно взбесились. Радость, облегчение, счастье обрушились лавиной на мою и без того больную голову. Перед глазами всплыло сильное натренированное тело, казавшееся бронзовым в сумраке палатки. Литые мускулы груди, рельефный живот, узкие бедра. Красивый абрис лица. Удивительно, как еще не полезла к нему целоваться. Вот позорище! В общем, шла на построение, как на плаху, стараясь смотреть строго перед собой.
Вскоре центральную площадку лагеря заняли ровные шеренги кадетов. Шанталь появилась рядом, ободряюще подмигнула мне и вытянулась по струнке, всем своим видом излучая спокойствие. Я отыскала глазами других членов нашей группы. Чуть правее невозмутимой скалой стоял Аласкар, через три ряда от него виднелся Тимур. Выглядел тоже вполне сносно.
Появившийся Легат прошелся вдоль шеренг, окидывая бойцов строгим взглядом. Как всегда собранный и безупречный. Черная форма облегала мускулистое тело, словно вторая кожа. Осознав, что залипла, быстро поспешила отвести взгляд. Но вот незадача, когда Легат проходил мимо, все же не сдержалась. Наши взгляды встретились и задержались, как мне показалось, чуть дольше положенного. И в который раз за утро мои щеки начали пылать. Даже если он и заметил мою реакцию, к счастью, главнокомандующий невозмутимо проследовал дальше.
К построению присоединились магистр Аль-Касими и ректор. Мужчины встали по правую сторону от Легата. Я скосила глаза на магистров, стараясь понять, чего ожидать. Но тщетно. На застывших лицах ни намека на эмоции.
Над головами прогремел громкий поставленный голос де Тьерри:
– Как вы все уже знаете, вчера состоялся прорыв. Ближе всех к разлому оказалась Пятая группа. Кадеты Ясир, Ким, Торрес, Вишневская, три шага вперед!
Выполнив указание, мы оказались впереди других кадетов.
– Разворот!
Мы слаженно повернулись лицом к сослуживцам, готовясь к показательной порке.
– Эти кадеты проявили настоящую воинскую храбрость, удерживая оборону до появления легионеров. Также показали, что способны действовать обдуманно, слаженно и решительно в самых экстремальных условиях.
Это точно происходит наяву? Я чуть повернула голову и встретилась взглядом с не менее потрясенной Шанталь. Ал с Тимом держались лучше, однако их выдавали округлившиеся глаза, словно парни вновь увидели Гексаварга.
– В связи с этим командующий состав принял решение наградить отличившихся кадетов медалями за отвагу и добавить бонусные баллы в командном зачете.
Я чуть не рухнула! Судя по вытянувшимся лицам друзей, они также пребывали в шоке. Легат тем временем взял из рук магистра Аль-Касими награды и, поочередно переходя от одного к другому, приколол каждому из нас на грудь по звезде.
В момент, когда он остановился напротив и прикрепил награду к ткани комбеза, мне захотелось себя ущипнуть. Может все-таки сон?
– Однако, невзирая на похвальные действия, кадеты нарушили приказ командира и сошли с маршрута.
Начинается…
– За проявленное самоволие они приговариваются к десяти ночным нарядам на сторожевых вышках.
Ах, вот как господин Легат решил проблему бессонных ночей!? Пока, значит, он будет дрыхнуть, мне предстоит охранять его сон. Хитрооо! Мне показалось, или губы мужчины дрогнули в мстительной ухмылке?
А дальше нам выдали винтовки-маркеры и погнали в пустыню, где были устроены засады. Часа два мы то и дело попадали в лапы легионеров, отбивались и атаковали. Возвращались в лагерь с ног до головы перепачканные краской, уставшие и злые, как раненные швындыры.
Следующие десять ночей мы с ребятами и правда провели на вышках. Радовало одно, после ночных дежурств полгалось шесть часов сна. И пока прочие кадеты козликами скакали по песчаным барханам на очередном марш-броске, мы бессовестно дрыхли, нормативы и кроссы сдавая по вечерам.
Огневая практика неуклонно подходила к концу. Даже не верилось, что три недели могут так быстро пролететь. В одну из последних ночей мне приснился прямо скажем интригующий сон. Бестий в нем не было. Все гораздо хуже! Пятая группа поймала демона! Одна загвоздка, события разворачивались в Танцующих горах, что находились за Сумеречным чертогом. Но обо всем по порядку.
Утром я между делом попросила Шанти положить в рюкзак побольше бомб-арканов. Вопросов не последовало, но ее взгляд красноречивей любых слов говорил, насколько сильно ее любопытство. В этот раз покопавшись под кроватью, наряду с бомбами она выудила и засунула в рюкзак два плазмомета. У нее там склад боеприпасов что ли? Не девушка, а мечта! Оставалось надеяться, что после разлома парни тоже проявят смекалку и начнут вооружаться посерьезней.
– И под комбез надень одежду потеплее.
Тут уж она не выдержала.
– У тебя есть информатор?
– Можно и так сказать, – уклонилась я от прямого ответа.
Соседка подозрительно хмыкнула, но свитер и шерстяные портки натянула.
На построении присутствовали не только кадеты. Витязи во главе с дядькой Черномором тоже были здесь. Последний окинул нас грозным взглядом и сообщил:
– Тролли из Танцующих гор сообщили о демоне. Предположительно, он сбежал из недавнего разлома. Либо есть еще один разлом, о котором нам еще неизвестно.
Я невольно посмотрела на запад. Линия горизонта прерывалась величественными белыми пиками. Слишком велик был контраст с надоевшей, однообразной пустыней, и я невольно залюбовалась.
– Красиво? – внезапно послышалось над ухом.
Встрепенувшись, нос к носу столкнулась с Его Светлостью. Вот же зараза, подловил! Но злиться стоило прежде всего на себя. Поплыла от горных видов как романтическая идиотка.
– Не обольщайтесь, Вишневская, эти горы очень коварны. Там гораааздо опаснее, чем кажется, – нравоучительным тоном поведал герцог и разве что по носу не щелкнул.
Дело в том, что Танцующими горы назвали не случайно. Они постоянно двигались, меняя положение и ландшафт. Сейсмическая активность в этой области просто зашкаливала. И я бы очень хотела увидеть это воочию.
Легат отошел и остановился напротив второкурсников.
– Лански, Ясир, – начал перечислять он и добавил к ним еще пару фамилий старшекурсников. – Отправляетесь с легионерами на разведку.
Было жуть как страшно, но все же я решилась:
– Разрешите обратиться, сэр!
В повисшей тишине можно было отчетливо услышать, как шуршит подгоняемый ветром песок. И да, если бы драконы ко всему прочему умели убивать взглядом, я бы уже валялась бездыханной.
– Разрешаю, – думаю, исключительно из любопытства рявкнул Его Светлость.
– Я знаю тролье наречие, и могу быть полезна во время операции, – попыталась я выторговать себе местечко. Не зря же два месяца горбатилась в Мракобесье, за это время мне удалось прилично поднатаскаться в общении с местными жителями.
– У вас есть крылья? – все больше раздражаясь, поинтересовался герцог. – Кроме того, первогодки остаются с магистром Аль-Касими.
Я отыскала взглядом магистра. Удивительно, но в этот момент он смотрел строго на меня. В черном испытывающем взгляде явно читался вопрос. С чего бы это?
– Кадет права, ей лучше пойти с вами, – неожиданно произнес он.
Герцог замер, явно ошалев от такого комментария. Некоторое время эти двое вели молчаливый, только им понятный диалог.
– Можно тебя на минуту? – сквозь зубы процедил главнокомандующий. Было видно, что вышеупомянутая я уже как кость в его горле. Ни выплюнуть, ни проглотить.
Уж не знаю, что именно сказал магистр Аль-Касими, но вернувшись, Легат все же выплюнул:
– Кто готов тащить на себе Вишневскую?
– Я, – вперед выступил Лански, чем немало меня удивил.
– И Торрес тоже надо взять, – наглея, попросила я.
– Что-нибудь еще? – иронично заломив бровь, уточнил Легат, даже не скрывая, сколь сильно бесит его сложившаяся ситуация. – Не стесняйтесь, кадет.
– Ну если вы настаиваете, – пожала плечами, не обращая внимания на явную издевку. – Я бы не отказалась от арканов, сетей и люминаров.
– Хорошо, бери Торрес и дуйте на склад. Возьмите все необходимое.
Разумеется, на складе мы оторвались по полной. Набили до отказа рюкзаки и карманы, увешавшись стволами, аки новогодние ели игрушками. Кроме оружия прихватили еще и медикаменты, а то мало ли что.
Завидев нас, сокурсники опешили, а вот легионеры принялись откровенно ржать. Ничего, хорошо смеется тот, кто смеется без оружия, – кровожадно подумалось мне.
Наблюдая за последними приготовлениями перед вылетом, мы скромно стояли в сторонке. Тут-то ко мне и подошел Аль-Касими. И снова этот испытывающий взгляд черных обсидиановых глаз. Неожиданно магистр произнес:
– Не подведи.
Опешив, я кивнула, а магистр быстро отошел.
Долго ли коротко ли, но уже спустя десять минут мы летели к горам. Двадцать профессиональных легионеров, из которых половина драконов, а оставшаяся половина предположительно берсерки, и шестеро кадетов.
Все же как прекрасно быть драконом! Пока я и прочие наземные существа из числа легиона тряслись от холода, примерзая к спинам товарищей, чешуйчатые явно наслаждались полетом, чувствуя себя прекрасно в воздушной стихии. Первым приземлился Легат. Для этого мужчина выбрал небольшую площадку на склоне горы, за которой виднелась пещера. Уверена, выбор не случаен. Герцог бывал здесь не раз. Перекинувшись в человека, он уверенно зашагал под каменный свод. А я невольно залюбовалась его статной фигурой. Широкие плечи, крепкий торс, длинные мускулистые ноги, затянутые в черную облегающую форму, вкупе с развевающимся на ветру плащом, смотрелись внушительно и угрожающе. И даром что подо мной летел бывший жених. Все время полета, как ни старалась, так и не смогла отыскать в душе ни единой струнки, которая бы трепыхалась от близости Яна. Увы и ах, наша история окончательно осталась в прошлом. А вот ночные обнимашки с Легатом, напротив, отдавали волнением в груди. Но не успела я как следует это обдумать, как вдруг все вокруг пришло в движение.
Обалдеть! Горы меняли не только положение, но и высоту. Исполинские вершины вмиг становились меньше, а рядом откуда ни возьмись вырастали новые пики. Все действо сопровождалось громким скрежетом и ударами, словно начался мощный камнепад. Кто не успел приземлиться, пошли на второй круг, и мы были в их числе. Благодаря этому у меня появилась возможность хорошенько рассмотреть все сверху. Удивительное зрелище! За каких-то десять минут окружающий ландшафт полностью изменился. Причем закончилось все также внезапно, как и началось. После того, как горы окончательно остановились, дракон отыскал нужную площадку и мягко приземлился.
Я поспешила соскользнуть вниз. В пещере уже собрались легионеры. Шанталь тоже была здесь. Девушка жестом указала на угол при входе, куда успела скинуть свое оружие. Я поспешила последовать ее примеру, все же лишние десять килограмм ощутимо давили на плечи.
Дождавшись, когда последние из драконов примут человеческий вид, герцог положил на заснеженный камень планшет и развернул голограмму. Осторожно приблизившись к столпившимся ребятам, взглянула на изображение и присвистнула. Да тут целый подземный лабиринт! И он постоянно менялся. Командующий тем временем указывал на точки входа в подземный лабиринт. Выходило, что таковых три.
Я сосредоточилась, старательно припоминая пейзажи из сна. Вот та вершина в виде седла находилась за спиной. Впереди виднелись три вершины-близнецы. Значит, пещера между ними. Оглядевшись, я поняла, что на данный момент положение гор было совсем иным. Черт бы побрал эти Танцующие горы! Ответом мне послужил новый толчок. Почва вновь уходила из-под ног. Вот уже во второй раз за время нашего пребывания здесь горы меняли свое положение. Ребята хватались за выступы, старясь удержаться. Лично я вцепилась в руку Ясира, он стоял ближе всех. Благо парень уже нашел точку опоры.
Новый ландшафт больше походил на картинку из сна. И тут меня осенило, надо найти вход в подземные пещеры, дождаться нужного положения и действовать. Вот только какой из входов выбрать? Если промахнемся, можем неделю бродить по подземным туннелям. Даже с проводниками.
– Можно задействовать сканеры движения, – предложил Аласкар. – Если демон в пещере, то сканер его засечет.
Взгляды присутствующих метнулись в его сторону.
– Но для этого нужны дроны, – вставил Лански.
– Зачем дроны, когда есть драконы? – не поняла я.
– Предлагаешь зажать сканеры в зубах и полетать?
– А это мысль, – внезапно донесся голос Легата. – Логика кадетов верна, если демон здесь, то он наверняка заполз в щель поглубже. Выжидает. Но даже если мы и обнаружим движение, не факт, что это будет он.
– Все же лучше, чем двигаться вслепую, – подал голос Ян.
– Отлично, Лански и Ясир летят сканировать пещеры на запад, Матео и Йен – на восток.
Пока драконы кружили над вершинами, к нашей группе подоспели тролли. Герцог приветствовал их и принялся расспрашивать о демоне. Тролли отвечали неохотно, явно робея перед грозным Легатом. Ему приходилось буквально щипцами вытягивать сведения. Мы с Шанталь со стороны наблюдали за ходом беседы и про себя веселились, наблюдая, как приходиться сдерживаться герцогу, проявляя чудеса выдержки и дипломатии.
Один из троллей время от времени кидал на меня украдкой взгляды. Мне он тоже показался знакомым. Порывшись в памяти, я поняла, что видела его однажды в «Трольей норе». Точно! Его звали Гринди.
– Сэр, разрешите обратиться?
– Что вам Вишневская? – довольно резко ответил Его Светлость.
Ясно, еще чуть-чуть и задымится.
– Можно мне поговорить с троллями?
– Валяйте, – на удивление легко согласился он и вышел подышать наружу к остальным легионерам. Видимо, правда, общение с местными давалось ему нелегко.
Перейдя на троллий, я обратилась к знакомому. Общение пошло гораздо живее, особенно после того, как Гринди сообщил двум сородичам, что я знаю Гнилого. Видимо, бывший начальник и здесь был хорошо известен. В процессе я развернула голограмму и попросила указать, на каком участке был замечен демон. Выходило, что беглец прятался в самой глубокой точке.
– Спроси, согласятся ли они нас проводить, – раздалось за спиной.
Обернувшись, я обнаружила позади себя Легата. Интересно, как давно он здесь?
– Если надо, заплатим, – почти шепотом уточнил мужчина.
Вот зря он это сказал. В глазах троллей тут же забрезжил огонек алчности.
Я задумалась, сколько бы не предложи, эти товарищи будут торговаться до последнего тумана. Нет, тут нужно нечто большее. Внезапно появилась идея.
– Уважаемые тролли. Наша с вами общая задача – выманить демона и схватить, – уважаемые согласно закивали. Соседство с демонским отродьем им тоже не нравилось. – Так что в ваших интересах нам помочь. Но помимо этого, наш командующий предлагает вам двадцать бесплатных билетов на Адские гонки. Вы сможете посетить их со своими женами и друзьями.
Троица отошла в сторонку и принялась бурно обсуждать поступившее предложение.
– Вишневская, что вы творите? Я вас когда-нибудь прикончу!
– Открываю новые возможности для сотрудничества, сэр! – ответила я и улыбнулась. Все выходило как нельзя лучше, не считая угрозы скорейшей расправы от герцога.
Тем временем бородавчатые закончили совещание и важно приблизились.
– Двадцать билетов на Адские гонки и по триста туманов каждому, – невозмутимо сообщил Гринди, как звали моего знакомого.
– Тридцать туманов, – непреклонно возразила я.
– Пятьдесят.
– Тридцать пять и по рукам.
– По рукам.
Я пожала лапы и удовлетворенно кивнула. Все же пропадает во мне дипломат, как есть пропадает!
Едва мы ударили по рукам, подоспели парни с результатами сканирования.
Мы изучали добытые от троллей сведения, сверяя с тем, что принесли драконы. Выходило, в лабиринте есть три точки, которые могли оказаться беглецом. Но это было лишь предположение. Сканеры могли зацепить любую другую живность, обитавшую под землей.
– Из хороших новостей, тролли согласны быть нашими проводниками, – сообщил команде Легат. – Из плохих, в ограниченном пространстве невозможно принять боевую ипостась. Поэтому со мной спускаются десять наземных легионеров. Возьмите оружие, – указал он на кучу стволов, которые мы с Шанталь захватили из лагеря. МЫ! Но, естественно, спасибо нам никто не сказал. – Драконы отправляются к выходам и караулят там до конца операции. Кадеты остаются здесь. Вы и вы, – строго уточнил мужчина, персонально обращаясь ко мне и Шанталь, – тоже дожидаетесь здесь. Лански, отвечаешь за них головой.
Переглянувшись, мы с соседкой заметно приуныли. Вот так одним приказом вредный солдафон лишил нас и оружия, и возможности поучаствовать в поимке демона. Но удача была на нашей стороне! В рядах троллей случилась паника, бородавчатые наотрез отказались идти один на один с легионерами и требовали меня. А я требовала Шанталь. Злой, как тысяча демонов, Легат вынужденно согласился. Только вот незадача, к этому моменту легионеры подчистую выбрали наш импровизированный склад стволов. Заметив нашу растерянность, парни снова принялись ухмыляться. Дескать, прощелкали курочки золотые яйца. Но я же говорила про удачу? С самым невозмутимым видом Шанти вынула из рюкзака два плазмомета. Ухмылочки резко поползли вниз и окончательно испарились после того, как соседка еще и щедро отсыпала мне бомб. Так-то мы вас, солдатики!
Стефан де Тьерри.
Тролли не уточнили, что в подземных лабиринтах пряталось трое, мать вашу, трое демонов! Ведь знал, им нельзя доверять. В первую засаду мы угодили практически сразу. Не прошло и пяти минут, как в нас полетели фаеры.
– Щиты! – скомандовал я, и первая шеренга развернула отражающие респондеры. Почти прозрачные, если бы не легкая рябь.
Демон укрылся за каменным выступом и методично закидывал нас огненными разрядами. Ребята беспрерывно обстреливались, время от времени сдабривая противника бомбами.
– Передислокация! – скомандовал я. – Щиты прижимают демона, саламандры за ними, всем остальным оставаться на местах!
Это был мелкий демон младшего жуза. По виду помесь козленка с кабаном, а вот по прыти мог вполне посоперничать с зайцем. Выпустил в нас весь свой заряд и задал стрекоча. Он так ловко скакал по каменным туннелям, даже саламандры не могли догнать.
– Гоните его к нам! – я без страха отпускал ребят в погоню, знал, для пополнения резерва демоненку потребуется время.
Все в напряжении ждали возвращения группы, держа арканы наготове. Из подземных глубин до нас долетали гулкие звуки, но не понять, как далеко они успели уйти. И тут началось перемещение гор! Прямо за нами от скалы откололся гигантский кусок, перекрыв путь назад. Скалистая порода под ногами пошла мелкой дрожью, и я почувствовал, как гора, внутри которой мы находились, разворачивается. Дохлый швындыр! Это значит, расположение туннелей снова изменилось. В таких условиях что-либо планировать бесполезно. Придётся действовать по ситуации.
– Выдвигаемся вперед!
– Сэр, саламандры в любом случае погонят его к выходу, – обратился ко мне один из бойцов.
– Да, идем тоже на выход!
И тут откуда-то сбоку на нас обрушился фонтан камней. Одновременно раздался оглушительный рев.
– Что за…?! – начал было я, когда вдруг заметил впереди гигантского демона. Он наотмашь колошматил стены и стремительно приближался. – Оружие к бою! Берсерки, ждем!
Первые залпы ударили по мощному демоническому торсу, но лишь оцарапали. Да, это уже не шутки. Минимум второй жус, а может и первый. Сейчас узнаем.
– Плазмометы, огонь! – дал команду я, припоминая, у кого их видел. Когда вспомнил, выругался. Надеюсь, у девчонок хватит ума не высовываться.
Ан нет, хватило. Из-за плеча выскочила Вишневская, на ходу пуская в сторону врага струю плазмы.
– Куда!? – начал было я, ухватив девицу за ремень.
Но стоит признать, выстрел был удачным. Шипящая плазма угодила в морду. Демонское отродье заметалось, сшибая сталактиты. На этом девчонка не угомонилась, палила по движущейся мишени, пока не кончился заряд. Пока преимущество на нашей стороне, дал команду берсеркам. Пятеро бойцов на ходу перекинулись и рванули на ослепленного гиганта. Против их зубов и когтей мало кто устоит.
Арканы были уже наготове. Берсерки свирепствовали, изматывали демона с поистине медвежьей яростью. Мне оставалось лишь контролировать и выжидать момент. Бесился жутко. Не в моих правилах оставаться в стороне. Однако подземелья – территория боя наземных легионеров, тут крылья только помешают.
– Держи троллей, – заорал кто-то сзади. Понятно, провожатые впечатлились боем и теперь пытались бежать.
Тем временем драка ожесточалась, не понять кто кого изматывал, берсерки демона или он их. Судя по брызгам крови, есть раненные. Не выдержав, вытащил лазерган и принялся аккуратно прицеливаться. Лишь бы своих не зацепить. Нажал на курок. Есть! Прямое попадание в плечо. Демонюка дернулся и разъярился еще больше. По ушам ударил оглушительный рев.
– Назад! – скомандовал я. – Активировать арканы!
Берсерки кинулись прочь от демона, и в ту же секунду в сторону врага полетели мерцающие сети. От первых он избавился как-то слишком легко. Вторые спеленали ноги. Третья волна арканов окончательно повергла противника.
– Дорс, Клим, хватайте аптечки.
Мы рванули к ребятам – трое из пяти с серьезными ранениями. У одного перелом, два других с рваными ранами. И самое неприятное, им придется перекинуться из боевой ипостаси. Иначе нам их не утащить отсюда. А это значит, рассчитывать на ускоренную регенерацию не стоит.
На все еще трепыхавшегося демона пока не обращали внимания. Сперва оказать помощь своим. Вишневская не отставала, помогая латать раны товарищам. Действовала уверенно и от вида крови не морщилась. Хм…похвально.
Худо-бедно справились. Но сами ребята, конечно, идти не смогут. Я обернулся на демона и нахмурился. И как прикажете тащить исполинскую тушу по туннелям?
– Вишневская, – кадет тут же очутилась рядом. – Тащи своих троллей. Пусть показывают дорогу, пора убираться отсюда.
– Сэр, они говорят это не те демоны. На их поселение напал другой, – доложила она, а я почувствовал, как дернулся глаз.
– Они шутят?
– Никак нет, сэр, – выпалила Алекса и выразительно сверкнула глазами. – Они описывают совершенно другого. Предположительно, демон принадлежит к первому жусу.
Было видно, что она хочет сказать что-то еще, но не решается.
– Ну?
– Шанталь ушла вместе с другими саламандрами за первым демоном.
Прекрасно, просто прекрасно. Сделав глубокий вдох, попытался привести мысли в порядок. Итого, трое раненных, один пленный, четыре саламандры, одна из которых неопытный кадет, затерлись где-то в туннелях. На ногах двое берсерков, я и кадет. А впереди еще один демон. Нет, так идти в бой нельзя. Активировал териус.
– Зафир, как слышишь? Прием, – в ответ шумы да помехи. Ясно, связи нет. В любом случае надо двигаться вперед и попытаться поймать связь.
Демона пока решил оставить здесь. Еще успеем за ним вернуться. Сейчас первоочередная задача – вывести раненных и отыскать саламандр.
– Идешь вперед вместе с троллями. Твоя задача – как можно быстрее вывести нас на поверхность. Задача ясна?
– Так точно!
Взвалили на себя раненых и двинулись вперед. За время пути горы трижды меняли положение. Время от времени пытался связаться с лагерем, но все безуспешно.
Алекса уверенно шла вперед, периодически сворачивая в боковые туннели. Девушка то и дело сверялась с картой и перекидывалась парой слов с троллями, похоже понимала, куда ведет. И все же в любой другой ситуации я бы не доверился ей, слишком самоуверенная, слишком азартная. Но сейчас выбора не было.
В какой-то момент она резко затормозила и подняла руку вверх, призывая нас замереть. Только не это! Мы все же нарвались на третье отродье.
Алекса.
Я мгновенно узнала грот. Его размеры поражали воображение. Даже не думала, что в скале может скрываться такое пространство. Каменный купол терялся где-то высоко над головой. Дальний край уходил на несколько десятков метров вглубь. В поле зрения попадали лишь острые сталактиты. С каменного пола им навстречу произрастали сочащиеся влагой сталагмиты. В середине грота располагалось озеро, и где-то там прятался демон.
Осторожно, стараясь не делать лишних движений, подала знак троллям отступить. Но где там! Едва завидев подземное озеро, жадюги рванули к нему. Наверняка рассчитывали поживиться самоцветами. Им же хуже.
Не теряя времени, развернулась и кинулась к легионерам. Они успели аккуратно положить раненных на каменное основание туннеля и уже спешили навстречу.
– Ваша Светлость, впереди огромный грот. Там прячется демон, – доложила я и заметила, как Легат открыл было рот, но не успел произнести ни звука. Из-за поворота с воплями «Помогите! Демон!» на нас выскочили провожатые. Вслед им несся разъярённый рык и звуки крошащихся сталагмитов. – Пространства достаточно для вас.
Легат осторожно выглянул, оценил обстановку и зашелся такими ругательствами, что даже бойцы вытаращились.
– Фурфур, – пояснил он легионерам.
Я тут же напрягла память. Демон высшего жуса. Выше только звезды! Против Фурфура даже мощные плазмомет и лазерган как прутик против разъяренного льва. У монстра броня покруче любого самого навороченного щита. Плюс молнии, срывающиеся с ладоней. Тут только физически достойный противник справится. Например, дракон. Теперь понятно, почему в видении именно Легат кошмарил демонюку.
– Клим, Дорс, за мной. Алекса, следи за ранеными. Не высовываться!
Я даже моргнуть не успела, герцог сорвался с места и рванул в грот. Секунда, и послышался шум крыльев. Вот это скорость! Двое берсерков бросились следом. И хотя мне велели оставаться на месте, не сдержавшись, схватила оставленное парнями оружие и поскакала за ними.
Спряталась за ближайшей каменной сосулей. Черный дракон уже атаковал, но демон тоже не промах, отбивался достойно. Берсерки скалились, срывались с места, высекая когтями искры, но почти сразу отлетали прочь. Фурфур не просто демон, это глыба из металла и злости. Несмотря на это, бойцы не отступали, кидаясь на противника вновь и вновь. Чад, смрад, огненные взрывы, в воздухе то и дело мелькали осколки камней. Со стороны боя, словно торпеда, несся сталагмит. Едва успела упасть на живот. Каменный снаряд просвистел над головой и с грохотом врезался в стену позади, засыпав меня скальной крошкой. Вскочила и вновь устремила все внимание вперед. Дракон ухватился когтями за демона и взмыл с ним вверх. Затем отлетев чуть в сторону, резко разжал когти. Здоровенная туша рухнула вниз. На нее тут же накинулись Клим с Дорсом. Видела, как молниеносно замелькали их лапы, перемалывая демонскую плоть. Как вдруг один из берсерков с воем отлетел в сторону, припечатанный лапой врага. Второй кинулся на помощь, вспарывая клыками бочину демона. Подоспел дракон и начал оттеснять их от раненого. Наблюдая за ожесточенной схваткой, я кусала в бессилии губы. Ну же Лекси, думай, думай. Не выдержала и ползком двинулась вперед.
В стороне, согнувшись пополам, лежал огромный бурый медведь. Судя по окрасу, это был Клим. Вдоль живота проходила огромная кровоточащая рана. Плохо, очень плохо.
– Клим, дружок, держись! Ползти можешь? – с надеждой спросила я, одной мне его не дотащить на безопасное расстояние. Превозмогая боль, медведь отрицательно качнул головой.
Хриплое дыхание со свистом вырывалось из пасти. Он прижимал лапы к животу, но кровотечение было слишком сильное.
Лихорадочно соображая, как лучше поступить, вдруг поняла, что не могу его оставить. Открыла аптечку, щедро плеснула на руки антисептик. Для начала всадила раненому обезболивающий укол. Следом достала коллагеновую губку и формировала из нее заплатку. Осторожно раздвинула края раны и начала прижимать губку внутрь.
– Не вздумай цапнуть, – предупредила я. Берсерк едва держался, но мне показалось, его пасть дрогнула в подобии улыбки.
Закрыв рану, достала медицинский степлер. Надеюсь, он пробьет медвежью шкуру. Кровь все еще сочилась, но уже гораздо меньше. Стараясь не обращать внимания на оглушительную какофонию боя позади, стянула края и прошлась по всей длине инструментом. Стальные скобы надежно запечатали рану. Фухх, кажется, с этим справилась! Уроки армейского доктора не прошли зря. Осталось влить в пасть убойную порцию энергетической смеси. Но едва потянулась за лекарством, как за спиной раздался скрежет и одновременно по виску что-то больно резануло. Прикоснувшись к коже, почувствовала под пальцами кровь. Но вместо боли ощутила сильнейшую ярость. Да сколько можно! Кончайте его! Обернулась и только сейчас заметила, что поле боя сместилось к озеру. Дракон полоскал демона в водице, затем изловчившись, демон окунул дракона, и так с переменным успехом противники резвились в озере, изрыгая вокруг фонтаны брызг, молний и пламени. Да, равносильные противники – это проблема. Как бы ни старались измотать друг друга, ход битвы решит только очень хитрый тактический ход. Кто первый сообразит, тот и победитель.
А что было после озера? Я четко помнила водную часть сражения, а потом…ничего. И тут меня озарило! В памяти вспыхнул момент, как дракон подхватил демона и, поднявшись, кинул его на острые камни. Точно! Нужно дать возможность дракону вырваться из каменного грота. Прикинув, что из оружия осталось в туннеле, я по-пластунски двинулась на выход. И о чудо, навстречу мне показались саламандры. Нашлись, родненькие! Слегка измочаленные и покоцанные, но живые!
– Даже не суйтесь, – предупредила я, заметив, как хищно ощерились рептилии от вида очередного демона. – Помогите лучше пробить купол.
Ближайший ящер удивленно моргнул и вперил в меня жутковатые глаза с вертикальными зрачками. Пришлось пояснить:
– Идея такая, взорвать свод пещеры и дать возможность Легату вырваться. А там, глядишь, другие драконы подоспеют и подхватят демонюку. Достал он, если честно, – в сердцах подытожила я.
Чашуйчатая братва вновь синхронно моргнула и перекинулась. Парни слаженно подхватили гранатомёты, а Шанталь щедро отсыпала взрывчатых припасов. Было видно, понимают друг друга без слов. Да, ничто так не сближает, как обугленные от демонских файеров задницы.
– Только сначала унесите раненного, – вдруг опомнилась я. Усталость и напряжение последних часов сделали свое дело, я теряла концентрацию.
Братва мигом перетащила берсерка в туннель к другим пострадавшим. Мне все же удалось влить Климу в пасть энергетик. А после легионеры вскинули на плечи гранатометы. От первых залпов каменным градом посыпались сталактиты. Грохот стоял такой, что, кажется, его слышали даже в лагере. И уж наверняка другие драконы смекнут, в какую сторону лететь на помощь. Стены ходили ходуном, и уже не понять отчего – от естественного движения гор или взрывов гранат. Мы с Шанталь сидели в туннеле рядом с ранеными и судорожно кашляли. С потолка летели камни и пыль. Дышать становилось все труднее. И когда казалось, конец близок, сквозь пыль и смог внезапно пробился луч света. Еще пара залпов, и он увеличился до приличной пробоины. Да! У них получилось!
Наши скитания по подземному лабиринту закончены! Огромное чувство облегчения лавиной накрыло меня с головой. И словно во сне я наблюдала, как один храбрый черный дракон, взмахивая мощными крыльями устремляется в просвет и вместе с демоном скрывается где-то в поднебесье.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги