Потусторонняя Академия. Огненная Лекси и Адские гонки. Часть 1

Глава 12. Игры и игрища.

Стефан де Тьерри.

Вечер выдался теплым. Как награда после тяжелейших дней в чертоге. Я распорядился расстелить в самом дальнем углу сада широкий плед и приготовить все для пикника. Раз Алексе так нравится эта милая забава, стоит порадовать свою девочку. Подумал и тут же осёкся. Свою. Девочку. Именно так. И осознание этого прошлось сладким дурманящим бальзамом по сердцу.

Встретил ее на пороге и едва не передумал. Под легкой тканью платья отчетливо виднелись очертания груди, значит белья нет. Длина платья тоже наводила на мысли, весьма далекие от еды. Вместо закусок и прочего хотелось поскорее закинуть эти длинные смуглые ножки себе на плечи и заняться главным десертом. Но сдержался, взял гостью за руку и повел в сад. Заинтригованная она двинулась следом, а увидев плед, заулыбалась. Но на этом не остановилась. Скинула с себя обувку и заставила меня тоже разуться. Трава щекотала и холодила ступни, было непривычно, но приятно.

Во время перекуса Алекса поведала о занятии с Зафиром. Выходит, я не ошибся. С ее видениями и правда можно работать. Что ж, интересно, что из этого получится. О разломе не говорили, не хотелось омрачать приятный вечер страшными подробностями недавнего сражения. Закончив с трапезой, убрали посуду в корзину и расслабленно повалились на плед. Над нами алело закатное небо, нависали снежные комья, цветы, аромат которых усиливал и без того оголенные чувства. Притянув ее к себе, начал медленно водить подушечками пальцев по шелковистой коже, наслаждаясь ее смущением.

–Ты когда-нибудь расскажешь, как сбежала от меня во время ареста?

– Может быть, – поддразнила девушка, сверкнув озорной улыбкой.

Такой ответ категорически меня не устроил.

– Придется применить пытки, – с этими словами я медленно двинулся вверх по бедру, вычерчивая пальцами узоры и с предвкушением наблюдая, как Лекси заводится. – Поверь, я знаю много способов получить всю необходимую информацию.

Перекинувшись на внутреннюю поверхность бедра, заскользил по нежной коже, распаляя, но пока, не трогая главное. Участившееся дыхание и румянец выдавали ее с головой. Девушка судорожно сжала бедра, но я успел пробраться к ней в трусики. Мои пальцы мгновенно заскользили по влажным губкам, то и дело касаясь самой чувствительной вершинки. Они то кружили около, то принимались с нажимом массировать набухший бугорок. Не удержавшись, двинулся дальше, погружая пальцы в тугое лоно. Исследуя влажные глубины, медленно водил пальцем, то вынимая, то вновь зарываясь внутрь. Какая же она горячая и узкая! Я и сам едва удерживал контроль.

Решив схитрить, Алекса погладила бугор на брюках и уже хотела было расстегнуть их, но я вовремя опомнился. Ухватил свободной рукой ее шаловливые ручки и завел вверх, надежно прижав запястья к траве.

– Так не пойдет, главный здесь я.

Она кусала губы, в отчаянной попытке сдержать стоны. Платье окончательно съехало, открывая мне доступ к груди. Отлично, то что надо, чтобы окончательно сломить сопротивление. Мои губы захватили сосок, с медлительностью гурмана прикусывая и посасывая его.

Больше не в силах вынести сладкие пытки, Алекса застонала, выгибаясь ко мне навстречу. Ее стройное упругое тело так и льнуло, требуя большего.

Но вопреки ожиданиям я остановился и встретился с ее затуманенным взглядом.

– Еще…– умоляюще прошептала она, – не останавливайся.

Я двинул пальцами по складочкам и снова замер.

– Признание взамен удовольствия, – прошептал в ответ и припал к ее губам. Она встретила голодным исступленным поцелуем, сводившим меня с ума. Бедра качнулись, буквально насаживаясь на мои пальцы.

– Признание, – напомнил я вмиг осипшим голосом.

Приложив неимоверные усилия, убрал руку и снова принялся ласкать ее грудь. Пока язык занимался одной вершинкой, свободной рукой сжал вторую. Сжал сосок подушечками пальцев, а затем медленно потер. Лекси вновь зашлась хриплыми стонами. Вернул руку вниз, на это раз она не сопротивлялась, позволяя мне исследовать самые потаенные глубины.

Я чувствовал, еще немного и каменный член прорвет ткань брюк. В ушах шумело от возбуждения. Мысленно я уже вколачивался в нее до предела. Удерживался только на краю сознания.

Распластанная, до предела возбуждённая и сгорающая от моих ласк, девушка зашептала:

– Котарсисы, мне помогли котарсисы. А теперь доставай свою киберпалку, быстро!

Пропустив первое и самое важное, почему-то зацепился за второе. Киберпалка, надо же такое придумать! Я бы засмеялся, если бы не сводящее с ума желание. Ее запах, стоны, горячее лоно, ждущее только меня, уничтожили остатки разума. С глухим рыком сорвал с нее трусики, спустил свои штаны и резко вошел на всю длину. Более не сдерживаясь, вколачивался в нее, выбивая отчаянные стоны. Подхватил ладонями ягодицы, чтобы проникать еще глубже. Почувствовал, как головка вошла до упора. Еще рывок, влажные стенки стали предельно узкими. Лекси задрожала, выгнулась и с силой сжала ногами мои бедра. Лоно напряглось и запульсировало в приступе оргазма. Толкаясь изо всех сил и продлевая ее агонию, чувствовал, как нарастает внутреннее напряжение. С ее губ срывались всхлипы, каменный член толкался еще глубже, еще жестче, пока наконец дернулся, выпуская мощную струю семени в самые глубины. И я взлетел куда-то за пределы сада, заката, за пределы самой Вселенной. Перед глазами потемнело и в следующую секунду взорвалось миллионами искр.

Позже мы сидели на веранде. Лекси устроилась у меня на коленях и задумчиво водила пальчиками по моей руке. Так странно, при любой возможности она старалась прикоснуться ко мне, нежно погладить. Словно изучала мое тело как отдельную науку и явно получала от этого удовольствие. Я не возражал. Мне было приятно ее влечение.

– Киберпалка?

Она хихикнула и спрятала лицо у меня на груди.

– По размеру один в один.

Казалось бы, глупое сравнение, но почему-то приятно щекотало самолюбие. Но я снова свернул не туда.

– Так значит, котарсисы?

Ответом мне послужила лукавая улыбка.

– И как тебе удалось это провернуть?

– Терпение и любовь, – попыталась ускользнуть она от прямого ответа.

– Да неужели?

– Я знала Крепыша подростком, все время его подкармливала и дрессировала. И когда мне необходимо, я зову его. У этих животных очень хороший слух.

– Слух…кхм…настолько хороший, что он услышал его из длинного туннеля? Лексиии, ври убедительней.

Значит, очередная загадка. Ладно, я умею быть терпеливым.

Вечерело, и небо окрасилось в густой малиновый цвет. Слегка похолодало, и Лекси поежилась, сильнее прижимаясь ко мне. Обнял ее покрепче и случайно задел ладонью браслет на ее запястье. В тот же момент почувствовал, как в груди поднялось раздражение.

– Тебе не кажется, что пора вернуть его владельцу.

Алекса задумчиво коснулась запястья, очерчивая плетение браслета.

– Тебя это смущает?

– Да, – честно признался я. – В Аспиратус помолвка имеет значение. И я чувствую себя не в своей тарелке, имея отношения с чужой невестой.

– Отношения? Боюсь тебя огорчить, у нас только сношения. – Ясно, дразнится.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Послышался легкий вздох, за ним последовало объяснение:

– С Ясиром побаиваются связываться даже третьекурсники, не говоря уже о других. Можно сказать, его браслет служит защитой от приставаний. И меня это устраивает. Сам Ал ко мне не полезет, у него есть подружка. Но если тебе так мешает браслет, я его верну.

– Мешает, – я и сам не мог точно указать причину. Но браслет страшно бесил. Не хочу видеть на Лекси чужие метки.

– Хорошо, на этих выходных верну, – после раздумий все же согласилась она и, тщательно подбирая слова, продолжила. – Взамен хочу попросить тебя об одной услуге. Закинь императору идею о гонках. Ты вроде говорил, ему понравился юбилейный заезд? Возможно, он передумает охотиться на Данте и рассмотрит возможность сделать Адские гонки имперским развлечением.

– Ты не находишь, что будет странным услышать такое от меня? Я, вроде как, наоборот должен поймать Грязного Данте.

– Во-первых, ты, вроде как, не особо торопишься это делать. Во-вторых, у тебя есть аргумент. Данте обладает огромной властью в Мракобесье, и в случае опасности за ним пойдет весь преступный мир. И третье, он не любит, когда его называют Грязным. Лучше просто Данте.

– И как ты это себе представляешь? Ваше Величество, мне необходим легион троллей для будущего сражения с Инферно. Для этого нужно умаслить Данте и позволить ему беспрепятственно чинить гонки и обогащаться на них?

– Уууу, плохи дела императора, если все приближенные такие деревяные солдафоны.

– Накажу!

– Непременно, но позже, – девушка игриво прикусила меня за мочку уха, я в долгу не остался, запустив ладонь в вырез платья. В этот момент нас и застал Аль-Касими.

И почему именно сегодня друг решил пройти к дому через сад?

Алекса кубарем скатилась с моих колен, умудрившись еще в полете поправить платье.

– Добрый день, я вижу доклад по ОБЗАЦу вы решили писать из первых уст?

В темной бороде Зафира расцвела белоснежная улыбка. Он окинул нас снисходительным взглядом, но удивленным не выглядел. Оно и понятно, учитывая его проницательность и долгие годы нашей дружбы.

– Здравствуйте, магистр. Мы как раз о вас говорили, – не растерялась Лекси.

– Да неужели? – в притворном ужасе отшатнулся он. – Боюсь представить в каком контексте.

– В самом экспертном, сэр. Вы – один из немногих, кто в курсе будущего прорыва Инферно. И как человек, кто прошел Шестилетнюю войну и многие годы служил в Сумеречном чертоге, должны понимать, когда придет время, потребуется мобилизовать всех боеспособных имперцев. В том числе и троллей, – гость слушал внимательно, очевидно, гадая, к чему клонит собеседница. – Я имела удовольствие ознакомиться с этой расой и думаю, вы согласитесь, они достаточно выносливые и сильные, чтобы сражаться наряду с легионерами.

Аль-Касими присел на соседнее кресло и расправил тунику. Откинувшись на спинку, он некоторое время поглаживал бороду, явно размышляя над ответом. Пока магистр думал, Лекси осторожно опустилась на свободное кресло и стрельнула в меня хитрющим взглядом.

– Допустим, выносливости им не занимать. Но я глубоко убежден, что без соответствующей подготовки они станут просто-напросто пушечным мясом.

– И в этом ваше мнение с господином Легатом полностью совпадает.

Да неужели? Я во все глаза смотрел на негодницу, совершенно не понимая, какую игру она затеяла.

– Как вы смотрите на то, чтобы заняться военной подготовкой троллей и прочих имперских жителей? Герцог де Тьерри убежден, что преподавание оставляет вам достаточно свободного времени и вы вполне можете совмещать ее с новым направлением.

Я медленно закипал. Не привык чувствовать себя шахматной фигуркой в чужой партии. И только острое любопытство удерживало меня от вмешательства. Неожиданный ответ друга только подлил масла в огонь.

– Возможно, я готов рассмотреть такую перспективу. Но насколько мне известно, недавное обыски в Мракобесье возвели легионеров в ранг узурпаторов и злодеев. Кажется, их популярность как никогда прежде опустилась до самого минимума.

Алекса задумалась. В словах Аль-Касими была изрядная доля истины.

– Популярность, популяризация, – она вертела на языке это слово, как будто хотела что-то понять. – Нужно придумать, как вернуть Белому и Черному легиону всеобщую любовь и уважение.

Тут уж я вмешался. Не взирая на многочисленные таланты, в Лекси было еще слишком много наивности. Она явно пребывала в юношеских заблуждениях насчет роли хранителей порядка в империи.

– Нам не нужна любовь. Страха и уважения вполне достаточно.

– Господин Легат, я понимаю ваш скепсис, но вы судите с высоты своего положения и целей. Я же, как выходец из простого народа, могу вас заверить, гораздо приятнее служить в рядах блистательных героев, чем делить армейскую кашу с вчерашними притеснителями.

– Кстати о каше, пойдемте ужинать. За едой и продолжим столь увлекательную беседу.

К этому моменту на улице окончательно стемнело. Тем приятнее было оказаться в уютной гостиной. Здесь, помимо обеденной зоны, стоял большой диван с креслами, на стене огромный визор и, конечно, бар. Кивнув в сторону мерцающих в свете люминаров бутылок, я получил от друга одобрительный кивок и наполнил два бокала.

Алекса.

На днях я вручила Этре маски и кремы. Надо было видеть, как обрадовалась экономка подаркам. Я подробно ей объяснила, как ими пользоваться и заверила, что эффект будет бомбическим. Женщина разве что не прослезилась и от души поблагодарила за заботу.

– Ну что вы, – смутилась я. – Мне не сложно. Девчонки в нашем корпусе развернули целое производство. Варят косметику сами. Так что обращайтесь!

К тому моменту как мы очутились в гостиной, Этра успела накрыть стол на три персоны. Нас ожидала зажаренная торчехвостая зюзя с овощами. Уплетая нежнейшее мясо, я продолжала гнуть свою линию. Энтузиазм так и бурлил. Накидывала идеи о промо-роликах, рекламе, хвалебных статьях, программах о войне, трансляции из Сумеречного чертога и прочих способах, которые могли воспламенить патриотизм в сердцах имперцев. Но все идеи собеседники воспринимали скептически. Даже не верилось, что в Аспиратус при всем техническом прогрессе не в курсе рекламы и пиара. Вот отсталые!

– Точно! – ближе к концу трапезы наконец-то удалось ухватить нужную мысль. Все это время она витала где-то рядом и никак не давалась. – Как я могла забыть. В нашем мире есть спортивные состязания «Гонка героев», где участники соревнуются в скорости, силе, ловкости и выносливости. Лучше и не придумаешь. Вспомните, как кураторы соревновались в чертоге! Да они умоляли меня в следующем году повторить эксперимент.

Аль-Касими чуть не подавился от смеха. Стефан тоже улыбнулся, вспомнив памятные состязания.

– А теперь добавьте к ним троллей, запустите на полосу препятствий и посмотрите, что получится.

– Известно, легионеры в два счета обойдут их, – с изрядной долей заносчивости заметил Легат. По лицу магистра стало ясно, он разделяет мнение друга.

– Совершенно верно! А если ввести ежедневные тренировки для новичков и посмотреть, как они пройдут ту же полосу через неделю, месяц? Может они и не достигнут уровня профи, но все же прогресс будет на лицо. Представь, если это транслировать по визорам!? Пришел на игру хиляком, а ушел героем!

В памяти всплыл выпуск Гонки героев, который я как-то смотрела от нечего делать. Несколько команд состязались друг с другом. Чего им только не приходилось делать. И по грязи ползать, и взбираться по канатам, и сказать через препятствия. Во время просмотра и сам невольно заряжаешься азартом.

Наконец, Аль-Касими встрепенулся. Хоть что-то!

– Таким образом мы убьём двух швындыров, – поддержал идею гость. – И подготовка к военной службе, и рост лояльности к легионерам.

– Да!

– Ну допустим, мы объявим сборы. И кто, по-вашему, захочет стать легионером?

– О Боги, вы гений! – сам того не осознавая, Стефан попал в яблочко. – Кто хочет стать легионером?

– Иии…

– Это название игр, – возбужденно пояснила я. – Только вслушайтесь – и призыв, и вызов, и похвала, и честь в одном вопросе. Как вам?

– Кто хочет стать легионером? – вдумчиво повторил магистр. – Мне нравится. Звучит отлично!

Мне едва удавалось усидеть на месте. Внутри все так и бурлило от энтузиазма.

– Отлично?! Да это пушка-бомба!

По всей видимости, магистр полностью перешел на мою сторону. Я мысленно ликовала! Союзник в нелёгкой борьбе с Легатом мне точно не помешает.

– Пожалуй, я бы мог составить программу тренировок с учетом физических особенностей троллей. Людей тоже привлекаем?

– Разумеется, важен каждый боец.

– Поверить не могу, что мы всерьез обсуждаем это, – судя по возмущенному выражению лица, Стефан был категорически против такого глумления над профессией легионера. – Мои солдаты – лучшие выпускники Потусторонней Академии. Они прошли огонь и воду, чтобы заслужить это почетное звание. Каждый из них не раз доказал свою отвагу. А вы хотите приравнять их к троллям…

– Не приравнять, а дать возможность троллям хотя бы чуть-чуть, на полшажочка, приблизиться к легендарным воинам. Почувствовать, как это сложно и почетно. И потом, у нас с вами общая цель – поднятие боевого духа населения и престиж легионеров. Господин Легат, нужно быть ближе к народу.

Скрипя зубами, он все же принял аргумент или только сделал вид, что принял. Сложно было понять его мысли в эту минуту. От прежней расслабленности на террасе не осталось и следа. Передо мной сидел до предела хмурый главнокомандующий.

– Хорошо, господа фантазеры. Допустим, мы объявим игры, а кто будет их финансировать? Об этом вы подумали?

– Можно устроить на полосе препятствий трибуны, по типу как на Адских гонках. И брать плату со зрителей. Опять же ставки ввести, – пришлось проигнорировать его предупреждающий взгляд. – Вот допустим, пришел участник из горных троллей, конечно, сородичи его поддержат. Кроме того, в каждой игре есть свои фавориты.

– Вести турнирную таблицу, начислять участникам баллы, как на огневой практике, – поддержал Зафир и пошел еще дальше. – Поставки провизии и обмундирования можно переложить на плечи наших подрядчиков.

Стефан вновь отправил шпильку в мой адрес:

– И я даже догадываюсь, кому ты предложишь поручить проведение этих игр.

– Вы правы, лучшей кандидатуры не найти, – к чему отпираться? Именно к этому я и вела. Магистр тем временем заинтригованно следил за нашим диалогом. – К тому же, совместный проект может стать отправной точкой переговоров по гонкам. Я как раз сегодня побывала у стряпчего. Проект договора готов. Могу переслать для ознакомления.

– Я вижу, ты зря времени не теряла, – резковато заметил Стефан.

И чего так беситься, дело же говорю? Но собеседника так передергивало, едва речь заходила о Данте.

– Место таких, как Аллегро, в тюрьме, а не в рядах героев. Ты знаешь его как устроителя гонок. И не в курсе других темных дел, прошлых и нынешних. Иначе бы не носилась с идеей о легализации гонок.

Я осеклась и отложила столовые приборы. Брови Аль-Касими и вовсе поползли вверх. И в это нет ничего удивительного, ведь мужчина не знал о моей роли в Адских гонках и знакомстве с Данте. В комнате повисло заметное напряжение.

– Вы правы, герцог, я мало знаю о Данте. Но прежде всего он – гениальный управленец и шоумен. Тонко чувствует и понимает желания участников и зрителей. И я каждый раз восхищаюсь его способностью контролировать весь процесс от начала до конца.

– Да, особенно в последний раз, – ввернул очередную шпильку Легат.

– Это скорее исключение. С каждым случается. И у вас бывали промахи.

– Достаточно, – сухо отрезал Стефан. – Мы вновь пришли к тому, с чего начали. И мне порядком надоела суета вокруг Данте.

– Не хотите выступать в роли посредника, я сама пойду к императору.

Говоря это, я внутренне сжалась, примерно представляя, какую бурю провоцирую. Но иначе не умела. Нет у меня тормозов. Видимо, не отсыпали при рождении.

– Очень смешно. Он даже слушать тебя не станет.

– Тогда устрою пикет возле дворца!

– Что устроишь? – не понял собеседник.

– Пикет! У вас что не устраивают митинги, забастовки и акции протеста? – Легат недобро прищурился, и стало ясно, что ждет любых протестующих. – И как вы тут живете? Ни гонок, ни пикетов. Не империя, а тоска зеленая! Возьму плакат и устрою одиночную акцию протеста перед окнами дворца.

– И очень быстро окажешься в наручниках.

– А вот посмотрим. На плакате напишу, – я задумалась, на что император точно обратит свое внимание. – Напишу: «Легат – болван!». Вдруг Его Величество заинтересуется и сподобится лично выяснить причины столь любопытного заявления.

– Значит, болван?

Ой, зря я это сказала. Из ушей уже пар пошел, на кистях начала проявляться чешуя, а зрачки вытянулись в вертикальные линии. Заметив это, почувствовала, как зашевелились волосы. Страшно-то как! Передо мной снова сидел злобный черный Легат, он же главнокомандующий, он же драконище, он же герцог де Тьерри. Даже магистр втянул голову в плечи. Ясно, защищать на станет. Мне конец.

– Исключительно в целях привлечения внимания.

– Даже не вздумай, – кулак Легата с силой опустился на столешницу. – Я запрещаю!

– С чего бы?

Говоря это, я поднялась из-за стола и тихонечко попятилась к выходу.

– Думаю, мне пора. Благодарю за ужин, – кинула взбешённому хозяину дома, – и приятную беседу, – последнее адресовалось гостю. – Приятного вечера.

– Стоять! – рявкнул Стефан.

– Никак не могу. Извините. Итак засиделась. Доклад по ОБЗАЦу сам себя не напишет, – это я уже кричала, нащупывая ручку двери, – а потом еще плакат полночи рисовать.

Вот зачем я это сказала? Ведь знала, нельзя тыкать палкой в разъяренного дракона! Так и хотелось отшлепать себя за излишне длинный язык. И по-видимому, не мне одной. Стефан тоже поднялся и с самым грозным видом двинулся на меня.

Стефан де Тьерри.

Нахалка ускользнула, прекрасно рассчитав, что я не стану устраивать порку в присутствии друга. Внутренний зверь бушевал, требуя немедленного возмездия за возмутительную наглость. Усмирить его было не так-то просто. По венам текла чистейшая ярость.

– Какой накал! Какая страсть! – восхитился друг, когда я вернулся в гостиную. Он пребывал в полнейшем восторге от недавней сцены и разве что не аплодировал, – может уже успокоишься и расскажешь мне, при чем тут Адские гонки и Грязный Данте?

Залпом допил содержимое бокала и наполнил вновь. Эмоции потихоньку отступали, возвращалась способность ясно мыслить. Рассудив, что Зафир рано или поздно узнает о гонках и роли Алексы в них, решил выложить все начистоту. Но прежде все же хотелось прояснить:

– Даже не спросишь, что у меня с Алексой?

– С этим как раз все ясно. Ты, друг мой, попал. И пока не догадываешься на сколько. Вы как бомба и бикфордов шнур, идеально дополняете друг друга. Но всему свое время. А сейчас рассказывай о Данте.

Вкратце поведал историю о неудачной поимке и последовавший за этим юбилейный заезд, на котором присутствовал император. Рассказал о сведениях, добытых для меня шпионом, и в конце концов раскрыл истинное имя Грезы.

– Теперь понятно, почему Вишневская заступается за него, а ты, напротив, бесишься.

– Может просветишь, если тебе все ясно.

– Ты знаешь, я провел сеанс с Алексой. Благодаря медитации нам удалось продержаться до сумерек, чтобы по расположению звезд определить точное время разлома. Я тебе сообщал об этом. Но это не все. Я не знаю, сколько видел ты, но мне из беседы стали понятны масштабы боя. И будь уверен, если тебе или мне через ночь приходили подобные видения, мы бы не то, что с Данте, с демонами были готовы заключить перемирие. Лишь бы избежать или хотя бы уменьшить количество смертей. Именно поэтому девушка так отчаянно цепляется за идею с троллями и сотрудничеством с Данте.

Мы можем лишь предполагать, единичный это прорыв или начало войны, а может бой, который предрешит ее исход или вовсе купирует в самом начале. Лично мне очевидно лишь одно, чем больше на нашей стороне сил, тем больше вероятность победы. А ты забываешь об этом и бесишься от ревности. Во время вашего спора мне так и хотелось врезать тебе, чтобы привести в чувства.

– Я ревную? – это ж надо такое выдумать!

– Ну не я же! Видел бы ты себя со стороны. Бесишься, как швындыр в брачный период.

– Сейчас уже я тебе врежу.

– И тем самым докажешь мою правоту. Ха-ха-ха.

Пришлось вдохнуть поглубже и втянуть чешую обратно. Еще не хватало набросить на друга с кулаками на ровном месте. И тем самым подтвердить правоту его слов. Медленно, но пульс приходил в норму, а вместе с ним и понимание, что ревность действительно имеет место быть. Успокоившись, я полюбопытствовал:

– И что предлагаешь?

– Не ревновать. Вишневская только с виду профурсетка. На самом же деле…

– Да я не про Лекси. Что с Данте делать?

– Ааа, ну ясно же, лети завтра к императору и закидывай идею с Гонками легионеров, или как мы там решили назвать. Я готов вписаться в эту затею, лишь бы подготовить как можно больше воинов. Мне до ужаса не хочется умирать.

– Так вроде Мортиферум меня ухлопал.

– Мы же кармические братья, забыл? Алекса видела черного дракона. Моего или твоего? Боюсь, мы узнаем это только в сражении.

Я пристально посмотрел на Зафира. Друг был совершенно прав. Наши звери многим казались близнецами. В минуты обращения и родные матери бы не различили. А потому видение Лекси можно было трактовать двояко. Одно было ясно наверняка – умирать нам рано. Аргументы друга стали последней каплей, перевесившей чашу сомнений. С тяжелым вздохом я вынужденно признал, что Вишневская права. Данте нам нужен как влиятельная персона в Мракобесье и как талантливый …шоумен? Кажется, так выразилась негодная девчонка. Ох и отшлепаю ее при встрече. Даром что идеи у нее, и правда, хорошие.

На следующее утро, выбритый и разряженный в строгий мундир, стоял перед Леонардом.

– Я верно понял, ты предлагаешь заключить соглашение с Данте? – впервые видел у императора квадратные глаза. Выходит, я здорово его удивил.

– Ваше Величество, позвольте объяснить вам все по порядку.

А дальше я собрал воедино все доводы и постарался вытроить их в удобоваримую речь. Леонард слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Особенно заинтересовался моментом имперской вип-ложи, будущих прибылей и своей доли в них. Пришлось слегка умерить аппетиты, подведя разговор к новым играм, финансирование которых на начальном этапе подразумевалось из прибылей Адских гонок.

– «Кто хочет стать легионером?» – пилотная версия названия новых игр. Главная цель – поднятие престижа военной службы, обучение населения военному делу. Что касается финансовой части, я прошу дать мне в помощники толкового работника из Министерства финансов для проработки этих вопросов.

– Хорошо, Стефан. Твои аргументы выглядят вполне разумными. Коль ты заварил эту кашу, значит и за стол переговоров с Аллегро садиться тебе. И не тяни. Твой провидец уверен, что прорыв случится уже следующей весной, в запасе у нас не так много времени. Получается всего-то …– Леонард задумался, прикидывая в голове и удрученно подытожил, – чуть меньше года. За это время создать боеспособную армию троллей не так-то просто.

– Со мной в команде будет Зафир Аль-Касими и лучшие легионеры из Черного и Белого легионов. Думаю, мы справимся.

Покидая дворец, кинул весточку другу, чтобы приступал к разработке программы тренировок. Далее связался с Дорсом, распорядился после обеда собрать кураторов на планерку. Позвонил Беранже-Штарку и запросил контакты лучших техников. И помчался в Сумеречный чертог. Может я и долго запрягал, но всегда быстро ехал.

Алекса.

Прошло два дня, а Стефан так и не объявился. Я всерьез забеспокоилась, что могу навсегда потерять его. Наше общение, поддержка, интимная близость стали очень ценными для меня. В его объятиях исчезали все тревоги. Пожалуй, впервые благодаря ему я не чувствовала давящего одиночества, чуждости этого мира, впервые я могла дышать легко и растворяться, не ожидая ежеминутных потрясений, коих мне щедро отсыпала империя Аспиратус. Он стал тихим островом, надежным, незыблемым, непотопляемым. Пусть и временным. Не важно, как долго это продлится, месяц, неделя, год, но пусть он еще побудет в моей жизни, я не готова отпустить его сейчас, резко, глупо, несвоевременно.

Прокручивая в голове последний разговор, кусала губы и не находила себе места от тревоги. Ругала за несдержанность, дерзость, пустые споры. Да еще и в присутствии его друга. Известно же, нет ничего более ранимого, чем мужская гордость. Подруга молча наблюдала за моими терзаниями, понимая, все пустое, любые разговоры лучше не сделают, а лишь подкинут напрасные надежды.

В общем, не понятно, до каких мыслей я бы накрутила себя, если бы не поездка в дом Ясиров. Маленькое путешествие пришлось как никогда кстати.

Пятничным вечером впятером мы отправились в порт, где под шутки и смех погрузились на небольшую яхту. Судно под названием «Орион Ясир» принадлежало семье Ала. Оно напоминало изящную и стремительную птицу, лихо рассекающую лазурные волны. Как только капитан вывел белоснежную красавицу в открытое море и плавно направил навстречу горизонту, в лицо ударил свежий солоноватый ветер. Волшебное, ни с чем не сравнимое ощущение безвременья, простора и вечная песнь волн, мгновенно накрыли нас, захватив в чарующий плен. Надо ли говорить, что три часа пролетели в один миг. Мы и оглянуться не успели, как приблизились к порту.

Тарибеллум – восточная жемчужина империи. Полуостров, омываемый с трех сторон теплым Шелковым морем. Рядом находилась россыпь малообитаемых островов, где любили селиться отшельники или устраивать охоту на местное зверье искатели острых ощущений. Полуостров очень напоминал монументальную, великолепную Византию. Еще с моря я увидела полукруглые вершины мечетей и устремленные в небо пики минаретов. Едва мы сошли на пристань, как нас тут же окружили ароматы пряностей и засахаренных фруктов, медовая сладость цветов и теплый запах опаленных зноем улиц. Я во все глаза любовалась местной экзотикой. Поражало обилие мозаик и витражей. Кое-где на площадях мелькали фонтаны.

Горожане также притягивали взор. Местная мужская мода удивительно напоминала наряд, в котором ходил магистр Аль-Касими. Из чего я сделала вывод, что магистр родом отсюда. Были и те, кто носил современный аналог – легкие брюки и просторную рубаху с воротником-стойкой. Женщины облачались преимущественно в традиционные туники либо в наряды, очень похожие на изящные индийские сари.

Дом Ясиров – отдельная тема для восторгов. Он находился в пригороде Тарибеллума и занимал огромную территорию. Роскошный, по-восточному помпезный, сплошь покрытый мудрёными бело-голубыми мозаичными узорами. В холле ковры, колонны, раскидистые растения в кадках и арочные своды потолков.

– Аласкар, ты что султан? – не удержался от вопроса Йен, тоже с открытым ртом разглядывая убранство холла.

– Конечно, а еще многоженец, – подмигнул он оробевшим нам.

На встречу вышел уже знакомый мне Ясир-старший. Рядом с ним находилась красивая стройная женщина в легкой оранжевой тунике.

– Рады видеть вас, – эхо от его голоса тут же метнулось в высокие своды потолков.

– Отец, позволь представить тебе моих друзей, – Аласкар назвал по именам парней. – Алексу ты, должно быть, помнишь. А это моя сокурсница Шанталь Торрес.

– Торрес? – заинтересовался мужчина. – Из рода огненных саламандр?

– Так точно, сэр, – подтвердила Шанти.

– Зовите меня Сафар. Что ж, время позднее, Уна покажет вам комнаты. Оставьте вещи и спускайтесь, мы ждем вас на ужин в мраморном зале.

За все это время его супруга так и не произнесла ни слова, зато с любопытством разглядывала наши с Шанти одежды.

Меня традиционно поселили в одну комнату с саламандрой. Хотя комнатой это назвать было сложно, помещение скорее напоминало хоромы с чудесным видом на сад и фонтан.

– Ты видела тунику на матери Ала? – оказавшись наедине, тут же восторженно заметила Шанталь. – Я тоже такую хочу! Как думаешь, у нас будет время купить такие же?

– Пойдем, за ужином все разузнаем!

Я бы тоже не отказалась от местного наряда. Почти сказочная восточная экзотика кружила голову похлеще шипучки. За ужином, набравшись смелости, я обратилась к госпоже Ясир.

– Прошу прощения, как я могу к вам обращаться?

– Ясмина, – женщина с улыбкой посмотрела на браслет на моем запястье. – А ты Александра, невеста моего сына?

Проницательный взгляд миндалевидных глаз заставил меня смутиться.

– Это ненадолго, – честно ответила я, ковыряя сладкий десерт, от которого у меня слиплось уже все. – Заранее извините, если мой вопрос покажется вам бестактным. Но мы с Шанталь глаз не можем отвести от вашего восхитительного наряда. Возможно, вы подскажете, где мы можем приобрести похожие? Чтобы на завтрашнем празднике не выглядеть белыми воронами.

– Белыми воронами? – смоляные брови собеседницы удивленно скользнули вверх.

Снова я забыла, что имперцы понимают далеко не все расхожие фразы из большого мира. Пришлось пояснять:

– Я имела в виду, что в своей одежде будем очень отличаться от гостей. Не хотелось бы привлекать излишнее внимание.

– Ах, ты про это, – улыбнулась Ясмина. – Насчет нарядов не переживайте, в моем гардеробе столько платьев и туник, что мы без проблем подберем вам наиболее подходящие, – тут ее насмешливый взгляд скользнул на мою тарелку, по которой я старательно размазывала десерт. – Тебе не понравилась захалия?

– Как вам сказать, очень сладко и такое ощущение, что я ем помаду, приправленную сверху пудрой.

Ясмина мелодично рассмеялась, а я заслушалась. Просто потрясающей красоты и обаяния женщина. Ничего удивительного, что супруг при всей своей строгости и властности смотрит на нее с нескрываемым обожанием.

– Это лепестки цветов в медовой карамели. Настоящая катастрофа для фигуры. И ты права, вкус весьма напоминает парфюмерную композицию. А вы Шанталь – сокурсница Аласкара?

– Все верно, Ясмина, – подруга с нескрываемым облегчением отодвинула от себя тарелку с десертом. – Второй курс Кибермагии.

– Вы сами выбрали этот факультет?

Мы переглянулись и синхронно кивнули. Ясмина выглядела озадаченно. Но мы уже привыкли к подобной реакции.

– Сами. За тем исключением, что большинство сокурсников – парни, учеба как учеба, – ответила Шанти.

– Вы очень смелые девушки, – искренне заметила хозяйка дома и добавила, – я тоже закончила Потустороннюю Академию. Алхимический факультет. Кстати, кто у вас преподает Алхимию?

– Магистр Баллард, – в один голос сообщили мы.

– О, чудак Баллард – обрадовалась мать Ала, – он еще не потерял свои очки?

– Нееет! Так и носит на кончике носа. Словно приклеил!

После плотного ужина Ал тихонько подозвал нас и потребовал, чтобы мы натягивали купальники и спускались вниз. В саду есть открытый бассейн. Про купальники он предупредил заранее, строго настрого наказав брать самые закрытые.

Переодевшись, мы с соседкой прыснули от смеха. Как выяснилось, купили мы совершенно одинаковые модели с той лишь разницей, что ее купальник был зеленым, а мой красным.

К этому времени на Тарибеллум опустилась густая южная ночь. Над головами горел яркий серп Луны и сплошным ковром пульсировали звезды. Нас окружал красивый сад с диковинными цветами, и воздух был наполнен головокружительными ароматами. Откуда-то издалека долетали протяжные звуки восточной музыки. Ну просто тысяча и одна ночь!

Мы сидели на бортике и беззаботно ботали ногами в теплой воде.

– Как здесь красиво, – вдыхая дивные ароматы ночи, призналась я. – Такое ощущение, что попала в сказку. Того и гляди из кустов выглянет джинн.

Нас услышали парни и подкравшись, утянули за ноги в бассейн.

– Я великий джинн, – страшным голосом возвестил Аласкар. По его смуглому лицу стекали крупные капли воды. Со злодейским оскалом парень кинулся вдогонку за визжащей Шанти. – Теперь ты – моя пленница!

– Джинны, у меня желание! – удирая от не менее кровожадных Йена и Матео, заголосила я. – Хочу на настоящий восточный базар!

– Хо-хо-хо, – подыграл берсерк Матео, – будет тебе базар, красавица, но за это ты должна поцеловать меня.

Я чмокнула недоджинна в мокрую щеку и запустила фонтаном брызг. Пока парень отплевывался, успела удрать на другой край бассейна. Вдоволь нарезвившись, мы разошлись по спальням. Шанталь ожидаемо сфинтила. А я завалилась спать, грезя о ярком разноголосом восточном базаре.

На наше счастье, парни сдержали слово и на следующий день сопроводили нас за покупками. С базара мы вернулись с кучей свертков и пакетов. Оторвалась не только я. Шанталь даже пару медных ваз прикупила.

– Мой отец коллекционирует, – закатив глаза, пояснила она. – У нас в доме целая стена отведена для этого.

Парни набрали кинжалов всех размеров и мастей. Помогли выбрать и мне. А еще прикупили разноцветные тюрбаны. Еще во время примерки мы с Шанти обхохотались до слез, но Ала заявил, что это непременный атрибут для скачек. Уже тогда я зацепилась за эти слова. Но на мой вопрос парень лишь загадочно хмыкнул и сообщил, что всему свое время.

Накормив обедом, Ясмина увела нас в свои покои на втором этаже и провела в гардеробную. Глядя на огромную комнату, сплошь забитую нарядами, я, признаться, засомневалась, отдавать ли браслет. Стало ясно, на любимую и единственную жену Ясир-старший не скупился. Это была поистине королевская гардеробная. Помимо одежды, здесь стояло пар пятьсот различной обуви, сумочек, шарфиков и прочих аксессуаров.

Ясмина уверенно раздвигала облака тафты, парчи, вынимала очередные плечики с традиционными нарядами и показывала нам. Шанти остановилась на изумрудном комплекте. Фасон скорее напоминал индийское сари с коротким топиком, оставляющим живот открытым, но с более пышной воздушной юбкой. Я же мгновенно влюбилась в костюм желто-золотистого цвета. Он напоминал маленькое солнышко. Почти невесомая ткань ласково льнула к коже, а цвет невероятно шел к моим голубым глазам и каштановым локонам. Комплект завершал невесомый прозрачный шарфик, который можно было накинуть на плечи как палантин либо перекинуть через плечо и подвязать на талии тонким кушаком. Мы с Шанти остановились на варианте аля-палантин.

Далее к нам пришли мастера по красоте. Помня о незабываемом опыте общения с Прелестью, я поначалу наотрез отказалась отдаваться в их руки. Но увидев результаты стараний на Шанталь и Ясмин, все же позволила подвести глаза и нарисовать на руках хинди. Пока мастер выводил узоры хной, второй колдовал над волосами. Я чуть не заснула под их легкие, едва уловимые движения.

– Красавицы, – вынесла вердикт именинница. – Примите платья в дар от меня.

– Ой, не надо, – смущенно начала Шанти.

– На помолвку жених всегда должен преподнести подарок невесте. Подозреваю, что Ал пренебрег этой традицией. Поэтому позвольте мне исправить оплошность сына, – она лукаво подмигнула, и лично мне стало предельно ясно, женщина с самого начала догадалась о намерениях сына передарить браслет. – Кстати, надо предупредить Сафара и Аласкара, чтобы были настороже. За такими красотками глаз да глаз, как бы не украли.

– Как украли?

– И такое бывает, – призналась женщина. – В Тарибеллуме сильны древние традиции. Зачастую семья невесты не дает согласие на брак, и тогда женихи идут на крайние меры.

Мы с подругой испуганно переглянулись. Заметив это, Ясмина рассмеялась:

– Не волнуйтесь. Во-первых, на Алексе помолвочный браслет Ясиров. И едва ли кто-то осмелится вообще подойти к тебе. Во-вторых, парни вас обеих так трепетно охраняют, что переживать насчет похищения и вовсе не стоит. Так что в этом доме вам ничего не грозит.

В парадной зале с фонтаном уже собирались гости, и Ясмина поспешила вниз. Я же быстро переместилась в нашу комнату и от души нафоткалась на териус. Столь экзотического костюма мне даже Кайна не шила. Покрутившись у зеркала, вдруг поймала себя на шальной мысли.

Дурная голова рукам покоя не даст! Выбрала самый удачный снимок и отправила Стефану. До сего момента он так и не вышел на связь, и я резонно рассудила, что пора брать инициативу в свои руки. Ух, не прошло и пары секунд, как меня атаковали сообщения. И судя по их тону, Легат был вовсе не в восторге от моего путешествия. Вот собственник! Конечно же на этом я не остановилась. Врубив местную колоритную музыку, я включила запись видео и вспомнила уроки танцев, полученные еще в школе. Вот пусть смотрит и думает о своем плохом поведении! И хихикая, отправила получившийся видео-шедевр Легату.

Стефан де Тьерри.

Хватило одного взгляда на присланное фото, чтобы из головы вылетели все мысли. На снимке Алекса в восточном наряде цвета плавленого золота. Полупрозрачная тончайшая ткань нежно обнимала стройное тело и струилась до земли. Волосы уложены вверх и роскошными волнами струятся по плечам. На губах лукавая улыбка. Глаза подведены сурьмой, отчего казалось, смотрят прямо в душу. На кистях рук арабской вязью тянулись пленительные узоры. Кровь вскипела мгновенно. Как безумный, жадно разглядывал голографическое изображение, крутя его и так и сяк, и не мог насытиться. Какого демона она творит? Судя по окружающей обстановке, она точно не в Саргассе.

Думал затаиться, проучить нахалку, а она, оказывается, зря времени не теряла, отправилась в увеселительную поездку. Ревность, желание, страсть прошлись огненной волной по венам. «Где ты?». Тут же пришел ответ: «Избавляюсь от браслета». «И для этого нужно было ехать в Тарибеллум?» – я без труда узнал местность по характерной одежде и интерьеру комнаты, попавшей в кадр. «Небольшой отпуск еще никому не повредил», – ответила обольстительница и вышла из сети. И что мне теперь делать? Чуть не взвыл. Через минуту пришло видео. Трясущимися руками активировал териус и запустил просмотр.

Под тягучую, полную страстного томления музыку, девушка извивалась чувственной змейкой. Скользила ладонями по телу и такое вытворяла бедрами, что я понял – мне конец. Едва досмотрев до конца, заперся в купальне и, как влажногубый юнец, выпустил пар. Дважды!

Всю субботу только и мог думать, как и что буду делать с Алексой, едва проказница попадется мне в руки. Чаровница не выходила из головы ни на секунду. Попытался занять себя бумажной работой, куда там! Перед глазами только нежные полушария груди и сладкий алый ротик. Ближе к вечеру психанул, полетел в Сумеречный чертог и, на радость Дорсу, устроил марш-бросок. А затем разбор полетов по новой программе тренировок для легионеров.

После утверждения программы выслушал предложения по новым играм с участием троллей. Кураторы предложили несколько достойных вариантов. Осталось определиться с окончательным и для этого вызвал по голографической связи Зафира.

– Привет, Стеф! Что такой хмурый? – с белоснежной улыбкой поинтересовался друг.

– Я в Чертоге, со мной кураторы – развернул галоэкран таким образом, чтобы бывший зам видел всех присутствующих и не взболтнул лишнего, – подскажи, тебе удалось накидать план тренировок для новых игр?

– Да, все готово, – друг вывел на экран план на первый месяц. Выглядело вполне достойно. – Один момент, я не уверен, что месяца обучения достаточно, чтобы тролли смогли пользоваться штатным оружием легионеров. Что-то мне подсказывает, они скорее расстреляют друг друга.

– Они отлично владеют ножами, – сказал я задумчиво, – давай обкатаем что-то из простого, например, начнем с Нибелунга. Посмотрим, как пойдет. А дальше с самыми способными можно попробовать лазерган. Плазмомет я бы оставил на самый финал.

– Разумно, – поддержал меня Аль-Касими, параллельно внося корректировки в документ.

Далее мы обсудили и утвердили план физических нагрузок. К ночи план был окончательно утвержден, и я отправился домой.

Написал сообщение Алексе, чтобы завтра устроила встречу с Данте. Но она упорно молчала. Интересно, чем она так сильно занята?

Алекса.

В зале собралось человек двести! От ярких нарядов пестрело в глазах, а от ароматов парфюма першило в носу. Публика кружила у фонтана, общаясь под негромкую музыку, и попивала искрящийся напиток из тонких бокалов. Студенты стояли чуть в сторонке и явно смущались. Я присоединилась к ребятам.

– Ал, – тихонько позвала я. Почему-то я даже не сомневалась, что браслет отстегнется без проблем. Так и случилось. Никаких, кроме дружественных чувств, я к парню не испытывала, а потому рассталась с украшением с легким сердцем. – Держи. Мне кажется, что сегодня идеальный момент.

– Да, – заметно нервничая, парень сунул браслет в карман брюк. В отличие от разряженных партнерш, мужчины в большинстве своем были одеты в легкие летние брюки и белые рубашки, но были те, кто выглядел, как Аль-Касими. Аласкар предпочел первый вариант. – Как думаешь сыноубийство сегодня будет?

– Глупости, твои родители давно просекли, что сегодня их снова ждет спонтанная помолвка, – усмехнулась я и хлопнула бокал залпом. Ал последовал моему примеру. Ох, уж эти нервы! – Будь уверен, на этот раз твой выбор одобрят.

Очень хотелось поддержать приятеля, ведь одно дело обменяться браслетами в студенческом общежитии, совсем другое на глазах у двухсот зрителей. Подхватила с подноса официанта два бокала и вручила один их них бывшему жениху.

– Если не пойдешь сейчас, наступлю на ногу. Будет больно!

Собеседник осушил второй бокал, схватил третий, взбледнул, вздохнул, но уверенно двинулся вперед. Выйдя к фонтану, он отыскал глазами родителей, Шанталь и громко начал:

– Уважаемые гости, сегодня мы собрались здесь, чтобы поздравить замечательную, великолепную, мою горячо любимую маму, – музыка стихла, улыбающиеся лица повернулись в сторону оратора. Ал минут пять сыпал комплиментами в сторону матери и отца и, наконец, – помимо этого радостного события, я хотел бы представить вам свою девушку Шанталь Торрес. Шанталь, подойди, пожалуйста, ко мне. И торжественно попросить ее стать моей невестой.

Ал отставил бокал и полез в карман за браслетами. Заметив это, Ясир-старший лишь удрученно вздохнул. Но смеющиеся глаза выдали его с головой. Я была права! Выбор сына он полностью одобрял. Произошел торжественный обмен браслетами, целомудренный поцелуй молодых. После поздравления родителей все гости также кинулись поздравлять парочку с помолвкой. Хозяин дома произнес тост, поддержав выбор сына и изъявив желание не затягивать со знакомством семьи невесты. Шанталь, казалось, светится от счастья. И глядя на их переплетенные пальцы рук, мне даже немножечко взгрустнулось. Обе моих помолвки, мягко говоря, даже близко не напоминали эту. Может хоть в третий раз повезет? Нет, я не ждала, что Стефан сподобится на предложение. Но все же, где-то в затаенных глубинах сознания, нет-нет да возникали такие чаяния. Все же Легат олицетворял собой все то, что я хотела видеть в своем избраннике – силу, надежность, решительность, умение заботиться…Эх, мечты-мечты. Пригубив, кажется, пятый по счету бокал, я вместе с прочими гостями двинулась к накрытым столам.

Если я думала, что вчерашний ужин – перебор, то сейчас стало ясно – праздничное пиршество призвано умертвить большинство гостей от обжорства. Блюда сменялись друг за другом и, кажется, на третьем я сдалась. Даже компания вечно голодных парней не дошла до финиша. Выкатились из-за стола красивыми плотными шариками. А дальше началось самое интересное!

Сафар появился перед публикой в белом тюрбане и объявил, что все желающие могут поучаствовать в скачках. Аласкар тут же активизировался, сбегал за приобретенными головными уборами и подтолкнул нас следом за гостями.

Оказывается, на заднем дворе располагались конюшни и самый настоящий ипподром, огороженный жестким металлическим забором. Пока гости располагались на широкой веранде под тенью тентов, мы исследовали конюшни. Да-да, самые настоящие конюшни! Вот только вместо привычных лошадей или хотя бы верблюдов, в стойлах стояли… Псхиплюи бронявые! Заметив на наших лицах ужас, Аласкар искренне развеселился:

– Видели бы вы себя со стороны! Йен, готов поспорить, ты сейчас мечтаешь о кибербите.

– А еще о плазмомете, – уточнил Матео и даже огляделся в поисках чего-нибудь потяжелее.

– Спешу вас успокоить, это скаковые психоплюи.

А дальше парень поведал, что перед нами не те дикие необузданные особи, что чуть не прикончили Марселя на экзамене по СОСу, а прирученные и объезженные. Как оказалось, их издавна использовали как средство передвижения и тягловую силу в засушливом климате Тарибеллума. Благодаря выносливости и бронявости животные прекрасно справлялись с этой миссией. А железы, отвечающие за ядовитую слюну, им удаляли еще при рождении. Кроме того, в Тарибеллуме практиковали скачки с участием этих животных и наездников, поэтому Ясиры держали целую конюшню племенных психоплюев. Я, признаться, сначала с опаской отнеслась к такому хобби, но после экскурсии немного успокоилась. Как оказалось рано. На мой счет у Аласкара были свои планы.

– Алекса, – подозрительно мило начал он. – Я знаю о твоих бесчисленных талантах. И очень прошу быть ведущей сегодняшних скачек. Понимаешь, обычно это – ох, ах, и тыгыдык, – Ал состроил скучную рожицу и потешно закатил глаза. – А хочется бум, бах и йехаааа!

– Очень красноречиво, – я сложила руки на груди и скептически уставилась на психоплюев. Широкие морды с крутыми лбами методично жевали свой корм. В их серых с красными прожилками глазах зияла вселенская пустота. – А ты уверен, что они вообще способны быстро передвигаться?

– Оооо, ты не представляешь! Наездники знают, как выжать из них максимум скорости.

– Колонка есть?

– Так точно!

– Возвышение, типа помоста?

– Да!

– Трасса?

– Куда ж без нее, – сверкнул улыбкой во все зубы Ал.

– Я смотрю ты подготовился…хм…а что мне за это будет?

– Вечная дружба и …мешок золота? – попытался прощупать Ясир.

– Давай вечную дружбу и…хочу твой тюрбан!

– После скачек он – твой! – тут же согласился парень и с воплем «зажжжем!» потащил нас на широкую террасу перед ипподромом.

Меня поставили рядом с судьей, им оказался один из гостей. Довольно молодой мужчина в белой рубашке и бежевых парусиновых брюках. Он восседал на вышке по типу пляжных, с которой прекрасно обозревался весь ипподром. Перед нами раскинулась овальной формы трасса. Поздоровавшись, я присела на краешек лавки. Тут же стояла заранее приготовленная колонка. Пока народ выбирал скакунов, я подключилась к колонке. И задумалась. Скорее всего плейлист с Адских гонок повергнет местную публику в шок. Нет, для скачек нужно что-то местное, колоритное, но в современной обработке. Покосившись на соседа, рискнула обратиться:

– Извините, возможно у вас есть на териусе быстрая музыка? – все же стариком он не был, поэтому оставался шанс на успех. – Местная, но зажигательная. Вроде ремиксов?

Мужчина улыбнулся и потянулся к запястью.

– Я не знаю, что такое ремикс, но как насчет такой, – тотчас из его териуса зазвучала мелодия, наполненная ритмичным боем барабанов, стремительными трелями флейты и еще каких-то неведомых мне мелодичных инструментов. Все вместе звучало просто бомбически!

– Отлично! – обрадовалась я. – То, что надо! Можете поделиться со мной. Кидайте все убойные мелодии, что есть.

Спустя пару секунд музыка была у меня. Пока включила негромко и активировала функцию микрофона. Благо наушник был всегда со мной!

– Подскажите, сколько кругов предстоит наездникам?

– Пятнадцать кругов. Но если спорная ситуация, устраивается один финальный среди лидеров.

Угу, ясно. Значит заезд продлится не менее двадцати минут. Попробую продержаться. Схватила бокал шипучки, сделала пару глотков, глубоко вздохнула и начала метать бисер.

– Уважаемые гости, рады приветствовать вас на ежегодных бронявых скачках имени Сафара Ясира. Сегодня вас ждет незабываемый драйв, азарт и удивительное мастерство наездников. Пока мужчины выбирают себе скакунов, позвольте представиться, – я изобразила легкий поклон, – меня зовут Алекса, и сегодня я буду комментатором скачек.

Шанталь стояла среди гостей, и, встретившись со мной глазами, девушка показала большой палец и ободряюще улыбнулась.

– К сожалению, я не знаю имен всех участников, поэтому простите мне небольшую фамильярность, я буду называть наездников по цветам тюрбанов. И вам понятно, и я не запутаюсь. Ну что ж, мы видим, как ипподрому приближаются первые психоплюи.

Действительно, со стороны конюшен показалась вереница оседланных скакунов. Все же какие огромные животные! Яки или буйволы – просто карликовые пудели по сравнению с этими махинами. На лоснящихся спинах огромных животин виднелись закреплённые седла с подножками. На них-то и восседали мужчины, держа в руках поводья.

Судья кивнул мне, потом подал какой-то знак рукой парню у ворот загона.

– Итак, все готовы, наездники на старте. Помогайте мне, все вместе говорим – один, два, старт. Готовы? – разгоряченные напитками гости поддержали радостными выкриками. Понятно, громче всех отреагировала молодежь, но и старшее поколение явно было в восторге от затеи. Я усилила громкость, воздух взорвал бой барабанов. – Поехали, ОДИИИИН, ДВААА, СТААААРТ!

В ту же секунду загон распахнули, всадники чуть приподнялись в свои седлах и рванули вперед.

– Красный обходит синего на полкорпуса. Зеленый дышит им в спины, но получает толчок и меняет траекторию. Парни сзади не торопятся, решили экономить топливо психоплюев. Идут довольно скученно. Но вот оранжевый вырывается вперед. Ого, вот это скорость! Какая прыть, какое мастерство! Трибуны, я вас не слышу, вы живы вообще?!

Мне ответил свист и крики. Что ж неплохо. Но можно еще раскачать!

– Замыкает скачку желтый, он же укротитель змеерылов! Он умывается их ядом утром и вечером, это самый опасный и хитрый скакун в заезде. Думаю, сюрпризы еще впереди. Как думаете, сможет укротитель обскакать всех?!

Сам «укротитель» обалдел от такой рекламы и даже припустил вперед.

– Первый круг пройден, бодаются не только парни, но и животные. Оууу, что мы видим, психоплюй красного явно имеет виды на самку белого. Неужели брачный период? Как не вовремя. Но самка не сдается, лягает зарвавшегося самца. Красный, держись! Смотрите, наездник кремень, не сдается, уверенно держит равновесие. Это что-то потрясающее! Зеленый воспользовался любовной драмой и уверенно вырвался вперед. За ним укротитель, ха! А я говорила, парень прорвется. Третий круг, и любовный треугольник распаляется. Все на пределе. За самку белого борются красный и фиолетовый. Они уходят с дистанции и начинают атаковать друг друга. Ой, вот это удар! Белый не удерживается в седле и летит на трассу. Уходи, затопчут!

Два самца совершенно вышли из-под контроля своих наездников и учинили самые настоящие брачные разборки.

– Лидирует зеленый, следом желтый, тройку финалистов закрывает оранжевый, далее идет синий. Вот это ковбои, агрессия, мастерство, я даже чувствую запах адреналина! От брони психоплюев идут искры! Вауууу! До финиша два круга, держите темп. Нервы напряжены до предела, кто же победитель?! Эй трибуны, поддержите своих фаворитов!

Судья стоял рядом, нервно пританцовывая и внимательно следя за борьбой. Молодёжь на трибунах давно растолкала старшее поколение и буквально оседлала ограждения, размахивая руками и скандируя в поддержку всадников наспех сочиненные речевки. Поймав рифму, я под музыку принялась выкрикивать:

– Быстро скачут скакуны, не теряй свой штаны!

– Мы не ноем и не стонем, мы желтого обгоним!

– Синий-синий, тормози, пот со лба себе слизни!

– Гром гремит, кусты трясутся, психоплюи к нам несутся!

– Всадник белый это клево, за трынду порвет любого!

– Упал, отжался, снова в бой, я не черный – я ковбой!

Трибуны ржали, аки кони. Судья уже умывался слезами от смеха и умолял остановиться. Я и сама едва сдерживалась, но вдохновение – явление стихийное, а пьяное вдохновение – и вовсе сногсшибательное.

– Кто сегодня победит? Желтый швындыр фаворит! Пусть для участников всегда горит победная звезда! Ииии у нас финал! Зеленый пришел первым, вторым- желтый, белый – третьим! К сожалению, красный и фиолетовый пали жертвами любви. Встречаем победителей! Ураааа!

Под оглушительную музыку наездники вышли на круг почета. Сосед по вышке припал губами к моей руке.

– Кто вы, прекрасная дева?

– Студентка – ПАУК, – рассмеялась я.

– Я навеки ваш, о прекрасная, велеречивая, остроумная, самая веселая!

За сим последовало еще три заезда. Распалившихся участников не так-то просто остановить. Мужчины жаждали реванша, психоплюи свободы. Вышло ярко и весело. По моему скромному мнению, скачки однозначно взбодрили и сблизили гостей.

После заездов всей шумной толпой мы вернулась в фонтанный зал, а мне достался желтый тюрбан под цвет платья. Разумеется, я тут же его нацепила. Следом за мной еще несколько девушек сделали то же самое. А потому были танцы и ныряния в бассейн. Но это я уже помнила плохо, как и то, как оказалась в своей комнате.

С того памятного вечера друзья окончательно перестроились, начав величать меня исключительно Лекси, а иногда даже Огненной. Я не возражала.

Стефан де Тьерри.

Что может быть занимательней, чем териус у пьяной девицы? Ближе к полуночи я получил весьма любопытные фото, а видео так и вовсе повергло в шок. На первом снимке Лекси бесновалась на какой-то вышке на фоне несущегося табуна психоплюев. У ее ног покорно сидел некий господин с шикарным бантом из полупрозрачной тафты на голове. Далее она же в желтом тюрбане с бокалом шипучки восседает на животном и при этом так весело хохочет, что мои губы невольно дрогнули в улыбке.

На видео негодница летит в бассейн, следом в прыжке Торрес, Ясир и еще пятеро молодчиков. Вынырнув уже без головных уборов, все начинают резвиться, как спятившие швындыры. По периметру бассейна выстроились почетные господа в нарядах, но почётные ровно до того момента, как их не столкнули в воду стоявшие позади. И началась настоящая вакханалия с брызгами и визгами. Тех, кто пытался покинуть бассейн, тут же утягивали обратно.

На следующий день несколько раз пытался связаться с Алексой, но куда там! Выдохнув, набрал Себастьяна с Зафиром и позвал в бар, надеясь, что мужское общение и алкоголь помогут избавиться от наваждения.

Через час после начала встречи пришла первая подсказка. Ручка от входной двери моего особняка. Ага, значит гулена вернулась! Все внутри полыхнуло жаром. Не обращая внимания на притихших друзей, быстро написал сообщение, но в ответ пришла лишь вторая подсказка-фото – легкий золотистый шарфик на спинке моего кресла в кабинете. Четырехдневное воздержание, накал эмоций и соблазнительные фото сделали свое дело. Даже не вспомнил об ависе, кинутом недалеко от ратуши. Выскочил из бара под дружный хохот товарищей, мгновенно перекинулся и помчал к дому. С ума сойти, даже с друзьями толком не попрощался. Мда, неловко вышло! В полете пришла третья подсказка, фото открытой двери в сад и развивающейся шарфик на кусте Снежных комьев. Ррррр! Едва долетел, чуть пару крыш не сбил, а в третью вписался-таки лбом. Перед глазами вспышками взрывались звезды, и я едва удерживал траекторию полета.

Алекса.

Спрятавшись за пятнистым стволом неведомого дерева, затаилась. В отличие от меня, Стефан умел двигаться абсолютно бесшумно. Возбуждение смешивалось с азартом, обостряя ощущения. Внутри все замерло от ощущения опасности и страха быть пойманной. Я стояла не шелохнувшись, прислушиваясь к доносившимся звукам. Сердце колотилось, как сумасшедшее.

Кажется, над домом прошелестел звук крыльев, но я сомневалась. Неужели примчал так быстро? Не в силах устоять на месте, осторожно выглянула из-за ствола. В ту же секунду крепкие пальцы обхватили талию и резко дернули назад. Все-таки подкрался! Я попыталась выскользнуть, но меня прижали еще крепче, впечатывая ягодицами в возбужденный пах. От этого движения, от ощущения каменного тела позади по спине огненной плетью прошлась сладкая дрожь.

– Ты была очень, очень плохой девочкой, – горячее дыхание опалило шею, мгновенно вздыбив волоски. Одновременно его ладонь мучительно медленно скользнула на ягодицу и по-хозяйски смяла ее, – и теперь будешь наказана.

Я почувствовала, как гаснет воля к сопротивлению. Дыхание вдруг стало тяжелым и прерывистым. Грудь предательски налилась и заныла в предвкушении ласк. Словно почувствовав это, Стефан прошелся ладонью по соскам и с силой обхватил меня, заставляя откинуть голову ему на грудь. Он уткнулся в чувствительную ложбинку ключицы и жадно лизнул.

Настигнув свою жертву, он не торопился, примеряясь и наслаждаясь моим безвыходным положением. Исходившие от него сила и превосходство сладким дурманом растекались по венам, закручиваясь внизу живота тугими жгутами. Горячая ладонь потерлась о соски и двинулась вниз, безцеремонно задирая воздушную ткань подола. Проворные пальцы скользнули по бедрам выше и наконец нащупали самый чувствительный бугорок. Не сдержавшись, судорожно вздохнула. За спиной стоял настоящий хищник опасный, хитрый, беспощадный. Не позволяя мне развернуться, он заскользил по влажным складкам, выбивая из меня резкие вздохи. Я чувствовала себя совершенно беззащитной и открытой. Инстинктивно стиснула бедра, но мужская ладонь вновь грубо втиснулась в нежную плоть, сминая, дразня, потирая и распаляя меня все больше. Не в силах пошевелиться, жадно ловила ртом воздух, чувствуя, как мокро и горячо становится между ног. Его пальцы бесстыдно ласкали промежность, то ныряя внутрь, то вновь терзали вершинку, вызывая пульсацию внизу живота. Удовольствие на грани боли выжигало изнутри, требуя большего. Колени задрожали, и я думала лишь о том, чтобы он не останавливался.

Я даже не поняла, как оказалась припечатанной к стволу дерева. Между ног уперлась горячая головка. Одним грубым толчком член раздвинул влажные складки и заполнил собой до упора. Растягивая, насаживая, задвигался рвано, мощно, ненасытно. От грубых толчков, хриплого дыхания, от его звериного натиска перед глазами все плыло. Горячий ствол терзал и выбивал из меня крики. Кажется, нас слышала вся улица, но мне было все равно. От бедер к плечам колючим жаром рассыпались искры удовольствия. Более не сдерживаясь, Стефан рвал меня в клочья, все ускоряясь. От каждого жесткого толчка напрягшиеся соски терлись о грубую кору, добавляя приливы острого удовольствия. Он брал меня как первобытный, дикий самец. Ни нежности, ни осторожности, лишь похоть и натиск. Словно в забытьи, я ощутила резкий шлепок по ягодице, пламенем опаливший кожу. Внизу живота стремительно росло, расширялось, крепло напряжение. Еще шлепок. Сладкое мучительное наказание лишь обостряло чувства.

Он вогнал член целиком и резко задвигался внутри, не вынимая. Я таяла, плавилась и вновь собиралась в тугую струну. Убийственно яркие ощущения уже кружили рядом, заставляли царапать сухую кору и кусать губы в кровь. С глухим рычанием он втискивался на всю глубину, точно хотел навсегда запечатлеть свое превосходство. Почувствовав, как я близка, он смял руками грудь, выкручивая соски. Как в лихорадке, еще сильнее выгнулась навстречу, насаживаясь на него и почувствовала, как первые спазмы кольцом обхватывают промежность. Внутри все ослепительно дернулось и взорвалось головокружительным оргазмом. Я летела в пропасть, в темноту, утягивая за собой Стефана. Пара судорожных толчков в невозможно узком пространстве, и между ног дернулся, забился в оглушительной скачке вздыбленный член, изливаясь в меня горячей струей.

Он еще двигался, замедляясь, словно вбирал в себя последние капли наслаждения. Мы тяжело дышали и едва стояли на ногах.

Спустя пару мгновений он сел на траву и оперся спиной на дерево. И не выпуская из рук, уложил меня на грудь. Разорванное платье еле как прикрывало обнаженное тело. И где-то на краю сознания мелькнула мысль – когда успел порвать?

Не знаю, сколько мы так просидели, солнце стремительно клонилось к горизонту, удлиняя тени на земле. Я поднялась и скинула обрывки платья.

Стефан де Тьерри.

Она поднялась и сладко потянулась. Меня еще кружил пряный аромат миндаля и вишни и чего-то еще отчетливо восточного, манящего. По обнаженному телу скользили лучи заходящего солнца, окрашивая кожу в персиковый цвет. Я видел, как из нее вытекает моя сперма и тугими струями медленно ползет по внутренней стороне бедер. Даже не думал, что это зрелище так на меня подействует. Кровь мгновенно вскипела. Внутренний зверь хищно облизнулся и с необратимой решительностью двинулся вперед. Резко поднявшись, привлек ее к себе и вторгся пальцами во влажные складки. Там было узко и очень-очень мокро от наших соков. Соединившись, они источали умопомрачительный пряный аромат, дразня и пробуждая во мне новую волну возбуждения. Алекса ошеломленно выдохнула.

– Мояяя, – меня охватил неведомый первобытный восторг. Резко осипшим голосом приказал ей, – смотри на меня.

Вынул пальцы, размазывая влагу по нежным лепесткам, надавил, поигрался, чувствуя, как горошинка вновь напрягается и увеличивается, снова отступил и вторгся в нее уже двумя пальцами, заполняя все влажное пространство. Наблюдая, как кружит в лазурной глубине ее глаз воронка похоти, играл с ней, пока не добился судорожных стонов. Мои пальцы продолжали неторопливо скользить от одной чувствительной точки к другой. Намеренно медленно. Запах страсти щекотал ноздри, но я держался. Зверь внутри метался и щерился, требуя немедленно взять добычу. Ее рука скользнула на мои плечи. Кинув мимолетный взгляд, понял, что на запястье нет ненавистного браслета. Наконец-то! Осознание этого отдавало теплой волной, внутри словно бы крепло, росло, неведомое чувство, от которого заходилось сердце и щемило чем-то нежным, глубоким и таким огромным, что перехватывало дыхание. Не удержался, запечатлел на шелковой коже поцелуй. Она с жаром подалась вперед, отдавая свои губы в полное подчинение. В ту же секунду их вишневая сладость заполнила меня до краев. Казалось, я взорвусь. Мой язык с жадностью ласкал, проникая во влажные глубины ее прелестного ротика. Лекси всхлипывала, отчаянно цеплялась за мои плечи, терлась о кожу торчащими сосками. Растворялась, дарила, беззастенчиво отдавала всю себя. По тугому лону я понял, что она на грани. Тогда быстро подхватил ее и направился в кабинет.

Разложил ее прямо на столе. Волосы тяжелым шелком разметались по бумагам. Каменный член разрывался, но я сдерживался. Так же медленно потерся головкой между бессовестно раскинутых ног, а дальше до упора в нежную щелку. Снова вынул, провел меж мокрых лепестков, доводя ее до безумия. Неторопливо вошел и повторил пытку вновь. И так снова и снова. Ее лоно жадно обхватывало мой ствол. Казалось, еще движение и я кончу. Выйдя из нее, навалился сверху, лизнул сосок, втянул его в рот, посасывая, и наслаждался, как самым сладким десертом. Чертовка стонала, извиваясь подо мной, терлась о кожу. Умоляла продолжать, угрожала, ругалась, снова умоляла. Ее длинные ноги обвились вокруг моих бедер и с силой сжали. Моя девочка, мое сладкое безумие, что же ты творишь. Я хотел быть везде. В ее прелестном ротике, голове, на бедрах и талии, между ног и ягодиц. Как голодный, одержимый зверь, я жадно гладил, терзал, сжимал нежную кожу, упиваясь бесстыдными стонами. Оторвавшись от набухших сосков, подхватил под ягодицы, максимально придвигая к себе и резко вошел. И уже не останавливался, яростно терзая ее тело. Я чувствовал, как головка долбится до упора, слышал жесткие шлепки наших тел. Весь мир дрожал и вибрировал, зарождая внутри адское пламя. Лекси вскричала и выгнулась дугой в ярком оргазме. Ее крики заполнили все пространство. Ничего не осталось, кроме этих сладких щемящих звуков. Стенки ее влагалища резко сокращались, сдавливая мой член, и это стало последней каплей.

Неистовое возбуждение взорвалось пьянящей пульсацией. Член дернулся, и острые волны удовольствия накрыли с головой. Комната качалась из стороны в сторону. Ослепленный и оглушенный повалился на нее сверху, тяжело дыша. Это было головокружительное, непостижимое, нереальное чувство, стирающее границы между нами. Я был в ней, но именно она поглотила меня, я подчинил и одновременно стал ее рабом.

Приходили в себя долго, а потом как пьяные добрели до спальни и рухнули на прохладные простыни, мгновенно проваливаясь в сон. Вот это я понимаю, бурное воссоединение!

– Животное! – первое, что я услышал, проснувшись. – У меня все тело болит.

Окинув взглядом тонкую талию, скользнул ниже. На шелковистой коже бедер отчетливо виднелись синяки от моих пальцев. Понимая, что снова возбуждаюсь, поспешил переключить внимание на лицо. Но и тут попал в капкан. Разомлевшая ото сна, с припухшими губами, невыносимо соблазнительная и податливая, она манила своей беззащитностью и раскованностью.

– Могу полечить.

Взвизгнув, Лекси откатилась на край кровати и, вскочив, пулей умчалась в ванную. Послышался щелчок. Умилился. Глупышка всерьез думает, что замок меня остановит?

Алекса.

Опаздываю! В запасе было максимум пять минут, чтобы добежать до корпуса, впрыгнуть в форму и мчаться на лекцию. Благо сумку додумалась собрать накануне. Стефан никак не мог отпустить меня, как с ума сошел! Пришлось буквально сбегать. К счастью, он вызвался довезти до Академии. Чмокнув на прощание, пулей выскочила из ависа и рванула к общаге. В аудиторию влетела за пару секунд до звонка.

Распихав хихикающих друзей, уселась за парту.

– Мы ее теряем. Снова, – шепнула Теона Марселю.

Друг согласно кивнул и погрозил мне пальцем. Пришлось шикнуть на друзей. В аудиторию вошел магистр Баллард. Темой лекции обозначил взрывчатые смеси и изготовление фаеров.

– О, наша тема! – оживились кибермаги за соседней партой.

А вот алхимики и целители напротив скисли.

– Представляете, Баллард преподавал еще у мамы Аласкара, – вспомнила я недавний разговор, – Ясмина говорит, в те времена он носил те же самые очки на том же самом кончике носа.

– Я требую подробностей! – категорично заявила подруга.

– Судя по пустому запястью и твоему довольному виду, все прошло хорошо?

– О, незабываемо! – не удержалась и хихикнула я. – Чета Ясиров еще долго будет сожалеть, что лишились такой невестки.

И я снова прыснула, пока грозный взгляд магистра не усмирил мое веселье.

– Все расскажу после пар, – шепотом кинула я и сосредоточилась на лекции.

Пока мы с Марселем старательно конспектировали все формулы в планшетах, Теона с Тимуром играли в игру – «угадай, что вытворила Лекси?», посылая сообщения в наш общий дружеский чат. Из самых ярких предположений: «взорвала особняк Ясиров», «нарядила пьяных драконов в бальные наряды», «создала голограмму приведения и пугала гостей до икоты» и прочая дичь. Краем взгляда читая сообщения, я старательно прятала улыбку и шикала на веселившуюся парочку.

После занятий мы все пошли в нашу комнату пить чай с восточными сладостями, коих в огромном количестве я привезла с Тарибеллума. Кроме угощений, еще припасла для друзей подарки. Для парней прикупила красивые кинжалы с резными костяными рукоятками, Теоне перепали духи в красивом пузатеньком флаконе, разукрашенном восточными узорами. Признаться, я очень нервничала, все же у кошек очень специфическое обоняние. Выбрала самые нейтральные с цветочными и сандаловыми нотками, напоминающие аромат пионов. На удачу, подруга была в восторге. Себе я тоже прикупила духи. В прямоугольном флаконе с остроконечной крышкой. И как сказала Шанталь, едва почуяв аромат миндаля, это однозначно – твое. Помимо миндаля, в них чувствовался мед, корица, удовое дерево. Они окружали меня легким облачком и, казалось, сливались с кожей.

Вручив подарки, сама радовалась не меньше, глядя на довольные рожицы друзей. За распитием чая Теона с Тимуром потребовали подробности. Им на радость в красках расписала Тарибеллум, город, который оставил неизгладимое впечатление и куда я пообещала себе непременно вернуться. Экзотический, пьянящий, наполненный ароматами специй и сладостей. Рассказала о базаре и, конечно, о дворце Ясиров. Друзья слушали, открыв рот. Когда очередь дошла до скачек и безудержного веселья после них, они и вовсе попадали со стульев. Вспоминая вечер субботы, я и сама диву давалась, как старшее поколение допустили подобное, да еще и сами с радостью плескались в бассейне.

Этот праздник точно никто не забудет. Оставалось надеяться, после столь безудержного веселья Ясиры не внесут меня в черный список для посещения города и своего дома, в частности.

Поздно вечером пришло сообщение от Стефана. «Организуй, пожалуйста, завтра встречу с Данте. Спокойной ночи». И все. Ни сердечка, ни поцелуйчика. Ну после такой бурной встречи можно было добавить хоть капельку романтики? Грустная и несчастная я взяла в руки брелок. И пока крутила маленький Астрариум в руках, все больше злилась на себя. Опять раскисла. Опять из-за мужчины. У них тут точно гены бракованные и флюиды ядовитые. Как иначе объяснить, что уже во второй раз в жизни и именно в Аспиртус я бездумно увлекаюсь мужской особью? Нет, так не пойдет. Впереди великие дела, и надо быть в форме!

Набрала Данте.

– Привет, босс!

– Привет, пропавшая! – ответил неунывающий Аллегро.

– Завтра предстоят первые переговоры. Ты готов?

– Конечно. А с кем?

– С Легатом. Подумай, где удобней встретиться. Я буду не одна и не с пустыми руками. Сейчас пришлю проект договора. Внимательно прочти. Отметь все спорные моменты. Завтра в процессе обсудим.

– Договорились. Адрес будет утром.

Он отключился. Немедля отправила давно готовый документ. Далее точная копия улетела на териус Стефана с кратким комментарием: «Господин Легат, добрый вечер! Прошу ознакомиться с договором. На встрече доработаем». Будем делать серьезную мину при плохой игре.

Третье сообщение ушло господину Джордано. Пусть тоже присутствует на встрече. Все же с ним мне будет спокойнее.

Стефан де Тьерри.

Переговоры решили провести в офисе Данте. Приехал чуть раньше, но как оказалось, все уже в сборе. За знакомым столом, который я помнил еще с нашей прошлой встречи, в ярко-алой рубашке сидел Данте. Помимо бандита, на встрече присутствовал незнакомый мне мужчина и Лекси. На ней я задержался чуть дольше положенного. В строгом черном платье, с убранными вверх волосами и сдержанным макияжем, ну и ну, сама строгость и сосредоточенность.

– Ваша Светлость, позвольте представить господина Джордано, известного в Саргассе стряпчего.

Господин Джордано побледнел, гулко сглотнул и пригвоздил девушку убийственным взглядом. Явно не ожидал такой подлянки. Что ж, тем будет забавнее.

– На этой встрече мы представляем нейтральную сторону, призванную помочь сторонам достичь договоренностей и разъяснить пункты договора, если по ним возникнут вопросы.

Поскольку после слов Алексы повисла пауза, я решил взять инициативу в свои руки. Условия договора я тщательно изучил еще накануне и мне было, что сказать:

– Приступим. Первое, доля участия в прибыли двадцать на восемьдесят. Не согласен. Мое предложение сорок на шестьдесят в пользу императора. Второе, управление гонками только с согласованием обеих сторон. Третье, будет две постоянных гоночных трассы, одна может варьироваться в зависимости от ситуации…

По мере того, как говорил, Данте все больше хмурился, стряпчий обильно потел, а Вишневская так и норовила протереть дырку в стуле. А как они думали? Император – главная фигура в Аспиратус, и именно он диктует условия, а не шайка бандитов.

– По первому пункту, тридцать на семьдесят в мою пользу, второе – категорически нет, третье – согласен.

Переговоры длились около трех часов, и с завидной регулярностью кто-то из нас терял самообладание. Выходили из офиса мы порядком злые, уставшие и взмыленные.

Впереди предстоял второй раунд. Но чтобы продолжить, всем нам нужен был тайм-аут до завтра.

– Господин Джордано, благодарю за помощь, увидимся завтра в это же время. Лекси, в авис.

Благо она не стала возражать, молча села на пассажирское сиденье. Краем взгляда отметил ее напряженный уставший вид. А как она хотела? Когда ввязалась во взрослые игры с большими дяденьками, будь готова огрести по полной. Но помимо напряжения, оставшегося после встречи, все же ощутил внезапное желание обнять ее.

– Странные были переговоры, – заметила она после долгого молчания. – Меня не покидает ощущение, что ни Данте, ни игры тебе не сдались.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты вел себя, как…

– Как хозяин?

Она медленно кивнула, хотя наверняка наготове было словцо покрепче.

– Я пришел не просить, а требовать. Если я покажу, что империя нуждается в Данте больше, чем он в нас, это заведомо проигрышная позиция. Нет, он должен понимать, кто здесь главный.

– Он это понимает, иначе бы вообще не пошел на переговоры.

– И все же, ты меня не переубедила.

Несносная девчонка умолкла, а когда мы оказались в кабинете, вдруг предложила:

– Кажется, я знаю, что нам поможет. Прошу освободить хозяйское кресло.

– Зачем это?

– Сейчас ты-Данте, а я – Легат. Давай, давай, устраивайся в кресле посетителя. Иначе не поймешь.

Что ж, допустим. Хочет поиграть, значит так и поступим. Я уступил ей свое кресло, сам занял ее.

– Итак… – она провела ладонью от подбородка до живота, приговаривая, – десять, сорок, сто тридцать…ага все пуговицы на месте, можем начинать.

Едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Но Лекси грозно цыкнула и продолжила:

– Итак, мерзкий воришка, на чем мы остановились?

– Я так не говорил! – тут же возмутился я.

– Тсссс… иногда тон говорит больше, чем слова. Не порть игру. Я считаю, ваши деньги должны принадлежать казне. И требую немедленно отдать гонки в мое введенье. С чего вы взяли, что будете и прежде неплохо зарабатывать на гонках?

Похоже, она это всерьез. Поразмыслив, решил подыграть.

– Ну… – я попытался залезть в шкуру бандита и представить себя на его месте. У меня есть гонки, все Мракобесье, подружка Греза и пару сотен рубашек-вырвиглаз. Жизнь удалась. – Это мои гонки, у меня все отлажено. Император и вы должны это понимать.

– Император дооолжен?! Это ему все должны. Именно так, нести на блюдечке и кланяться, кланяться, даже если вы – криминальный босс.

– Тогда я сверну переговоры. На кой черт мне с кем-то делиться?

– Угрожаете? Я могу раздавить вас вот этим пальцем, – собеседница подняла вверх средний палец, показывая весьма неприличный жест. – Трепещите, отдайте нам всю прибыль, и да, не забудьте, до конца жизни вы обязаны работать на нас. Надеюсь, я немногое прошу.

– И не подумаю, а начнете давить, так я подниму против вас всех троллей.

– Нет, троллей не вздумайте трогать. Они нужны нам для сражений. Кстати, сегодня я не упомянул о новых играх. Да-да, там вы тоже должны работать на нас бесплатно.

Внутри немедленно поднялась волна возмущения. Хм…

– Да ну вас, мне проще залечь на дно. Денег хватит на три беспечные жизни. Хотите Адские гонки – забирайте, посмотрим, как долго вам удастся удерживать к ним интерес. А с новыми играми и того проще, заморачивайтесь сами. Я даже думать о них не стану, – а Лекси права, войдя в образ бандита, я начал гораздо лучше его понимать.

– Да бросьте, Данте. Ваши грязные игры – единственное, что еще веселит вас. Вы давно устали быть криминальным боссом. И как любой выходец из низов, сейчас жаждите одного – признания и спокойной жизни для своих потомков.

– Возможно, но ваши условия меня не радуют.

– Отчего же?

Пришлось признать:

– Да, я понял твою мысль, Алекса. Очень показательно. Так что ты предлагаешь?

Собеседница облегченно выдохнула и откинулась на спинку кресла.

– Данте пойдет на уступки по долям в прибыли. Как ты верно заметил, деньги у него есть. Но он никогда не позволит вмешиваться в управление. Пойми, душа гонок – это Данте. А гонки – его дитя. А какие идеи приходят в его голову! Забрать управление, все равно что загнать зверя в клетку. Если хочешь взорвать общественность новыми играми, дай ему пространство.

– Я подумаю, – тут взгляд упал на сверток бумаги, все это время Лекси таскала его за собой. – А что это?

Девушка хитро сверкнула глазами и развернула. Сверток оказался плакатом с размашистой надписью: «Легат – мой герой!».

– Я решила, что эта фраза лучше всего отражает мое отношение к тебе.

– Да, звучит лучше, чем болван, – со смешком признался я. Какое она все-таки чудо!

Алекса вдруг отложила плакат в сторону и непривычно тихим голосом попросила:

– Ты мог бы хотя бы иногда писать мне милые сообщения. А не как солдафон – здрасьте, назначь встречу, доброночер и все.

Прозвучавшая в голосе обида медом растеклась по сердцу. Маленькая девочка захотела романтики. Как это мило и как далеко от моих реалий.

– Я не привык миндальничать с подружками.

– А я и не подружка, – хмыкнула собеседница, – провидица, деловой партнер, переговорщик, кость в горле, лучшая студентка, генератор идей государственной важности…видишь, какая незаменимая. А еще потрясающая любовница. Так что пара сердечек – малая плата за тот огромный пул талантов, которым ты пользуешься.

– Я пользуюсь? – пришлось вздохнуть и признать, что она и правда заслужила нежности. – Иди ко мне.

Но вместо этого чертовка резко вскочила с кресла.

– Извини, у меня сегодня вечер расписан по минутам! Поэтому оставляю тебя подумать над грубым поведением!

И поцокала каблучками к парадной двери.

В смысле?

Алекса.

Хочет сладенького, пусть заработает! Помолвка Ясира с Торрес натолкнула меня на чудовищную мысль, что я принимала ухаживания Яна, как и внимание Легата, почти как манну небесную, совершенно не задумываясь – а чего, собственно, хочу я?! А задумавшись, пришла к неожиданному открытию – хочу цветов, конфет и сердечек! И пусть Стефан весь такой важный, деловой и состоявшийся мужчина, но я-то нет! Не в смысле, что мужчина, а в смысле, что молодая, немного наивная, неопытная и страждущая романтики девушка. В отношениях стоит учитывать пожелания обеих сторон, иначе это не отношения, а эгоизм.

Чтобы занять вечер, решила наведаться к Ринхольду и его питомцу. Апачи здорово вырос и едва справлялся с внезапно удлинившимися конечностями. Мощные лапы то и дело путались, заплетались, кошак и сам смотрел на них в немом изумлении, иногда принюхиваясь и весело подпрыгивая. Но больше всего не давал ему покоя хвост. Длинный, с белым кончиком, он то и дело попадался Апачи на глаза, бил по бокам, путался между лапами и страшно раззадоривал. В который раз он кинулся за ним вдогонку и смешно закружился на месте. Я невольно рассмеялась и, ухватив пронырливый хвост, пощекотала Апачи нос. Тот фыркнул и чихнул, беззлобно оскалившись. Наблюдая за нашей милой возней, магистр беззлобно заметил:

– Иногда мне кажется, он понимает и слушается тебя лучше, чем меня.

Мы как обычно стояли в середине полигона, где вечерами мужчина тренировал питомца на полосе препятствий.

– Любовь и терпение, магистр. У вас отлично получается. Посмотрите, как Апачи смотрит на вас.

– И все же…

Он выглядел по-настоящему удрученным. Об одиночестве и жизненных невзгодах он знал не понаслышке. И даже поболее моего. Окинув взглядом его печальную фигуру, я все же решилась на эксперимент. Восстановила в памяти день, после которого начала видеть мыслеобразы котарсисов. А именно момент в Зубатых скалах, когда меня цапнул малыш. Показала этот момент Апачи, но тот лишь фыркнул. Снова показала укус и представила, как Апачи кусает своего хозяина. Кошак плюхнулся на зад и зарычал. Что-то не так. Подошла, открыла пасть и заглянула внутрь. В отличие от взрослых особей, Апачи еще не избавился от молочных клыков. Внимательно осмотрела их и заметила крохотные желобки, выходящие из каждого зуба. Может из них вырабатывается какой-то токсин или яд и, попадая в кровь жертвы, влияет на восприятие? Ни у Фифы, ни у прочих взрослых котарсисов никаких желобков на огромных клыках не было. Возможно, только малькам доступна такая способность. Я снова обратила все мысли на Апачи. И тогда произошло необъяснимое.

В ту же секунду перед глазами вместо привычных очертаний полигона замелькали чужие воспоминания. Предельно четкие, яркие, словно бы запечатленные во всех спектрах, даже тех, что недоступны человеческому взгляду. Я видела людей в странных одеждах глазами кошек, они светились и излучали неведомые мне лучи, каждый из которых тянулся в мою сторону. Незнакомцы так же, как и я, могли общаться с питомцами. Полное взаимопонимание, гармония, братство. Люди охотились, жили, воевали бок о бок со своими верными помощниками. НО. Именно на этом «но» Апачи пронзительно заскулил и прижал уши. Я видела, как хозяева посылали питомцев на верную смерть в боях с бестиями и демонами. Поля сражений устилали бездыханные тела, и я чувствовала смрад тлена. Так вот почему эти удивительные животные оказались на грани вымирания! Люди использовали безоговорочное подчинение и верность в своих целях.

Оглушенная видением, опустилась на колени рядом с Апачи и успокаивающе погладила. Малыш поскуливал и беспокойно бил хвостом. В праве ли я просить его об услуге, которая поставит его в положение раба? Однозначно нет. В праве ли он доверить свою жизнь и свободу хозяину? Решать только ему.

– Магистр, расскажите мне о том сражении.

Ринхольд, все это время внимательно наблюдавший за нами, болезненно сморщился, отвел взгляд и затих. Ему потребовалось немало времени, прежде чем начать.

– Это был второй год войны…и третий прорыв за неделю. Мы падали с ног от усталости. Многие мои друзья к этому времени были уже мертвы. Большинство наземных легионеров пали в самые первые месяцы войны. В живых оставались только драконы и пара ребят, помимо меня. Вся наша жизнь свелась в единую линию – борьба, приказ, сражение, подсчет убитых, снова приказ и снова в бой. В чертог подоспел новый легион – берсерки из гражданских. Сильные духом, но увы, мало подготовленные к войне. Как только прозвучал сигнал прорыва, они ринулись вперед. Половина полегло сразу же. Оставшиеся в панике кидались на бестий, но это было чистым самоубийством. Помню, как обратился и рванул вперед, закрывая оставшихся живых. На меня неслось несколько выродков, с частью я справился. Подоспели товарищи. А дальше в разломе появился Циклотаур. Тебе, верно, рассказывали о нем, – мужчина покивал своим мыслям и продолжил, – помню только его культи жернова, а дальше все…темнота. Как потом рассказывали, он распорол меня на части. Еле как собрали. Но все же я здесь. А из того легиона не выжил никто.

Все это время я затаив дыхание слушала, представляя себе картины страшного боя. Апачи рядом скалился, глухо рычал, то и дело вспарывая когтями землю. Благодаря мне, он тоже видел. Магистр замолчал, не в силах поднять взгляд.

– Можно я вас обниму?

И не дожидаясь ответа, подошла и обхватила руками старого вояку. Тихо подкрался Апачи и поднырнул головой под руку хозяина. Так и стояли, приходя в себя. Теперь котарсис знает, кто его хозяин и через что ему пришлось пройти. Такой не предаст и не обидит. Теперь решение за ним.

Оставив их вдвоем, пошла в Лабораторию наведать Марселя. Друг настолько увлекся кибербагами, что теперь каждую свободную минуту посвящал разработкам, пропадая в технических подвалах. Здание стояло за пределами Академии и совмещало в себе еще и обсерваторию. На сферической крыше мощным дулом торчал телескоп. В это позднее время Лаборатория пустовала. Спускаясь вниз, я в которых раз подумала про Овербаха и его темные делишки. Надеюсь, он надежно прятал трупы демонов, не хотелось бы нарваться на полуистлевший скелет. Как и все здание, подвал имел круглую форму. Внутри были расставлены стеллажи со множеством различных приборов, а широкие столешницы сплошь покрывали пятна и выбоины от неудавшихся экспериментов. Марселя я обнаружила, но в весьма неожиданной компании. Рядом стоял ректор. Оба склонялись над какой-то металлической загогулиной. Друг орудовал паяльником, а Беранже-Штарк давал ценные указания. Они настолько увлеклись процессом, что даже не заметили моего появления.

– Добрый вечер, – негромко поздоровалась я.

Заметив меня, Беранже-Штарк кивнул:

– Добрый вечер, Алекса. Что ж, Марсель, думаю, ты и сам можешь закончить с этой платой. Продолжим завтра.

Дождавшись, когда ректор уйдет, я поинтересовалась:

– Как продвигается проект?

– Прекрасно. Ректор очень выручает по технической части. Если бы не его помощь, я бы наверняка провозился с кибербагом до конца обучения. А так, закончу до конца года.

Я была искренне рада за друга. При такой поддержке впереди у него множество интереснейших открытий.

– Как у тебя дела?

Раздумывала я ровно секунду, все же Марсель мне был самым близким другом, притом парнем, а значит мог дать дельный совет.

– Я кое с кем встречаюсь.

– Неужели? – эту ироничную шпильку я решила пропустить.

– Он – довольно взрослый мужчина. С одной стороны, меня все устраивает, с другой – хочется романтики. Вот только это не про него.

Марсель по привычке потер конопатую переносицу и выдал:

– Найди компромисс. Например, скажи, что раз в неделю тебе нужны цветы, три раза комплименты.

– А что так можно?

Друг вновь склонился над своей разработкой. Из загогулины в сторону торчал тонкий проводок, больше похожий на леску, и страшно меня раздражал. От каждого слова он начинал противно колыхаться и издавать мерзкий тонюсенький звук «пиу, пиу, пиу».

– Конечно, ты же Огненная Лекси. Все в твоих руках!

Пиу, пиу, пиу – вторил словам проводок.

– В том-то и дело, что сейчас вроде бы все хорошо, боюсь испортить.

Пиу, пиу, пиу…

– Не бойся. Ты же ничем не рискуешь, не захочет таскать цветы, значит не будет. А вдруг, наоборот, все станет еще лучше?

– Знаешь, как говорят лучшее – враг хорошего.

Пиу-пиу. Ну все! Достал! Не выдержав, быстрым движением дернула за проводок, вырвав его с корнем. В ту же секунду Марсель поменялся в лице и истошно закричал:

– Ааааа, ты что наделалаааа?

А я так и застыла с проводком, зажатым между пальцев.

Вот теперь точно убьет! – пронеслось в голове. От обычной сдержанности парня не осталось и следа. Взлохмаченный, вмиг покрасневший от ярости, он решительно двинулся на меня. Как вдруг сбоку раздался звук «Бззззз». Собеседник притормозил и глянул на прибор. И снова «Бзззззз».

– Хм…

Загогулина бзыкала и корячилась вперед. Странное изобретение, если честно. Страшненькое и неказистое.

– Говорю же, лишний, – я помахала проводком-леской перед носом друга. – А что это за какулька?

– Сама ты…это кибербаг, и он впервые заработал, – кажется, меня передумали убивать.

– Ах, это кибербаг? А чего он такой неказистый?

– Специально, чтобы по пескам передвигался. Форму срисовал со змеи. Потому и кажется странным.

– Мммм…ну тогда поздравляю с прорывом! – с ослепительной улыбкой поздравила Марселя и вручила лишний проводок. На это друг погрозил пальцем и мстительно заявил:

– Первую модель назову «Лекси».

– Ой, не надо! Какулька с моим именем – так себе благодарность.

– Вот теперь точно назову!

Он еще некоторое время повозился со своим изобретением, после чего сложил инструменты, а кибербаг поместил в коробку. По дороге в корпусы я всеми силами отговаривала друга использовать мое имя, но он лишь мстительно посмеивался.

Когда мы уже подходили к жилым корпусам, териусы синхронно пиликнули. Присев на ближайшую лавку, мы с Марселем нетерпеливо развернули свежий выпуск «Вестника Академии» и погрузились в чтение. Сказки оказались настоящим сюрпризом.

«Жила-была девочка Теона, она старалась все контролировать – свою жизнь, учебу, сестер, друзей, даже своего парня. А оказалось, ей попросту нравилось командовать и указывать окружающим, что и как нужно делать. Задумалась она, щелкнула сама себя по носу и решила, что впредь пусть идет так, как идет. И оказалось, это весьма интересно.

Жил-был мальчик Марсель. Вместо игрушек любил он возиться с железками. Ну двигатель там разберёт, поршни починит, подпилит шестеренки. Вся его жизнь напоминала коробочку, где все слаженно тикало, крутило, отсчитывало и передвигалось, как в часах. Однажды мимо проходила Катастрофа и, заметив коробочку, из любопытства постучалась, а когда никто не отозвался, расковыряла корпус, перевернула все вверх дном и вытряхнула мальчика наружу. Он принялся кричать и браниться, хватался за сердце, голову, пытался прогнать Катастрофу и все сделать, как было, а потом плюнул и просто наблюдал. Так мальчик выяснил, что жизнь – это не упорядоченный механизм, а куча болтиков и деталей – мастери, что хочешь. А случайности и катастрофы зачастую ведут к большим открытиям».

Щеки Марселя подозрительно заалели. Я промолчала. На сегодня Катастрофа и так перевыполнила план.

***

Второй этап переговоров прошел как по маслу. Существенно пригорюнившийся Данте буквально расцвёл, когда существенно подобревший Легат пошел на уступки. Единственный момент, на котором оба заострили внимание, – те самые два процента прибыли, которые должны уходить третьей стороне. Пришлось с непоколебимой твердостью признаться, что третья сторона – это я.

– Судите сами, легализация гонок – моя идея, я же наняла господина Джордано и полностью оплатила его услуги. Таким образом вы получили на руки готовый, детально проработанный договор. И не тратили время на его составление. Кроме того, я принимаю самое непосредственное участие в переговорах и трачу нервные клетки, которые не восстанавливаются. Поэтому нравится вам это или нет, имею полное право на вознаграждение.

Данте расхохотался, Стефан погрозил пальцем. Но вроде оба одобрили. Что касается меня, то насчет доходов были вполне определенные планы. И в самом обозримом будущем будет ясно, суждено им сбыться или нет.

В конце обсудили будущий проект. Поручив Джордано разработку договора о сотрудничестве по новым играм, отпустили мужчину восвояси. Мы же втроем просидели до позднего вечера, прорабатывая легионерские состязания. Я рассказала все, что вспомнила о гонках героев, Стефан внес весомый вклад, заявив, что программа тренировок составлена, а кураторы готовы приступить к исполнению. Посовещавшись, выбрали заброшенный полигон, на котором проходили одни из адских заездов. Данте тут же включился, накидав предварительную смету и команду для широкого освещения игр. Чтобы все пазлы окончательно сошлись решили встретиться завтра полным составом.

– Сегодня суббота?

– Да, – ответила Стефан, управляя ависом.

– Какое счастье! Завтра на занятия не нужно, – дело близилось к сессии, и преподы гоняли нас, как провинившихся швындыров. Что ни день, то проверочная работа. – Я есть хочу, давай куда-нибудь заедем.

– Зачем? Этра наверняка приготовила ужин.

– Стесняешься показываться со мной на публике? Боишься толков и сплетен? – вмиг догадалась я.

– Ты такой ребенок.

– Почему?

– Думаешь, меня волнует, что думают другие? Нет, Алекса, меня давно не трогают сплетни и мнение других. Хочешь есть, значит поехали.

– Только, чур, место выбираю я!

Стефан подозрительно хмыкнул, но все же сказал:

– Хорошо, говори куда ехать?

– Нет-нет, я поведу. Это будет сюрприз.

– Я не люблю сюрпризы, ты же знаешь.

– Увы и ах, ты связался самой непредсказуемой девушкой в Аспиратус, так что привыкай. И не волнуйся, тебе понравится!

– Да мне уже все нравится, – многозначительно заметил собеседник и скользнул вспыхнувшим взглядом по голым коленкам, заставляя меня краснеть.

Он припарковал свой авис, позволив мне сесть за руль. Авто приятно зарычало, едва я тронулась с места. Точь-в-точь, как хозяин! Я прекрасно знала дорогу, а потому махом доставила пассажира до ворот…

– Мракобесье? Ты должно быть шутишь?!

– Отнюдь, – весело подмигнула я. – Пора налаживать мосты.

Идея с совместным посещением таверны пришла спонтанно. Но поразмыслив, я поняла, что лучшего момента не найти. «Вилла де`Троллей» до сих пор оставалась самым посещаемым заведением, и слухи о визите Легата мгновенно разлетятся по всему подземному городу. С Гнилым у меня сохранялись отличные отношения, и если нашептать троллю нужную информацию о предстоящих играх, будь уверен, вскоре об этом станут судачить в каждом переулке. Именно про это я и говорила весь путь до таверны. Встречавшиеся на пути тролли испуганно шарахались от грозной фигуры Стефана, но он вел себя невозмутимо.

– Откуда ты столько знаешь о Мракобесье?

– Герцог, вы только в обморок не падайте, – предупредила я и огорошила. – Я тут работала.

– О, небеса! Чего еще я не знаю?

– Не будем ворошить мое темное прошлое. Гораздо интереснее, что ждет нас впереди! – на этой оптимистичной ноте мы вошли в таверну, и едва ли взрыв бомбы произвел бы больший эффект, чем наше появление.

Тролли чуть ли со стульев не попадали, во все глаза таращась на самого Черного Легата. Нам тут же освободили стол. Со всех сторон раздавались изумленные возгласы и приглушенные шепотки. Стефан мазнул по мне убийственным взглядом, но я уже диктовала подавальщице заказ. Надеюсь, Пышнозадые рыки здесь по-прежнему восхитительно вкусные и прожаренные.

Из-за стойки выкатился Гнилый и прямиком направился к нам. В корявых лапах он держал бутыль вырвиглаза. Даже ленточку повязал. И где только нашел?

– Отрадно видеть столь почетных гостей в моем скромном заведении, – прогундосил тролль и поклонился. – За счет заведения. Слышал, вы спасли деревни Танцующих гор от демонов. А я всегда говорил, что из тебя выйдет толк!

Едва удержалась от возмущенного возгласа. И когда это он такое говорил? Сколько помню, толстый тролль только и делал, что распекал на излишнюю неповоротливость да длинный язык. Но, разумеется, напоминать об этом не стала.

– Это все отвага легионеров, – улыбнулась я и намеренно громко продолжила, – Видел бы ты, как Его Светлость сразился с демоном! Жаль, что запечатлеть не успела. Кстати, в том бою много раненных было. Благо воинов из Черного легиона победить не так-то легко!

Тролль осклабился и все же расстался с бутылкой. Правда, пришлось едва ли не вырывать напиток из скрюченных пальцев. Ну до чего же жадный!

– Тут наши спрашивали, когда билетики можно забрать, – не преминул спросить он. – Ты это, приноси мне, а я передам.

Ага, размечтался! Чтобы я доверила такое сокровище троллю, да еще и Гнилому.

– Гнилый, у них есть мой номер. Пусть свяжутся со мной лично.

Еще в пещерах я объяснила тем троим, как меня найти. Но если тролли не объявятся, точно не расстроюсь. По-хорошему, им вообще стоило надрать уши. Все же подставили они нас знатно. Ведь заранее знали, что в пещерах ТРИ демона.

– Кстати! Как я могла забыть, – с излишней театральностью хлопнула себя по лбу и продолжила, – скоро будут новые игры, гораздо круче, чем Адские гонки. Как только объявят сборы, я дам тебе знать. Участвовать смогут и тролли, и люди. Как же… как они называются, Ваша Светлость, напомните.

– Кто хочет стать легионером, – подсказал Стефан, смеясь одними глазами. Он сразу раскусил мою игру.

Нам принесли заказ, воспользовавшись этим, я украдкой окинула зал. Разговоры за столиками стихли, все внимательно прислушивались к нашему разговору.

– Только представь, тролли будут тренироваться и состязаться наравне с легионерами. А из самых талантливых и сильных будет сформирован первый элитный троллий легион!

– Так это, как получается…любой может участвовать? – удивился Гнилый и поскреб затылок.

– Конечно, из любой деревни, из Мракобесья, не важно откуда. Важно желание и готовность показать себя всей империи. Это шанс для каждого из вас! Так что ты кинь клич по своим. А когда придет время, я свяжусь с тобой.

Хозяин таверны покивал и отчалил.

– Элитный троллий легион? – изогнув черную бровь, поинтересовался спутник.

– Звучит достойно и пафосно. То, что нужно! – подмигнула я.

Герцог оторвал лапу рыка и разве что не перекрестился, прежде чем откусить. Но все же пробормотал:

– Надеюсь, нас тут не отравят.

– Местные рыки – самые лучшие в империи. Сам проверь.

Он и проверил, да так впечатлился, что заказал еще пару порций. А после бутыля вырвиглаза и вовсе подобрел.

Я же настолько воодушевилась нашим визитом в Мракобесье, что в голове закрутились шальные мысли. Дело в том, что через неделю мой день рождения. Повезло же родиться в мае, вот всю жизнь и маюсь. Но сейчас не об этом. Я всерьез задумалась отпраздновать его здесь. Отличный повод наладить мосты и продвинуть новые игры в массы Мракобесья. Можно пригласить знакомых легионеров, друзей из Академии, Данте с командой, несколько троллей. Мы бы повеселились, отметили, а заодно показали свою лояльность к местным жителям. Решено, так и сделаю. А Данте поможет с организацией.

Легату о своих планах говорить не стала. Не хотелось ставить в неловкое положение. Понятно, слухи о намечающемся празднике до него дойдут. А дальше пусть сам принимает решение, приходить или нет.

Вскоре мы покинули таверну и вернулись в особняк Стефана. Благо еще днем я додумалась прихватить с собой запас белья. Такими темпами половина гардероба перекочует к Легату. И я не знала, как к этому относиться.