Потусторонняя Академия. Огненная Лекси и Адские гонки. Часть 1

Глава 5. Смертельная сессия.

Алекса.

Сессия все-таки наступила!

Весь факультет столпился перед расписанием экзаменов. Первым значилась История империи, далее Метафизика, Демонология, СОС и замыкала кошмарный список Травология. Перерыв между экзаменами составлял всего два дня.

История империи назначена на завтра. Зубрить, какой по счету император с заковыристым именем внедрил свод законов для ремесленников, а какой учредил городскую Ратушу, было выше наших сил. Видимо, ушлые предшественники тоже так считали, поэтому мы с Марселем воспользовались мудрыми советами из дневника:

«Пират: привет, юный мученик!

Есть лишь один способ сдать историю империи на отлично. Симпатические чернила! Их можно купить в канцелярской лавке. Правда, придётся поискать, вещица редкая. Если тебе повезет, залей их в любой коллурин, сними ограничитель и направь лазерный луч в потолок. Через териус подключись к прибору и отправь все билеты на печать. Не забудь, коллурин нужно медленно передвигать вдоль потолка, чтобы все строки хорошенько пропечатались. Поверь, результаты превзойдут все ожидания! Удачи!»

Лично я не поняла ни слова. Зато Марсель точно знал, что делать. Коллурин – портативный принтер, при помощи лазерного луча он может печатать на любой поверхности. Но первым делом – симпатические чернила, которые видны только в ультрафиолетовом свете. На их поиски ушло полдня. Но удача была на нашей стороне, и в одной из лавок заветные чернила нашлись. В придачу мы приобрели специальные очки и линзы, позволяющие видеть эти чернила. Пробравшись ночью в аудиторию, залили в аппарат флюоресцентную краску. Направив головку лазерного картриджа строго вверх, врубили на полную мощность. Пучок лазера мгновенно устремился в потолок, нанося ответы прямо поверх белой краски. Мы нацепили очки, и в ту же секунду чернила стали видимыми. Гениально! Чуть передвинув аппарат, запустили следующий билет. Так мы разукрасили весь потолок аудитории и страшно довольные собой потопали спать.

На экзамен заявились в линзах. Очки вызвали бы ненужные подозрения, а вот линзы заметить никто не смог. Перекатали нужную информацию и направились отвечать. Конечно, магистр Фрай не удовлетворился блестящими ответами и засыпал сначала меня, затем Марселя каверзными вопросами. Их мы тоже брали буквально с потолка. Главное напустить задумчивый вид и устремить глаза вверх! Пару раз Фрай все же подозрительно косился на потолок, но увы и ах у него волшебных линз не было. Так что экзамен мы сдали и вполне успешно.

Что касается Метафизики, то тут тоже не обошлось без помощи троицы. Они советовали пускаться в пространственные рассуждения по любому вопросу, но заканчивать неизменной фразой – пока не доказали обратное. И тоже сработало! Экзаменатор выглядел полностью удовлетворенным нашими ответами.

С Демонологией дела обстояли сложнее. Готовых билетов не было, Пападакес лично беседовал с каждым студентом. Но предмет мы знали хорошо, поэтому на экзамен отправились с легким сердцем.

Мне достался билет о бестии Зуболоме и демоне третьего жуса, которых я знала отлично. Магистр еще погонял по любимой теме – методах убийства демонов, но тут мы с Марселем были на коне. Зря что ли все архивы чертога перебрали? Свои «Отлично» отпраздновали трындой.

Беспокойство вызывали последние два предмета. Они сдавались на практике. По СОСу в специально построенном загоне нужно было завалить опасную тварюшку. Каким образом распределялись клыкастые «билеты», оставалось загадкой.

Накануне экзамена мне приснился очередной кошмар. И почему мои видения всегда страшные? Почему не предсказать мне внезапное наследство или розового пони? Нет, я снова всю ночь металась в ужасе, спасаясь от мерзкой твари с шипастым брюхом.

Опознать существо из видения не составило труда. Это был Шипобрюх.

Утром я тут же набрала Марселя и попросила прошерстить дневник в поисках информации.

– Зачем? – я так и видела, как друг хмурит светлые брови. – Шипобрюх относится к высшей категории опасности. На экзамене будет только третья.

– Мне надо, – упрямо возразила я.

Спустя пять минут на териус пришла нужная страница:

«Пират: к животу шипобрюха даже не лезь. Добраться до мяса из позиции стоя невозможно, только поранишься об ядовитые иглы. Чтобы его одолеть, тебе придется выбрать точку повыше и заскочить на спину шипобрюха. Трансформируй кибербиту в меч и бей со всей силы. Самое слабое место здесь –

Далее следовал весьма сомнительный рисунок. Но выходило, что слабое место у тварюшки в основании черепа.

Постарайся удержаться на его спине как можно дольше, спрыгивай в последний момент. Иначе придавит».

Далее списком шли Дурик усатый, Писта обыкновенная, Кривозадая влажногубка, Калоед бородавчатый, Дырявый шестикрыл, Свирепая лжемуха, Косоглазый стрекач и прочая неприятная живность. И к каждому прилагались четкие рекомендации по устранению.

Да, парни проделали гигантскую работу!

В день экзамена наш факультет выстроился у полигона. Кибербиты наготове, в глазах ужас, в коленях дрожь. Все как положено.

Для сдачи СОСа отгородили полосу препятствий, сделав что-то наподобие загона с высоким забором. Рядом стояли огромные боксы. Из них периодически доносилось пугающие звуки. Внутри что-то выло, клокотало, цапалось и рычало. От этих звуков по спине табунами бегали мурашки.

Первым пошел Ларс. На него выбежала Писта обыкновенная.

Очень неприятная особь. Чего только стоит ее громкое верещание! Мы заткнули уши, чтобы избавиться от этих противных звуков. Кроме этого, в арсенале Писты – длинные острые когти и жилистый язык, который ловко оборачивался вокруг тела противника и сжимал до тех пор, пока не переламывал кости. Но Ларса так просто не возьмешь! Парень не церемонился, по-быстренькому скрутил Писту ее же языком, ему даже не пришлось принимать боевую трансформацию.

Тимур сразился с Дуриком усатым. Этот не геройствовал и сразу обратился волколаком. Однако Дурику все же удалось пожевать тимурский хвост. Но в конечном итоге клыки волколака оказались надежнее и с противным хрустом он переломили тварюшке шею.

Крысинде досталась Кривозадая влажногубка. Чудище с огромным мясистым ртом присасывалось к жертве и выпивало всю ее кровь, раздуваясь до немыслимых размеров. Типа пиявки, только в тысячу раз крупнее и с шестью щупальцами. Но самое приятное, влажногубка выпускала в сторону противника пахучую жидкость из носовых желез. Настолько пахучую, что та въедалась в кожу на неделю. Ни отмыться, ни замаскировать. Можно считать, Белуа сразилась со своим Альтер-эго. Победить победила, но на прощание противница успела-таки обдать девушку ароматной жидкостью. Над полем мгновенно разлилась такая вонь, как если бы что-то протухло, а сверху еще и помочились. Надеюсь, Крысинда счастлива!

Парню-дракону Эрику не повезло. На него из бокса вылетела Свирепая лжемуха. Ох и погоняла она его! Сразу три жала целилось прямохонько в его живот, но он тоже стойко выдержал испытание, не прибегая ко второй ипостаси.

Когда в загон вошел Марсель, магистр Имай открыл вместительный бокс, выпуская наружу Психоплюя бронявого, размером и формой напоминавшего зубра. Вот только вместо шерсти его жилистое тело покрывала толстая броня. Это была вторая категория! Вторая! Свою жертву Психоплюй сражал ядовитой слюной, мгновенно прожигающей кожу. Прибавьте к этому острые рога и толстую броню и поймете, что убить такого монстра практически невозможно. Складывалось ощущение, что магистр решил прикончить Марселя одним экзаменом.

Невзирая на грузное тело, Психоплюй был стремителен и быстр, и Марсель едва уворачивался от его нападок. Глядя как долговязый субтильный друг зигзагами носится по полигону от бронированного чудовища, честно, у меня сердце кровью обливалось. Уложил он его ударом в глаз. Вогнал кибербиту на сколько мог. Перед кончиной животина все уже успела забрызгать противника слюной. Ткань комбинезона мгновенно расползлась, и на обнаженной коже стремительно расцветал ожог. Нужно было срочно обработать рану.

– Проводи его в лазарет, – вне себя от ужаса я попросила Тимура присмотреть за другом. Мне предстояло идти в загон следующей.

Я ожидаемо увидела Шипобрюха. Первая категория. Мой ночной кошмар. Едва тварь выбежала, как со стороны полигона донеслось: «Отставить!». Краем глаза заметила, как к полигону несется магистр Ринхольд. При этом он так кричал, словно ему на горло сам Люцифер наступил. Но я не отвлекалась, полностью сосредоточившись на противнике. Взрывая острыми конечностями землю, он ломанулся на меня и тут же встал на дыбы, выпячивая брюхо. Я ушла влево, кувыркнулась, снова вскочила на ноги. Некоторое время мы кружили между железок, изводя друг руга резкими поворотами. Улучив момент, подпрыгнула и ухватилась за турник. Однако зверюга подскочил и боднул головой. Руки сорвали, я полетела вниз, приложившись ребрами о спортивный снаряд. От удара из легких выбило весь воздух. Пыталась вздохнуть, но получалось только открывать рот. Чувствовала себя рыбкой, выброшенной на берег.

– Немедленно остановите…это убийство…вы за это ответите…она погибнет…мерзкий ублюдок!

Ринхольд орал на Имая, но тот лишь затравленно твердил – «загон нельзя открывать!».

До меня доносились лишь обрывки ссоры. Опоясывающая боль сковала всю верхнюю часть тела. Шипобрюх не дремал, попятившись, он снова рванул вперед. Превозмогая боль, откатилась по земле в сторону. И едва успела! Тварь рухнула брюхом ровно туда, где я лежала секунду назад. Быстро активировала палку и сделала резкий выпад. Электрический заряд задел бронированное тело по касательной. Но это лишь разозлило животное еще больше. Послышался клокочущий звук. Ясно, сейчас снова нападет. Нельзя терять ни секунды! Вскочила на ноги и, невзирая на боль, побежала к рукоходу. Если выбирать высокую точку, то это идеальное место! К этому времени могла делать только мелкие неглубокие вздохи. Как вскарабкалась, не помню. Голова гудела от боли и бешенных ударов сердца. Забралась на самый верх и трансформировала палку в меч. Тварь бесновалась внизу, атакуя спортивный снаряд и явно намереваясь скинуть меня вниз. Я же затаилась, выжидая момент. Зверюга все кружил, не в силах угомониться. Но вот замер. Лучшего шанса не будет. Прыгнула сверху на спину и с размаху ударила мечом шею. Промахнулась. Шипобрюх бешено закрутился на месте. Я не удержалась на ногах и плюхнулась ему на спину, обхватив его ногами, как коня. Только бы не сорваться. Из раны хлынула кровь, забрызгав весь комбинезон и лицо. Вновь примерилась и резко вогнала в основание черепа. Кибербита окончательно застряла, а тварь начала заваливаться вбок. Я успела спрыгнуть на землю и отскочить за секунду до того, как животное с тяжелым звуком упало на землю.

Меня скрутило пополам. Переломов у меня никогда не было. Поэтому определить, оно ли это, не могла. Просто ждала помощь.

Ринхольд подоспел первым. Подхватив меня под руку, помог подняться и повел из загона. Следом подбежал Ларс и вовсе поднял на руки. Так и донес до лазарета. Все это время я изо всех сил цеплялась за сознание. От боли перед глазами расплывались темные круги, в ушах звенело.

Меня уложили на больничную койку и тут же подскочил доктор. Ринхольда с Ларсом ожидаемо выпроводили из палаты, но уже в дверях магистр пообещал, что просто так этого не оставит. Что ж, посмотрим.

Эскулап начал осмотр. Про сильные ушибы он сообщил сразу, а дальше меня повезли на дополнительные обследования. Вердикт был неутешительным – трещины в трех ребрах и сильнейшее нервное истощение в придачу. В итоге мне наложили тугую повязку на грудь и заставили заглотить с десяток разных таблеток.

– Доктор, скажите, как Марсель? В него психоплюй попал, – пояснила я.

– С ним все в порядке. А сейчас вам нужен отдых. Спать!

Не знаю, как это у него получилось, но уснула я мгновенно и проспала до самого вечера.

На следующий день меня выпустили, строго на строго наказав избегать любых физических нагрузок. И я прямиком отправилась к Марселю за ампулами. Сосед-алхимик уже был в курсе нашего злополучного экзамена. И без разговоров отсыпал мне горсть болеутоляющих.

– Патрик, ты наш спаситель! Скажи, чем я могу тебя отблагодарить?

Парень замялся. Ага, значит есть готовый ответ.

– Представь меня Медине…пожалуйста.

Ой, лучше не надо, – так и хотелось уберечь парня от бойкой красотки. Но кто я такая, чтобы чинить препятствия двум сердцам? Поэтому кивнула.

Медина жила в комнате с тихой Шарлоттой. И судя во визгам, периодически доносившемся из их комнаты, была не из покладистых. Кроме того, знаток человеческих душ Теона ее не слишком-то жаловала. А это о многом говорило.

С приличным запасом ампул я доковыляла до комнаты. По коридорам общаги, словно жужжание, витали звуки зубрежки. Периодически они прерывались слезными стенаниями или гневными возгласами. И я невольно улыбнулась. Но ничто не могло сломить студенческий дух, ни экзамены, ни грянувшие январские холода. Как и не могло препятствовать выпуску нового номера любимой газеты. «Вестник Академии» вышел точно по расписанию.

Устроившись на кровати, я открыла первую полосу. «Злобный студоед» – именно так озаглавили разгромную статью о магистре Имае, припомнив ему все странности и измывательства над студентами за последние годы. Честно, даже читать не хотелось. Поэтому перелистнула следующую страницу. И снова наткнулась на неприятный заголовок «Рожденный ползать. Или зачем в Академии люди?». Но невзирая на название, автор выступала за равенство студентов, вне зависимости от происхождения и степени одаренности. В пример приводила видных политиков и деятелей империи, которые были обычными людьми, но достигли небывалых высот. Неплохая попытка, но интуиция подсказывала, что таких, как Лански или Белуа, ничто не переубедит. Отдохнула я, как обычно, на рубрике «Сказки ПАУКов»:

«Жила-была девочка Медина. Родители всегда говорили, что у жениха должен быть дом, авис, приличная работа и много туманов в кошельке. Поэтому девочка всегда встречала по одежке, по ней же и провожала. Предпочитала аристократов или тех, кто мог побаловать ее дорогими подарками, словом, дружила только с богатыми женихами. Жаль, что ей никто не сказал, что жить придется с человеком, а не с его деньгами и ависами.

Жил-был мальчик Эрик. Он выбирал девушек так придирчиво, словно ювелир алмазы, и ни одна не была достаточно хороша. Первая казалось глупой, у другой ноги кривые, у третьей волосы не блестели, четвертая и вовсе постоянно требовала внимания и обнимашек. А дело было в том, что мальчик давно и тайно любил девушку друга. Вот где было истинное совершенство! Так он и жил, никого к себе не подпуская. Ведь любить придуманный образ и при том издалека гораздо легче, чем реального человека».

Хмм… надеюсь, ознакомившись с газетой, алхимик-сосед Патрик призадумается.

***

Как и предсказывал Пират, ради последнего экзамена нас погнали в Страхолесье. Увы, насчет Травологии видения не было. И я нервничала.

Наша группа вышла к подножию лесной чащи. На сером небе сквозь толщу облаков едва-едва проглядывалось светлое пятно солнца. Впереди, окутанные клубами тумана, темнели силуэты деревьев. Я сделала глубокий вдох. В тяжелом, наполненном сыростью воздухе явно ощущался запах прелой травы.

Тем временем нахохлившиеся студенты сбились в кучку и мрачно смотрели в сторону преподавателя. Еще бы! Экзамен обещал быть не менее драматичным, чем недавний по СОСу.

Магистр Амарантус был как обычно хмур и неприветлив. Поглядывая в сторону не менее хмурых студиозов, он призвал к тишине, вытащил мешок и объявил жеребьевку. Сокурсники неохотно потянулись к магистру. Когда подошла моя очередь, противный старикан поднял свои водянистые глаза и, как мне показалось, едва заметно скривился. А нет, не показалось! Глянув на доставшийся мне билет, отчаянно захотелось рассмеяться, а потом завыть. На бумаге черным по белому значилось два самых ненавистных слова – Заразиха Серпентиум. Самое хитрое растение-паразит, которое гениально мимикрирует под любое другое, и по совместительству мое треклятое прозвище. Какая ирония!

Отойдя от Амарантуса, первые секунды я отчаянно боролась с желанием запустить чем-нибудь тяжелым в магистра, а после с помпой отчалить из Академии навсегда. Мало того, что на прошлом экзамене меня чуть не прикончил шипобрюх, так сегодня и вовсе маячила безрадостная перспектива сгинуть в непроходимом лесу. Чтобы отыскать Заразиху, возможно придется перешерстить весь лес, что само по себе крайне сложная задача, учитывая, какие существа наполняют Страхолесье. Больше шансов найти растение в Зубатых скалах. Но один вид неприступных скал пугал до дрожи. Прикинув свои шансы на успех, я заметно приуныла. Рука сама собой потянулась к сломанным ребрам, а затем в карман. Пальцы нащупали три ампулы. На часа четыре хватит. А что потом?

Очевидно, заметив мое понурое лицо, Марсель заподозрил неладное и тихонько подошел поближе.

– Что там у тебя? – спросил он, но едва взглянув на билет, смачно выругался. Благо мы стояли поодаль от магистра, и тот не смог понять, кого так прорвало от восторга. Покосившись в сторону преподавателя, парень уже чуть тише добавил, – ты же сгинешь в этом лесу, пока будешь ее искать. Заразиха относится к первому классу – самым опасным растениям. Ее не должно быть в билетах.

– Скажи это магистру, – невесело усмехнулась я. К этому моменту решение уже было принято. Если все преподы единогласно желали моей кончины, стоило их разочаровать. Сильно разочаровать и выжить. – А у тебя что?

Парень продемонстрировал билет, я невольно передернула плечами. Распущенные лианы.

– Фууу, вот же гадость. Я думала только мне одной везет.

– Нас таких двое, – невесело подмигнул партнер и потянул за куртку. – Идем, раньше начнем, быстрее выпьем за первую сессию.

Поразмыслив, я согласилась, однако поставила условие:

– До Зубатых скал прикроешь меня, дальше сама. И не спорь, знаешь же, что бесполезно.

Парень упрямо тряхнул головой:

– Разберемся.

В отличие от других студентов, мы взяли сильно южнее, как завещал Звездочёт. Вскоре клубы тумана окончательно отрезали нас от группы и магистра. Шли молча, стараясь ступать как можно тише и зорко смотря по сторонам. Кибербиты держали наготове. Пару раз спокойствие леса нарушили неугомонные швындыры, да вдалеке прозвучали испуганные вопли, сдобренные разъярённым шипением. Похоже, кто-то из наших нарвался на кшенцов – зубатых птиц. Оставалось порадоваться, что это были не мы. По пути мы внимательно разглядывали все встречавшиеся растения, но пока тщетно. Заразихи не было. Почва под ногами становилась все более каменистой, и уже ощутимо чувствовался уклон. А это значит, мы приближались к скалам. И вот когда впереди замаячили первые валуны, не успели мы обрадоваться, как вдруг Марсель с глухим воплем полетел в сторону. Откуда-то сбоку мелькнуло молниеносное движение, и в ту же секунду я покатилась следом. Попыталась перевернуться на спину и сесть, но не тут-то было. Ноги стремительно опутывали тугие буровато-зеленые побеги. Словно лоснящиеся щупальца, они кольцами оборачивались вокруг конечностей, не давая возможность принять вертикальное положение.

– Распущенные лианы! – послышалось сбоку.

– Да уже поняла! – прокричала я в ответ, замахиваясь кибербитой. Плотоядные лианы уже подбирались к коленям, выпуская усики.

Судя по доносящейся возне и пыхтению, партнер также вступил в схватку с мерзкими растениями. Как удивительно быстро начинает работать мозг, когда видишь капельки яда на жалящих усиках в сантиметре от своего тела. Пальцы уже выставили режим электроножа. Исхитрившись, мне удалось перевернуться на бок и одним резким движением отсечь пару усиков. В следующее мгновение хватанула лезвием по бурому побегу, еще раз и еще, пока хватка не ослабла. Одна нога свободна! Не теряя времени, быстро приложила вторую лиану и вскочила на ноги. Справа ко мне ползли новые гости. Мерзкие создания извивались, вздыбливались и вновь распрямлялись, делая стремительные выпады в мою сторону. Чтобы не допустить нового захвата, нужно было все время двигаться. Поэтому мы прыгали и пританцовывали, словно пьяные кенгуру. Вскоре мне удалось подобраться к Марселю. Взмыленный, с красным лицом, он разве что сам не плевался ядом, с остервенением размахивая кибербитой направо и налево. Надо признать, получалось у него ловко. Под ногами уже хлюпало месиво из покрошенных лиан.

– Меня не четвертуй! – успела крикнуть я и шмыгнула к спине партнера.

– Цела? – не глядя, поинтересовался он, отсекая очередное щупальце.

– Вроде да, – короткий взмах, удар, поворот, скользящее движение, и очередной отрубленный кусок изрыгает прозрачную слизь на жухлую траву. – А знаешь, если представить, что это щупальца магистра Амарантуса, то даже как-то радостно и весело становится.

Послышался короткий смешок:

– Ты тоже подозревала его в мимикрии?

Вот за что я ценю Марселя – у нас совершенно одинаковые тараканы в голове.

После объединения дело пошло так быстро и слаженно, что щупальцы отсекались еще на подлете. На финальную атаку Марсель разразился такими непереводимыми фразами, что похоже даже Распущенные лианы устыдились и убрались восвояси. Некоторое время мы еще сохраняли боевую позицию, мониторя окружающее пространство. Однако, кроме нашего тяжелого дыхания, из леса не доносилось ни единого звука.

Марсель первым опустил меч и посмотрел под ноги. Все вокруг было усыпано буро-зелеными мясистыми кусками. Тогда, не теряя времени, он достал нож и с выражением необычайного отвращения на лице подцепил пару обрубков. После чего поместил их в пакет и завязал.

– Чувствую себя мясником.

– Считай экзамен у тебя в кармане…точнее в пакете, – облегченно выдохнула я и провела ладонью по влажному лбу. Прочитав билет друга, я думала, мы оба пропали. Ан нет, хотя бы с его заданием справились.

В нескольких метрах от нас возвышалась зубатая стена скал. Разглядывая острые выступы, я мысленно прикидывала, с какой стороны к ним лучше подступиться.

– Марсель, тебе стоит вернуться. Скоро лианы начнут так вонять, что сюда все падальщики сбегутся. А я все же попробую отыскать Заразиху. Кину тебе метку, если не вернусь через три-пять часов, вызывай подмогу.

Парень провел пятерней по светлой шевелюре, упер руки в бока и хмуро глянул в мою сторону.

– Ты всерьез думаешь, что я отпущу тебя одну?

С этими словами он направился к скалам и принялся карабкаться вверх.

– Послушай, это глупо. Если я завалю Травологию, это полбеды, а если еще и ты – настоящая катастрофа. Так что топай-ка в Академию, а я быстренько отыщу Заразиху.

– Интересно как? – поинтересовался Марсель и глянул на меня сверху вниз.

– Пока не знаю, но уверена, что справлюсь.

– Думаешь, подобное притягивается к подобному? – иронично уточнил собеседник и ловко вскарабкался на следующий выступ.

Вот же гад белобрысый! Пришлось ползти следом. Так, переругиваясь, мы продвигались вперед, карабкаясь с одной скалы на другую. Приходилось осторожничать, камни становились все выше и острее. И если в начале между ними еще встречались узкие участки земли, то по мере подъёма скалистая порода выстраивалась в непрерывный лабиринт. Это действительно напоминало зубы, за одним плотным рядом следовал следующий и так до горизонта. Кроме этого, нам приходилось пристально осматривать каждый кустик, пучок и травинку на предмет злосчастной Заразихи. Но пока все наши усилия были тщетны.

Изрядно запыхавшись, мы нашли более-менее пологий участок и остановились отдохнуть. Ребра начали ощутимо ныть, а это значит совсем скоро даже дышать без боли не смогу, не то, что скакать по скалам. Немедля достала ампулу, вскрыла и выпила содержимое. Марсель в это время лежал на спине, прикрыв глаза и пытаясь привести дыхание в порядок. Похоже, не только у меня заканчивались силы.

– В этом каменном царстве даже нормальных растений нет, – как бы я не успокаивала себя, все же голос звенел от досады.

– Судя по карте, за этой грядой небольшая поляна, – партнер приподнялся на локте, активировал териус и сверился с навигатором. – Уверен, нам повезет.

– Твои слова да Богу в уши, – простонала я и встала. Ноги и руки также потряхивало от нагрузки. Сейчас бы поесть и поспать. – Надо двигаться дальше. Нам ведь еще спускаться.

Сжав челюсти, партнер мужественно поднялся и полез следом. Не прошло и трех минут, как он замычал и принялся дергать меня за штанину, при этом указывая куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, я замерла. На каменном выступе, чуть левее от траектории нашего движения из расщелины виднелся куст Брозелии. Отличить было почти невозможно, и только присмотревшись становилось ясно – что-то не так. К невысокому кусту с дудками бледно-лиловых цветков сбоку соседствовал точно такой же кустик. Только вот если оригинал мелко подрагивал от порывов ветра, поскольку и стебли, и цветки были тонкими, почти невесомыми, то Заразиха мерно покачивалась, так как ее структура была более плотной. Я так обрадовалась, что резко рванула к находке и едва не сорвалась. Из-под ног брызнул фонтанчик мелких камней. Часть из них угодила прямо на макушку многострадального друга. В ту же секунду снизу послышалось злобное шипение. Явно не такой благодарности ожидал от меня Марсель.

– Прости-прости, – едва сдерживая смех, извинилась я, после чего все же добралась до треклятого цветка. Сколько сил, сколько страданий!

Надев защитные перчатки, я резко схватила куст и скрутила стебли. В ту же секунду откинув маскировку, безобидные росточки трансформировались в ядовитые шипы. Острым ножом срезала под самый корень. Заразиха еще немного потрепыхалась и вскоре затихла. Поместила безжизненное растение в пакет и убрала в сумку. Даже не верится, но кажется этот экзамен тоже пройден! В какой-то шальной эйфории взглянула вверх. Туда, где заканчивалась каменная гряда и начиналась поляна. Марселю хватило пары секунд, чтобы уловить ход моих мыслей.

– Нет, – прозвучало как угроза.

– Я даже не успела ничего сказать, – возмутилась я.

***

– И не надо. Мы оба устали. Без болеутолящего, с трещинами в ребрах ты бы отключилась еще на подступах к скалам. Так что, какие бы ненормальные идеи не родились в твоей бедовой головушке, мой ответ – нет!

– Ну послушай, – быстро затараторила я, – раз уж мы забрались так высоко, давай взглянем на поляну! Ну, пожалуйста, только одним глазком.

Я даже молитвенно сложила руки и смотрела так жалостливо, как в пять лет, когда выпрашивала у отца щенка. К слову, на него не подействовало, щенка мне так и не купили, но папа – тертый калач, а вот с Марселем могло прокатить. Как в воду глядела! После минутного колебания друг сдался.

Нам потребовалось еще пару рывков. И вот, миновав последнюю гряду, мы выползли на открытое пространство. Небольшая, со всех сторон огороженная скалами, поляна производила впечатление уютного оазиса в этом неприступном мире камней.

Ступив на землю, мы некоторое время разглядывали открывшийся вид – с одной стороны нависающие скалы, за спиной – обрыв и Академия с высоты птичьего полета. Отсюда ее монументальные здания со шпилями казались совсем игрушечными. Ветер трепал одежду, играл в волосах, забирался под куртку, холодя кожу. Но мы ничего не замечали, всецело поглощенные открывшейся красотой. Залюбовавшись, я не сразу почувствовала изменения. А между тем в воздухе отчетливо повисла угроза. Я нахмурилась, пытаясь взглядом отыскать источник неприятных ощущений. И ведь нашла! Тщательно замаскированная, почти сливающаяся с окружающим пейзажем, в скале виднелась небольшая ниша. У подножия в пожухлой траве можно было различить обглоданные кости и редкие клоки белой шерсти, явно оставшиеся после линьки крупного хищника. Вне сомнений, это было логово! По спине неприятно потянуло холодком. Ничего не подозревающий партнер, все еще стоял спиной к поляне. Тем временем я быстро пробежала взглядом по ближайшим скалам, но не заметила никакого движения.

Любопытство гнало меня вперед. Подойдя ближе, я пригляделась и ахнула. В ворохе листьев и клочков шерсти лежал крошечный котенок котарсиса. На меня смотрели голубые глазки и такая умильная мордочка, что, не сдержавшись, я присела и принялась гладить кроху. Внезапно малыш дернулся и впился острыми зубками в запястье.

– Ай!

Вмиг встрепенувшись, Марсель обернулся и с нескрываемым ужасом уставился на находку. В ту же секунду воздух содрогнулся от утробного рыка.

– Бежим! – резко схватив меня за шиворот, друг поволок за гряду.

Не знаю, как близко был от нас хищник, но полученного заряда адреналина вполне хватило на проворный спуск. Первое время мы двигались молча. Но едва мы оказались на достаточном расстоянии от поляны, как на меня обрушился такой град отборной ругани, что я невольно втянула голову в плечи.

– Отшибленная! Чтоб я еще хоть раз поддался на твои провокации! Нас только что чуть не сожрали, понимаешь?!

Марсель так увлекся, что потерял концентрацию. Его правая нога соскользнула с выступа.

– Осторожно! – запоздало крикнула я.

Он постарался зацепиться руками и выровняться, но вышло только хуже. Теперь он висел на одних руках, беспомощно болтая ногами.

– Не шевелись, сейчас я подберусь!

Сменив позицию, я двинулась вбок, чтобы оказаться ниже. Однако не рассчитала и резко приложилась о скалы. Боль в ребрах вернулась в троекратном размере. Перед глазами начали расплываться темные круги. Последняя ампула лежала в кармане, но и думать не стоило, чтобы ее достать. Сейчас нужно спасать друга. Нащупала ногой камень и переставила ногу.

– Так, я стою. Обопрись о мое колено ногой, – мне удалось ухватить его за ботинок и поставить подошву на колено. – Наступай и подтягивайся. Видишь, чуть правее есть углубление, двигай туда.

Но что-то явно пошло не так. Вместо того, чтобы ухватиться, Марсель окончательно потерял равновесие и полетел вниз, попутно зацепив и меня. Последовал удар о скалу, в ту же секунду плечо пронзила острая боль. Кажется, я закричала, затем снова удар, выбивший из легких весь воздух. По спине потекло что-то теплое. Серые скалы и небо окончательно смешались, превратившись в единую смазанную круговерть перед глазами. Не знаю, сколько мы летели, как вдруг услышала громкий пробирающий до дрожи хруст. Небо с плотной завесой облаков наконец перестало кружиться и замерло. Как и все вокруг. И последнее, что я увидела – огромный пикирующий сверху черный дракон.