Потусторонняя Академия. Огненная Лекси и Адские гонки. Часть 1

Глава 4. Крутые виражи.

Алекса.

Сегодня магистр по Демонологии перешел к разумным обителям Инферно. Изучив бестий, мы наконец-то добрались до демонов. Каждый из них обладал боевой ипостасью. В основном это была жуткая помесь человека и зверя. Встречались и копыта, и когтистые лапы, и рога, и шерсть. Объединяло одно – чудовищная силища и жажда крови. Как, верно, когда-то выразился Марсель, для демонов нет лучшего аттракциона, чем война. Поэтому все их существо было заточено на то, чтобы воевать.

В спокойном состоянии демоны делились на две категории. Одни имели исключительно звериное обличье, другие человеческое. Безусловно, они отличались от обычных людей особо зловещей внешностью либо резким голосом, либо излишне развитой мускулатурой, но в целом вполне могли сойти за жителя большого мира. И именно они представляли собой особую опасность.

Интересно было ознакомиться с иерархией демонской империи. Всего было четыре жуса. Первые – высшая каста власти, в нее входили генералы, полководцы, далее по нисходящей до простых солдат. Все демонское общество, если его так можно назвать, представляло собой отлаженную военную машину, где каждый житель – боевая единица. Теперь понятно, почему на сдерживание Инферно империи приходилось тратить так много сил.

Видимо, впечатлившись лекцией, весь наш курс впервые продемонстрировал Ринхольду безупречное обращение с киберитой. Магистр поставил всем пятерки и отпустил.

После занятий я помчалась в библиотеку заканчивать реферат по СОСу. Узнав, что котарсисы почему-то относятся к опасным существам, я, не раздумывая, выбрала их. Хотелось узнать, чем они опасны, а заодно расширить кругозор. А кроме того, не взирая на давно минувшую отработку, я частенько заходила по выходным в вольеры и играла с Крепышом. Он вымахал в полноценную взрослую особь. Но игривый нрав все еще выдавал в нем котенка.

Как выяснилось в процессе написания доклада, в древние времена существовал особый вид – боевые котарсисы. Это были крайне опасные и сильные кошки, которые имели особую связь со своим хозяином. Помимо физической помощи в охоте и сражениях, в минуты опасности они могли мысленно сливаться с человеком, помогая ему избавиться от эмоций – страха, стресса, волнений, возвыситься над самим собой. И таким образом оказывали еще и серьезную ментальную поддержку. Люди и котарсисы создавали удивительно сильный симбиоз. Однако до сегодняшних дней дожили лишь прирученные особи, которые выводились преимущественно для ловли швындыров и охраны. К сожалению, искусство селекции боевых котарсисов было утеряно. И этот факт невероятно меня опечалил. Лично мне точно не помешал бы такой боевой кошак.

Закончив, я отправила реферат Марселю, сопроводив письмо слезной просьбой распечатать. Надеюсь, он, как и прежде, выручит свою подругу. А после поехала в Мракобесье. По дороге успела прочитать письмо от родителей. После первых разгромных посланий, полных угроз и требований немедленно вернуться домой, папа с мамой немного успокоились. Новое письмо отличалось миролюбивым тоном и лучилось родительской заботой. Кажется, они окончательно смирились с моей учебой на чужбине. В ответ черкнула пару строк и прикрепила фото. Приходилось придирчиво выбирать снимки для отправки. Не дай Бог, какой-нибудь люминар или авис в кадре засветился! Ни к чему травмировать предков.

Мракобесье как обычно встретило грязными улочками и беспробудной хандрой. Но я почти привыкла. Даже страшные посетители харчевни более не вызывали во мне отвращения. Помимо городских троллей, к нам часто заходили горные. Между собой они общались на особом наречии, которое я совершенно не понимала. Они знали общеимперский язык, но исключительно из вредности не использовали его. Я даже обратилась к лингваерам, но они заломили такую цену, что мне поплохело. В прошлый раз, когда мне влили в память общеимперский, сеанс оплачивали Лански, поэтому я даже не подозревала, сколько стоит эта услуга! Пришлось приспосабливаться и осваивать новый язык. Кстати, в необычайной жадности, вредности и злопамятности троллей я убедилась на собственной шкуре. Чего только стоил Гнилый. Начальник то и дело пытался урезать и без того скромную оплату и вычитал туманы за каждую разбитую кружку или разлитый напиток. Посетители вели себя и того хуже. Чаевых не оставляли, более того, пытались еще и надурить с оплатой.

Иногда бывали совсем пустые вечера. Начальник становился особенно злым и жадным. Так и сегодня, тройка выпивох, минимум заказов и три гроша в кассе. Зато в соседней харчевне «Чертова глотка» дела шли на порядок лучше. Там всегда было полно народа, а значит с выручкой и чаевыми проблем не возникало. Отпросившись пораньше, я прокралась к конкурентам. Внутри царило оживление и веселье. Забившись в дальний угол, заказала стакан шипучего вырвиглаза и приступила к изучению обстановки. Здесь было гораздо светлее за счет свежевыбеленных стен и усиленного освещения, а оттого казалось просторнее и чище. В зале стояли более новые столы, удобные стулья, но главное – визор! Большой, объемный, на котором транслировались Адские гонки! Разгоряченные азартом посетители не скупились на выпивку и чаевые.

Есть над чем поразмыслить. Пригубив шипучку, тут же поморщилась. А вот выпивку в «Чертовой глотке» тоже безбожно бодяжили. Уходила я оттуда в глубокой задумчивости. А к следующей смене был готов план. Если я хочу увеличить свой заработок, стоит действовать, причем незамедлительно.

С порога заявила Гнилому, что есть разговор и утащила его в каморку.

– Во-первых, нужно заканчивать с плохим пойлом. Тролли тоже имели право на качественную выпивку.

– Вот уж дудки! Еще никто не жаловался, – незамедлительно вспылил начальник.

– Потому что твои посетители – пьяницы и забулдыги. А денежная публика ценит качество! Во-вторых, усилить свет, покрасить стены и поменять раздолбанные табуреты.

– Ты, верно, спятила! Это ж куча туманов!

– Не скромничай! У тебя наверняка есть кубышка на черный день.

– Он еще не наступил, – язвительно заметил тролль.

– Если не раскошелишься, он наступит в самое ближайшее время. Посмотри в зал, – я указала на пустое помещение и с победоносным видом продолжила, – в-третьих, оно же основное, – купи и повесь визор!

– Ни за что! Ты меня разорить решила?

– Ошибаешься! Все затраты быстро отобьются. Только представь полный зал, трансляции Адских гонок. Выпивка рекой. Туманы рекой!

– Нет и еще раз нет!

– Тогда я уйду в «Чертову глотку», – пригрозила я, – а ведь у меня еще много идей в кармане.

На следующий день Гнилый подозвал меня к себе и с видом императора, дарующего милость плебеям, сообщил:

– Что ты там говорила насчет стен? Надеюсь, ты умеешь красить.

То есть он еще хотел запрячь меня под это дело! Ладно, мы люди не гордые. Выбила из него деньги и отправилась покупать все необходимое. К белой краске попросила соседок с алхимического добавить блестящий шеймер. Весь вечер девчонки колдовали над добавкой, а ближе к ночи явились с искрящимся пузырьком в руках. Субстанция переливалась и двигалась совсем как краски на фресках главного корпуса! Решили немедленно испытать в деле. Вылили в чан с краской, как следует перемешали и приступили к покраске. Вместо холста использовали стену нашей с Теоной комнаты. К утру, когда краска высохла, мы ахнули. Получилось невероятно красиво! Жемчужное мерцание, непрерывное движение частиц мгновенно преобразили комнату. Девчонки, заглянувшие к нам утром, ахнули.

– Я тоже так хочу! – взвизгнула Шарлота, восторженно осматривая стену.

– И мы! – подхватили соседки целительницы.

К ужасу комендантши Мирольды, субботним утром девчонки развернули в общаге настоящий переполох. Мебель то и дело передвигали. По коридорам сновали перепачканные краской жительницы. Звенели ведра, плескалась вода, а запах стоял такой, что бабулитто не выдержала и сбежала в парк. Мы были только рады и с энтузиазмом помогали друг другу с покраской. Не прервались даже на обед. Отправили делегацию в столовку. Вскоре соседки принесли свежих пирожков и морс. Устроившись прямо на полу одной из комнат, принялись за выпечку. Пока ели, обсуждали будущий цвет и отчаянно спорили. Одна часть выступала за голубой цвет, вторая за зеленый. Хозяйки комнаты никак не могли определиться и рассорились вдрызг. Конец скандалу положил громкий возглас:

– Свежий выпуск Вестника!

Напрочь забыв о спорах, мы углубились в чтение. Финал выпуска венчали традиционные сказки:

«Жила -была девочка Шарлотта. Она много-много училась и все время проводила с книгами. Из них она выстроила высокую неприступную башню. Иногда она выглядывала в крошечное окошко и краем глаза наблюдала за людьми. Но каждый раз в ужасе пряталась обратно. Настоящие люди оказались такими непредсказуемыми, не то, что любимые персонажи.

Жил-был мальчик Ларс. Его мама всегда говорила, что он должен ее любить и заботиться. И даже когда вырастет. А потом он поехал учиться и понял, что самого его никто никогда не любил и не заботился. Да, он вырос могучим и сильным, а внутри по-прежнему прятался маленький мальчик, который просто хотел, чтобы его гладили по головке и хвалили».

– Ни от кого я не прячусь, – тут же насупилась Шарлотта.

Девчонки сочувственно переглянулись. Все знали Шарлотту как мечтательную тихоню, все время проводившую за книжками. Так же как вся общага уже была в курсе ее нового ухажера – Итана, второкурсника кибермага. От которого девушка отчаянно бегала.

– Прячешься, – убежденно возразила Медина, бойкая соседка Шарлотты.

В отличие от пухленькой героини рубрики, Медина обладала тонкой талией и таким роскошным бюстом, что от поклонников отбоя не было.

– Мягкотелая ты. Оттого и боишься всего. Пора бы уже отрастить коготки. А этот ваш бугай Ларс. Попробовала с ним поговорить, куда там! Двух слов связать не может и смотрит так жалостливо, как потерявшийся мямлик. Даром, что мускулы отрастил, все равно никто не клюнет. Кому нужен мамкин сосунок?

Слушая ее, мы покатывались со смеху. Бородатый мямлик – разновидность мелкого грызуна, чьи усики всегда были трагически опущены вниз, а глаза до того жалостливые, что хотелось обнять и плакать. Сравнение берсерка с этой мелочью казалось особенно забавным.

– Что ни говори, сказочник свое дело знает! И не сомневайтесь, пройдется по каждому студенту. Интересно было бы поговорить с этим сказочником, кучу бы своего времени сэкономила.

– И что бы ты спросила? – полюбопытствовала Теона, не сводя с девушки внимательного взгляда. Подруга с первых дней относилась к Медине с едва сдерживаемым раздражением.

– Эххх, где найти умного, богатого, щедрого, красивого, веселого…

– Это пять разных парней, Медина, – иронично заметила подруга, и все девчонки снова прыснули от смеха. – Вместо того, чтобы гоняться за деньгами, лучше обрати внимание на такие качества, как искренность, доброта, отвага.

Но собеседница лишь презрительно хмыкнула.

После перерыва мы продолжили малярные работы. Так, к понедельнику в нашем корпусе появилась изумрудная, аметистовая, сапфировая, бриллиантовая, перламутровая, янтарная и прочие сияющие комнаты. Но на этом не остановились и расписали стены коридоров. А когда комендант Мирольда увидела результат, загнала художниц и в свою каморку, выбрав цвет спелого граната.

Надо ли говорить, как после покраски изменилась харчевня? Буквально заиграла новыми красками. После этого мы с Гнилым отправились в местный мебельный. Выбрав бирюзовые стулья и в тон им столы, я оставила начальника торговаться с ушлой продавщицей и направилась за салфетками. Да-да, раньше в норе о них и не слышали!

Понятно, что на время ремонта пришлось временно прикрыть «Тролью нору». Хозяин харчевни стонал, спорил, брызгал слюной, хватался за бородавчатую голову, но жажда перемен и скорейшего обогащения сделали свое дело. Тролль проглотил не только прежние идеи, но и согласился поменять название и вывеску. Так вместо «Трольей норы» теперь красовалась «Вилла де`Троллей», а над входом размашистая надпись гласила: «Только чистый горлодер!»

– Блеск!

В восхищении от себя, от проделанной работы я любовалась плодами наших стараний стоя перед входом. Позади послышались шаги.

– Что-то новенькое?

За спиной стояла компания троллей – завсегдатаи конкурентов. Быстро сообразив, что к чему, я не растерялась:

– Новая элитная таверна. Вас ждут веселье, гонки, отличная домашняя еда. И только чистый горлодер!

Компания возбужденно ломанулась внутрь. Тут уж подхватил Гнилый, расшаркиваясь и стараясь всячески угодить гостям. А на следующий день в де`Троллей была полная посадка и очередь из посетителей. Но я же говорила, у меня много идей. Поэтому вскоре на улице появились стоячие места с высокими столами.

Хозяин «Чертовой глотки» с досады выдрал себе все волосы. Конкуренция – она такая!

Стефан де Тьерри.

Герцогиня де Тьерри и по совместительству моя матушка умела быть очень настойчивой. Особенно когда задавалась какой-то целью. К моему несчастью, вот уже который год ее целью стала моя свадьба. Она то и дело под разными предлогами заманивала меня к себе, где в засаде сидела пара-тройка одобренных ею невест, совершенно случайно заглянувших на чай. Совершенно. Случайно. Сегодняшний визит исключением не стал. Помимо матушки в гостиной находилось три девицы, разряженные в пух и прах. Ну, разумеется, только так и нужно ходить на чай.

– Добрый день, герцогиня, – я подошел к матери и сделал вид, что чмокнул ее в щеку. Целовать было нельзя, ибо косметика, и вообще, проявлять чувства при посторонних – верх неприличия. Настала очередь заметить гостей. – Леди, рад видеть вас.

– О, дорогой. Ты так редко появляешься, – с легким упрёком заметила мать.

Я пропустил реплику мимо ушей. Я вообще многое пропускал и спускал матери хотя бы в благодарность за то, что она меня вырастила.

На ее красивом лице, только-только отмеченном первыми морщинками, царило величественное выражение. Она до сих пор привлекала внимание мужчин, но после смерти отца категорически отказывалась снова выходить замуж. Видимо, папа сумел здорово ее впечатлить. А может и правда, так сильно любила, что до сих пор хранила светлую память о почившем супруге. В отличие от прочих вдов, потерявших мужей во время Шестилетней войны. Большинство ее приятельниц, едва получив печальное известие, кидались на поиски нового мужа и очертя голову выскакивали замуж. И не понять, то ли страх одиночества, то ли равнодушие к прежнему супругу толкали их на столь поспешные действия. Но каковы бы ни были причины, для меня подобное поведение – равносильно предательству.

– Герцогиня, позвольте, я поухаживаю за вашим сыном, – одна из девиц кинулась к столу и принялась хлопотать.

Вскоре мне вручили дымящуюся чашечку чая, а рядом на столике примостили блюдце с миндальным печеньем. За то время, что она крутилась передо мной, мельком рассмотрел девицу. Русые волосы, карие глаза, весьма ладная фигурка. И больше ни-че-го. Сколько таких побывало в этой гостиной?

– Как ваша служба? – милым голоском полюбопытствовала наивная дуреха.

– О, великолепно. Я как раз только что из Сумеречного чертога. Вчера случился разлом, и вылезло пару бестий. Ребята не рассчитали силу плазмомета, шмальнули так, что из тварей фонтаном брызнули внутренности. Буквально стряхивали с себя кишки, остатки печени, а кровищииии… что уж говорить, неприятно вышло.

Девица позеленела и кинулась прочь из гостиной. Я же едва удерживал рвущийся смех.

– Стефан! К чему рассказывать леди Валери столь чудовищные подробности?

– Матушка, так леди Валери сама спросила, – невинно ответил я.

Оставшиеся две девицы пока держались. Чем бы их впечатлить? К сожалению, провокационных вопросов больше никто не задавал. Беседы велись исключительно вокруг жизни столичной аристократии. И я откровенно заскучал. Спустя час гостьи наконец-то попрощались, и мы остались с матушкой одни.

– Ты невыносим! Каждая из этих леди – представительница достойнейший семейств. Ты даже не стараешься им понравиться.

– А должен?

Но маман меня не слушала.

– Вместо этого ты ведешь себя как дикарь! Так ты никогда не женишься!

– Зачем мне жена, которая падает в обморок от одного упоминания о бестиях?

– Леди не положено знать и уж тем более говорить о таких жутких вещах.

– Эти жуткие вещи – моя работа, мама!

– Работу надо оставлять за порогом, сын мой. Дома ты прежде всего муж, – невозмутимо парировала родительница.

– Отлично, и о чем же мы будем беседовать вечерами с такой, например, как леди Валери? Кружевах? Печенье? Занавесках? Платьях?

– Не будь примитивен. Книги, спектакли, общие знакомые. Насчет этого не волнуйся, воспитанная леди всегда сможет увлечь беседой супруга.

– Пустая болтовня, – я даже не пытался скрыть раздражение. Одна мысль о такой супруге, как леди Валери, нагоняла на меня беспросветную тоску. Нет, моя избранница должна быть на одной волне со мной. Друг, партнер, любовница, но точно не нежный цветочек, выращенный в бабских разговорах. Четкого образа не было, только ощущения. Либо я встречу такую, либо буду один.

Вскоре мы распрощались, и я покинул фамильный особняк с нескрываемым облегчением. В ближайший месяц сюда ни ногой!

Прохладный воздух пах дождем и прелой листвой. Сделав глубокий вдох, я почувствовал себя немного лучше и неспешно двинулся в сторону торговых кварталов. На улицах уже зажгли люминары. Их свет отбрасывал круглые тени на мокрые мостовые. Мелкая морось, стекающая с небес, пропитала все вокруг грустью и каким-то особым разочарованием, свойственным поздней осени. Сам того не осознавая, я свернул к винной лавке. Была ли тому причиной погода или встреча с маман, не понятно. Как бы то ни было, а стакан хорошего горлодера сегодняшним вечером мне просто необходим.

Лавка «Плиний» находилась в торговых кварталах, и там продавали напитки высочайшего качества. Но оказавшись внутри, я замер. Взору открылась весьма неожиданная картина. Перед прилавком стояла та самая девица! И не просто стояла, рядом с ней высились ящики самого разнообразного калибра. И в это самый момент студентка так бойко торговалась с хозяином, пытаясь сбить цену, что я даже заслушался. Интересно, где она этому научилась? Память услужливо напомнила, что девица из простых. Возможно, и правда, работала раньше торговкой. Попутно отметил, что одета она совершенно не по погоде: легкая курточка, тонкие чулочки и юбка, едва доходившая до колен. Разве что ботинки, добротные, армейские, были уместны в этот промозглый осенний вечер. Не похоже, что у нее есть деньги на хороший алкоголь, да еще в таком количестве. Так что же она тут делает?

– Страшно подумать, зачем студентке столько выпивки.

От звука моего голоса девушка вздрогнула и медленно обернулась. Обнаружив меня, она так скривилась, словно перед ней стоял Калоед бородавчатый. Признаться, это бесило и интриговало. Обычно окружающие реагировали на меня совершенно иначе. Я привык к почтению, страху, обожанию, лести, заигрываниям. Но точно не к отвращению. Девушка же выглядела так, словно ее сейчас стошнит. Последовавшие слова и вовсе добили:

– Вот и не думайте. Уверена, у вас есть проблемы поважнее студенческих забав.

Вот умеет же она завести меня с пол-оборота! Стараясь говорить как можно спокойней, я напомнил:

– Во-первых, вы должны обращаться ко мне господин Легат или Ваша Светлость. Во-вторых, если мне не изменяет память, распитие хмельных напитков на территории Академии запрещено.

Хозяин лавки испуганно следил за нашей беседой и, казалось, в любой момент готов сигануть под прилавок.

– Да, господин Легат, Ваша Светлость, простите мою оплошность, – с наглой улыбочкой произнесла она. Так, что стало ясно, ни капли раскаяния собеседница не испытывает. – Спешу вас заверить, ни один из этих ящиков в Академию не попадет. Так мы договорились о цене?

С этими словами нахалка снова отвернулась к хозяину и достала из сумки пачку мятых туманов. Мужчина кинул на меня растерянный взгляд, затем поспешно кивнул и принялся пересчитывать купюры. Девица тем временем подошла к дверям, приоткрыла и крикнула кому-то в темноту. Через пару секунд в лавку зашел тролль и принялся проворно таскать ящики наружу. Да что тут вообще происходит?

– Я помогаю с организацией одной вечеринки, – верно истолковав мой подозрительный взгляд, пояснила студентка. – Обычная подработка.

Она откровенно лгала, но объективных причин для задержания или допроса не было. Только личные. В памяти еще хранилось негодование по поводу нашего радужного столкновения и ее откровенной дерзости. К слову, последняя была все еще при ней. Столь острого язычка еще поискать надо.

– Хорошего вечера.

С этими словами девица покинула лавку.

Глядя ей вслед, я не к месту подумал, если бы у тех леди в гостиной матушки был хоть один процент дерзости и непосредственности этой девицы, я, пожалуй, обратил на них внимание. Но только один процент!

Лекси.

Вот ведь засада! Никогда бы не подумала, что этот напыщенный Легат посещает торговый квартал. Разве у богачей нет толпы прислужников, которые выполняют любое их поручение? Оставалось надеяться, черный быстро забудет о встрече. Как бы то ни было, а вечер все же можно считать удачным. Мне удалось закупить выпивку по отличной цене! Гнилый будет на седьмом небе от счастья.

Помимо арминского горлодера, горячо любимого местной публикой, мы расширили ассортимент напитков. Теперь в таверне «Вилла де`Троллей» можно было заказать отменную вишневую слизнявку, шипучий вырвиглаз, горячую гундосину и трынду, что-то вроде смеси спирта и пива. Все отменного качества, за которым я зорко следила, а потому закупками занималась сама. Посетители, к слову, были довольны.

Во время работы мысли о неприятной встрече с Легатом окончательно выветрились из памяти. После смены я выкупила из новой партии бутыль превосходного арминского горлодера. Настало время поблагодарить Аласкара за браслет. Сдав дела молодой трольчихе, заступавшей на ночную смену, махнула Гнилому и отправилась к воротам. Несмотря на усталость, настроение было отличным. Дела налаживались, таверна процветала, и у меня появился шанс заработать на следующий семестр. Завернув в очередной переулок, я вдруг почувствовала тревогу. Кривые улочки Мракобесья никогда на замирали, но обычно мне удавалось без проблем преодолеть привычный путь. Прошла еще с десяток метров и резко обернулась. Мелькнувшая по грязной стене тень лишь усилила чувство опасности. Я резко прибавила ходу и выскочила на соседнюю улицу. Не самая оживленная часть Мракобесья. Большинство лавок уже закрылись. Быстро зашагала вперед, как вдруг из подворотни показались двое. Один тролль, второй долговязый и худой, вполне человеческой наружности. Оба с противными ухмылочками.

– Допрыгалась, – сказал долговязый.

– Ути-пути, ходи-ка сюда, – поманил жирный тролль. Мелькнуло лезвие ножа.

Ага, щазз! Что было мочи рванула прочь. Еще бы вспомнить, как вывернуть на главную улицу! Из-за спины доносились звуки погони. Расталкивая замешкавшихся прохожих, я стремительно неслась вперед. Разумеется, помогать мне никто не спешил. Здесь каждый сам за себя. Не трогают, и то хорошо. Бандиты явно не ожидали от девушки такой прыти. Хриплое дыхание тролля доносилось уже издалека, а вот человек не отставал. Кожей чувствовала, что он всего в шаге от меня. Видимо, сделав рывок, он ухватил меня за куртку. От резкого движения я дернулась назад. Тут же к спине приставили холодное лезвие.

– Не дергайся и молчи.

«Дочка, если грозит опасность, ори, что есть мочи. Главная ошибка жертвы – молчание!» – говорил мне мой папа, майор милиции. А он свое дело знал!

И я завизжала изо всех сил. Нападавший явно опешил и ослабил хватку. Воспользовавшись этим, двинула мерзавцу локтем в живот, кулаком второй руки аккурат между ног и, даже не оглянувшись, помчала прочь. Вскоре заметила знакомую вывеску и с разбегу ввалилась в лавку мамаши Гринды.

– На меня напали, – тяжело дыша, выпалила я. Легкие разрывались от быстрого бега. Скользнула за прилавок и дрожащими пальцами вцепилась в хозяйский передник.

Мамаша тоже захаживала в таверну, а потому отлично меня знала. Троллиха мгновенно приняла воинственный вид, схватила огромный тесак и двинулась за порог. Но переулок был пуст.

– Пойдем, провожу, – сурово кинула она, – не пристало смазливой девахе шататься одной. Странно, что раньше не напали. Здесь тебе не империя, свои законы.

Мы благополучно добрались до ворот, и, отблагодарив мамашу самыми добрыми словами, рванула по ступеням вверх.

Уже в ависе мне удалось отдышаться и как следует проанализировать ситуацию. Судя по виду, нападавшие – мелкие бандиты, коих в Мракобесье было пруд пруди. Увидели девчонку, горлодер в руках, позарились на то и на другое. Нельзя упускать из внимания и хозяина «Чертовой глотки». Его бизнес серьезно пострадал, и вполне вероятно винит он в этом новую помощницу Гнилого. То есть меня. Ради устранения мог запросто сподобиться на заказ. Как бы то ни было, решила впредь без кибербиты туда не соваться.

На секунду стало очень себя жаль. Защитить некому, везде сама – на учебе, в работе, в жизни. Одиночество вдруг накатило волной и чуть не утопило. Вовремя вспомнились лица друзей. Если бы не их поддержка, и вовсе бы отчаялась. Как бы то ни было, пугать Теону и Марселя новостью о нападении не хотела. Чего доброго, не пустят больше в Мракобесье, с них станется. Почему-то ноги несли меня прямиком в комнату Ала.

– Привет! Домашку сделал, на лекциях…– начал было он, да так и замер. Видимо, заметил мое бескровное лицо. Я тем временем вручила подарок и тут же сказала:

– Налей!

– Что случилось? – обеспокоенно спросил парень.

Он открыл бутылку и плеснул в кружку напиток. Дождавшись, когда меня немного отпустит, принялся слушать. По мере рассказа налил уже себе. Его сосед Йен тоже выглядел встревоженным, поэтому плеснули и ему тоже.

– Значит, это правда? Ты работаешь в Мракобесье?

– Да.

– До меня долетали слухи, но думал происки Лански или его Крысинды.

Хоть одна хорошая новость за вечер. Придуманное мной прозвище прочно закрепилось за Белуа.

– Зачем ты туда вообще пошла?

– Удивительно правильный вопрос, Ал. А как сам думаешь?

– Деньги?

– Разумеется. Хотела накопить на оплату второго семестра. Помимо учебы, надо покупать одежду, еду, шампунь, в конце концов! Ты же знаешь, за мной нет богатой семьи, и, по сути, в империи я – никто. Меня даже в Саргассе никуда не взяли без рекомендаций и протекции.

Получилось как-то совсем безрадостно. Но как есть.

– Почему ко мне не обратилась?

Этот вопрос я предпочла оставить без ответа.

– Подскажи лучше, где достать кибербиту?

Аласкар задумался. Студентам никто такое оружие не продаст без согласия родителей. Однако был еще и подпольный рынок.

– Есть варианты, – наконец сказал собеседник, – но я, как твой друг, категорически против работы в Мракобесье.

– Спасибо, Ал. Как-нибудь справлюсь. Просто помоги с оружием.

На следующий день требуемое было у меня. Ясир наотрез отказался говорить о стоимости и тем более брать с меня деньги. Пришлось согласиться.

С этого момента на работу ходила только вооруженной.

Стефан де Тьерри.

– Это провал!

Я рвал и метал, меря шагами кабинет. Прошел почти месяц, а нашим агентам так и не удалось даже приблизиться к Данте. Немыслимо!

– Господин Легат, мы делаем все, что можем. Но он – один из самых изворотливых и хитрых дельцов в империи. Аллегро буквально испаряется, едва замечает слежку. И несмотря на все усилия, двоих наших агентов, пытавшихся внедриться в его банду, так и не нашли. Он стремительно укрепляется в Саргассе.

– Настолько стремительно, что похоже завел информатора в нашем Министерстве.

Иллюзий на этот счет я не питал. Все продается и покупается.

– Меня не будет несколько дней. За это время прогони на полиграфе всех и каждого. От уборщика, секретаря до моих замов. Тебя я проверю лично. Пошли.

Вудс опешил, однако сопротивляться не стал. В следующие полчаса я устроил ему настоящий допрос под жестким контролем приборов. Помимо скверного настроения, сказывались последние трое суток без сна. Так что Вудсу изрядно досталось. Уж что-что, а допросы я проводить умел.

На его счастье, результаты оказались чистыми.

– Прошел, – вынес вердикт я, холодно глядя на взмокшего и притихшего Вудса. Ничего, отойдет, не сахарный, – теперь ты знаешь, как нужно беседовать с коллегами.

Помощник кивнул и поспешил убраться. Глядя ему вслед, я в который раз подумал – как все не вовремя. Данте, Ринхольд и Себастьян. С первым понятно, крепкий орешек, но ничего, и таких раскусывали. Что касается магистра, то он сообщил о следующих двух жертвах среди студентов и предоставил доказательства притеснений со стороны известных преподавателей и ректора. Одной из них оказалась некая Вишневская. Фамилия показалась мне знакомой. И не зря. Память услужливо напомнила, это та самая радужная заноза. Однако если откинуть личную неприязнь, девицу надо спасать. Но это потом. Сначала нужно вытащить друга. Нам с Зафиром наконец-то удалось отыскать следы пропавшего на островах Алкалура. Та еще дыра. Рассадник полулегальных увеселений и пристанище тех имперцев, кто не дружил с законами. И какого швындыра Себастьяна туда понесло? Ох и начищу ему рожу при встрече. Шумно выдохнув, поднялся и уже было шагнул к балкону, как териус тревожно завибрировал. Император. Ясно, с вылетом придется повременить. Бесследно пропавший министр промышленности волновал не только меня. Его Величество тоже интересовался Себастьяном. Пришлось мчаться во дворец.

Глава империи прогуливался в саду, попивая кофе. Выглядел, как обычно, собранным, серьезным и гладко выбритым. Леонард Первый обладал весьма располагающей наружностью. Светлые волосы, внимательные карие глаза, от которых не укрывалась ни одна деталь, округлое лицо, тонкая линия губ, и даже римский нос нисколько не портил его внешности. Но не стоило обманываться на его счет. Я видел, как в мгновение ока из спокойного владыки он превращался в громовержца, быстро расправляясь с неугодными подданными и принимая самые судьбоносные решения.

Император был немногим старше меня самого. И на мою удачу, едва взойдя на трон, предпочел избавиться от седовласых обленившихся чиновников, окружив себя столь же молодыми и целеустремленными мужами империи. Я тогда только начинал карьеру во внутренней службе безопасности и в силу характера противостоял не только преступникам, но и зажравшимся коллегам. После одного довольно громкого скандала о хищении меня и вызвал Леонард Первый. А я возьми и выложи ему все свои наблюдения о работе правоохранительной системы. Причем прошелся не только по внутренним службам, но и пограничным. А он возьми и потребуй в ответ проект нововведений. Я не растерялся и предоставил требуемое. Спустя некоторое время, которое вероятно потребовалось императору, чтобы собрать побольше информации, он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться. Так герцога де Тьерри назначили Легатом империи. Надеюсь, император ни разу не пожалел о своем выборе.

К слову, с самого начала правления его стальная рука уверенно удерживала штурвал власти и проложила курс к развитию и процветанию. И до сего момента он успешно справлялся с возложенной на него миссией.

– Приветствую, друг мой, – с улыбкой ответил Леонард на мой поклон и сразу перешел к делу, – как обстановка в чертоге?

– Все спокойно, мой император.

– Хорошо. Есть вести о Беранже-Штарке?

– Да, Ваше Величество. Мне удалось обнаружить Себастьяна. Вы как раз перехватили меня на вылете из города. Планирую на днях вернуть его в столицу.

– И что же стряслось с вашим другом? Признаться, я до сих пор недоумеваю насчет его поступка. Мне он так и не признался об истинных причинах отставки.

Тонкий момент. Кто знает, как сложится дальнейшая судьба Себастьяна и какие планы у него на будущее. Стоило прикрыть друга и оставить лазейку для дальнейшей государственной службы.

– Ваше Величество, расследование показало, мотивы исключительно личные. Никаких подозрительных следов в его деятельности обнаружить не удалось. Отчет я вам отправил еще на прошлой неделе.

– Да-да, я видел. Ну что ж, во всяком случае, он тоже имеет право на ошибки. Но я тебя вызвал не для этого. Меня все больше тревожат Адские гонки. Ты наверняка слышал о них.

Я кивнул и непроизвольно скрипнул зубами. Тем временем император продолжил:

– До меня дошли слухи, что это варварское развлечение охватило не только обычных имперцев, многие представители знати тоже замечены в рядах зрителей. Что ты можешь сказать насчет этого?

Как обычно Леонард ставил вопрос таким образом, чтобы узнать все и сразу.

– Мне известно об этом, Ваше Величество. Гонками заправляет Грязный Данте, он же Данте Аллегро – один из выходцев Мракобесья. Адское развлечение устраивают на окраинах пару раз в месяц. Пока волнений и особых неприятностей для Саргасса не было. Что касается участников с именитыми фамилиями, поверьте, это всего лишь развлечение. Никаких связей с преступным миром не замечено. Я периодически посылаю на гонки белых легионеров, чтобы следили за обстановкой.

– И все же неприятный момент. Под нашим носом устраивают вакханалии, да еще и зарабатывают на этом огромные деньги.

Наконец-то мы добрались до истинной причины. Не гонки и не присутствие на них отпрысков лучших семейств беспокоило императора, а туманы, утекающие мимо казны.

– Мне нужен подробный отчет: где, как, когда проходят Адские гонки. Сколько зрителей их посещают, стоимость билетов, ставок.

– Будет сделано. Если позволите, я бы хотел обсудить с вами еще один весьма тревожный момент.

Собеседник мгновенно встрепенулся.

– Мой человек в Потусторонней Академии собрал довольно много доказательств о преступной деятельности ректора и некоторых магистров. Я бы хотел получить от вас добро на арест в случае необходимости.

– Ты всегда недолюбливал Стейна, – снисходительно заметил император, – уверен, что тобой руководят исключительно профессиональные мотивы?

– Абсолютно. Я сегодня же пришлю краткий отчет по этому делу с указанием улик. Поверьте, у меня есть, что предъявить Стейну.

– С готовностью ознакомлюсь, – Леонард нахмурился, значит мои слова достигли цели.

Вскоре мы распрощались, и я полетел на Алкалур. Путь занял чуть больше двух часов, и за это время я прекрасно размялся. Приземлился аккурат с местным отделением легионеров.

Стоило зайти внутрь, как тут же случилась паника. Глядя на перепуганные лица, улыбнулся про себя. Все же есть прелесть в нежданном появлении. Делая вид, что не замечаю суматохи, творившейся вокруг, проследовал в кабинет наместника. Завидев меня, мужчина вскочил и вытянулся по струнке. Надеюсь, мой взгляд достаточно мрачный, чтобы понять все с первого раза.

– Кофе, последние отчеты и тишина.

Пока наместник ускакал выполнять приказ, расположился в его кресле, с удовольствием вытянув ноги, и связался с Ринхольдом. Вскоре последние донесения были у меня. Скомпоновав все отчеты, в который раз пробежался по ним, выдергивая особо значимые факты. Пока составлял для императора пояснительную записку, принесли кофе. Даже не понял, когда успел его выпить. Пустую чашку тут же заменили на новую, полную бодрящего напитка. Значит взгляд и правда достаточно мрачный. Отправил, вздохнул, выдохнул и вызвал к себе наместника. Пора.

Лекси.

Все же жадность родилась раньше Гнилого. Теперь я в этом абсолютно уверена. Скупердяй сэкономил на визоре, и через неделю на нем пропал звук. Пришедший горе-техник покрутился вокруг аппарата, поскреб грязными пальцами бороду и развел руками: «Мол, знать не знаю, как эту адскую машину починить». И что теперь делать? Я только-только вкусила прелесть чаевых и расплатилась по долгам. Сегодня, как назло, прямая трансляция Адских гонок! Без звука просто не обойтись!

Ушлый тролль и тут не растерялся. Раздобыл где-то древний рупор и вручил его мне. Делать нечего, встала за спинами посетителей и некоторое время следила за происходящим. Настраивалась. За несколько недель ежевечерних трансляций я успела изучить стиль комментаторши. Побольше глаголов, юмора и мгновенная реакция на малейшие изменения на трассе. Ну что ж попробуем:

– Фермер Груздь вырывается вперед. Ему в спину дышит багровый, как столетний горлодер, лавочник Лют. Смотрите, какая отчаянная борьба, – благо имена гонщиков то и дело появлялись на экране, служа мне отличной подсказкой, – их подрезает каменщик. Да этот парень переломит скалу мизинцем, а уж соперников и вовсе в порошок сотрет. Он резко вырывается вперед, снеся лавочнику бампер, крышу, а заодно и шанс на победу. Делайте ставки! Фермер или каменщик? Им в спину дышит пьянчуга Шип. В прошлом сезоне он всем надрал задницы. Удача явно на его стороне. Эй, Гнилый, поставь-ка пять туманов на Шипа. Нравится мне этот пьяница, наш человек!

После этого посетители кинулись делать ставки. Воодушевившись, я поднажала, применив максимум комментаторских способностей и иронии. Благо последней хоть отбавляй. Азарт накалялся, и к концу вечера мы неплохо заработали. Хозяин таверны был на седьмом небе от счастья и отсыпал мою долю туманов. Ремонтировать визор он резко передумал. Зачем, когда есть живой громкоговоритель?

Так через два дня меня освободили от должности подавальщицы, назначив главной по ставкам и озвучке. Вот уже где таланты скрыты, ни за что бы не подумала. Откровенно говоря, поначалу моя озвучка прихрамывала на обе ноги. По сравнению с оригиналом это было слабое подобие. Зачастую шутки получались плоскими, и я не всегда успевала отследить резкие изменения ситуации на трассе. Однако шло время, навыки отчаивались, и с каждым днем виртуозность и качество озвучки росли. Новые заезды устраивались не так часто, и в основном мы включали записи предыдущих гонок, но это не останавливало троллей спорить между собой на деньги. Все же развлечение. Но как и следовало ожидать, самые денежные дни случались во время прямых трансляций.

Коль скоро так, благодаря визору и приличной выпивке дела таверны поперли вверх, и выручка увеличилась во много раз. Так и представляла, как Гнилый по ночам перебирает милые сердцу туманчики и целует их.

К середине декабря холод прочно поселился в городе, и я всерьез озаботилась покупкой теплой одежды. И хотя зима в Аспиратус отличалась теплым европейским нравом, все же холодные ветра продували мою осеннюю крутку насквозь. Помимо верхней одежды, требовалась обувь и теплые колготы. В очередной выходной мы с Теоной отправились в Саргасс. На этот раз, правда, магазины и бутики обошли стороной и пошли на рынок. Мне приглянулась дубленка до середины бедра красивого бежевого цвета. Цена была сильно снижена из-за брака. На спине одежки красовались царапины от когтей. Не знаю, в какой передряге побывала дубленка, но в таком виде ее точно не наденешь. Я так расстроилась! Одежка была теплой, изнаночную сторону сплошь покрывал плотный светлый мех. Такой будет надежно греть даже в самую непогоду. Мы вертели бракованную вещицу и так и сяк, как вдруг в одну секунду переглянулись и замерли:

– Ты думаешь о том же?

– Угу, – подтвердила Теона и скосила глаза на продавщицу, давая понять, чтобы я молчала, – мы возьмем, хоть дубленка явно не стоит этих денег. Все же такие царапины!

Причитая и разглядывая спинку, мы продолжали разыгрывать спектакль. Все не зря! В итоге удалось сбавить цену ещё на десять туманов. Рассчитавшись, отправились искать обувку. В бежевые замшевые сапожки я влюбилась тоже с первого взгляда. За них пришлось выложить полную стоимость, но я не жалела. На обуви экономить нельзя! А вот на колготах вполне. Поэтому купила самые простенькие телесного цвета.

Уже в комнате я вывернула дубленку наизнанку и примерила. Получилась очаровательная пушистая шубка! И никаких царапин!

На следующий день я отправилась на учебу в обновке и тут же получила снежок в спину.

– Ай!

Вообще-то было весьма чувствительно. Резко обернувшись, заметила Крысинду с Доминикой, прятавшихся за спинами других студентов. Теона недоуменно застыла, но переведя взгляд на мою одежку, сообразила в чем дело. Она тоже заметила двух приспешниц и заковыристо выругалась. Тем временем девушки так спешили смешаться с толпой, что одна из них поскользнулась и рухнула носом в сугроб, утянув за собой и подругу. Вот она, мгновенная карма!

– И поделом им, – довольно хмыкнула подруга и потянула меня к корпусам.

Мы распрощались у розового, где у Теоны проходило практическое занятие, я же поспешила к соседнему голубому корпусу.

Марсель уже был на месте, за нашей излюбленной третьей партой. Едва прозвенел звонок, как магистр Имай вызвал меня к доске и принялся гонять по всем изученным за семестр опасным существам. Уж не знаю, какая тварь его укусила, но поизмывался он знатно. А в конце влупил «удовлетворительно», хотя я ответила на все вопросы, запнувшись лишь однажды. И то вопрос относился к Трехголовой брюзге, которую мы даже не изучали! Я попыталась оспорить отметку, за что немедленно получила нагоняй.

– Вишневская, если вы так будете отвечать на зачете, то к экзамену я вас точно не допущу, – резко заявил магистр, – помимо лекций, у вас достаточно времени на самостоятельные занятия. Трехглавая брюзга относится к опасным существам второй категории, которых вы обязаны знать к концу семестра.

Красная от гнева и стыда, я поспешила вернуться на место. Но все же заметила злорадную усмешку Крысинды. От этого настроение стало только хуже.

Марсель кинул на меня растерянный взгляд. Похоже, он тоже не вполне понимал, что нашло на магистра.

– Этого не было даже в дополнительных материалах, рекомендованных к самостоятельному изучению, – уверенно прошептал он.

– Ему это скажи, – раздраженно ответила я и попыталась успокоиться. Но куда там! В груди так и клокотало.

Следующим несчастным был Ларс. С ним Имай разделался еще быстрее. А вот с третьей жертвой Крысиндой, магистр был куда терпимее и, невзирая на промахи, поставил «отлично».

На следующий день публичной порке подвергся Марсель на СОСе. И стал «счастливым» обладателем неуда.

– Может всему виной приближающаяся сессия? Вот магистры и озверели, – предположила Теона, выслушав нас за обедом.

– Страшно подумать, что тогда нас ждет на экзамене, – буркнул партнер.

– А пойдем к ректору?

Марсель глянул на меня с нескрываемым скепсисом.

– Но попытаться стоит!

Все же в конце занятий я утащила друга в кабинет Стейна, где изложила суть проблемы, указав на явную несправедливость со стороны преподавателей. Напыщенный индюк окинул нас неприязненным взглядом и молвил:

– Значит, вы обвиняете магистров Имай и Амарантус в непрофессионализме и предвзятости?

Я так опешила, что не сразу нашлась с ответом.

– Вишневская, неужели вы думали, что номинальная помолвка поможет вам сдать зачеты и экзамены? Я предупреждал, в Потусторонней Академии учатся лучшие, а заканчивают ее только лучшие из лучших. Судя по вашему рассказу, вы не подготовились должным образом к занятию, а после заслуженной отметки пришли клеветать на старейших магистров Академии и отнимать мое время. Вместо того, чтобы приложить должное усердие и наконец-то начать получать отметки за свои знания, а не иные заслуги.

Что?! Я уже было набрала в легкие побольше воздуха, но почувствовала, как Марсель дернул меня за юбку.

– Надеюсь, вы меня поняли. Я не потерплю клеветы в стенах Академии! С сегодняшнего дня вы двое на особом контроле! Свободны!

Мы пулей вылетели из кабинета и столь же стремительно оказались на улице. Щеки полыхали, внутри все так и клокотало от несправедливости.

– Старый козел!

Марсель оказался более благоразумным и поспешно утащил меня в парк. Там я с остервенением топталась по хрустящей от наледи листве, от души распекая ректора и мерзких магистров. Друг стоял, прислонившись к шершавому стволу дерева, и молча наблюдал за моей истерикой, пока я не выдохлась.

– Все? Буря миновала? – выдохнул вместе с облачком пара он, – а теперь пройдемся.

Витиеватая дорожка уводила в глубь парка. Беседки пустовали, лишь вдалеке виднелась компания студентов, спешащих в жилой корпус. Нас окружали только голые ветви, в этот момент очень напоминавшие мои оголенные нервы.

– Послушай, моя нервная подруга. Не знаю, как ты это сделаешь, но в ближайшее время необходимо каждую свободную минуту посвящать учебе. Иначе нас выпрут. Как пить дать, выпрут из Академии.

– Пусть только попробуют, да я…

– Алекса, – строго прикрикнул Марсель, и я осеклась на полуслове. Пожалуй, я впервые видела его в таком напряжении, – ты ничего не сможешь им сделать. Неужели ты еще не поняла, что магистры и ректор заодно? Даже если Имай или любой другой вознамерился нас завалить, им никто не помешает. Только мы сами.

– В конце концов, над магистром тоже кто-то есть!

– Ну да, только допрыгнуть туда мы не сможем. Признайся уже наконец, мы тут нежеланные и явно лишние элементы. Нам постоянно на это указывают. Преподаватели, студенты…

По помрачневшему лицу друга я вдруг осознала, что похоже не только у меня бывают стычки с однокурсниками. Возможно, Марсель тоже испытывал давление и издевки.

– Тебя кто-то обижает?

Марсель выдохнул, на секунду прикрыл глаза и сквозь сжатые зубы ответил:

– Не важно. Важно держаться вместе и не позволить нас сломать. Понимаешь?

Невольно вырвалась горькая усмешка. Ох, мне ли не понимать. Не сводя с меня решительного взгляда, друг строго заявил:

– Поступим так, не знаю, как ты это сделаешь, но до сессии придется повременить с работой. Сейчас только учеба и ничего другого.

Мы продолжили неспешный ход по пустым аллеям, мимо темных застывших деревьев. На душе было тоскливо и отчаянно хотелось отыскать хоть какой-то просвет в этой беспробудной хмари. Но, как и в окружающем нас парке, внутри реяли холодные ветра. Я втянула морозный воздух и задумалась над словами друга, над своим положением и бессмысленностью всех усилий, если у меня не будет денег на оплату второго семестра. Что тогда делать? Поджав хвост возвращаться к родителям? Невольно вспомнился год обучения на юридическом. Потерянный год. Только теперь я в полной мере осознала, это точно не мое. Тогда о каком возращении может идти речь? Нет и еще раз нет. Не взирая на все сложности, мне нравилась империя, нравилась Академия, мои друзья. Интуиция подсказывала, именно здесь мне удастся реализовать себя в полной мере. Именно здесь – в мире ависов, териусов, Инферно и легионеров. Я не смогу смириться и забыть этот мир.

Но и работу потерять тоже не могу. Поэтому упрямо тряхнула головой и невесело усмехнулась:

– Нет, Марсель, повременить придется со сном. Сон для слабаков, ведь так?

Друг лишь поджал губы. Возразить ему было нечего.

Оказавшись в комнате, я пересчитала свои накопления. Если больше ничего не тратить, возможно, мне удастся собрать необходимую сумму до конца семестра. Что ж значит затяну потуже пояс, стисну зубы и пойду к своей цели.

Пораскинув мозгами, я сошлась на шести часах сна. Таким образом, у меня будет десять часов на учебу, помимо лекций. Ничего, потерплю. Отосплюсь на каникулах.

***

На словах все легко, а вот на деле…Утром я просыпалась уже уставшая. Меня пошатывало, а под глазами прочно поселились темные круги. Каждую свободную минуту я зубрила лекции и штудировала дополнительную литературу, как завещал Марсель. В таверне из кожи лезла вон, чтобы получить как можно больше чаевых, но нужная сумма пока оставалась недосягаемой.

И когда казалось, надежды нет, моя жизнь вновь сделала крутой вираж.

Однажды в таверну заглянул посетитель: темная неприметная одежда, худощавый, с постным лицом и редкими волосенками. На такого глянешь и не запомнишь. Гость проследовал за дальний стол и заказал стакан шипучки. Вел себя тихо, ничем не выказывая цель визита. А меж тем я весь вечер чувствовала на себе его взгляд.

Когда трансляция закончилась, я пошла к стойке выпить воды. Шутка ли, два часа без перерыва вещать в рупор. Как вдруг заметила рядом с собой того самого мужчину.

– Приходите, у меня есть для вас более подходящая работа, – с этими словами он вручил мне визитку без имени.

Меня и раньше пытались перекупить соседи, но я отказывалась. Жаль бросать дело на полпути, учитывая сколько сил и стараний в него вложено. К тому же привыкла и к таверне и даже к ее жадному владельцу. Но незнакомец чем-то меня зацепил. Рассудив, что за спрос денег не берут, на следующий день набрала указанный номер.

Все жители Мракобесья мечтали вырваться наверх во всех смыслах слова. Удавалось немногим. И таинственному посетителю явно улыбнулась в жизни удача. Во время разговора он назвал адрес, расположенный в порту Саргасса.

– Жду вас в офис к восемнадцати. У вас ведь занятия заканчиваются в шестнадцать, а смена начинается в двадцать, значит вы все успеете.

Вот это осведомленность! Даже не знаю, удивляться или начинать пугаться. Однако, вопреки тревогам, прихватила кибербиту и отправилась на встречу.

Офис находился в портовых доках. Здесь я была впервые и некоторое время любовалась заливом. До горизонта простирались холодные волны Мятежного моря, названного так за частые бури и капризный нрав. Их плеск смешивался с пронзительными криками серых долгопяток, круживших над заливом в поисках рыбы. У просторной пристани покачивались суденышки всех размеров и мастей. Их владельцы и работники порта суетливо сновали по пристани. Морозный воздух доносил запахи водорослей и песка. Именно отсюда вытекала река Нимфа, проходящая через весь Саргасс. С сожалением отвернулась от залива и направилась к зданиям порта. Где-то там меня уже ждали. Поплутав немного, я смогла отыскать нужный адрес. За глухим забором высилось трехэтажное кирпичное здание. Охранник спросил имя и фамилию, а услышав, вызвал по териусу провожатого. Двухметровый головорез молча проводил меня на второй этаж и указал на нужную дверь. Все выглядело подозрительно, и, переступая порог, я чувствовала, как предательски дрожат колени.

Центральное место в помещении занимал внушительный стол. За ним сидел незнакомец в яркой канареечной рубашке. Явно не тот, кто побывал на днях в «Вилла де`Троллей». Большие залысины открывали высокий круглый лоб, из-под кустистых бровей за мной внимательно следили серые глаза. Прямой нос, довольно мясистые губы. Выглядел вполне серьезным. Но это ни о чем не говорило. С одинаковой вероятностью он мог оказаться промышленником или бандитом.

– Рад познакомиться лично с юным дарованием.

– Добрый день, – осторожно присела на край предложенного стула.

– Как учеба?

– Откуда вам столько про меня известно? Следили за мной?

– Я даже знаю, кто напал на вас. Владелец «Черной глотки» нанял двух доходяг, чтобы припугнуть и вытурить вас из Мракобесья.

Я заметно напряглась.

– Кто вы?

– Прежде, чем ответить на этот вопрос, нужно понять, готовы ли вы поменять работу. Что вас связывает с Гнилым?

Еле как удержалась от нервного смеха. Раздумывая, как лучше ответить, скользнула взглядом по ярким пятнам на стенах. Сразу не поняла, а сейчас разглядела, это были афиши Адских гонок. Разных лет и сезонов. Надо же, какой фанат, – подумалось мне.

– Только работа. Нравится ли мне каждый вечер ездить в Мракобесье? Определенно, нет. Но я точно не ищу неприятностей и приключений.

Это они ищут меня – хотелось добавить.

– Работа, которую я хочу предложить, с приключениями и совершенно нелегальная.

Начинается.

– Но гораздо интересней, чем у Гнилого. Как по содержанию, так и по оплате.

Он чиркнул что-то на листочке и показал мне.

– Сумма за один выход.

Выход? Это он о борделе? Или выходе карманников? Я снова посмотрела на постеры, и постепенно до меня начало доходить…

– Вы Грязный Данте? – это лишь предположение, но единственное разумное. Об устроителе гонок я знала немного. И то лишь обрывки сплетен от посетителей таверны.

Собеседник чуть поморщился.

– Предпочитаю Данте. Без Грязного.

– Извините, – пробормотала я, гадая, чего же от меня ему надо.

«Зайди» – кинул мужчина в териус. Через минуту в комнату вошла девушка редкой красоты.

– Какая красотка! – не сдержала я восхищения, разглядывая миниатюрную блондинку в чёрном блестящем платье.

– От красотки слышу, – приветливо улыбнулась она.

А я напряглась, пытаясь вспомнить, где слышала ее голос. Он был очень знаком. Точно! Комментаторша Адских гонок! Я сотни раз слушала ее трансляции, пытаясь подражать тону и колким шуткам.

– Вы Греза!

– Еще и умная, – похвалила девушка. Она была старше меня, но выглядела великолепно. Невероятно ухоженная, стройная, с искрящимися глазами и обаятельной улыбкой.

Данте довольно хмыкнул, не сводя с нас цепких серых глаз.

– Идеально! Как сестры.

Я непонимающе захлопала ресницами. В смысле, как сестры. На что он намекает?

– Кайна, это Алекса, я про нее вчера рассказывал. Алекса, это Кайна- несменная ведущая Адских гонок. Ну как несменная…как раз сменщицу мы ищем.

– Вы хотите сказать…

– Да у вас один рост, пропорции, и вы очень похожи.

– Вы мне явно льстите.

– Макияж, одежда, свет софитов свое дело сделают, и вас будет не отличить. Так каков будет ваш положительный ответ?

В шоке от происходящего, я снова посмотрела на циферки. Сумма с лихвой покрывала недостающую сумму за обучение. Внезапно, в голове зазвучал голос странной гадалки – Иди в казенный дом к Тузу, не сворачивай. Там деньги и успех. Стало быть, вещунья предупреждала меня о Данте?

Так и подмывало согласиться, но для начала…

– Что мне нужно делать?

Подозрения о борделе еще не отпускали.

– Раз в две недели выходить на помост и вести гонки. Фактически то, что вы делали в таверне, только в более красивом образе и месте.

– И все?

– И все.

Я перевернула бумажку, взяла со стола карандаш, написала новую цифру и подвинула будущему боссу. Решение я уже приняла. Но глупо соглашаться без торга.

– Очаровательная нахалка, – расхохотался Данте, – вот что делает из приличного человека общение с троллями.

Кайна ответила хитрой улыбкой. Значит, я на верном пути!

– Хорошо, проведешь первый заезд, покажешь себя и, если меня все устроит, ты получишь свою цену.

Он так лихо перешел на «ты», что я решила не отставать.

– По рукам, босс!

В следующий час меня загрузили таким количеством информации, что голова шла кругом. Оказывается, быть ведущей – очень трудоемкий и ответственный процесс. Кайна делилась советами на случай аварий, смертей, драк, волнений. При любых обстоятельствах гонки продолжались дальше. Моей задачей было удерживать внимание зрителей на участниках. Всегда! Что бы ни происходило вокруг. Также пара советов на приступ ступора или паники с моей стороны.

– Осталось самое важное! – припечатала девушка и подмигнула, – костюм! У тебя есть предпочтения в одежде? Камнях, украшениях, животных, стихиях, цвете? Мне нужна любая информация. Видишь ли, все костюмы для ведущей я создаю вручную. И мне важно, чтобы он совпадал с твоим внутренним ощущением. Нет ничего хуже заковаться в броню чуждой тебе одежды.

Я задумалась. Все фанатели от Грезы, и не хотелось ударить в грязь лицом. Зрители и участники в большинстве своем – мужчины. А что парни любят больше всего? Ответ пришел мгновенно – огненную воду и женщин. Отлично! Значит от огненной Грезы и вовсе придут в восторг!

– Огонь, – выдохнула я, – алые, красные цвета. Возможно добавить алхимии, чтобы костюм вспыхивал и переливался.

Судя по лицам собеседников, идею она одобрила.

– Огненная Лекси и Платиновая Кайна. Грезы империи! Великолепно.

Босс был доволен, а новая знакомая и вовсе пошла дальше, уже накидывая эскиз в планшете.

Обговорив все детали, мы распрощались до пятницы. До Академии я добиралась вприпрыжку. У меня будут деньги на учебу! Все прочее не важно.

***

До пятницы воодушевление так и перло. Даже хронический недосып не мог омрачить мое настроение. Друзья испуганно шарахались в стороны, явно побаиваясь меня. Наверняка думали, что я окончательно тронулась.

В назначенный день еле как дождалась конца занятий и рванула в порт.

– Вот список участников, изучай, – Данте передал мне лист, на котором значился перечень из двадцати имен с краткой информацией по каждому гонщику. Пробежав глазами, ничего сложного не обнаружила. Ремесленники средней руки, пара музыкантов и технари, жаждущие быстрых и легких денег. – Кайна ждет тебя на примерку. Костюм готов.

Убрав ценный документ в сумку, попрощалась с Данте и поспешила в комнату сменщицы.

Костюм выглядел как ослепительный рубин. Сверкающий корсет, вышитый языками пламени, пышная многослойная юбка, красные туфли на высоких каблуках.

Яркий макияж девушка накладывала мне вручную. При упоминании о бьюти-боксе лишь презрительно сморщилась.

– Шедевры создаются руками, а не машинами!

Марсель бы с ней поспорил. Друг фанател от своих железок и вечно что-то мастерил то в своей комнате, то в академической лаборатории. Но я благоразумно промолчала, отдав свое лицо в полное распоряжение напарницы.

Главный сюрприз ждал впереди. Девушка достала алхимический спрей и хорошенько распределила по волосам. Реакция последовала незамедлительно. Каждый волосок вспыхивал и переливался, словно в нем текла лава. Смотрелось завораживающе!

Я неуклюже подошла к зеркалу и замерла.

– Это я? – даже потрогала серебристую поверхность, чтобы убедиться.

– Теперь ты – Огненная Греза. Выше нос!

И тут меня накрыло. Представив себя в ослепительном свете люминаров перед сотнями зрителей, я испытала ужас. Воодушевление и уверенность покинули меня. Вместо них – паника и бегство. Напарница заметила перемену и понятливо кивнула. Следующие десять минут она убеждала меня расслабиться, но мандраж не отпускал.

Вскоре появился Данте. Сегодня мужчина вырядился в алую рубашку. В руках у него была бутылка и три бокала. Ясно, Кайна донесла. Мужчина окинул меня придирчивым взглядом.

– Отлично выглядишь. Но что за паника? Мы так не договаривались.

В комнате раздался хлопок откупоренной пробки. Босс разлил напиток по бокалам, один вручил Кайне, со вторым шагнул ко мне.

– Для храбрости, – подмигнул он. – Я буду в визаторской напротив помоста. Если что-то не так, отключай основной микрофон и говори. Я услышу.

Мне вручили наушник. Через него Данте мог связаться со мной в случае необходимости.

Шипучий вырвиглаз на голодный желудок подействовал мгновенно. Меня немного отпустило, а в теле появилась легкость. Даже высоченные каблуки перестали казаться пыткой.

Я все смогу! Я все смогу! – как мантру повторила я и шагнула на помост. Свет софитов сначала ослепил, но потом техники выровняли люминары, и стало полегче.

Грянула музыка. Забористые биты оповестили о начале гонок. Внизу беспокойным ковром виднелись зрители. Справа и слева от меня огромные визоры для трансляции с трассы. Набрав в легкие побольше воздуха, я завопила:

– Приветствую на девяносто третьих Адских гонах! Готовы к адской жаре?!

Дааааа – послышалось снизу.

– Ни правил, ни жалости, ни пощады! Начинаааем! Один, два, СТАААРТ!

Раздался оглушительный рев ависов, его подхватил восторженный крик толпы. Я тут же включилась в трансляцию:

– Борьба со старта! Седьмой сразу атакует пекаря под номером двадцать и жмет его к отбойнику. Оууу вот это фейерверк! Мы видим столп искр от ависа пекаря. Жарко как в печке. Но тебе ведь не привыкать, приятель? Его противник – Новатик под номером семь. Парень без тормозов! Он явно что-то нахимичил в своем ависе, из трубы вырывается струя пламени. Новатик впереди. Сразу за ним тринадцатый. Кажется, он очень зол. Двигатель ревет. Оууу, пекарь вылетает с трассы. Ему в зад врезается девятый. Вот это побоище!

Ой-ой-ой, номер шесть Бильган отправил девятнадцатого в нокаут. Авис перевернулся, к нему уже спешат ребята с огнетушителями. Какой неприятный момент!

Ухххх, Адские гонки продолжаются, у нас третий круг, и четверо участников сошли с трассы, но выжившие рвут вперед. Смотрите, как плотно идут Рики и Эрл. Отчаянный садовник Рики сцепился с моряком Эрлом. Земля или вода? Кто кого? Они скрываются за поворотом, иии….рыжий Эрл обходит Рики. Ставьте на рыжего, я чую запах победы!

На огромном визоре появился рейтинг участников, и на доли секунд зрители отвлеклись на изображение. Почти сразу все до единого принялись жать в свои териусы. Ясно, меняют ставки!

– Стив и Пью идут бок о бок, Стив пытается справиться с управлением, но уходит в кювет. На хвосте Пью летит Новатик. Нюхни пороху, сынок! Номер одиннадцать он же механик Пью – победитель прошлых гонок. Он так просто не сдастся. Пью прикрывает правый бок и красиво входит в поворот. Говорят, этот парень даже из тостера сделает авис!

На десятом круге инспектор Каро пытается догнать Новатика, но промахивается и теряет бампер. Айййй, фонтан осколков. Я вижу кровь. Бампер влетел в лобовое стекло егерю Вайну. Продолжит ли борьбу? Да-да-да! Он утирает разбитое лицо и снова выжимает в пол!

Его тут же атакует пятнадцатый номер. Это зубник Трой, давний соперник Пью. И он буквально отгрызает свое место в стае, занимая теперь третью позицию. Вы видите, как сверкают его золотые зубы. Вот это оскал! Кто знает, Трой лечит зубы или выбивает? О, да! Мне подсказывают, сначала выбивает, потом лечит, какой продуман!

Послышался оглушительный взрыв. Один из скоростных ависов на секунду взлетел еще выше и с грохотом рухнул вниз. Во все стороны летели горящие ошметки авто, накрывая первые ряды зрителей. Но думать об этом было некогда. Надеюсь, никто сильно не пострадал.

– Последний круг, нервы напряжены до предела. Новатик, Пью и Трой уверенно мчатся к финишу. Сможет ли новичок удержаться в лидерах? Кровавый егерь не отстает. Резко идет на обгон, прижимает Новатика, но нет. Вайер слишком скинул перед поворотом.

Иииии… встречайте победителей заезда. Пятнадцатый, одиннадцатый, седьмой. Увидимся в финальном заезде, ребятки! Впереди десятиминутный перерыв. Не забудьте, как следует подкрепиться и сделать ставки на финальное состязание!

Музыка вновь ударила басами, подогревая и без того ошалевшую толпу. Я направилась в гримерку, хлебнуть воды.

– Это было …ительно! Молодец! – с чувством выругался Данте и вручил наполненный бокал. В отличие от него Кайна выглядела потрясенной и расстроенной.

– Никто! Никто не заметил подмены. Как так? – всхлипнула она и плюхнулась на стул.

– Милая, я же говорил, вы похожи. К чему обиды? Ты же сама хотела напарницу.

Еще в первую встречу я заподозрила этих двоих в любовных отношениях. Подтверждение не заставило себя долго ждать. Данте присел рядом с обиженной Грезой и что-то замурлыкал. Девушка вновь обратила свое внимание на меня. Правда на этот раз никакого раздражения, лишь колкая неприкрытая ревность.

Ой-ой, кажется мне пора. Быстро ретировавшись, я оставила этих двоих наедине. Надеюсь, боссу удастся утешить уязвлённую подружку.

Финальный заезд накалил толпу до предела. Сотни глаз следили за ожесточенной борьбой тройки лидеров. Ставки росли. Турнирная таблица то и дело менялась. Периодически в рядах зрителей случались потасовки. К ним спешили головорезы Данте, немедленно утихомиривая драчунов. Я и сама с азартом следила за ависами. Слова лились потоком, подзадоривая и без того озверевших гонщиков. Победу одержал Трой. Его золотая улыбка мгновенно заняла оба экрана. Ну и рожа!

Как меня и предупреждали, после финала зрители хлынули на трассу. Подхватили победителя для круга почета. А я поспешила скрыться с помоста. О том, что многие не прочь подхватить и Грезу, меня тоже предупреждали. В гримерке быстро переоделась и в сопровождении охраны добралась до черного Ависа. Меня без проблем доставили до Академии. Яркий макияж я кое-как смыла еще в гримерке. Но все же видок оставался подозрительным. Теона мгновенно пристала с расспросами.

– Я подрабатываю ведущей на мероприятиях. Предложили хорошую оплату. Все лучше, чем в Мракобесье, – пояснила я и скрылась в душе. В шапке. Надеюсь, подруга не заметила. Головной убор скрывал пылающие волосы и стянув его, я некоторое время разглядывала свое отражение в зеркале. Надо же, Огненная Греза! До сих пор не верилось, что все происходит наяву.

Стефан де Тьерри.

Следы Себастьяна терялись в джунглях Алкалура. В джунглях, кишащих дикими тварями. Разглядывая карту местности, я мысленно прокладывал путь, но то и дело натыкался на озеро или на горы. Похоже, придется лететь одному, без подмоги. Потому что в этой дыре не оказалось ни единого дракона! Вот разберусь с другом, затем наведу порядок в местной управе.

Из-за густых зарослей, сплошь покрывавших острова, пришлось лететь над верхушками деревьев. Внизу пробегали стада клыкорылов, в речках пускали пузыри кусачие слизни, распущенные лианы вились по мшистым стволам деревьев, шныряли падальщики и плеснявки. Пару раз за мной увязывались стаи свирепых лжемух. Пришлось плеваться огнем, чтобы отстали. То и дело до слуха доносились истошные вопли – местная флора и фауна существовала в постоянном противостоянии. Кто-то кого-то догонял, душил, травил, чтобы в конечном итоге слопать.

Все время приходилось пристально сканировать поверхность. Боялся пропустить хижину. Вскоре заметил оранжевую поляну и резко взял вверх. Но не успел. Тут же правое крыло взорвалось острой болью. Влажнозябки, что б их! Мерзкие растения плевались ядовитыми шипами. Их яд вызывал временный паралич. Этого оказывалось достаточным, чтобы они успевали изрешетить жертву рыльцами и порвать на мелкие кусочки.

Но вот снизу мелькнула крыша. Присмотревшись, чуть не взревел от радости. Наконец-то нашел укрытие Себастьяна! По периметру небольшой территории стояли силовые ограждения. Попасть сверху невозможно, над домом тоже защитный купол, а потому приземлился максимально близко к забору и тут же попал в засаду.

От ближайших деревьев отделились тени. Мнооого теней. На меня надвигалась стая торчехвостых зюзь. Покрытые рыжей шерстью, с воинственно вздыбившимися хвостами, они передвигались на задних лапах, используя передние для нападения. Злобные красные глазки так и сверкали.

Выхватил лазерган и пальнул по первой особи. Воздух взорвал истошный вопль, и в то же мгновение звери кинулись вперед. Второй залп скосил сразу троих. В нос ударил запах паленой шерсти и мяса. Так я вас. Но радоваться рано, плечо обожгло болью, и, скосив глаза, заметил мясистые побеги вдоль забора. Черт! Куда ни глянь, всюду опасность.

Меж тем зюзи не зевали, атакуя со всех сторон.

– Да что б вас! – взревел я, почувствовав укус за ногу. Одна тварь кубарем кинулась под ноги, желая повалить меня на землю. Быстро уложил ее.

Из джунглей неслись новые стаи торчехвостых. Да сколько же их там?! Приходилось отбиваться очень быстро, и когда казалось, им не будет конца, сверху мелькнула струя плазмы, выкосив первые ряды. Воспользовавшись краткой передышкой, заорал:

– Открывай!

Незаметная калитка тут же отворилась, и я стрелой кинулся внутрь.

Тяжело дыша, медленно обернулся и наткнулся на изумленное лицо дикаря с патлатой бородой, в котором я едва узнавал друга.

– Стефан?

С размаху врезал ему по роже. Друг не удержался и рухнул на одно колено.

– Дохлый швындыр тебе, а не Стефан! – рявкнул я, скидывая с себя ошметки зюзь. – Какого демона тебя сюда занесло? И что с твоим териусом?!

Себастьян уже поднялся и теперь ощупывал челюсть.

– Я его потерял, – прошамкал он.

– Замечательно!

Чавкая грязью, я проследовал на веранду. Не обращая никакого внимания на грязные потеки от моих ботинок.

– Выпить есть, Дурик усатый?

– Я тоже рад тебя видеть.

– Тащи горлодер, пинцет и антидот. Я до сих пор правую руку не чувствую, влажнозябки постарались.

Себастьян помог избавиться от шипов и обработать раны. Пока я мылся, выставил на стол еду и бутыль с янтарной жидкостью. Мы расположились на веранде и некоторое молча пили.

– Как ты меня нашел? Хотя, не отвечай. Не важно.

– Верно подмечено, гораздо интересней, что с тобой происходит.

Долгий получился разговор. И очень непростой. Но главное итог – Себастьян согласился вернуться в Саргасс.

Алекса.

Первую половину субботы мы с подругой бессовестно продрыхли. Потом пришло сообщение от Марселя. Очередной отрывок из дневника гласил:

"Мы тут подумали с ребятами, а что, если дневник попадет к девчонке? И вот что решили – если ты и правда девчонка, не будь швындыром, отдай дневник парню- кибермагу, ему точно нужнее!"

Ага! Размечтались! Шовинисты заскорузлые. Я, между прочим, тоже студентка факультета Кибермагии. И более чем кто-либо нуждаюсь в помощи, чтобы выжить в этом адочке под названием Потусторонняя Академия.

Вечером забежала к другу за недостающими лекциями. И здесь меня ждал новый сюрприз от троицы. Послание гласило:

«Звездочет: экзамен по Травологии делится на теоретическую и практическую части. Ты можешь идеально ответить на билет, но если завалишь практику, можешь прощаться с Академией. Мало кому удается пересдать этот предмет. Практическая часть проходит в Страхолесье. Тебе предстоит отыскать опасное растение из билета и принести его магистру. Важно знать, в южной части Страхолесья плотоядная флора гораздо разнообразней, а значит у тебя больше шансов быстро отыскать необходимое и сдать экзамен. Удачи!

Пират: и еще, не торопись к магистру. Первых он мучает вопросами. К последним студентам, видимо, выдыхается, и достаточно просто предъявить зеленую тварь. Надеюсь, у тебя все получится».

А уж как мы-то надеемся! Особенно учитывая «любовь» магистра к нам обоим.

В последние дни декабря мы по уши погрязли в зачетах. Ни малейшего намека на праздничное настроение, более того я ни разу не вспомнила о Новом Годе. Все мысли были заняты исключительно зубрежкой. И не у меня одной. В преддверии первой сессии студиозы судорожно подчищали хвосты и рыскали по общагам в поисках билетов. Мы с Марселем день и ночь учили. На наше счастье, в дневнике обнаружились не только билеты, но и ответы на них. Хоть в чем-то повезло!

К явному неудовольствию магистров Имая и Амарантуса мы с Марселем получили допуски к экзаменам. Даже вспоминать не хочу, чего нам это стоило. Скажу только, что в отличие от прочих сокурсников, наши зачеты скорее напоминали пытку. Мало того, что длились не меньше двух часов, так еще и сопровождались борьбой взглядов, воли и выдержки с преподами. Этот бой мы выдержали. Но впереди еще более сложное испытание – экзамены!

Нам отвели четыре дня отдыха перед сессией. И поскольку я уже привыкла к зверскому ритму, на предложение Данте провести еще одни гонки ответила согласием. Мне по-прежнему отчаянно нужны были деньги. Страх вновь оказаться без гроша в кармане заставлял выжимать из себя последние силы.

Кайна окончательно успокоилась и, казалось, наконец-то увидела в моем появлении не только минусы и угрозы, но и неоспоримые плюсы. По крайней мере на очередной примерке девушка, как и в нашу первую встречу, была весьма приветлива и дружелюбна. Осмелев, я все же спросила:

– Почему ты не создаешь обычную одежду? Кайна, у тебя потрясающий талант. Твои костюмы – шедевры!

– Да будет тебе, – почему-то отмахнулась она. – Кому нужны сверкающие корсеты и юбки-пачки?

– Всем! -убежденно заверила я. – Но в редких случаях. Я про другое. Ты наверняка шьешь и обычную одежду?

Каждую встречу девушка появлялась передо мной в весьма симпатичных платьях. Такого необычного кроя и тканей я не встречала даже на самых отчаянных модницах Академии. Ей удавалось гармонично сочетать повседневный стиль с элементами праздничной одежды. На нарядах то и дело мелькали вставки гипюра, сверкающая вышивка или милые рюши. И она всегда выглядела словно нарядная куколка.

– Давай попробуем! Ты нарисуешь эскизы нарядов по своему вкусу, а я посмотрю и скажу, что из этого студентки Академии точно бы надели. У нас учатся отпрыски самых богатых семей, и они скупают все последние коллекции. Уж поверь, их предпочтения и стиль я знаю.

Кайна пожала плечами. Странно, мое предложение энтузиазма не вызвало. Последовавшие полчаса я убеждала, хвалила, уговаривала девушку попробовать. И она наконец-то призналась. До того, как попасть к Данте, напарница уже стучалась в дома именитых кутюрье Аспиратус. Но потерпела неудачу. Аллегро нашел ее в Мракобесье за прилавком посудной лавки. Вытащил, дал шанс работать на него и хотя бы частично воплощать свой дизайнерский талант в костюмах Грезы. Иногда она шила одежду для себя, но к этому моменту мечты о карьере дизайнера одежды оставила.

– У меня уже есть эскизы, – наконец-то призналась она, – если хочешь, посмотри.

Собеседница достала и открыла альбом, сплошь изрисованный моделями. Пролистав до конца, я вернулась к началу и пролистала вновь. Это было шедеврально! Положа руку на сердце, любой из нарядов надела бы, не раздумывая.

– А долго шить, скажем вот это платье? – я указала на красное приталенное с открытой спиной и шикарным шлейфом. Оно просто идеально подходило для бала, который планировался в первую учебную неделю нового семестра.

– Они все давно уже отшиты, – огорошила Кайна. – Пойдем покажу.

И напарница впервые отвела меня в святая святых – свою мастерскую. В пространстве комнаты, как после большого взрыва, виднелись мерцающие лоскуты тканей, россыпь бусин и страз, яркими кометами мелькали ленты и тесьма. В середине этого космического бардака виднелся швейный аппарат, больше похожий на марсоход Кьюриосити. Мы пересекли мастерскую и оказались в небольшой гардеробной, сплошь забитой готовой одеждой.

– Это мечтаааа! – выдохнула я. – Нет, лучше. Это греза любой девушки!

В ближайший час, напрочь забыв о предстоящих гонках, мы устроили примерку. Я выпросила несколько платьев попроще, минимально украшенных вышивкой и стразами. И договорились об аренде красного на бал. Заверив, что верну наряды в целости и сохранности, я довольная вернулась в Академию.

– Что это? – по-кошачьи раскосые глаза Теоны так и сверкнули, едва я ввалилась через порог с ворохом одежды. – Дай-ка посмотреть!

– Руки прочь!

– Мне тоже надо!

– Дудки, все мое!

– Не жадничай, киборг бездушный!

– Не наглей, кошка облезлая!

– Ну пожааалуйста! Я сдала последний зачет, порадуй подругу!

Манипуляторша! Метнув на Теону нарочито гневный взгляд, я все же уложила свои сокровища на кровать. Пришлось показать и даже поделиться. Тем же вечером мы отправились праздновать сданные зачеты в Саргасс, а заодно выгулять наряды. Кроме этого, не терпелось вновь отведать любимое лакомство трдло. С момента расставания с Лански я не была на площади. Да что там, кроме учебы и работы вообще ничего не видела. Так что сегодня однозначно, гуляем!

Теона выбрала персиковое платье, идеально подчеркивающее ее белую кожу и рыжие кудри. Я остановилась на кремовом в стиле бейби-долл и дополнила его армейскими ботинками, купленными еще в первую вылазку. Получилось романтично и брутально. Примерно так я представляла себе стиль студентки-кибермага. А не вот эти мешковатые стремные платья. Длина наших платьюшек тоже сииильно отличалась от привычной. Теона даже засомневалась, но я заверила ее, что в моем мире юбки и вовсе напоминают тонкий поясок на талии.

Температура по-прежнему не опускалась ниже десяти градусов. А потому поверх платьев мы накинули лишь короткие легкие курточки и неспешно направились к воротам.

Уже в коридоре общаги нас насквозь просканировали соседки. Дальше больше. Все встречавшиеся на пути парни, как гуси, вытягивали шеи, пялясь во все глаза. А компания драконов-первокурсников, выходившая из парка, и вовсе полегла штабелями. Засмотревшись на девичьи ножки, первым споткнулся Эрик (весьма заносчивый, как и все драконы, но талантливый сокурсник) и кубарем полетел на газон. Об него запнулись ближайшие, и так вся компания, чертыхаясь, вповалку сложилась на траве. И у драконов бывает нелетная погода! Наблюдая, за барахтающимися на земле студентами, мы лишь хихикали и неуклонно шли к воротам.

Однако не успели запрыгнуть в авто, как позади послышалась погоня.

– Стойте!

Позади обнаружился красный, злой и запыхавшийся Тимур.

– Куда это вы… – подозрительно щурясь, начал было парень, как вдруг заметил наши наряды. – Никуда я тебя не отпущу в таком виде!

– Вот еще! – зашипела соседка и громко хлопнула дверью перед носом взбешенного дружка.

Я знала, что они в очередной раз поцапались. Как в той сказке: и жили они душа в душу, то она ему натопчет, то он ей нагадит. Так и Теона с Тимом. Ни дня не проходило без склок и ссор. Уж не знаю, в чем провинился волколак на этот раз, но подруга была непреклонна.

На Каштановой площади каштаны, понятно, отцвели. Фонтан тоже не работал. По сравнению с сентябрьским великолепием, текущий вид сильно проигрывал. Но зато киоск с трдло был на месте.

– Здравствуйте, давненько вас не было, – усатый хозяин в переднике приветливо улыбнулся и тут же взялся готовить десерт. Надо же, запомнил!

– Учеба, – печально вздохнула я.

Вооружившись десертом, мы заняли скамейку.

– Так что у вас с Тимом?

– У нас слишком разный подход к жизни. Понимаешь, я старшая в семье и привыкла командовать. Мне пришлось рано повзрослеть. Шутка ли семь сестер воспитывать! Поэтому у меня все четко и по полочкам. А Тим – оболтус. Он самый младший. Никакой серьезности и стержня.

– Не зря же говорят, противоположности притягиваются.

– Говорить можно что угодно. А на деле не выйдет. Сама посуди, в нашей паре я – парень, а он – легкомысленная девица. Между прочим, я тоже иногда хочу поплакать и на ручки. И чтобы за меня все решили. Тимур, к сожалению, еще не дорос до ответственности. Вот такой вот когнитивный диссонанс.

– Ясно, доктор Фрейд. Советовать ничего не буду. Уверена, ты сама во всем разберешься.

– Так и делаю. Если я ему хоть немного дорога, значит придется повзрослеть.

Мы неторопливо наслаждались трдло. Невольно вспомнились наши с Яном вечера. Все же первую влюбленность не так-то просто забыть.

– Скучаешь? – послышалось сбоку. Проницательная, аж бесит!

– Немного. Не по нему. Скорее по ощущениям, эмоциям. Знаешь, когда весь мир кажется разноцветной каруселью, и ты очертя голову кружишься на этом аттракционе. В голове ветер, в животе бабочки…

– На глазах розовые очки…– подхватила Теона. Она понимала. – Если не больно, это не любовь. Слышала?

Вот ведь…и как она так умеет подобрать верные слова. Не в бровь, а в сердце!

– Признайся, это же ты пишешь «Сказки ПАУКов», – на внезапный выпад хитрюга лишь загадочно хмыкнула:

– Возможно.

– И когда ждать сказку про девочку Алексу?

Подруга отправила в рот очередную ложку клубнично-шоколадно-мороженного безумия и прищурилась. Вылитая кошка!

– Еще рано. Твоя история только-только началась.

Глубоко!

Это был отличный вечер в компании подруги. Последний спокойный и тихий перед чередой громких потрясений.

Стефан де Тьерри.

По возвращении в столицу меня ждали неприятные новости. Судя по докладу Вудса, в мое отсутствие прошли очередные гонки. Дважды! По скромным прикидкам их посетили не меньше четырех тысяч имперцев. Аппетиты Данте явно росли. И все в Аспиратус от мала до велика знали о новом нелегальном развлечении. Популярность игр среди населения играла против Военного министерства и меня лично. Все же обеспечивать порядок и безопасность – наша первостепенная задача. Подумав, я принял решение создать оперативную спецгруппу из лучших легионеров. Продиктовав помощнику фамилии десяти участников, отдал распоряжение сегодня же собрать всех и до конца дня предоставить мне план поимки Данте.

Следующим в дверях показался Ринхольд.

– Господин Легат, больше ждать нельзя. Необходимо немедленно арестовать ректора и его приспешников. Через два дня начинается сессия!

Но на этот счет у меня были иные планы.

– Сейчас у нас нет прямых доказательств. Необходимо поймать магистров с поличным.

– А если случится беда?

– Будьте рядом во время экзаменов. Не сводите с магистров глаз. Я могу на вас рассчитывать?

– Можете…но все же я опасаюсь за студентов.

Возможно, я не уделил должного внимания его словам, но у меня было весомое оправдание – на текущий момент были дела поважнее. Кое-как выпроводив Ринхольда, я засел за бумаги, как вдруг секретарь доложил о новом визитере. И это стало настоящим потрясением. В дверях показался Зафир Аль-Касими – мой близкий друг и по совместительству несменный заместитель в Сумеречном чертоге. Одного взгляда на его напряженное лицо хватило, чтобы понять, предстоит разговор. Причем не из приятных.

– Знаю, ты меня осудишь и не поймешь, – виновато, но твердо начал Зафир, едва переступив порог, – но я прошу об отставке.

Справившись с первоначальным шоком, я повнимательней присмотрелся к своему заму. Похоже, он не шутил.

– Позволь узнать о причинах?

Он расправил складки белоснежного одеяния и присел на стул. Только сейчас я осознал, что друг заявился в гражданской одежде. Не просто гражданской, а традиционной. На заместителе была длинная белая туника, а голову покрывала куфия. Так ходили в Тарибеллуме – родном городе Зафира, расположенном на востоке империи. Значит, дела и правда плохи. Собранный, до предела серьезный, друг устремил на меня прямой взгляд и честно признался:

– Ты же знаешь, всему есть предел. Служба в чертоге меняет людей. И, кажется, я своего предела достиг.

– Чего тебе не хватает? Жалованья? Больше увольнительных? Помощников…? Возьми отпуск, слетай куда-нибудь, отдохни.

Я до последнего надеялся, но тщетно.

– Дело не в отпуске. Я больше не могу служить в Сумеречном чертоге. Еще немного, и сам кинусь в пасть бестии.

Он знал, о чем говорит. Инферно выжигало не только легионеров, но и их души. Мало кто мог проработать в чертоге десять лет кряду и остаться прежним. Постоянное напряжение, бесконечные схватки с бестиями и демонами ожесточали, меняли сущность и зачастую что-то ломали внутри. И не было страшнее зрелища, чем выгоревший воин.

Я чуть не потерял Себастьяна, только чудо и мое упорство помогли вернуть друга к жизни, и мне совсем не хотелось, чтобы теперь и Зафир слетел с катушек. Но как же все невовремя!

– И чем ты планируешь заниматься?

– Мне одобрили прошение о должности магистра в Академии.

– Магистра? Серьезно? – я даже не пытался скрыть иронии. – Хочешь преподавать?

– Я понимаю, ты сейчас сердишься на меня и, наверняка, воспринимаешь мое решение как предательство. Но поверь, так будет лучше для всех.

– Сомнительное высказывание.

Послышался тяжелый вздох.

– Я не бросаю тебя и чертог. Готов являться туда по первому твоему зову, пока мы не подберем нового зама.

– Поверить не могу. Мы столько лет несли службу вместе…

Первым, что я сделал на посту Легата, – назначил Зафира Аль-Касими своим замом в Сумеречном чертоге. Ему я доверял, как себе. И он ни разу меня не подвел. Все эти годы мы бок о бок защищали границы империи от разломов. А сколько раз вытаскивали друг друга из передряг не счесть. Я не мог и более того не хотел отпускать его со службы. Словно поняв, о чем я думаю, Зафир ответил бесконечно грустным извиняющимся взглядом. И стало окончательно ясно, заявление друга – не блажь, а обдуманное и взвешенное решение.

– Хорошо, я услышал тебя. Но сейчас не готов подписать твое прошение об отставке. И вообще не готов говорить на эту тему. До конца года пост за тобой. Дальше посмотрим.

– Спасибо, – выдохнул посетитель и после недолгой паузы поинтересовался. – Как Себастьян?

– Вот сам у него и спроси. Похоже, вам есть о чем поговорить.

Да, я злился. И ничего не мог с собой поделать.

Вскоре посетитель откланялся, а я еще долго смотрел в одну точку, пытаясь понять, как быть дальше.