Превратности любви

10

В перерыве между танцами Седж отправился на поиски Джорджи. Минуту назад он видел ее в противоположном конце зала вместе с Томом, Робертом и мисс Теннисон. Теперь Джорджи и Роберт куда-то исчезли. Том протягивал мисс Теннисон бокал лимонада, глядя на нее как зачарованный. Проходя мимо них, Седж удивленно покосился на молодого человека. У Тома был совершенно ошарашенный вид. Казалось, он только что сделал какое-то очень важное открытие и никак не может оправиться от удивления. Неужто он внезапно охладел к Джорджи и увлекся ее подругой? Так оно и было — восхищение, написанное на лице Тома, говорило яснее всяких слов. Итак, Джорджи потеряла своего самого верного поклонника, за которого она намеревалась выйти замуж. Этот неожиданный поворот событий был только на руку Седжу.

— Ты не видел Джорджи, Седж? — спросил Макс, подходя к нему. — Она обещала мне следующий танец.

Седж внимательно посмотрел на друга, вспомнив то, что рассказала ему Стелла. Значит, Макс тоже записался в число поклонников Джорджи?

— Я не знаю, где Джорджи, — коротко ответил он.

— Наверное, она забыла о своем обещании, — Макс подавил вздох. — Впрочем, это неудивительно при том количестве мужчин, что увиваются за ней. Мне, старому холостяку, ничего не остается, как смириться, когда на горизонте появляется кто-то, более молодой и проворный. — Он сделал слабую попытку улыбнуться. — Пойду-ка я выпью пунша и попытаюсь развеять грусть. Может, ты присоединишься ко мне?

— Не сейчас, Макс.

Макс отошел, заметив, что Седж чем-то обеспокоен, и направился к столу с напитками. Роберт тоже испарился. Наверное, он увел Джорджи куда-то, чтобы остаться с ней наедине.

Седж злобно сжал челюсти и, подхватив трость, поспешил к стеклянным дверям, ведущим на террасу.

— Я пообещал вам, Джорджи, что помирюсь с Энн, но это невозможно, — говорил лорд Роберт. — Она отказывается разговаривать со мной. Я уверен, она больше не питает ко мне никаких теплых чувств. И мое чувство к ней тоже успело измениться за это время. Нам никогда не удастся восстановить те отношения, что связывали нас раньше.

— Вы ошибаетесь, Робин, — мягко возразила Джорджи. — Энн все еще любит вас, и вы тоже не разлюбили ее. Разве возможно разлюбить такую девушку, как Энн? У нее удивительно добрый, мягкий характер. Она обаятельна, умна. В сравнении с ней все светские красавицы кажутся пустышками. Я знаю, Робин, у вас было много увлечений, но это еще не означает, что вы неспособны любить по-настоящему. Ваша беда в том, что вы слишком красивы. Девушки сами вешаются вам на шею, а потом заявляют во всеуслышание, что вы их соблазнили. Я уже давно поняла, что все эти слухи, которые ходят о вас, сущая чепуха. Вас называют развратником и сердцеедом, как будто вы виноваты в том, что пользуетесь таким успехом у женщин. Вы красивы просто до неприличия, Робин, и вряд ли какая девушка сможет перед вами устоять.

— Вы даже представить себе не можете, Джорджи, как мне приятно слышать это от вас. Значит, вы находите меня привлекательным?

Лорд Роберт облокотился о перила террасы и устремил взгляд на Джорджи. Его глаза загадочно поблескивали в лунном свете, а длинные ресницы отбрасывали тени на его высокие скулы. Джорджи невольно залюбовалась его лицом, которое в полутьме казалось еще более красивым.

— Разве я сказала, что считаю вас привлекательным? — немного смущенно проговорила она. — То есть да, я подразумевала именно это… Но поймите меня правильно, Робин: я восхищаюсь вами с чисто эстетической точки зрения, как можно восхищаться произведением искусства. Мне приятно смотреть на вас, потому что вы красивы, однако это вовсе не означает, что мне хочется сближения с вами.

— Вам этого не хочется, Джорджи? — Роберт едва заметно улыбнулся и красивым жестом отбросил со лба прядь блестящих темных волос. — А я бы не стал возражать, если бы у вас возникло такое желание.

— Постыдитесь, сэр! — Джорджи скорчила недовольную гримасу. — Я разговариваю с вами серьезно, Робин, а вы паясничаете. Меня интересует, когда вы, наконец, помиритесь с Энн. И ведь вы обещали мне, что уладите это недоразумение.

— Я всегда выполняю свои обещания, Джорджи, когда это в моей власти. Вы попросили меня ухаживать за своей подругой Сьюзен, чтобы Каннингэм приревновал ее ко мне, и я успешно выполнил вашу просьбу. Поверьте, я приложил все усилия к тому, чтобы помириться с Энн. Но Энн никогда не простит меня… Впрочем, даже если бы она меня и простила, это бы ничего не изменило. Я не могу отдать свое сердце Энн, оно больше не принадлежит мне. Им завладела другая девушка, и я не в силах противиться этому чувству.

— О, нет, Робин, не говорите мне, что вы полюбили другую! — воскликнула Джорджи, видя, как рушатся ее планы.

— Да, Джорджи, я полюбил другую. Я полюбил самую живую, энергичную, очаровательную девушку, какую мне когда-либо случалось встречать. — Роберт отошел от перил и, приблизившись к Джорджи, взял ее руку в свои. — Она ворвалась в мою жизнь, как ураган, и перевернула в ней все вверх дном. Я больше не тот, каким был раньше. Во мне больше нет места для прежних чувств.

— Перестаньте нести вздор, Робин. — Джорджи резко высвободила руку и отступила на шаг. — Я просто ума не приложу, в кого вы могли влюбиться. Ведь в последнее время вы общались только со мной и со Сьюзен… — Она на мгновение умолкла, покусывая нижнюю губу. — Неужели это Сьюзен? Нет, Робин, только не это! Я ведь сама попросила вас уделить внимание Сьюзен, а вы взяли и влюбились в нее. Но ведь Сьюзен любит Тома, Робин, и вы прекрасно это знаете.

Лорд Роберт шагнул к Джорджи и положил руки ей на плечи. Она попятилась и прижалась спиной к мраморной колонне, недоуменно глядя на него.

— Помолчите хотя бы минуточку, Джорджи, и послушайте то, что я собираюсь вам сказать. Это очень важно. — Он приподнял ее лицо, осторожно взяв за подбородок, и заглянул ей в глаза. Свободной рукой он обнял ее за талию и привлек к себе. — Я люблю вас, Джорджи, — прошептал он. — Вас и никакую другую девушку. Я схожу по вас с ума, а вы ничего не замечаете… Вы согласны стать моей женой, любимая?

— Робин!

Джорджи была так поражена услышанным, что на какое-то мгновение словно окаменела и была не в силах пошевелиться. Воспользовавшись ее замешательством, Роберт склонился над ней и страстно поцеловал ее.

Выйдя на террасу, Седж огляделся по сторонам. Луна спряталась за облаком, и было совсем темно. Внезапно до его ушей донеслись какие-то шорохи и приглушенные голоса. Звуки доносились из самого дальнего конца террасы, которая опоясывала всю заднюю часть дома. Он понял, что там кто-то есть, однако остановился в нерешительности. Ведь это мог быть кто угодно, он вовсе не был уверен, что один из голосов принадлежит Джорджи.

В следующее мгновение луна выглянула из-за туч. Длинный луч, протянувшись от нее, высветил мраморную колонну и пару, слившуюся в страстном поцелуе. Седжу сразу же бросились в глаза огненно-рыжие волосы девушки, украшенные золотистым шелковым бантом. Конечно, это была Джорджи. В мужчине он узнал Роберта Линдхарста.

Он сорвался с места и опрометью бросился к ним, задыхаясь от гнева. Его самые худшие подозрения оправдались — Роберт решил соблазнить Джорджи и не терял времени попусту. Движимый скорее животным инстинктом, нежели разумом, он схватил соперника за плечи и оттолкнул от девушки. Размахнувшись, он изо всех сил ударил Роберта кулаком по лицу. Молодой человек, шокированный этим внезапным вторжением, не успел увернуться, и удар попал точно в цель. Пошатнувшись, Роберт упал на каменный пол террасы.

— Гас! — в ужасе закричала Джорджи. — Вы спятили, Гас? О Боже, что вы натворили! — Она опустилась на колени перед Робертом, который не подавал никаких признаков жизни. — Он потерял сознание. Помогите мне поднять его с пола.

— Помочь вам? Да пусть он катится ко всем чертям, этот грязный развратник!

Седж был так ослеплен гневом, что даже вид поверженного соперника не мог успокоить его. Он смотрел на Джорджи, которая шлепала Роберта по щекам, пытаясь привести его в чувство, и его глаза метали молнии. Джорджи, поймав его взгляд, удовлетворенно улыбнулась.

— О, Гас, в вас проснулась ревность! А я думала, вам больше нет никакого дела до меня.

— Я не ревную, — процедил Седж сквозь зубы. — Просто я умею защитить то, что принадлежит мне по праву.

Лорд Роберт тихо застонал, приходя в сознание. Джорджи коснулась его лба.

— Робин, надеюсь, с вами все в порядке? Роберт сел и потер руками виски. Гневно сверк-нув глазами, он обратился к Седжу:

— Вы думаете, что вправе поступать подобным образом, Седжемур? Но какие права вы имеете на Джорджи? Или вы записались к ней в телохранители?

— Послушайте меня внимательно, Линдхарст, — прорычал Седж. — Если вы посмеете еще хоть раз приблизиться к мисс Картерет, я отправлю вас на тот свет, клянусь честью. Я вызову вас на дуэль, и вам придется принять мой вызов, иначе в глазах всего света вы будете выглядеть трусом. Имейте в виду, я отличный фехтовальщик и очень меткий стрелок. Неважно, какое оружие мы изберем, но вас ожидает верная смерть, можете мне поверить.

— Но по какому праву, черт побери…

Роберт не без труда поднялся на ноги и сжал кулаки, но Джорджи поспешила вмешаться.

— Успокойтесь, успокойтесь, джентльмены, — примирительным тоном проговорила она, вставая между ними. Ее разбирал смех от кровожадного вида Седжа, и она покусывала нижнюю губу, чтобы не расхохотаться.

— Не надо больше затевать ссор, это до добра не доводит. А вы, Роберт, пойдите умойтесь, у вас идет из носа кровь и, кажется, разбита губа.

Она взяла его под локоть, намереваясь отвести в дом, но Роберт осторожно стряхнул ее руку.

— Мне лучше не показываться на людях в таком состоянии, Джорджи. Я поеду к себе. Я могу пройти к своему экипажу через сад. — Он указал на мраморные ступени, ведущие в сад. Бросив вызывающий взгляд на Седжемура, добавил: — Мы с вами увидимся завтра, Джорджи, и вернемся к нашему разговору.

— Только через мой труп! — виконт шагнул к лорду Роберту, угрожающе потрясая кулаком, но Джорджи бесстрашно встала на его пути.

— Не надо, не надо, Гас. По-моему, на сегодня достаточно.

Она схватила его за руки и чуть ли не силой удерживала до тех пор, пока Роберт не спустился в сад.

— Пойдемте, Джорджи. Я отвезу вас домой, — предложил Седж, когда соперник ушел.

— В этом нет необходимости, Гас. Я чувствую себя прекрасно и нисколько не шокирована произошедшим.

— Меня это удивляет. Всякая разумная девушка должна чувствовать себя оскорбленной, побывав в лапах этого грязного обольстителя.

— Разумная? Вы считаете меня разумной, Гас? — Джорджи от души рассмеялась. — А мне казалось, вы уже давно поняли, что разум и я — совершенно несовместимые вещи. — Она с любопытством покосилась на него. — Но почему вы ударили Робина, Гас? Что он сделал вам плохого?

— Он вел себя оскорбительно по отношению к вам, — ответил Седж, все еще дрожа от гнева при мысли об увиденной им сцене.

Еще никогда в жизни ему не случалось испытывать подобной ярости. Седж сам не мог понять, что заставило его броситься на Роберта с кулаками. Неужели ревность?

— О, вы ошибаетесь, Гас. Робин ничем не оскорбил меня, — возразила Джорджи.

— Он целовал вас, сжимал в объятиях!

— Мне это доставило удовольствие.

— Джорджи! — Седж схватил ее за плечи и с силой встряхнул. — Порядочной девушке не должны доставлять удовольствие подобные вещи. Неужели вы не понимаете, что ему от вас нужно?

— Я знаю, что ему от меня нужно. Он сам мне об этом сказал, — спокойно ответила Джорджи. — Робин сделал мне предложение.

— Что?! — эти слова пронзили Седжа, как удар молнии. — О каком предложении вы говорите, Джорджи? Неужели он предложил вам стать его женой?

— Конечно, а что еще он мог мне предложить? Робин никогда не стал бы просить меня о чем-то, что не укладывается в рамки приличий.

— Приличий? Для Роберта они не существуют, да будет вам известно. У него было столько женщин, что невозможно пересчитать.

— Вам ли осуждать его, Гас? Вы сами ничем не лучше. У вас у самого было много женщин, или вы станете это отрицать?

— Но я никогда не соблазнял невинных девушек!

— Робин тоже никого не соблазнял. Скорее, это девушки соблазняли его. Он стал предметом сплетен, потому что пользуется слишком большим успехом у женщин. Но ведь он в этом не виноват.

Седж проглотил проклятие, готовое сорваться с языка. Она еще защищала этого мерзавца!

— Надеюсь, вы не собираетесь принимать его предложение? — с деланным безразличием осведомился он.

— Кто знает… — Джорджи задумчиво приложила палец к губам, притворяясь, что размышляет над этим вопросом. — По правде сказать, я очень польщена, что мне удалось покорить сердце самого известного обольстителя во всем Лондоне. Робин никогда не отличался постоянством и вдруг решил связать свою жизнь со мной, при всем количестве девушек, готовых отдаться ему. Могу себе представить, каким уважением я стану пользоваться в свете, если превращу этого сердцееда в верного мужа. К тому же Робин очень красив…

— Чтобы вы стали женой этого развратника? — Седжа передернуло при мысли, что Джорджи будет спать в одной постели с Робертом. — Нет, вы не выйдете за него замуж! Я запрещаю вам это, слышите?

— Вас мучает ревность, не так ли, Гас?

— Ревность здесь ни при чем. Но я считаю вас своей невестой, Джорджи, и не позволю кому-то другому вмешиваться в мои планы.

— В самом деле, Гас? А мне казалось, вы умыли руки… За последние две недели вы ни разу не заговорили со мной. Или, может, все лондонские джентльмены имеют привычку обращаться подобным образом со своими невестами — предоставлять их самим себе, оставлять одних, не уделять им ни капли внимания?

Седж предпочел не отвечать на ее насмешливые вопросы.

— Мы с вами должны пожениться, Джорджана, — отрезал он. — И я не допущу, чтобы моя будущая жена навлекла позор на мое имя, спутавшись с каким-то развратником.

— Итак, вы настаиваете на браке. — Джорджи подошла к нему вплотную и положила руку ему на грудь. — А знаете что, Гас? Может, я все-таки приму ваше предложение.

Она подняла к нему лицо и загадочно улыбнулась. Седж потрясенно смотрел на нее и не верил собственным ушам. Он не ожидал, что она так быстро поддастся на уговоры. Оправившись от удивления, он воскликнул:

— Конечно, вы выйдете за меня замуж! Мы поженимся в самые ближайшие дни.

— Постойте, Гас, вы не совсем правильно меня поняли. Я подумала, что мы могли бы объявить нашу помолвку, а потом расторгнуть ее.

— Я не понимаю, какой в этом смысл, — недоуменно проговорил Седж.

Джорджи хотела было объяснить, в чем состоит суть ее плана, но потом поняла, что ее доводы не убедят Седжа. Ее тактика была предельно проста: заставить Роберта и Тома поверить в то, что она обручена с виконтом. Тогда оба перестанут преследовать ее и начнут налаживать свою личную жизнь. Том сблизится со Сьюзен, а Роберт помирится с Энн. Когда же счастье обеих пар будет устроено, она расторгнет свою помолвку с Седжем и таким образом останется свободной. Однако Седжу незачем знать об этом, он никогда не согласится участвовать в ее игре.

— Мне не нравится эта спешка, Гас, — наигранно поморщилась она. — Зачем так торопиться? Мы объявим нашу помолвку и подождем некоторое время, чтобы спокойно подготовиться к свадьбе…

— Нам больше нельзя ждать, Джорджана, — перебил ее Седж. — Скандал может разразиться в любую минуту. Мне стало известно, что одна дама видела вас в Литтл Биктоне. Если она станет сплетничать на этот счет, ваше имя будет опорочено, а заодно и мое. Я не могу допустить, чтобы на роду Сент-Реджисов лежало пятно позора.

— Это единственная причина, которая заставляет вас жениться на мне в такой спешке? Забота о фамильной чести?

— По-моему, это достаточно веская причина. И ведь вы первая не согласились бы стать женой мужчины, честь которого запятнана.

— Вы правы. Однако меня вовсе не прельщает перспектива совместной жизни с таким холодным, равнодушным мужчиной, как вы, даже если он является человеком чести.

— Могу вас уверить, мисс, холодность вовсе не относится к числу моих недостатков, — ответил Седж с едва заметной улыбкой. — У меня достаточно опыта в том, что касается интимной близости, и я сумею удовлетворить вас в этом плане. Со мной вы не будете страдать от нехватки любовных ласк.

— О, это звучит заманчиво. — Джорджи на мгновение задумалась, потом, подняв к нему глаза, прошептала: — Поцелуйте меня, Гас.

— Вы хотите проверить, на что я способен? Вы просто смешны, Джорджи.

— Если вы поцелуете меня, я, быть может, соглашусь стать вашей женой. Все зависит от того, понравится ли мне это. — Она играла складками его шелкового шейного платка, бесстыдно улыбаясь ему. — Знаете, иногда поцелуй может убедить женщину лучше всяких слов.

Седж снова вспомнил о сцене, виденной им несколько минут назад, и его ноздри начали раздуваться от гнева. Поцелуй Роберта, кажется, пришелся ей по вкусу, и теперь она хотела сравнить их, решить для себя, кто из них двоих опытнее в любовных делах… Черт побери, она еще смела сравнивать его с этим шалопаем!

Усилием воли он взял себя в руки.

— Что ж, если вы настаиваете…

Он наклонил голову и коснулся губами ее по-детски пухлого рта. Это было лишь намеком на поцелуй. Он не был сейчас настроен на любовные ласки, и Джорджи не возбуждала в нем никаких чувств, кроме раздражения. Да и сможет ли он когда-нибудь испытывать физическое влечение к этой дерзкой девчонке, начисто лишенной шарма? Он уже собирался выпрямиться, когда Джорджи, привстав на цыпочки, обвила руками его шею и завладела его губами. К своему великому удивлению, Седж поймал себя на том, что с готовностью отвечает на поцелуй.

Ее губы были мягкими и податливыми. Она прижалась к нему всем телом, и горячая волна желания внезапно захлестнула его. Он очертил кончиком языка линию ее губ, потом проник в глубину ее рта, стремясь к еще большему сближению. Джорджи тихо застонала, отдаваясь во власть его страсти. Ее пальцы скользнули в медленной ласке по его плечам, груди, коснулись его волос. Руки Седжа соскользнули на ее бедра, ощущая тепло ее тела сквозь тонкую ткань платья, и он еще крепче прижал ее к себе. Желание нарастало в нем с каждой секундой. Ему бы хотелось сорвать с нее одежду и овладеть ею прямо здесь, на каменном полу террасы.

— О, Гас, как же это чудесно, — прошептала Джорджи, оторвавшись на мгновение от его губ. — Вы так божественно целуете! Я не знала, что бывают такие поцелуи.

— Джорджи, — хрипло прошептал он, с трудом переводя дыхание. — Джорджи…

Она притянула вниз его голову, и оба снова погрузились в горячее облако страсти.

Казалось, прошла целая вечность. Седж сжимал Джорджи в таком крепком объятии, что ее ноги едва касались пола. Ее тело трепетало, передавая ему свое тепло. Сейчас она была для него самой желанной женщиной на свете.

— О да, наверное, я все-таки выйду за вас замуж, — проговорила Джорджи с мечтательной улыбкой. — Если вы пообещаете, что будете целовать меня так хотя бы раз в день.

Эти слова мгновенно отрезвили Седжа. Он выпустил ее из объятий и резко отстранился. Нет, Джорджи ни в коем случае не должна узнать, как сильно он ее желает, иначе она почувствует, что имеет власть над ним.

— Вы потеряли всякий стыд, Джорджана, — упрекнул ее он. — Порядочная девушка не должна делать таких непристойных замечаний.

— Но разве в этом есть что-то непристойное, если мужчина целует свою собственную жену? О, Гас, не говорите глупостей!

— Когда вы станете виконтессой Седжемур, вам придется научиться вести себя подобающим образом. Есть вещи, о которых не принято говорить вслух.

Седж все еще чувствовал легкое головокружение. Эти несколько минут близости с Джорджи полностью вывели его из равновесия. Сила желания, которое пробудила в нем она, внушала ему страх — никогда прежде он не испытывал ничего подобного. Он был буквально опьянен ею… Впредь он должен быть осторожнее: если он позволит эмоциям взять верх над разумом, то попадет в полную зависимость от нее.

— Ну что ж, Гас, раз вы не хотите мне пообещать, что будете целовать меня каждый день, то я, наверное, выйду замуж за Робина, — по-детски невинным тоном заявила Джорджи. — Он целует почти так же хорошо, как вы.

Она знала все его слабые места, умела пробуждать в нем гнев так же, как умела пробуждать желание…

— Нет, черт побери! — закричал Седж. — Я запрещаю вам это.

Джорджи рассмеялась, наслаждаясь эффектом, который произвели ее слова.

— Ладно, Седж, я согласна стать вашей женой. Я просто пошутила, но вы, кажется, не понимаете шуток.

Седж с облегчением вздохнул.

— Тогда мы поженимся завтра же. Разрешение на брак я получил еще две недели назад, больше нет никакого смысла медлить. Я заеду за вами в одиннадцать утра, и мы поедем венчаться.

— Но зачем такая спешка, Гас? Мы не можем подождать хотя бы пару дней?

— Нет. Мы обвенчаемся завтра и ни днем позже. Если вы не будете одеты, когда я заеду за вами, я увезу вас, в чем вы есть.

— О, вы так нетерпеливы, Гас! Интересно, почему? — Джорджи лукаво улыбнулась, приглаживая растрепавшиеся волосы. — Но, кстати, что я должна надеть? У меня ведь нет подвенечного платья.

— Все что угодно, лишь бы это выглядело достаточно элегантно, — ответил Седж. — И не забудьте надеть шляпку.

Возвращаясь домой вместе с Томом и Сьюзен, Джорджи размышляла над тем, что ожидает ее в будущем. Сегодня она приняла решение, которое изменит всю ее жизнь. В лучшую или в худшую сторону, она пока еще не знала. Но пути к отступлению не было. От ее действий зависело счастье ее друзей. Только когда она выйдет замуж, Том и Роберт почувствуют себя свободными и начнут уделять внимание девушкам, которые их любят. Скоро появятся две счастливые пары… А может, она тоже найдет свое счастье и сумеет сделать счастливым Седжа.

Она не стала посвящать в свои планы Тома и Сьюзен, они узнают обо всем, когда она уже будет женой виконта. Конечно, их поспешная женитьба будет сюрпризом для всех. Они не станут устраивать торжественных приемов, оповещать друзей и знакомых, окружающие будут поставлены перед свершившимся фактом. Так будет лучше — к чему поднимать лишний шум? Том, вероятно, будет немного огорчен вначале, но это быстро пройдет. Он будет, конечно, в обиде на нее за то, что она внезапно ускользнула от него, даже не поставив в известность, однако не станет долго терзаться по этому поводу. Сегодня вечером он уже начал ухаживать за Сьюзен, приревновав ее к Роберту, и это было хорошим началом. А ее брак с виконтом будет дополнительным толчком, который поможет сближению Тома и Сьюзен.

Робин шокировал ее сегодня вечером, внезапно предложив ей руку и сердце. Он него она не ожидала ничего подобного. Она даже в мыслях не допускала, что он может влюбиться в нее… Надо завтра же послать ему письмо и сообщить, что она выходит замуж за Седжа. Ведь она не дала ему никакого определенного ответа, и Робин продолжает питать надежды.

Впрочем, Робин не испытывал к ней настоящей любви, он все еще любил Энн Форестер, хоть и пытался убедить себя самого в том, что это чувство угасло. С ней он просто старался забыть Энн, которая упорно отказывалась принимать его извинения.

История Роберта и Энн до сих пор обсуждалась в кругах высшего света. Речь шла вовсе не о короткой любовной интрижке, которых было так много в жизни Роберта, его намерения в отношении Энн были вполне серьезны. Злые языки утверждали, что Роберт хотел жениться на Энн лишь потому, что она — богатая наследница, но Джорджи знала, что это не так. Роберт происходил из обедневшей знатной семьи, однако он был вовсе не из тех, кто женится ради денег. Молодые люди уже собирались объявить свою помолвку, когда Энн внезапно порвала отношения с Робертом, приревновав его к другой девушке. Роберта обвиняли в том, что он соблазнил Энн, а потом разбил ее сердце, изменив ей с другой, но дело обстояло совсем не так.

Джорджи узнала всю правду от самого Роберта. Несколько дней назад, во время бала, он пребывал в очень подавленном настроении, потому что Энн в очередной раз отказалась танцевать с ним, и его внезапно потянуло на откровенность. Он рассказал Джорджи о том, как он и Энн познакомились, как они полюбили друг друга, и о глупом недоразумении, которое послужило причиной их разрыва. Роберт не изменял Энн, пока они были вместе. В прошлом году, во время рождественских празднеств, он случайно остался наедине с одной девушкой, которая была неравнодушна к нему, и та поцеловала его. В эту самую минуту в комнату вошла Энн. Она не пожелала выслушивать его объяснений и тут же обвинила Роберта в измене. Впрочем, Энн тоже можно было понять, ведь до нее у Роберта было много женщин и о нем ходила дурная молва. Вероятно, она решила, что Роберт не может избавиться от старых привычек.

Джорджи очень симпатизировала Энн. Энн была одной из самых умных женщин, которых ей когда-либо доводилось встречать, и на редкость интересной собеседницей, однако не блистала красотой. Ее можно было назвать миловидной лишь с большой натяжкой. Могло показаться удивительным, что такого красавца, как лорд Роберт, потянуло к этой девушке, у которой была репутация «синего чулка». Но ведь есть французская пословица: «Мужчина любит по-настоящему, лишь когда он влюбляется в дурнушку». Конечно, красота радует глаз, но ведь красивых женщин много. Роберт, вероятно, уже успел изрядно устать от светских красоток, которые сами вешались ему на шею, к тому времени, когда встретил Энн. И в Энн Роберта привлекла не ее внешность, а какие-то скрытые качества, которых он не находил в других женщинах. Это не было кратковременным увлечением — это было настоящим чувством.

Джорджи догадывалась, что Энн до сих пор тяжело переживает их разрыв, однако гордость не позволяет ей помириться с Робертом — а может, она не доверяет ему, боится, что он причинит ей новые страдания. Но их отношения обязательно сдвинутся с мертвой точки. Если это окажется необходимым, она сама переговорит с Энн.

За последние две недели Джорджи успела очень близко сдружиться с Робертом. И чем ближе она его узнавала, тем больше симпатизировала ему. Тот Роберт, которого знала она, не имел ничего общего с бессердечным обольстителем, каким его изображали сплетники. Быть может, она нашла бы свое счастье с Робертом, если бы стала его женой.

Но она не могла принять его предложение, зная, что Роберт все еще любит Энн и что Энн все еще страдает от любви к нему. А Седж, наверное, сошел бы с ума от ревности, если бы она вышла замуж за Роберта… Джорджи вспомнила, как сегодня утром она сказала Максу, что непременно подыщет невесту для Седжа. А вот, оказывается, как все разрешилось! Она сама выходит замуж за виконта, да еще в такой спешке, словно за ней гонится тысяча чертей.

Джорджи не знала, что такое любовь, ей еще не довелось испытать это чувство. Но она верила в то, что есть любовь, которая связывает людей на всю жизнь и не угасает с годами. Она надеялась, что со временем сможет полюбить Седжа всей душой и всем сердцем. Ведь брак должен основываться на любви и только на ней… на взаимной любви. Конечно, очень многое зависело от самого Седжа, от того, сможет ли он ответить на ее чувства. Он всегда был холоден с ней, но сегодня вечером лед растаял… Джорджи почувствовала, как кровь приливает к щекам при воспоминании о минутах обжигающей страсти, которые они пережили вместе. Если так будет продолжаться и впредь, то, быть может, со временем физическое влечение, которое он испытывает к ней, перерастет в нечто большее.

О да, Седжемур был очень пылким любовником, это она уже успела понять. У них будет много счастливых ночей — неважно, если днем они будут вздорить. А может, они найдут общий язык, если Седж сбросит маску высокомерия, за которой он обычно прячется. Конечно, они научатся любить и понимать друг друга, она чувствовала, что их брак будет удачным.

Внезапная радость разлилась в ее груди, и Джорджи улыбнулась, закрыв на мгновение глаза. Будущее рисовалось ей в самых радужных тонах, ведь она всегда была оптимисткой.