Прирожденный ангел

Глава 18

На следующее утро Мэдди смотрела из окна вертолета на темно-рыжие равнины пустыни под ней и не смогла удержаться от ироничной улыбки: они использовали вертолет, дабы отвезти ее в пустыню, чтобы потом она могла практиковаться в полете. Ангельская эффективность в лучшем виде. Грохот лопастей был заглушен наушниками, которые она надела.

— Почти на месте, — протрещал голос по рации в ухо. Под ней, казалось бы, бесконечное развитие Города Ангелов постоянно боролось с горами и, наконец, уступило обширной, выжженной солнцем пустыни, протянувшейся сейчас настолько, насколько она могла видеть. Это было невероятно. Она проезжала ее с Дядей Кевином однажды, когда они ездили к родственникам в Неваде, но вид сверху дал ей ощущение масштаба всей пустыни.

У Ангелов был секретный полигон вблизи военного, но даже вооруженным силам не разрешили злоупотреблять учебными полигонами Ангелов здесь в пустыне. Мэдди скоро увидела сверкающее серебряное строение в отдалении, только внутри было что-то похожее на высокое циклическое заграждение.

— Сажаем птичку, — сказал пилот, сажая их на вертолетной площадке рядом со зданием. Грязь и песок кружились сердито вокруг, когда вертолет приземлился. Мэдди потянула дверь и выскочила из вертолета во вращающийся песок после ее преподавателя полета, бывшего АЦП Агента Трувея. Настало время для Мэдди изучить более продвинутый уровень обучения скорости.

Возможно, она сможет обойтись без знания о манипуляциях во времени, там были Ангелы, которые не слишком были сильны в этом, но не было вариантов, она не могла стать Хранителем без умения летать. Это был решающий момент, и Мэдди знала это.

Мэдди и Трувея встретил высокий, мускулистый Ангел в униформе ADC… когда не было подготовки Хранителей, агенты совершали тактическую и летную подготовку здесь, в пустыне. Младшие АЦП агенты стояли на страже у здания. Мэдди вдруг почувствовала легкую дрожь, побежавшую вниз по ее позвоночнику, когда она увидела черную форму, но старалась убрать это из ее сознания. Она заметила, что вся территория была окружена шестиметровым забором с колючей проволокой под током.

Они сели в черный грузовик, который немного проехал по дороге с гравием, пока не доехали до расчищенного асфальта. В центре был металлический шест, который в высоту был приблизительно шесть метров. Стояли еще шесты, насколько Мэдди видела, каждый на расстоянии футбольного поля друг от друга. Вдали, казалось, как будто они немного двигались зигзагами.

— Готова? — сказал Трувей Мэдди, когда они достигли асфальтированной части. Мэдди посмотрела на него и кивнула. Она сняла свой плащ, под ним был только учебный костюм для полетов — облегающая униформа из нейлона и хлопка, у которой были отверстия для крыльев. Это не было слишком странно, но это заставляло Мэдди чувствовать себя неловко, она никогда не была особенно спортивной. Мэдди вышла из грузовика и посмотрела на место между опорами.

— Мэдди, обычно мы приводим кандидатов в Хранители сюда, чтобы отточить их уже данный Богом Ангельский инстинкт полета. Мы обучаем их большей скорости, смягчаем некоторые грубые участки. По существу, помогаем им стать лучшими летчиками, которыми они могут быть. — Он всматривался в Мэдди через свои солнцезащитные очки. — Теперь, с тобой это немного… по-другому.

Щеки Мэдди вспыхнули, когда она вспомнила свои повторные затруднения в процессе развития ловкости, ее неспособность освоить основные приемы, необходимые для грациозного и плавного полета. Все другие номинанты в Хранители, выйдя из чрева матери, уже знали, как хорошо летать. Это было, как будто она училась ходить, а все остальные студенты были бегунами мирового класса.

— Моя цель — пройти с тобой базовый курс и надеяться, что природа возьмет свое при продолжении дополнительного обучения. Хорошо?

Она кивнула, хотя это было не то, что она хотела услышать. Мэдди хотела услышать, что ее научат летать, как Хранителя. Сегодня. Не завтра. Сейчас. Она устала чувствовать, что отличается от остальных. Даже ее уроки у Тома, казалось, не имели слишком большого значения, хотя они еще не достигли той стадии, когда она управляла самолетом, пока нет.

Это была даже не ее вина, что она не могла летать, а также других Ангелов, и это было несправедливо, чтобы ее высмеивали кто-то, как Эмили, которая имела полное преимущество, которое Ангел мог бы получить на протяжении всей своей жизни. Мэдди была просто никем; она ничего не знала.

Трувей указал на линии металлических опор, которые стояли на расстоянии.

— Каждый шест представляет станции гонок на время. Ты должна пролететь от одного к другому на расстоянии в три метра и отметиться.

— Фиксируясь на каждом этапе, мы способны проанализировать выступление Ангела и посмотреть, какие разделы могут быть улучшены. — Ее инструктор вручил ей маленький наушник. — Я могу связаться с тобой. Как правило, мы начинаем работать над скоростью, но так как ты, уф, в этом новичок, нам лучше всего начать с курса управления. Вопросы есть?

Она покачала головой.

Преподаватель Мэдди держал устройство, немного более крупное, чем телефон.

— Мы контролируем твой прогресс и время здесь.

— Хорошо.

— Всякий раз, когда ты приготовишься, вставая на отметку. — Трувей указал на совершенный красный круг, нарисованный на гладком бетоне. — Таймер автоматически включится, как только ты стартуешь. — Мэдди встала на отметку.

Ветер дул через пустыню, встряхивая сухие кусты. Солнце ярко освещало сцену, когда Мэдди подготовилась. Она могла сделать это. Она могла. Она так старалась концентрироваться, думая обо всем, что она сделает. Что Джекс сказал ей? Просто лететь? Ему было легко сказать… он родился со способностями.

— Помни, балансировка на ногах, — сказал Трувей.

Мэдди наклонилась немного вперед, слегка.

СВИСТ.

Ее крылья вдруг расширились за ее спиной, бесшумно скользя через специальные щели в задней части ее костюма. Мэдди застонала от боли, падая на колено. Это становилось все лучше и лучше, но это все равно было невероятно больно каждый раз, когда она расправляла свои крылья. Еще одно различие между ней и полными Ангелами.

Другой Ангел из их группы двинулся вперед к ней, чтобы помочь, но Трувей вытянул руку вперед, как бы говоря, что все в порядке.

Мэдди поднялась, отряхнула колени и наклонилась вперед, балансируя на ногах снова.

— Хорошо, хорошо, — сказал Трувей. — Теперь вперед.

Подавшись вперед, одно, два огромных крыла махнули, и она подпрыгнула. Крылья внезапно вскинули ее вперед, и Мэдди полетала над отметкой, ее тренеры поднимались с асфальта. Мышцы спины горели от усилия. Она поднялась выше на шесть метров четырьмя сильными толчками, а затем установила крылья так, чтобы получить скорость. Земли пустыни неслись под ней. Ее дыхание стало острым и рваным. Она пошатывалась, когда попыталась полететь прямо к первой опоре. Мэдди попыталась вспомнить, как летал Джекс.

— Давай, — прошептала Мэдди. Все еще изо всех сил стараясь поддерживать прямой курс, она пролетела первую опору, на которой было два огня. Огни стали зелеными, показывая, что она прошла в трех метрах от него.

Уверенность немного выросла, Мэдди нацелилась на следующую, становясь немного быстрее. Она все еще изо всех сил пыталась поддерживать прямой курс, как бы то ни было. Она сконцентрировалась так сильно, как она могла, но полет все еще чувствовался несколько неестественным. Преодолев вторую опору, она стала зеленой, и Мэдди увидела опоры, начинающие делать зигзаг и резкие повороты через пейзаж пустыни.

Стиснув зубы, Мэдди приблизилась к третьей опоре, ее крылья отчаянно хлопали, когда она попыталась сделать твердый правый поворот к следующей метке. Она промахнулась по отметке и неловко должна была сделать круг, чтобы добраться до четвертой опоры. Свет стал зеленым, но Мэдди была вполне уверена, что она побила некоторый рекорд самого медленного полета. С решимостью она проявила столько энергии, сколько она могла, чтобы добавить скорость к пятой отметке.

Опора стала ближе, и Мэдди внезапно зашаталась в воздухе и пролетела мимо цели, слева. Она оглянулась назад на опору: красный свет остался. Она потерпела неудачу.

— Возвращайся обратно. Мы попробуем снова, — сказал голос Трувея в наушнике.

Мэдди полетела назад на основную базу, пытаясь выяснить, где она пошла не так, как надо. Трувей наблюдал за ней через большой полевой бинокль. Приземлившись, она выпила немного воды и взяла себя в руки, удостоверяясь, что ее конский хвост был крепко завязан.

— Готова снова? — спросил ее преподаватель, его глаза были скрыты за его темными очками.

Она кивнула, снова вставая на метку.

— На сей раз попытайся… протекать немного больше. Опусти правое крыло и наклонись в сторону опоры.

Мэдди кивнула, что она поняла… и она действительно понимала с мудрой физикой, как это будет работать… но она не была уверена, что почувствовала это. Возможно на сей раз она сможет. Она стиснула зубы и подалась вперед, раскачиваясь на ногах.

— В любое время ты…

Прежде, чем Трувей закончил свое предложение, Мэдди взлетела. Она смотрела вниз на растительность пустыни, когда изменила масштаб изображения под нею; на сей раз у нее фактически была некоторая скорость. Она улыбнулась, когда добралась до первой опоры, быстро пройдя ее, а затем и вторую. Оба огня стали зелеными. Мэдди добралась до третьей опоры, но на сей раз она не промахнулась и смогла повернуться быстро и начать полет к четвертой. Пройдя и ее, она сделала крутой поворот к пятой, которую пропустила в прошлый раз.

Она улыбнулась. Мэдди начинала приобретать навык. Преодолевая, она начала выжимать столько скорости, сколько могла. Бусинки пота катились по лбу, ее конский хвост хлестал позади нее, когда она приблизилась к пятой отметке. Почти там… Металл опоры вспыхнул на прямом солнце, когда она приблизилась к нему.

Она подумала о том, что он сказал: «Теперь опусти правое крыло, положи его плашмя».

Внезапно Мэдди покатилась в воздухе, ее крыло опустилось слишком сильно, когда она полетела непосредственно к металлическому шару на опоре. Раскаленная боль прострелила ее тело, когда ее правое крыло врезалось в опору, которая яростно послала ее в штопор.

Падая в воздухе в головокружительном свободном падении, Мэдди закричала, когда пустыня помчалась, чтобы встретить ее.

Она сильно приземлилась с хрустом на сухой кустарник пустыни. Ветер ударил ее, оставляя ее желудок пустым и заставляя грудь болеть.

— Мэдди! Ты в порядке? — сказал Трувей через наушник.

Мэдди села, жалобно стирая с себя пыль рядом с кактусом. Она смотрела на опору над ней. Та, даже казалось, не признала ее присутствия, даже притом, что заставила Мэдди свалиться.

— Я в порядке, — прокаркала она, едва в состоянии говорить, по-прежнему пытаясь вздохнуть.

— Возможно, мы должны попробовать какие-то более легкие упражнения, — голос потрескивал в ее ухе. — Мы пошлем грузовик, чтобы забрать тебя.

— Конечно. — сказала Мэдди побеждено.

Мэдди в тишине летела на вертолете обратно в Город Ангелов в тот день, грязная и пыльная после унизительного дня на полигонах. Она даже не знала с чего начать. Инструктор Трувей настаивал, что у нее был прогресс, но она по-прежнему чувствовала себя, как малыш, который научиться ходить.

Единственное, что она знала, что ей надо было выяснить это, и скорее раньше, чем позже, если она собирается стать Хранителем.

Она проверила телефон, когда вернулась обратно в Город Ангелов и увидела, что Джекс не писал ей с утра. Что было необычно для него, хотя она знала, что у него был трудный день назначений у врача. Кевин позвонил и оставил голосовое сообщение… очень по-кевиновски, не текстовое… наверное, он спрашивает, когда она придет на обед.

После душа от песка пустыни, Мэдди аккуратно села на свой диван, боль во всем теле от фиаско дня летной подготовки. Она схватила ноутбук с дивана и легко открыла его, потирая ноющую шею свободной рукой. Ее браузер по-прежнему был открыт с прошлого вечера, когда она была просматривала Ангельский блог Джонни Виттона и читала замечания людей на ее платье.

Челюсть Мэдди просто отвалилась и осталась там.

Сторонний наблюдатель подумал бы, что Мэдди каким-то образом застыла на месте, как тихая статуя. Далеко не спокойная, адреналин струился по ее жилам, и ее кровь кричала ей на ухо. Она была так потрясена, что просто не могла двигаться.

Заголовок блога гласил:

Выходя из этого блога, Мэдди поспешила, чтобы открыть следующий. И затем еще три. А потом главную страницу ANN. У них всех была та же самая история.

Телефон Мэдди начал звонить.

И звонить.

И звонить.

В течение двадцати минут Мэдди была в доме Годспидов. Она была рада видеть Порше Марка на дороге. Она позволила себе войти.

Освещение ее ранней Инициации ревело по телевизору. Марк, с развязанным галстуком, снятым и брошенным на спинку стула пиджаком, стоял там, напряженно наблюдая за событиями игры на ANN. Странный взгляд был на его лице, когда он повернулся к Мэдди.

— Джексона здесь нет, Мэддисон. Вы должны были здесь встретиться? Ты пробовала заезжать к нему домой? — Он указал на телевизор. — Я предполагаю, что ты слышала о своей исторической Инициации?

— Я здесь, чтобы поговорить с тобой, Марк. Что происходит?

Телевизор показывал ряд фотографий, кому-то удалось получить их, на них была запечатлена Мэдди в течение ее учебных годов. Она попыталась проигнорировать это.

Марк посмотрел на нее.

— NAS чувствует, что, учитывая твой прогресс, нет лучшего времени, чем сейчас, чтобы ты стала Хранителем.

Рука Мэдди подсознательно двигалась к ушибам на руке от твердого падения ранее днем во время обучения полету.

— Прогресс, Марк? Ты знаешь, что я сделала на открытой демонстрационной площадке в пустыне? Я не смогла закончить четвертую метку. Я едва могу летать.

Марк бросил взгляд на ушиб и обратно к лицу Мэдди. Она могла прочитать конфликт в его стальных глазах.

— Что действительно происходит, Марк?

Архангел вздохнул и понизил голос, близко наклоняясь к Мэдди.

— Существует сильный контингент… очень сильный… среди Архангелов, которые думают и ждут, чтобы ты прошла Инициацию… они думают, что это просто трата времени и сил. Учитывая твое особенное… положение.

— Ты имеешь в виду мою популярность? — сказала Мэдди, попадая в точку. Это не было время, чтобы быть скромной. Что-то большее, чем с ней происходило.

Марк прищурился.

— Быть Ангелом — это многое, Мэдди, — сказал он. — Да, мы спасаем — это большая часть. Но нравиться публике — это тоже одна из тех вещей. Без общественной поддержки, нам, Ангелам, будет нелегко, с Линденом и его расистскими приспешниками.

— Так в основном, я отличная PR-возможность.

Марк положил руку на плечо Мэдди.

— Мы должны напомнить людям о причине, по которой они полюбили Ангелов в первую очередь. И почему они нуждаются в нас по-прежнему. Разжечь роман. Заставить трепетать. Возможности. Ты воплощаешь все это, Мэдди. Нравится тебе это или нет. Это больше, чем ты сейчас. Ты собираешься стать Хранителем через две недели.

Мэдди тяжело выдохнула.

— Но что, если я не смогу? Что, если я не достаточно хороша? — Ее голос стал тише. Она посмотрела на Архангела. — Что, если я не готова?

— Ну, ты должна быть готова.