Призрачный охотник (ЛП)

ГЛАВА 14

После обсуждения плана с Тиффани Дэймон занялся подбором арсенала. Тиффани внизу ждала звонка. Все было спланировано до мельчайших деталей.

Ожидаемые охотники снабдят Тиффани следящим устройством. Его осведомитель в полиции заверил, что смерти Каиуса и Карла, а также брошенный и — к величайшему сожалению Тиффани — теперь уже конфискованный «Бугатти» никак не освещались в прессе. Полиции даже удалось полностью замять все следы произошедшего в ресторане инцидента. Без доказательств гибели Каиуса и Карла остальные вампиры будут несколько обескуражены их отсутствием. Все прекрасно знали об одержимости Каиуса Тиффани, и, к счастью, это дает ей высокую позицию в иерархии. Тиффани собиралась потребовать личную встречу в гнезде, чтобы обсудить его исчезновение. Она готовилась сыграть роль удрученной человечки с очень сильной привязанностью к вампиру.

Когда она встретится со своим контактом, ее проводят в гнездо. Дэймон и другие охотники будут следить за ее перемещениями с безопасного расстояния и следовать до места дислокации. Дэймон предупредил, чтобы она сохраняла хладнокровие и не привлекала к себе излишнего внимания, когда окажется внутри. Если вампиры ниже рангом, чем Каиус, узнают, что он мертв, то наверняка начнут грызть друг другу глотки за власть. Вместо этого ей следовало склонить их к мысли о том, что Каиус пропал. В идеале также выяснить, кто стоит за зомбирующим вирусом.

И пока Тиффани будет отвлекать вампиров, технические специалисты составят схему здания и используют мощный тепловой сенсор, чтобы обнаружить местоположение всех существ в резиденции. В обязанность Дэймона входило подать сигнал к наступлению и выбрать маршрут.

Тиффани пообещала ему, что, как только ворвутся охотники, она выберется на улицу и будет в безопасности дожидаться их в фургоне с командой специалистов технической поддержки.

Задача охотников проста: уничтожить столько вампиров, сколько возможно, особенно тех, у кого проявляются хоть малейшие признаки вирусной инфекции. Если повезет, на собрании будут все вампиры Рочестера, включая кровососов, которые руководили распространением заболевания.

Они надеялись во что бы то ни стало взять контроль над ситуацией, уничтожив источник инфекции (даже если вычислить его не удастся), что развяжет Дэймону руки и позволит переловить оставшихся инфицированных — если кто-то останется — в самый короткий срок.

Он закончил рассовывать оружие по карманам. Остался последний момент. С нежностью Дэймон вытащил длинный черный футляр с верхней полки своего оружейного шкафа и положил поперек кровати. Да, давненько он его не открывал.

Он отстегнул защелки и открыл крышку, обнажая отцовский смертоносный меч из чистого серебра. Десять поколений этот меч передавался в семье Дэймона от отца к сыну. Этим сокровищем его род владел еще до образования отряда Карателей в конце семнадцатого века, когда свободные охотники, недавно переселившиеся в Америку, объединились в централизованную группу, которая в дальнейшем переросла в международную организацию. Прекрасно выполненный образец оружейного ремесла служил его предкам при убийстве тысяч вампиров в течение многих лет, и теперь он впервые собирался использовать его сам.

Он закрепил ножны на спине и вложил меч. Мысленно пройдясь по списку дел, Дэймон убедился в том, что ничего не забыл. Взглянул на часы. Оставалось десять минут до прибытия группы охотников, которых отобрал сержант.

Дэймон схватил куртку с кровати, нащупал что-то в кармане и понял, что это.

Письма от Тиффани.

Грудь сдавила тяжесть. Прежде чем он смог передумать, Дэймон выхватил письма из кармана и раскрыл единственный конверт, в котором они все находились.

Тиффани была права. Он должен знать.

У него есть десять минут. Он сел на кровать и развернул листы. Первое письмо датировалось примерно тремя неделями позже смерти Марка.

Дэймон затаил дыхание. Глубоко в душе он не удивился, что она их не читала, но все равно было больно.

Но теперь-то она прочитала. Одно, по крайней мере.

То самое.

Он перелистнул на следующее письмо.

Он прикусил губу. Черт. Эти слова больно кольнули его.

Острая боль пронзила его сердце, когда он прочел эти строки. Следующее письмо едва ли было предложением:

Боже, помоги ему. Он должен читать дальше. Не надо сейчас что-либо обдумывать. Слишком больно.

И следующее:

Следующее:

Ему было неприятно читать, но он должен.

Он сделал усилия над собой, чтобы читать дальше.

Он хотел бы остановиться, но не мог.

И наконец…

Дэймон сложил письма обратно в конверт и механически сунул в карман. Послышался стук во входную дверь. Прибыла команда.

Тиффани позвала его:

— Дэймон?

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он смог дышать, говорить. Сердце в груди колотилось, адреналин пронизывал все тело. Он чувствовал ее боль, скорбь в каждом слове, но…

Черт.

Чтобы она ни говорила, ее чувства никогда не угасали. Они будто вернулись к отношениям, которые у них были до смерти Марка. Он втянул воздух. Большой груз спал с его плеч. Они вернулись в то время, когда все только зарождалось, словно они продолжали писать друг другу все это время. К моменту, когда оба знали, но ни один не произнес вслух.

Она любит его, и… Да поможет ему Господь, он тоже ее любит.

Тиффани стояла как вкопанная, пока Дэймон прикреплял отслеживающее устройство к застежке ее бюстгальтера. Несмотря на мандраж, прикосновения его пальцев посылали волны мурашек по ее спине и распаляли жар между ног. В последний раз она испытывала такие эмоции, когда Дэймон был на ней, вбиваясь в ее тело. Чистое наслаждение.

Тиффани едва заметила, как маленькое устройство соприкасается с ее кожей, когда он спустил край ее майки. Мягким движением он рассыпал волосы по ее спине. Она прикусила губу. Тиффани не понимала почему, но с того момента, как они покинули его апартаменты вместе с командой Карателей, он был с ней более нежен. Схоже с тем, как он вел себя в постели, но… иначе.

Не то чтобы она жаловалась.

— Готова? — прошептал он ей на ухо.

Она кивнула.

— Насколько девушка вообще может быть готова к поездке в гнездо вампиров.

Она снова начала нервничать. Тонкий слой пота покрыл ладони. Тиффани всегда чувствовала липкий страх перед встречей с вампирами, даже если была вооружена до зубов, а пистолеты спрятаны под курткой, как сейчас. Но это чувство исчезало, стоило ей встретиться с вампирами — ненависть за то, что они сделали с ее семьей, затмевала все остальные чувства.

Ожидание — вот что щекотало ей нервы, а вовсе не сама миссия.

— Повтори еще раз, что ты должна сделать. Я хочу быть полностью уверен, что мы видим ситуацию одинаково, — сказал Дэймон.

Она тяжело вздохнула и посмотрела ему в лицо.

— Я уже двадцать раз повторяла тебе все детали, ну да ладно. Я еду в клуб «Фантазия» и встречаюсь с Джанетт. Направляюсь с ней в гнездо и, когда мы зайдем, поддерживаю разговор об исчезновении Каиуса так долго, как только смогу. Когда вы, ребята, врываетесь, я сматываю удочки и прячусь в фургоне.

Он коротко кивнул.

— Хорошо.

Положив руки ей на плечи, Дэймон заглянул в ее глаза.

— Мы все время будем поблизости. С тобой ничего не случится. Я клянусь.

Она смогла лишь выдавить из себя натянутую улыбку.

— Я доверяю тебе. Знаю, ты убережешь меня.

Он обнял ее и прижал к себе. Прильнув к ее губам, поцеловал глубоким поцелуем. Со стороны его приятелей-охотников раздались улюлюканье и свист.

Дэймон выпустил Тиффани из объятий и строго взглянул на парней.

— Заткните пасти, придурки, и возвращайтесь на позиции, пока я вас пинками по местам не расставил, — приказал он.

Оперативники тут же встали по стойке смирно. Пасти у всех захлопнулись.

Тиффани поцеловала свою руку и прижала ее к губам Дэймона.

— На удачу, — улыбнулась она.

Она желала услышать заветные три слова, но понимала, как сложно ему их произнести. Для человека, который запечатал свои эмоции во благо работы, сказать о своих чувствах будет мучением. Он не готов к этому, учитывая то, что он до сих пор винил себя в смерти Марка.

Он открыл было рот, чтобы выдавить нужные слова, но она приложила палец к его губам.

— Тебе не обязательно это говорить. Я и так знаю. — Она провела ладонью по его руке и вздохнула. — Пойдем, замочим пару кровососов.

Она отвернулась и направилась к двери.

Спустя пятнадцать минут она сидела на пассажирском сиденье серебристого седана Джанетт, уезжая вдаль от города. Она не имела ни малейшего понятия о том, куда они направляются. Тиффани убеждала себя, что ей нечего бояться, Дэймон и другие члены отряда Карателей у них на хвосте.

Когда вампиры согласились на ее предложение о встрече, попасть к ним в гнездо оказалось проще кровавой репки, но возрастающее чувство опасности не давало ей покоя. Она не могла отделаться от ощущения, что ночь пройдет не так гладко, как они планировали.

После тридцати минут молчания Джанетт припарковалась около здания, похожего на склад. Тиффани чуть не хмыкнула. Какое клише. Ей это казалось, или действительно все наркодиллеры, гангстеры, монстры и другое отребье орудуют на заброшенных старых складах?

Они с Джанетт зашли в холодное здание. Тиффани чуть не подавилась собственным языком. Внутри находилось больше вампиров, чем она могла себе представить. Почти тридцать кровососов пришло на встречу, и изредка среди них виднелись люди, доноры, по всему виду.

Хотя в отряде Карателей под руководством Дэймона двадцать человек, вампиры все равно превосходили их числом. Но она постаралась не думать об этом. Несколько вампиров были древними, в этом она не сомневалась. Она молилась, чтобы Каратели справились с таким количеством монстров.

Все взгляды обратились на нее и Джанетт, когда они зашли в помещение. Тиффани осмотрелась и узнала в толпе несколько лиц. Ближайший по рангу к Каиусу был Лукас. Постоянный бармен клуба «Фантазия», Лукас жил на этой земле с середины 1800-х, работая ученым, по крайней мере, так рассказывал ей Каиус. Вампир не был и близко так стар, как его самовлюблённый римский начальник, но по возрасту превосходил всех остальных вампиров в комнате. Каиус говорил ей, что Лукас второй по древности вампир в городе, еще один мигрант из Нью-Йорка.

— Наконец-то явился питомец нашего отсутствующего лидера, — произнес Лукас, скалясь.

По его виду было ясно, что он безгранично рад исчезновению Каиуса. Лукас считал, что с исчезновением Каиуса вся власть вероятней всего перейдет к нему. Другие могут попробовать побороться, но, учитывая возраст, его поражение маловероятно.

Он смерил ее взглядом.

— По твоему виду не скажешь, что ты сильно опечалена смертью своего хозяина.

«Хозяина, как же».

В своем воображении Тиффани выхватывала пистолет и стреляла в Лукаса в упор за одну только его самодовольную ухмылку. Она посмотрела на него тяжелым взглядом.

— Я не печалюсь, потому что Каиус не умер, — сказала она.

Шепот прошелся по толпе.

«Вот уж точно не привлекла внимания!»

Лукас приподнял бровь.

— Весьма самоуверенное заявление. Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

Она пожала плечами.

— Может быть. Зависит от того, что знаете вы. Джентльмены вперед.

Лукас нахмурился. Он не привык, чтобы с ним пререкался низкий человечишка. Его губы плотно сжались.

Вместо него ответила Джанетт. Ее бледное лицо напоминало скелет. И, боже мой, как ужасно на ней смотрелась красная помада.

Джанетт посмотрела на Тиффани:

— Нам лишь известно, что Каиус, Карл и машина исчезли. Может, ты знаешь еще что-то?

Тиффани продолжила смотреть прямо на Лукаса.

— Вообще-то нет, но мне непонятно, почему исчезновение Каиуса заставляет вас считать его мертвым.

Она окинула взглядом толпу, столкнувшись взглядами с несколькими парами глаз.

— Ничто не указывает на его смерть, и, зная его так же, как и вы все, я могу предположить, что скорее всего он приводит в действие план, о котором никому не следует знать до тех пор, пока он сам не будет готов нам открыться. Мне кажется, — она снова уперла взгляд в Лукаса, — что кто-то очень хочет объявить его мертвым.

Лукас стиснул челюсть.

— Не задирайся, человечка, — выплюнул он.

Она изобразила невинный взгляд.

— Не задираться? Я пытаюсь защитить интересы Каиуса точно так же, как любой, кто верен ему.

Многие вампиры, как и доноры, закивали.

Она прочистила горло. Ей нужно держать ситуацию под контролем.

— Вместо того, чтобы спорить, жив Каиус или нет, я думаю, будет лучше для всех нас разработать стратегию по его поиску. Пока не доказано обратное, мы должны считать, что Каиус жив и здоров. Я полностью уверена, что он отбыл по какому-то важному делу.

Лукас усмехнулся.

— Не предупредив ни тебя, ни кого-либо из своих друзей-вампиров?

Тиффани невинно пожала плечами.

— Кто я, чтобы обсуждать мотивы своего хозяина?

Живот скрутило. Эти слова были отвратительны на вкус.

Он скрестил руки на груди.

— Может, ты и права.

«Что?».

Глаза Тиффани расширились.

«Куда это он клонит? Почему соглашается с человеком?»

Хитрая улыбка промелькнула на лице Лукаса.

— Могу я попросить тебя на пару слов, Тиффани? Пока остальные будут разрабатывать план действия, мы с тобой можем обсудить мелкие детали исчезновения Каиуса наедине.

Пропади все пропадом. Пока вокруг все эти ротозеи, она не может отказать, иначе проявит неповиновение (смертельный грех для людишек) и покажет, будто ей есть, что скрывать или причины бояться. И, как любимица Каиуса, она более или менее в безопасности. Причинение ей вреда будет равнозначно причинению вреда самому Каиусу, так что, если она хочет доказать, что действительно верит, что Каиус все еще жив, то ей не стоит проявлять страх к Лукасу ни в каком виде. Но не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что он или любой сильный вампир может напасть на нее в отсутствии Каиуса, чтобы нанести тому удар, если он выискивает позицию старшего.

Она фальшиво улыбнулась.

— Конечно.

Лукас сделал ей знак следовать за ним в ближайший коридор. Зал за ними взорвался оживленным обсуждением исчезновения Каиуса, как только она пошла навстречу предполагаемой гибели.

Тиффани проследовала за Лукасом до конца коридора, где он открыл дверь в комнату, явно когда-то бывшую офисом. Она вошла, и он проследовал за ней. Адреналин зашкаливал. Звук закрывающейся двери показался ей звуком смертоносной стрелы, вложенной в арбалет.

Первый звоночек, что их план пошел коту под хвост.

Дэймон ехал в первом из четырех фургонов Карателей. Он сидел рядом с лидером команды технической поддержки, уставившись в экран слежения. Судя по карте, несколько минут назад Джанетт припарковалась около заброшенного склада недалеко от Брайтона, пригорода Рочестера.

Благодаря тихим гибридным моторам, они окружили склад незамеченными. Хотя Дэймон оставался спокойным и сосредоточенным на рейде, мысли его крутились вокруг Тиффани и опасности, которая ей грозит. Он не мог вытеснить из памяти их последние мгновения вместе. Она точно знала, что он пытался сказать, и, несмотря на то, что слова все еще отказывались слетать с языка, все же позаботилась о нем.

Черт бы побрал его эмоциональную сдержанность! Если что-то случится, и он никогда не признается ей в любви, то он никогда себе этого не простит. Его ошибка будет преследовать его до конца дней.

«Черт».

Он не мог позволить себе так думать.

«С ней ничего не случится».

Ее безопасность для него на первом месте.

— Все подразделения на местах, — послышался приглушенный голос в радио Дэймона.

Он нажал на кнопку для подтверждения.

— Понял. Технический отряд, выдвигайтесь.

Осторожно, не создавая лишнего шума, один из его техников-охотников отодвинул дверь фургона. Он и еще двое охотников спрыгнули, держа в руках высокочувствительный тепловой датчик. Втроем они обежали здание, устанавливая оборудование.

— Оперативник, — послышался шепот снаружи фургона.

Дэймон обернулся.

«Черт».

Снаружи стоял сержант в полном обмундировании и, судя по выпуклостям под короткой кожаной курткой, вооруженный до зубов.

Он забрался в машину и сел рядом с Дэймоном. Тот коротко кивнул своему командиру.

— Добрый вечер, сержант. При всем уважении, могу я спросить, зачем вы здесь?

Сержант припечатал Дэймона взглядом, который говорил либо о надоедливости охотника, либо: «а сам как думаешь, зачем я здесь, идиот?»

После долгого молчания он ответил:

— Чтобы убедиться, что все идет гладко, опер.

Дэймон твердо встретил его взгляд.

— При всем уважении, сэр, я могу…

Сержант ткнул пальцем в грудь Дэймона. Если бы он не говорил шепотом, то орал бы, как обычно.

— Не говори мне, что ты можешь, а чего нет, Брок. Я знаю, ты можешь справиться, иначе я бы не доверил тебе это дело? Я здесь, чтобы убедиться, что ты не крикнешь «вперед!» раньше положенного. Я не могу позволить тебе допустить осечку. Я не кретин. Думаешь, я забыл, что это твое первое дело после потери опера Солоу? Уже не говоря о том, что там внутри сестра опера Солоу. Женщина, которую ты любишь, Брок. Не думай, что я не знаю.

Дэймон нахмурился. Черт. Сержант всегда чертовски догадлив. Это бесило Дэймона, но в то же время внушало уважение. Сержант действовал ему на нервы, но именно он сделал из Дэймона охотника, каким он теперь являлся. И за одно это Дэймон относился к сержанту как к отцу. Да и сам сержант воспринимал Дэймона как приемного сына, всегда ставя его в сложные ситуации, потому что всегда ожидал от него лучших результатов.

Затрещала рация:

— Все готово.

Дэймон нажал три переключателя, подключенных ко второму монитору. На экране загорелся зеленый фасад здания, полускрытый в темноте.

У Дэймона полезли брови на лоб.

— Черт. Не знаю, видел ли я когда-либо столько кровососов в одном месте, — сказал сержант, качая головой.

Дэймон посмотрел на экран. В основной части здания было примерно тридцать вампиров и…

Он замер.

«Трое в дальней?..»

У него перехватило дыхание.

«Это не хорошо».

— Приготовь команду, опер, и сохраняй спокойствие. Мы вытащим ее целой и невредимой, — сказал сержант.

Сердце Тиффани билось в бешенном ритме, когда она обернулась на Лукаса. Пульс гнал кровь, и она ощущала этот ритм во всем теле. Тиффани гордо стояла и смотрела на кровососа. Она ни за что не покажет своего страха.

— В чем дело, Лукас?

Злая ухмылка исказила его лицо.

— В твоем никчемном охотнике, Дэймоне Броке.

Он произнес имя Дэймона так, словно считал его худшим бедствием.

Тиффани замерла. Ей пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы сохранить лицо спокойным.

«Откуда он узнал о Дэймоне?»

Она посмотрела ему в глаза и решила блефовать.

— Не понимаю, о чем ты.

Лукас хмыкнул.

— Не надо со мной заигрывать. Ты прекрасно знаешь, о чем я. Твой любовник вампироубийца и его дружки из бригады Карателей засели вокруг здания.

Он шагнул ближе.

— Соври и притворись опять, что не знаешь, и я вонжу клыки в твое горло.

Она затаила дыхание, стараясь не повести бровью.

Лукас прошел к стене и прислонился к ней.

— Я знаю, ты убила Каиуса.

Эти слова взорвали Тиффани мозг.

«Черт побери, как мне выбраться?»

Она постаралась глубоко дышать.

«Дэймон и остальные Каратели уже скоро ворвутся в здание, и когда Дэймон увидит, что меня нет в основном помещении, бросится на поиски. Вопрос, смогу ли я удержать Лукаса до тех пор?»

— Но не смерть Каиуса меня огорчила, — продолжил Лукас. — А смерть моего хозяина — Апофиса.

Тиффани как можно спокойнее уставилась на него.

— Если ты ожидаешь, что это имя о чем-то мне говорит, хочу тебя разочаровать.

Лукас зарычал, и по спине Тиффани пробежала дрожь.

— Апофис — имя древнего египетского бога хаоса и войны, моего хозяина — древнего вампира, которого убил твой охотник.

Она продолжила гнуть свою линию:

— Дэймон убил сотни вампиров, и ты ожидаешь, что я буду знать имя одного из них?

Лукас усмехнулся. Двигаясь быстрее, чем она смогла осознать, он встал позади нее, схватив одной рукой за горло, а другой — за волосы. Он толкнул ее в направлении закрытой двери, которая, как ей казалось, вела в другую комнату.

— Может ты сложишь два и два, когда увидишь, что я приберег для вас двоих.

Все еще держа ее за волосы, он открыл дверь. В темноте вырисовывались темные силуэты. Лукас толкнул ее внутрь. Тиффани ввалилась в помещение, и он включил свет. Взгляд ее приковался к тому, что открылось взору, и сердце ее остановилось. Живот скрутило, и все тело нещадно затрясло. Она подавила крик, глаза наполнились слезами.

Прикованный за запястья к стене, стоял ее брат. Когда он ее увидел, то его зрачки загорелись красным, и он зашипел. Клыки удлинились, и он попытался вырваться из оков.

Ком встал в горле. Не в состоянии закричать, она согнулась пополам и распрощалась с содержимым желудка. Тяжело дыша, Тиффани старалась выровнять дыхание, но тщетно. Ее сознание отказывалось воспринимать увиденное.

Марк не умер. Он стал вампиром.

И он заражен…

— Без сомнения, твой охотничек сказал, что брат твой сгорел в пожаре во время рейда, и, поверь мне, до сегодняшнего дня он все еще так и считает. Но с огнем есть одна проблема… — он встал позади нее, и тепло его отвратительного дыхания опалило ее шею, — нельзя убедиться в чьей-то смерти.

Со всей скоростью, на которую она была способна, Тиффани выхватила кол и бросилась к Марку. Но Лукас схватил ее в полудвижении. Он сжал пальцы на ее запястье, и кол выпал из ее хватки, когда она почувствовала, как переломились кости в том месте, где их сжал кровосос. Тиффани рухнула на пол.

Лукас пнул ее в спину, выбивая весь воздух из легких, а затем поставил ногу меж лопаток. Она молилась, чтобы он не двинул ногу ниже и не обнаружил пистолет.

— Видишь, вот что случается. Твой охотничек убил моего хозяина Апофиса. Каиус — жалкий трус — заколол твоего брата его же собственным колом, спасая свою собственную шкуру. И, когда я увидел твоего брата, лежащего на холодном полу, истекающего кровью, мне открылась прекрасная перспектива.

Он сильнее надавил на ее спину. Тиффани хотела дотянуться до кола, но лакированная деревяшка откатилась слишком далеко.

— Чтобы заставить твоего охотника страдать, я обернул твоего брата. Я знаю, что для убийцы вампиров из Карателей хуже смерти может быть только участь вампира — существа, на которого они сами же охотятся.

Не убирая ноги, он наклонился и подобрал кол, а затем отпустил ее. Тиффани стала хватать воздух ртом.

— Сначала твой брат был обычным вампиром, конечно же, считая меня своим хозяином. Но м-м… один маленький эксперимент не удался. Возможно, Каиус говорил тебе, но, помимо хозяина, которого я потерял, в моей жизни есть еще одна привязанность — наука. Когда новое руководство вампиров попросило меня создать сыворотку, позволяющую нам ходить при свете дня, не ослабевая, я решил использовать твоего брата как подопытный образец.

Он остановился, чтобы сломать ее кол пополам, словно это был прутик.

— Оказалось, что ДНК охотника из отряда Карателей не сочетается с моей вакциной, и, что ж, ты сама знаешь, что за вирус у меня получился.

Тиффани уставилась на своего старшего брата. Марк шипел и исходил слюной, как животное, пытающееся вырваться на волю. Если бы его освободили, он бы незамедлительно бросился на нее.

— С помощью твоего брата мы смогли распространить вирус и создать новую породу вампиров, позволяя новообернувшимся пожирать людей.

Желудок Тиффани свело. Если бы там что-то осталось, ее бы опять вырвало.

— Теперь я скомбинировал сыворотку Карателей и свою солнцезащитную вакцину воедино и могу одним уколом превратить новообращенного вампира в плотоядное чудовище. Но для одной особенной дозы — он вынул шприц из кармана куртки и показал его Тиффани, — я изменил эффект. Введенная в руку Карателю, она за минуты превратит его в голодного до плоти монстра.

Ухмылка исказила его лицо.

— И, угадай, для какого охотника я ее сохранил.

Ее глаза расширились. Адреналин побежал по телу. Слезы потекли по лицу.

«Господи, нет».

«Нет, только не Дэймон. Я не могу потерять и его».

— Когда охотники ворвутся сюда, а это произойдет с минуты на минуту, твой охотничек придет прямо сюда в поисках тебя. Один укол. — Он оскалился и поднял шприц на свет. — Или я могу сломать его прямо сейчас, и тебя не придется проходить через этот ужас, наблюдая за тем, как твой любимый будет убит. Как это наблюдал я. Я дам тебе шанс спасти его, если ты согласишься принести себя в жертву.

Тиффани лежала на холодном бетонном полу склада, и ее всю трясло. Кровь отлила от лица.

— Только если ты сначала уничтожишь шприц.

Она бросила на него тяжелый взгляд.

Ничего не было для нее столь важным, как Дэймон и его безопасность. Она не могла рисковать.

Лукас положил шприц на пол и поставил на него ногу.

Тогда Тиффани кивнула. Она сделает все, чтобы спасти Дэймона. Все что угодно.

— Чего ты хочешь?

Он пригнулся и приготовился броситься на нее.

— Не сдерживайся. — Он прямо взглянул на нее. — Люблю, когда мои жертвы сопротивляются.

Не заставляя себя более упрашивать, она выхватила «Смит и Вессон» из-за пояса, прицелилась и выстрелила.

Звук выстрела, раздавшийся внутри здания, звоном отозвался в ушах Дэймона. Сердце пропустило удар.

— Вперед! — заорал он в рацию.

Они с сержантом выскочили из фургона, со всей скорости несясь по тротуару.

Охотники сорвались со своих мест и ворвались на склад. Послышались выстрелы. По округе разнесся грохот от пуль, срикошетивших от металлических стен. Дэймон выхватил меч из ножен и ринулся через главный вход. Он не думал дважды. Он взмахнул тяжелым серебряным мечом перед собой, срубая голову вампира, оказавшегося на его пути.

Вампир взорвался, разбрызгивая кровь. Вопли и крики боли наполнили комнату, но Дэймон слышал лишь равномерное жужжание.

Тиффани.

Ничто не остановит его на пути к ней. Размахивая мечом, он безжалостно рубил вампира за вампиром, уничтожая каждого на своем пути. Пиявка напал на него сзади. Обернувшись, Дэймон опустил свой меч и разрубил череп монстра. Кровь брызнула ему в лицо.

Он потянул меч на себя, но его выбили из захвата Дэймона, когда что-то огромное схватило его сзади. Обернувшись принять бой, Дэймон достал кол из бокового кармана и сделал рубящее движение острым оружием. Огромная рука перехватила его запястье, и он встретился взглядом со своим противником. У него перехватило дыхание, когда он оказался лицом к лицу с оболочкой, когда-то бывшей его лучшим другом.

Обжигающе красный свет пульсировал в глазах Марка. Он зашипел и развернул руку Дэймона, стараясь заставить охотника выпустить кол. Дэймон сжал зубы и рванул вперед. Он не позволит боли, сдавливающей грудь, помешать ему. Он убьет Марка, освобождая своего друга от судьбы, которой он всегда опасался.

Мужчины столкнулись, отвечая ударом на удар, пинком на пинок. Их драка напоминала спарринг на тренировке, где они всегда боролись друг против друга. Будучи старше и сильнее, Дэймон всегда выигрывал. И этот раз он тоже собирался выиграть.

Марк шагнул ближе, его кулак врезался в живот Дэймона. Это был прием, на котором Дэймон всегда подлавливал друга. Казалось, Марк поддается ему. Дэймон схватил руку Марка, используя вес его же собственного тела против него.

Перекинув Марка через бедро, он опрокинул того на спину, но Марк перекатился на колени.

Дэймон изо всех сил стукнул колом. Марк схватил его за запястье, но оказался в невыгодном положении — на коленях, — когда Дэймон возвышался над ним во весь рост. С новой волной адреналина из горла Дэймона вырвался дикий рев. Он направил все свои силы в бицепсы, сопротивляясь и располагая кол прямо напротив сердца Марка.

Вампир оскалил зубы, борясь изо всех сил, но Дэймон не отступал. Маленький толчок, и он сможет закончить дело. Он выполнит свое обещание, данное другу и соратнику. Все тело трясло, когда он пытался заставить себя сделать то, что должно.

«Боже, помоги. Я должен убить друга».

Пульсирующий красный свет померк, и на короткий момент лицо вампира больше не искажало злость и напряжение.

— Д-давай, Дэймон, — проговорил он, и его взгляд вновь загорелся красным.

Дэймон стиснул зубы и больше не медлил. Он вонзил деревянный кол прямо в сердце Марка. Кровь его единственного друга, его соратника-охотника, брата Тиффани, брызнула ему в лицо.

— Всем на выход! — услышал он чей-то крик.

Справа раздался громкий взрыв, и Дэймона омыла волна жара. Сила взрывной волны сбила его с ног на землю. Огонь распространился по зданию.

Трясущимися руками Дэймон стер красную жидкость с лица.

— Брок! — раздался приглушенный оклик сержанта позади него.

Дэймон поднял глаза, и время замерло.

В одно долгое мгновение он не мог ни двигаться, ни дышать, ни жить. На противоположной стороне комнаты среди дыма и огня вырисовывался силуэт крупного вампира. Рукой он обхватил шею Тиффани в удушающей хватке. Она извивалась, бесплодно пытаясь вырваться из его захвата. Дэймон рванул с места и пустился со всех ног к ней. Несколько из его приятелей-охотников и сержант схватили его под руки и стали оттягивать назад. Дэймон сопротивлялся изо всех сил. Товарищи старались его удержать.

— Нет! Оставь, Брок! Нет! — кричал сержант ему в ухо.

Когда вампир исчез в дыму, окутавшем здание, унося с собой Тиффани, она обернулась и посмотрела на Дэймона.

«Нет!»

Крик вырвался из груди Дэймона.

Глаза Тиффани блеснули красным, и она оскалила свои удлинившиеся клыки.