Призрачный охотник (ЛП)

ГЛАВА 1

Дэймон Брок вцепился в шею охранника и свернул ее. Позвонки треснули под пальцами, хруст сломанных костей пронзил тишину переулка. Ветер со свистом пронесся резким порывом ледяного воздуха, таким холодным, что с губ сорвалось облачко пара. Пульс охранника сделал еще несколько слабых ударов и исчез.

Ни единого крика. Дэймон отпустил охранника, и тело рухнуло на холодную, заснеженную землю. Он слегка пнул труп стальным кончиком ботинка.

Неподвижен. Бездыханное тело. Быстрая смерть.

Еще нет и девяти, а он уже убрал одного кровососа. Рочестер начинал ему нравиться.

Он перешагнул через труп и проскользнул в клуб «Фантазия» через черный вход. В рукавах кожаного плаща серебряные кинжалы, за поясом джинсов полуавтомат Пустынный орел сорок четвертого калибра, в ботинках по серебряному метательному ножу и гладкий лакированный деревянный кол под плащом — с вампирами всегда нужно быть начеку. Этих пиявок почти невозможно убить. Пули и серебро могут их лишь чуть замедлить, и только сломанный позвоночник, отрубленная голова или кол в сердце уничтожат нежить.

Над дверью светилась неоновая вывеска, как в районе красных фонарей: клуб «Фантазия». Он покачал головой. «Фантазия»? Скорее «Преисподняя». Если бы только посетители знали, какой монстр владеет клубом. Он стоял на первой строчке в расстрельном списке Дэймона.

Охотник прошел сквозь вторые двери и оказался в главном помещении клуба. Если ночь будет удачной, он увеличит количество убитых как минимум до четырех.

Удушливый запах алкоголя, сигарет и пота от слишком большого количества танцующих ударил ему в нос, пока он осматривал толпу. Яркий красный свет мерцал на полу, басы стучали в ушах. Самое сложное в охоте на вампиров это то, что их почти невозможно отличить от людей. С наступлением ночи пульс нежити становился таким же учащенным, как и у любого человека, но их жажда крови, нечеловеческая сила и желание высосать жизнь у ничего не подозревающей жертвы оставались прежними. Если бы только люди знали, чему они противостоят.

Дэймон прошествовал через танцплощадку, лавируя между извивающимися телами, и сел на черное кожаное сиденье за одним из столиков. Он провел рукой по гладкой, покрытой свежим лаком черной столешнице. По сравнению с большинством низкопробных заведений Рочестера, атмосфера в клубе «Фантазия» была на высоком уровне, несмотря на истинные цели существования этого места. Цены западного Нью-Йорка и манхэттенское качество привлекали молодежь, которая стекалась сюда как стадо одурманенных овец, ведомых на скотобойню. Несмотря на высокое качество, «Фантазия» была вдвойне опаснее любых нью-йоркских клубов. По крайней мере, в Большом яблоке всегда есть куда пойти.

Для себя Дэймон отметил один недостаток: без карательного отдела отыскивать нежить в городе будет чертовски трудно. Но он готов к трудностям. Он преследовал свою цель до Рочестера — родного города Марка — и не остановится, пока не отомстит за друга. Он просил назначение в Рочестер именно для этого — даже несмотря на вероятность встретить здесь ее. Не надо сейчас об этом думать.

Его взгляд путешествовал по лицам в поисках цели: светлые волосы, голубые глаза, среднее телосложение, заостренный, слегка крючковатый нос и маленький, но заметный шрам под левым глазом. Каждую ночь он мечтал увидеть это лицо.

Древний кусок римского дерьма — Каиус Аргирос Дэрмокаитес. Железной рукой он управлял гнездом рочестерских вампиров скорее из-за того, что был стар как грязь, чем за какие-то собственные заслуги. Ведь чем старше вампир, тем он беспощаднее, а Каиус первый в списке самых опасных вампиров Дэймона.

Дэймон собирался его убить. И в этот раз он убедится, что вампир окончательно упокоится.

Он остановил свой взгляд на вампире. Хотя танцующие посетители и заслоняли обзор, он увидел Каиуса, сидящего на противоположной стороне клуба. Злость вскипела в груди, и чистый гнев наполнил каждую клетку тела. Потребовалась вся выдержка, чтобы тут же не вытащить пистолет и не выстрелить в Каиуса в упор, прежде чем воткнуть кол прямо в сердце.

Он сжал кулаки. Это его вина. Его вина, что Каиус сидел здесь, посмеиваясь, в то время как прах Марка не был предан земле. Его вина, что единственная женщина, которой он открыл сердце, желает ему смерти. Он подвел Марка — своего близкого друга — и ее.

Ухмылка промелькнула на лице Каиуса, когда он обвил рукой сидящую рядом женщину всю одетую в кожу и липовое серебро. Он был окружен женщинами.

Неудивительно. Мало что может сравнится с вампирским самолюбием, но любовь Каиуса к самому себе не знала границ. Пример, сверхдорогая тачка с тюнингованными колесами.

Дэймон наблюдал за поведением вампира. Если он чему-то и научился во время полевых учений, так это умению быстро определять особенности личности. Тщеславие, без сомнений, было главной слабостью Каиуса и, если правильно его использовать — вампиру конец.

Деланно сексуальный голос с хрипотцой промурлыкал под ухом Дэймона:

— Закажешь выпить или так и будешь глазеть всю ночь, красавчик?

Ему преградили обзор узкие латексные брюки. Блондинистая официантка причмокивала губами, жуя жвачку. Она облокотилась о стол перед ним так, что открывался отличный обзор на ее дутую грудь, которая была втиснута в топ размером меньше женских трусиков. От нее разило пережеванной жвачкой и резким запахом дешевого джина.

Она облизнула губы.

— Знаешь, ты похож на водку со льдом: такой сильный, дерзкий и холодный, но готовый быстро разогреться.

Дэймон едва взглянул на женщину и откинулся на спинку, чтобы снова хорошо видеть Каиуса.

— Я не пью.

Официантка вздохнула и отлипла от стола.

— Если ничего не будешь заказывать, то не занимай стол.

Стройная рыжеволосая девушка провела рукой по волосам Каиуса и прижалась к нему. Женщины вокруг Каиуса буквально бросались на него, практически умоляя испить их, но взгляд вампира был прикован к чему-то, что находилось вне поля зрения Дэймона. Если бы он только увидел к чему…

— Эй, меня слышно? — пыхнула на него официантка.

Дэймон решил, что лучше пройтись по залу, чтобы найти место с лучшим обзором, чем сидеть здесь. Он встал и прошел мимо раздраженной официантки. Ни что его не отвлечет. Им двигало одно только желание завершить задание. Шесть женщин пропало из ближайшего окружения Каиуса, а на улицах участились жестокие нападения с летальным исходом. Не обращать внимания на все происходящее было невозможно.

Когда он присоединился к Карателям, то поклялся защищать невинных от опасных существ, скрывающихся от ничего не подозревающих людей. Международная элитная группа бойцов — Каратели — тренировали охотников для истребления всех сверхъестественных созданий: от вампиров и верволков до демонов, оборотней и им подобных.

Хотя они и были натренированы для ведения боя и в процессе изнурительных тренировок обзаводились мускулами, ни один обычный человек не мог сразиться со сверхъестественными существами в одиночку. Поэтому после присяги каждому охотнику вводили сыворотку. В результате увеличивалась продолжительность жизни и сила для борьбы со сверхъестественными существами, появлялась способность к быстрой регенерации. Все это, бесспорно, было преимуществом, но ежедневный риск собственной жизнью был также и чертовым самопожертвованием. Даже с сывороткой они не могли полностью сравниться по силе с этими существами и вот где на выручку приходили тренировки, иначе охотников запросто бы уничтожили.

Они клялись защищать своих товарищей, несмотря на личные разногласия, клялись держать в секрете существование сверхъестественного мира и не давать ему чинить вред беззащитным. Они обещали отдать все, даже собственные жизни, если потребуется.

Марк отдал свою за безопасность других, и Дэймон не осквернит его память. Он вложил душу в каждое слово того обещания.

Дэймон проследил за взглядом Каиуса и прошествовал к бару. Здесь нашел место в дальнем углу, откуда мог хорошо видеть вампира. Он посмотрел по направлению взгляда древнего вампира и увидел на кого тот смотрел.

Женщина. Неудивительно.

Она стояла спиной к Дэймону, и тот мог видеть лишь пышный каскад темно-каштановых волос, волнами спадавших на плечи. Бармен протянул ей два бокала красного вина. Медленно и плавно она направилась в сторону Каиуса. Тот смотрел на нее, не отрывая глаз от фигуры. Не имело никакого значения то, что она женщина. Дэймон хотел навредить Каиусу и его миньонам как мог, но даже желая отомстить за своего друга-охотника, он отказывался подвергать опасности безвинных посетителей, находящихся здесь. Марк бы этого не одобрил. Он бы увел Каиуса подальше от толпы.

Гнев медленно вскипал в груди Дэймона при мысли о невинных жертвах.

Инстинкт самосохранения заставлял многих людей держаться подальше от сверхъестественных хищников. Но люди, которых использовали, били, унижали и оскорбляли, роились вокруг нежити как мухи на дерьме. Они были слишком уязвимы для манипуляций нежити. Кто-то должен был позаботиться о их жизнях, чего до сих пор для них никто не делал.

В кармане плаща завибрировал мобильный. Штаб-квартира.

Но Дэймон не мог отвечать у всех на виду. Выскользнув из-за барной стойки и направившись к приватным кабинкам, он отодвинул занавеску и нырнул в комнату. Осмотрелся. Его глаза привыкли к полумраку, и он различил очертания дивана, декоративных подушек и другую обычную мебель. Он был один.

Дэймон достал телефон из кармана и открыл его, быстро взглянув на сообщение. На экране отобразился текст, написанный одними заглавными буквами. Новая информация от его контакта в штабе.

ОБНОВЛЕНИЕ ИНФОРМАЦИИ. ПЕРЕЗВОНИ.

Дэймон сжал челюсти. Проклятье. Обновление — значит еще одно мертвое тело. Еще одна смерть не его совести. Если бы только он не подвел Марка в ту ночь три месяца назад…

Он тихо выругался и быстро нажал кнопку «перезвонить».

Крис ответил уже на второй гудок:

— Тебе не понравится то, что я тебе сейчас расскажу.

Дэймон положил свободную руку на голову и провел пальцами по коротко стриженным волосам под ежик.

— Выкладывай.

Крис глубоко вздохнул:

— Тебе это очень не понравится. С какой новости начать? С плохой или сразу с дерьмовой?

Дэймон покачал головой и прошелся по комнате.

— Говори уже.

Крис опять вздохнул.

— Ну, сначала о делах — у нас еще одно тело.

Дэймон впился ногтями левой руки в ладонь. У него кулаки зачесались стукнуть по отштукатуренной стене. Ему будто воткнули в спину нож и провернули. От того, что он догадался об этой новости еще до звонка, не делалось легче.

— Ты слушаешь, приятель?

Дэймон разжал кулак и попытался сосредоточиться. Он не позволит эмоциям овладеть им. Больше не позволит.

— Да, слушаю.

Он тряхнул головой.

— Полицейский отдел Рочестера набросился на дело. Они уже считают, что эти убийства дело рук серийного убийцы с замашками вампира. Еще одна жертва с отметинами от клыков только добавит масла в огонь.

Что за кровосос не запечатывает чертовы дыры от клыков после укуса? Даже тупейшие из вампиров знают, что не надо выставлять себя напоказ. Неужели так сложно один раз провести по ране языком, чтобы она затянулась?

— Жертва — белая девушка. Всего шестнадцати лет. Найдена в четырех кварталах от манхэттенского парка. Связной в полицейском отделе передал дело нам. Тело в морге детского госпиталя Голисано при Университете Медицинского центра Рочестера. Сейчас она числится как неизвестная. Никаких документов при ней не было, а по фотографиям с места преступления, которые нам послали… личность будет установить нелегко. Тебе лучше поторопиться.

Дэймон прислонился к ближайшей стене и приложил руку к голове.

— А другая новость?

На другом конце провода наступило недолгое молчание, прежде чем Крис прочистил горло и произнес:

— Есть, хм… некоторое развитие по делу Марка.

Дэймон отпрянул от стены, все тело напряглось. Чувства обострились, адреналин подскочил в крови.

— Что ты имеешь в виду под развитием? Он мертв, Крис. Его тело сгорело в огне. Я видел его истекающий кровью труп на земле, прежде чем здание взорвалось. И мы точно знаем, кто его убил. Какое может быть «развитие» в этом деле?

Отчаяние и тревога возрастали, и его голос дрогнул. Руки дрожали.

— Мне очень жаль, Дэймон.

Воздух будто выбили из легких, ком подступил к горлу, когда он осознал, о чем говорил Крис.

— Нет. Нет. Он не мог… нет… — он потерял способность говорить. Живот скрутило.

— Один из охотников заметил его в Нью-Йорке несколько дней назад. Информация только что попала в систему. Он не мертв. Он обращен.

Телефон выпал из рук Дэймона. Пульс стучал в ушах, взор заволокло. Острая боль пронзила грудь, будто кто-то вонзил меч в сердце. Марка обернули. Он не мертв. Нет…

Злобный боевой клич вырвался из горла Дэймона, и слезы потекли по лицу. Он не сдержался и ударил кулаком о стену. Крупные куски штукатурки посыпались на пол, но сквозь громко играющую музыку никто этого не услышал.

Это хуже, чем если бы Марк был мертв. Он стал кровососом, и вина лежала на плечах Дэймона. Картины мелькали в голове: он и его лучший друг, товарищ.

— Нет ничего хуже, чем стать вампиром.

Марк сидел рядом с Дэймоном и точил конец своего серебреного меча.

В тренировочном зале пахло потом, кровью и тяжелой артиллерией. После целого дня тренировок все мышцы Дэймона болели. Он кивнул.

— Ничего хуже.

— В конце концов я рад, что мою семью не обернули. При всем уважении, я рад, что они мертвы. — Марк взглянул на меч в своих руках. — Обещай, что если меня обернут, ты воткнешь кол мне прямо в грудь.

Дэймон покачал головой:

— Этого никогда не произойдет.

Марк с силой ткнул его в спину.

— Я не шучу, Дэй. Обещай!

Дэймон тяжело вздохнул. Похлопав Марка по спине, он сказал:

— Обещаю.

Дэймон в очередной раз ударил кулаком о стену, сбивая штукатурку и молясь, чтобы картины прошлого исчезли. Тело Марка, лежащее на тротуаре с ранами от укуса на шее. Кровь. Господи, кровь и неподвижное тело на бетоне. Пыль поднялась в воздух. Костяшки покрылись кровью, пока он выпускал каждую каплю гнева, бегущую по венам.

Будь он слабее, то уже бы сунул дуло пистолета себе в рот и спустил курок.