Призрак

ГЛАВА 25

Блайт

ПРЯТКИ

«Легче было отличить героя от злодея, когда ставки были только на жизнь или смерть. Все, что между ними, становится сложнее».

Мэгги Стивотер

Бисеринки пота скатывались между моими грудями, потому что я танцевала от души. Сегодняшняя группа — пираты, и энергия, которую они несли в толпу, ощутима. Я танцевала в компании людей с оленьими рогами и в черных мохнатых капюшонах-масках козлов. В любом другом месте и в любое другое время это все было бы абсурдно, но сейчас мне все равно. С женщиной-оленем мы танцевали, держась за руки, когда мужчина в маске козла вмешался, закружив меня в танце, пока я не запыхалась. Он ничего не ответил, когда я поблагодарила его, но отвесил пышный поклон. Я поклялась найти их снова позже. Они мне понравились.

Нуждаясь в передышке и, возможно, в выпивке, я побрела прочь из толпы в поисках ивы, у которой мы провели ночь. Может быть, ведьмы где-то неподалеку с бутылками воды.

Последние две ночи я провела с Эймсом, лижущим и целующим меня между бедер. Он ни разу не попросил и не попытался сделать что-то большее — ни поцелуев, ни снятия его штанов. Я не жаловалась... хотя мне хотелось большего. Но я слишком боялась протестовать. После последнего недопонимания по поводу секса, мы не разговаривали неделю, и я чуть не потеряла его. Я усвоила урок. Если мужчина планировал просто есть меня каждую ночь, я не буду его останавливать. Но было не только это... Каждую ночь за разговорами мы засиживались допоздна. Обменивались историями о нашем детстве, старых друзьях и местах, где побывали. Я привыкла слышать его усмешки. В его проникновенных голубых глазах была такая грусть, что каждый раз, когда у меня получалось их прояснить, внутри порхали бабочки.

Итак... он являлся серийным убийцей. Почему-то это не испугало меня, как должно было бы. Скорее оказалось небольшим облегчением. Я убила и не чувствовала за это ни капли вины. Теперь уже нет. Да, Эймс делал это намного больше раз, чем я, но мы одинаковы. И я не верила, что он убивал невинных людей. Этого не могло быть. Я была убийцей, он был убийцей, и каким-то образом... между нами существовал самый мирный мир, который я когда-либо чувствовала с человеком в своей жизни. Какой-то импульс во вселенной свел нас вместе. И каким-то образом та же вселенная вернула к жизни моего отчима... моего отчима, который приходил к Мурам и сказал, что придет за мной. Мой мертвый... или воскресший отчим. Но у меня был Эймс, и на этот раз я не одинока в решении этой проблемы. Эймс не отходил от меня, и я сомневаюсь, что он это сделает. Единственный раз, когда он позволил мне пойти куда-то без него, это на Праздник, который, по его словам, являлся безопасным местом. Я умоляла его пойти со мной, но он только сказал: «Увидимся позже».

Что-то тянуло, подсказывало мне... и, возможно, я надеялась... что Эймс и Призрак могли быть одним и тем же человеком. Но тогда почему бы ему просто не сказать мне? Если я знала его секрет, почему бы не быть честным о его личности Призрака? Неужели все так серьезно?

Однако у ивы никого не было. Это прекрасное дерево: его ствол массивный, а ветви свисали, создавая занавес из листьев. Наверное, я присяду на минутку и понаблюдаю за проходящими мимо людьми.

Осторожно раздвинув ветви, я пробралась в центр, к стволу. И слегка коснулась шершавой коры.

— Ты действительно очень красива, — сказала я с улыбкой.

Почему бы не поговорить с деревом? Я только что танцевала с человеком-козлом.

— Ты тоже очень красивая, — прозвучало эхо в ответ, отчего я испуганно подпрыгнула.

Я в шоке посмотрела на дерево, но раздался низкий смех.

— Это не дерево.

Шорох у ствола привлек мое внимание, и я сделала шаг назад. Из-за дерева выплыло что-то, похожее на белое облако. Оно было длинным и бесформенным, со слабыми очертаниями человеческого тела.

— Вау, твой костюм просто потрясающий, — выдохнула я, не веря глазам.

Как я могу видеть сквозь него лианы и траву на другой стороне? Это какая-то иллюзия? Может быть, зеркало? Люди здесь очень серьезно относились к своим костюмам, я уже многие видела, но этот стал самым лучшим.

Фигура наклонила голову, осматривая меня.

— Сильно любопытная. Интересно, как ты сюда попала... — размышлял он или она. Этот голос был и мужским, и женским, будто несколько голосов сразу. Вероятно, в костюме находился звуковой аппарат. — Кто тебя позвал?

— О, я никого здесь не знаю. Я просто проездом, — ответив, я схватила ветку, чтобы занять себя, пока разглядывала плавающую полупрозрачную штуку. Но я не боялась. Кто бы это ни был, он не казался злым.

— Костюмы призраков действительно прошли долгий путь от белых простыней с дырками, вырезанных для глаз, да? Как тебя зовут? — спросила я, зная, что оно назовет мне свое карнавальное имя, а не настоящее. Так поступали все здесь.

Прозрачный костюм колыхался передо мной и напевал.

— Знаешь что? Прошло столько времени с тех пор, как кто-то спрашивал меня об этом... Я уже и не помню. Но, считаю, что тебе следует быть бдительней, Говорящая с деревом. Здесь все не так, как кажется.

Какой-то маленький испуганный зубец согласно кольнул у меня внутри.

— Ты знаешь истории о призраках этого города?

Дух усмехнулся и засветился сиянием луны.

— Знаю.

— Расскажешь?

— Призрак не поделился с тобой, кто он? Любопытно…

Он задумался на мгновение.

Что? Он сказал, что то, что я подозревала, являлось правдой?

— Ты больше похож на призрака, чем он, — заметила я, вызвав у него еще один смешок. Его сияние стало ярче.

— Ты мне нравишься. Ты сможешь услышать сказку, если сделаешь кое-что для меня. Вот, возьми это. — Протянулась белая рука, которую я не видела сквозь прозрачную иллюзию. Она светилась и была слишком длинной, пальцы не совсем правильные... не совсем человеческие... Я сглотнула и протянула свою руку, чтобы взять предмет. Мои пальцы коснулись струек дыма, и я выхватила ожерелье у воздуха. — Носи его, и ты всегда будешь выбирать правильный путь. Правда, это поставит меня в невыгодное положение, если мы будем играть в игру... но я не возражаю. У меня есть небольшое преимущество перед тобой, ведь ты такая, какая есть, так что все же игра будет честной.

Ожерелье сверкнуло в моей ладони. Тяжелая, мерцающая подвеска с обсидиановым камнем, закрепленным в золотых зубцах.

— Это слишком. Я не могу принять. И что за игра?

Предмет, казалось, сам собой пришел в движение и защелкнулся на моей шее. Я испугалась.

— Еще одна иллюзия? — спросила я дрожащим голосом.

Конечно, я просто не увидела, как он надел его на меня. Под деревом темно.

Призрак шевельнулся и заговорил:

— Хочешь поиграть в прятки?

Вопрос застал меня врасплох. Я посмотрела на холодный кулон на шее.

— Конечно?

Эхо смеха нескольких человек — мужчин и женщин разных возрастов — вызвало мурашки на моих руках.

— Я слышал, ты хороша в этой игре, Говорящая с деревом.

Какое-то движение отвлекло мое внимание. А когда я повернулась назад, существо исчезло.

— Эй, ты не сказал, чья сейчас очередь. Я прячусь или ищу?

Мой голос стих под ивой. Я снова одна. Дыхание перехватило в груди. Жуткий, высокотехнологичный костюм, это точно. Кто бы ни был его создателем, он, наверное, сейчас смеялся над тем, как смешно я выглядела. Но ожерелье... оно тяжелое и твердое. Должно быть, это какой-то реквизит или сценическое украшение. Мне нужно выбраться из-под тяжелого занавеса дерева.

Оказавшись на другой стороне, я сделала глубокий вдох и решительно направилась к заполненной концертной площадке. Группа играла мелодию Хэллоуина, а люди смеялись и хлопали в ладоши. Мое настроение поднималось с каждым следующим шагом. Снова посмотрев на свое ожерелье, я медленно остановилась. Толпа вокруг меня расступилась, впуская туман. Я сделала шаг назад, но моя спина ударилась о что-то твердое. Повернувшись, я подавила желание закричать. Самая реалистичная маска оборотня, которую я когда-либо видела, смотрела на меня с мускулистой и высокой фигуры. Оглянувшись, я заметила рядом с ним другого мужчину. Его маска похожа на что-то змеиное. Это был Дракон.

И Дракон заговорил, обращаясь ко мне:

— Не шути с духами. Они… непредсказуемы.

— Я уже ухожу, — ответила я, задрожав.

В этот момент туман рассеялся, и появился он. Призрак шагнул прямо ко мне. Я почувствовала страх, но также и надежду, что он защитит меня от этих парней, которые окружили меня.

— А, Призрак ивы безобиден. — Призрак заговорил в первый раз.

— В основном. Только не позволяй ему уговорить тебя на игру, — ухмыляясь, промурлыкал Человек-Волк.

Как волчья маска могла по-настоящему ухмыляться и говорить? Другие волки не были похожи на этого... Но в этих голосах было что-то знакомое. Мой разум кричал ответ.

Я бросила на него быстрый взгляд.

— Что будет, если я соглашусь на игру?

Прежде, чем он успел ответить, Дракон произнес:

— Пришло время сделать это.

— Сделать что? — спросила я встревоженно. — Подожди, — я оглядела несколько пар глаз, которые смотрели на меня, — вы... Парни Хэллоуина?

Призрак просто отступил назад.

— Пока нет.

— Вы переголосовали, — возразил Дракон. — Если то, что она сказала, правда, то это уже не ради забавы и игры.

Я повернулась и заметила, что Призрак отступил в лес.

— Нет, — сказала я, следуя за ним. — Ты не собираешься просто так уйти.

Но он ушел. И к тому времени, как я добралась до туманного, темного леса, потеряла его из виду. Мне следовало бы знать лучше, следуя за своим преследователем в маске по глухому лесу.

А несколько недель назад я бы ни за что на это не решилась. Я бы в страхе побежала к своей машине. В эту ночь на мне облегающее черное мини-платье с чулками в сетку и черная кружевная маска лисы. Если бы я выбирала маскировку, исходя из того, какой я попала в Эш-Гроув, то это был бы робкий кролик — противоположность хитрой лисе.

Всю свою жизнь я бегала. Видела, как моя мать разрушала себя мужчинами и наркотиками, но ничего не делала и не говорила. В ночь, когда умерла моя мать, я была слишком труслива, чтобы позвонить в полицию. Когда я вошла в дом, мой отчим пил пиво с кровью на руках. Когда я закричала над ее безжизненным телом, он пожал плечами и лениво набрал номер полиции. Отрепетированный танец. Самоубийство. Черта с два. Но сказала ли я об этом полицейским, когда допрашивали меня? Нет. Я солгала. Я защищала его, потому что боялась. Я осталась, потому что боялась, что он попытается найти меня. Я думала, что лучше дьявол, который под присмотром, чем тот, которого не могу видеть. Я пошла бы в колледж, притворившись, что верила в его историю о том, как умерла моя мама, и никогда бы не оглянулась назад. У меня не было ни семьи, ни друзей, на которых можно было бы положиться. Куда я вообще могла пойти? Когда он напал на меня, самое смелое, что я сделала, это схватила нож, вместо того, чтобы свернуться в клубок, пока он забивал бы меня. Когда он истекал кровью на полу, я не чувствовала триумфа или прилива силы и храбрости. Забавно, что это не стерло страх, а просто... парализовало меня. Именно поэтому я осталась и смотрела на его холодное, безжизненное тело в течение двух дней, прежде чем уйти. И потому что я так боялась, что задавала себе вопросы снова и снова в течение этих двух дней. Вдруг он спал и притворялся? Сколько на самом деле я пробыла там: два дня или два часа? Я не хотела, чтобы все было правдой. Что-то настолько ужасное не могло быть реальным, если это не фильм ужасов и страшные истории.

Но что-то произошло. Что-то вопреки всем божьим проискам и законам природы. Этот ублюдок ожил... каким-то образом. И с тех пор он преследовал меня. И как пугливый кролик, которым всегда являлась, я пряталась в любой норе, которую могла найти, пока он не выходил на след.

А потом я попала сюда, встретила Эймса и его друзей, Есению, ведьм, вампиров, пиратов и воронов, Человека-Скелета… Призрака. И я никогда не чувствовала себя более живой. Я нашла свой дом среди чудовищ. Перестала убегать. Теперь я была Лисой. И теперь я сама догоняла монстра, который преследовал меня в Хэллоуин. Наблюдая, он бесшумно крался за мной, предложив только танец.

Истории, которые я слышала, были печально известны. Говорили, что он являлся худшим из худших. Похоже, я привлекала его тип. Потому что была добычей. Но больше нет. Теперь я стала хищницей. Независимо от того, чувствовала ли я себя так внутри всегда или нет. Я отточу свои зубы и когти. И начну с поимки Призрака. Дьявола, которого я знала. Призрака, которого я знала.

Я пробиралась сквозь поваленные деревья и ветки. С каждым шагом туман у моих ног становился все гуще. Любой бы обернулся. Любой прислушался бы к своим первобытным инстинктам, тянущим прочь из темноты. Только настоящие идиоты игнорировали этот голос. Или такие, как я, которым больше нечего терять. С каждым новым хрустом мертвых листьев под туфлями моя решимость росла. Я понятия не имела куда шла, но это не имело значения. Я буду идти всю ночь, пока не найду его. Что-то внутри меня подсказало повернуть направо, что я и сделала. В голове звучали слова моего психотерапевта, доктора Омар, с нашей последней встречи. Она сказала, что у меня крайняя степень избегания, которая привела меня к диссоциации: дневные сны, происходящие во время бодрствования, и кошмары, которые мучали мое сознание, вызывая круги под глазами, лишали меня возможности находиться в настоящем.

Окружающие меня вещи и события невероятны. Они бросали вызов всем законам природы. Мертвецы не преследовали девушек в незнакомых городах. Странный город с жителями, которые смотрели на меня так, будто никогда раньше не видели чужого человека. У них не так много посетителей. Я никогда не видела Эш-Гроув на карте. Он не отображался в навигаторе моего телефона, только серые дороги без возможности увеличить изображение. Я никогда не слышала о фестивале на Хэллоуин или о чем-то подобном. У каждого здесь была своя история о призраках. Я собирала каждую из них, как говорили пираты. Может быть, среди этих вариаций и обнаружится истина, только с каждой новой они становились еще более странными. Но все они сходились в одном: в каждой страшной истории здесь виновата группировка под названием «Парни Хэллоуина». Они убивали, зверствовали и сожгли все двести лет назад. И я следовала за одним из них в лес. Одна... почему-то. И, каким-то образом, в этом месте, где вампиры пили кровь пиратов, а вороны могли разговаривать... здесь оказалась я. Я понимала это, но не хотела признавать. Я отмахивалась, игнорировала и убегала. Даже в своем собственном разуме я бежала и избегала. Я не знала, кто такой Призрак... но эти голубые глаза. Это прикосновение... этот запах. Когда я гладила его волосы прошлой ночью, то заметила это. Я видела, куда именно попадала краска. Серийный убийца, он сам в этом признался. Я поняла, почему Эймс отпустил меня одну на Хэллоуин — потому что я была не одна. Я, наверное, ни дня не была одна с тех пор, как приехала сюда. Нет, я не знала, кто такой Призрак, но догадывалась, кто он. И я готова встретиться с ним лицом к лицу. Со всем этим. И собиралась сделать это здесь и сейчас. Все это время я думала, что переодеваться умной Лисой — это моя маска. В действительности, настоящую маску, которую я носила — это притворство, скрывая свой ум, свои наблюдения, не желая действовать или задавать вопросы.

В то утро я вернулась в библиотеку рано, до завтрака с ребятами, пока они не успели меня хватиться. Сказала Эймсу, что заберу одежду и приму душ в магазине. Я нашла газету, которую ребята пытались от меня спрятать. Газета с Парнями Хэллоуина... и выцветшая фотография в сепии, на которой были изображены Вольфганг Джек, Оникс Харт и Эймс Коув. Они выглядели такими же живыми и молодыми, как сейчас. Кролик являлся моей маской все это время. Они хотели все рассказать мне, о чем свидетельствовали разговоры, которые я подслушала в церкви и в машине, когда они думали, что я спала.

Я догадалась, что Оникс обладал некими гипнотическими способностями, но он переоценил то, как долго они действовали на меня, а я использовала это в своих интересах. Просто до сих пор мне не хватало смелости сложить головоломку воедино. Я больше не могла притворяться. Если мой отчим как-то связан с паранормальным миром... то и другие тоже должны были.

Мои ноги ступили на гравий, деревья поредели. Туман стал сине-фиолетового цвета и, словно живое существо, пульсировал и кружился вокруг меня. Когда он рассеялся и поредел, я различила возвышающиеся кованые ворота. Они с острыми копьями, а аура, исходившая от них, была зловещей. Ручки не видно, и, когда я толкнула ворота, они не сдвинулись с места. Я не могла забраться на массивную двухэтажную конструкцию, поэтому стояла на месте. Я знала, что он там, чувствовала это. Куда еще он мог исчезнуть, как не на жуткое кладбище в лесу?

— Я знаю, что ты здесь, — шепотом сказала я.

В этот момент ворота с грохотом и скрипом открылись. Я шагнула через порог, воющий ветер со свистом пронесся мимо меня, а туман расступился, как море. Сотни, может быть, тысячи ветхих надгробий торчали из земли и холмов вдали. Это самое большое и самое старое кладбище, которое я когда-либо видела. И тут я заметила его.