Призракам не платят сверхурочные

Глава 8

— Во что ты меня втравил? — Кажется, распахивать дверь рабочего кабинета Сэла “с ноги” уже входит у меня в привычку.

Дернувшиеся остановить меня мордовороты сникли под черным взглядом из-под окровавленной шляпы следовавшего на полшага позади Каэла. Вот удивительно: в логово Вернона мы ехали на такси, да и на улице нас куча народу видела, но казалось, никто из прохожих не замечает пятен крови на шляпе карни. Зато на меня косились.

— Сядь, — Сэл дал знак своим громилам, и те испарились, словно облачка в жаркий день.

Я упрямо осталась стоять, глядя на толстяка исподлобья. Еще и руки на груди сложила, для пущего эффекта. Получилось не так внушительно, как у карни, но мне все равно. Вернон печально вздохнул.

— Тебе нужно исчезнуть на какое-то время. Отправляйся за город, заляг на дно в каком-нибудь мотеле понеприметнее.

— И как ты себе это представляешь? Пешком идти прикажешь, или такси взять? — фыркнула я. — К тому же у меня дело нераскрытое…

— Забудь, — резко оборвал меня Сэл.

— Считай, заказ ты выполнила. Долг списан. Вот, — на стол полетела пачка банкнот, перетянутая шпагатом, — это премиальные. Компенсация морального и материального ущерба.

Я деньги брать не спешила, однако, мысленно присвистнула. Судя по калибру купюр и толщине пачки, материальный ущерб равен стоимости всего барахла, что заполняет помещения моего офиса и квартиры, вместе взятых. Или это Сэл мои моральные страдания во столько оценивает? В пачке было заметно больше тридцати тысяч, что предлагал мне разговорчивый жиппи.

— Сэл, тебя собственные охранники по голове не били? — наконец-то подобрала я надлежащие случаю слова.

— Детка, не вые…живайся, — сейчас Большой Босс, как никогда, походил на доброго дядюшку. Доброго и бесконечно усталого от шалостей непоседливого чада. — В деле крутятся люди и силы, с которыми ни тебе, ни мне не тягаться. Не спорь! — оборвал он, видя, что я уже открываю рот для возражений. — Даже охранник-дух, которого тебе неизвестно как хватило ума нанять, не спасет. Попытается — спору нет — но я бы не стал делать ставки на успех.

Я оглянулась на карни. Сама не знаю, чего я ожидала увидеть. Его фирменную насмешливую ухмылочку? Но ее не было. Мне даже показалось, что на лице по шляпой промелькнуло нечто вроде испуга, но, выражаясь словами Сэла, ставок я делать не стала бы. Возможно, просто тень.

— Каэл, ты не мог бы выйти? Мне с Сэлом нужно посекретничать, — попросила я.

Вот теперь усмешка была на месте. Захотелось чем-то в эту наглую рожу запустить, но кроме собственной сумочки, нечем. А сумочка мне дорога. Как память о нормальной жизни, которая, судя по всему, уже закончилась. Карни не двинулся с места, но я продолжала сверлить его ожидающим взглядом. Спустя несколько мгновений такой игры в молчанку, клыкастая усмешка стала шире, и Каэл, тронув край шляпы, развернулся и покинул помещение.

— Так, Сэл, твоих тараканов обсудим позже, а сейчас рассказывай, давай, с чего ты решил, что Каэл — дух, и что он меня охраняет? — я с облегчением приземлилась на стул и закурила. Ступни горели, в местах порезов отчаянно щипало, но вряд ли Сэл поймет, если я сниму туфли прямо посреди его кабинета, чтобы осмотреть свои “боевые ранения”.

— Каэл? — насмешливо переспросил Вернон.

Пожала плечами. Ну да, Большой Босс знает, что я не особо одобряю эту новую моду фамильярничать с карни, но… ведь это же Каэл. Я как-то не заметила, как привыкла к его постоянному присутствию рядом и перестала воспринимать его как карни. Еще немного и, глядишь, мужчину в нем рассмотрю. Содрогнулась от такой перспективы. Кажется, от Сэла ход моих мыслей не укрылся, потому что он сипло захихикал, потрясая толстыми щеками.

— Нейт — один из самых известных и высокооплачиваемых духов. Стыдно быть не в курсе, — наконец-то пояснил свое веселье толстяк.

— Нейт?

— Каэл Нейт, — Сэл продолжал веселиться. — Или ты не в курсе, что у карни тоже есть фамилии?

Честно признаться, я об этом как-то даже и не задумывалась. Ну, наверное, есть, как-то их надо же различать, особенно, с тех пор, как им документы стали выдавать. Имена-то повторяются. Но мне всегда казалось, что фамилии у карни не настоящие, а просто производные от прозвищ. А Нейт звучит как нормальная человеческая фамилия.

— Сэл, я его не нанимала, — призналась я. — Веришь? Он сам за мной увязался, когда… — осеклась, соображая, а стоит ли вообще рассказывать Сэлу подробности того вечера, когда мне вручили голову Пэм в придачу к привету. Решила обойтись без подробностей.

— И тем не менее, он тебя охраняет… — Вернон заинтересованно подался вперед.

— Именно. По крайней мере, он так заявил. И сообщил, что плачу не я. И нехило так охраняет, на его счету уже несколько трупов, — кивнула, с удивлением замечая, что от моей папиросы остался лишь окурок со столбиком пепла, а я так и не сделала больше одной затяжки. Раздраженно погасила окурок в золотой пепельнице, полезла за новой папиросой. В пачке было пусто.

— Эх, детка, детка, — Сэл закатил глазки, подталкивая ко мне пачку с золотым вензелем. Дорогие сигариллы с ароматом степного яблока. Я такое не курю, предпочитаю подешевле, но позабористее, но выбора не было.

— Что “детка”? — возмутилась я.

— Да ничего. Ладно, не бери в голову. Если Нейт лично сказал, что охраняет тебя, то с этой стороны подвоха можешь не опасаться. Будет выполнять свою работу честно и до последнего вздоха. Что примечательно, кто бы ему на самом деле ни платил, вздумай этот наниматель угрожать твоей жизни — ему не поздоровится.

— Священный кодекс духов? — фыркнула я. Ну в самом деле, кто в наше время в такие сказки верит?

— Репутация, — фыркнул Сэл в ответ. — Нейт прослыл самым педантичным занудой в плане профессиональной чести. Именно поэтому он столько и стоит.

— А сколько? — осторожно поинтересовалась я, уже на середине вопроса понимая, что не так уж и хочу знать ответ.

— Сколько, ты говоришь, он с тобой уже возится? Сутки? Этого, — Сэл кивнул на пачку денег на столе, — хватит еще дня на три. Скорее всего.

Вот теперь я присвистнула в голос. Кто бы ни нанял Каэла… Нейта, явно переплатил. Я столько не стою. Даже со всем моим имуществом вместе взятым. Вопрос в том, зачем кому-то выкладывать такую баснословную сумму за безопасность третьеразрядного детективишки. Я решительно не видела причин так заботиться о сохранности моей тушки.

— Сэ-эл, — меня пронзила внезапная мысль. — А если угрожать будут не моей жизни, а скажем… свободе?

Мотель был паршивым. Грязноватый номер с въевшимися потеками от ржавой воды на некогда белой эмалированной раковине, продавленная кровать. Что примечательно — одна, двуспальная. Но чего уж привередничать. Этот мотель оказался первым из трех, что мы проехали, в котором сдавали комнаты для карни. Учитывая, что охотились, по словам Сэла, на меня, мне светиться было не с руки, и комнату снимал Каэл. Хотя бы за руль одолженной Сэлом неприметной развалюхи он сесть не пытался. Выяснись, что карни уже и водительские права выдают, я бы точно решила, что мир катится куда-то не туда.

Вернон удружил, что и сказать. Прослышав, что “весьма влиятельные” люди интересуются неким артефактом, Сэл решил, что это его шанс. Он давно искал выход на этих самых людей, но те не спешили снисходить до местечкового Большого Босса. Что за люди, толстяк говорить отказался категорически, но и так ясно, что кто-то покруче и самого Вернона, и жиппи.

Прослышав об открывшейся возможности, Сэл поспешил порадовать “влиятельных людей” предложением своей скромной помощи. Меня подвело то, что Вернон — хитрый жук. И если можно что-то получить почти задаром, то Сэл не будет Сэлом, если не попытается это сделать. Неожиданно лопнувшее терпение моего кредитора лопнуло не просто так. Он прикинул, что после визита его мордоворотов, я буду готова в лепешку расшибиться, лишь бы отработать должок. И на секретаршу они не зря так давили. Сэл в курсе, что если кто в нашем тандеме и способен в кратчайшие сроки найти денежного клиента, то это Пэм. Я сама же ему и говорила. Поэтому его ребята первым делом нейтрализовали Пэм, а потом, когда я бы осознала всю глубину долговой ямы, в которой оказалась, Сэл предложил бы мне “легкий” выход. К моменту завершения переговоров с потенциальным заказчиком я была бы готова и полна детективного рвения. Но у меня подвернулся клиент с гербарием, а Вернон слишком самоуверенно повел себя с представителем “влиятельных людей”. И получил кучу проблем на свою необъятную пятую точку, из чего сделал вывод, что соваться в это дело ему пока не по зубам. Пошел на попятную, но отозвать меня не успел: я с самого утра взялась за расследование, и поймать меня в офисе оказалось не так и просто — звонил Сэл много раз. Кто сдал меня жиппи, пока не известно. Сэл подозревал, что у него завелся крот, но уверенности не было.

Честно признаться, мне и без жиппи за глаза хватило неизвестных “доброжелателей”, передавших столь странный привет. Посему к плану, предложенному Сэлом: пустить информатора конкурентов по ложному следу, а мне затаиться и переждать пару дней, пока все утихнет — я отнеслась весьма прохладно. Вернон был уверен, что от меня отстанут как только артефакт найдут, а найдут его, судя по тому, как рьяно взялись за дело все, кому не лень, довольно скоро. У меня на сей счет были свои соображения, но озвучивать их я не стала. Также, как и афишировать то, что Сэл и жиппи — не единственные “клиенты”, обратившиеся ко мне с просьбой найти это самое “Лицо бога”. А еще про дневник Крутого Ханни умолчала. И про слова жиппи о бездушнике и шамане. Не думаю, что Вернон, сходу узнавший в Каэле знаменитого духа, не в курсе о “маленькой особенности” карни. Впрочем, шляпу при Сэле мой навязавшийся телохранитель не снимал, может, и не в курсе. Похоже, лично Большой Босс с Каэлом раньше не встречался, а узнал по косвенным приметам. Как я понимаю, то, что дух никогда не расстается со своей шляпой, известно многим.

Мысли лениво крутились в голове — все больше вокруг моего спутника. Красноватый закат уже пробрался в окно с неплотно задернутыми ситцевыми занавесочками в нелепый цветочек. Ветрено завтра будет, вон солнце какое багровое и огромное. Наверняка, и пылевое облако из степи идет. Ветер уже теребит оконную раму, не слишком плотно пригнанную к наличникам, хлопает тяжелыми деревянными ставнями. Хорошо, хоть ставни сработаны на совесть, не дадут задохнуться от набившейся в оконные щели мелкой пыли. Нужно не забыть закрыть их на ночь. Если к утру направление ветра не переменится, застрянем мы в этом мотеле на весь день, а то и на несколько.

Каэл вышел купить чего-нибудь съестного в магазинчике при мотеле, и я решила воспользоваться его отсутствием. Быстро разделась и, прихватив запасную одежду из сумки “на черный день”, скользнула в ванную. Вода пахла степной пылью и даже не текла — сочилась — из крана тоненькой струйкой. Пыль и пот длинного дня смыть удалось, но не скажу, что я себя почувствовала намного чище, чем была до душа. Наскоро вытершись сероватым мотельным полотенцем, поспешно оделась. Дверь в ванную не запиралась, и мне почему-то было безумно неловко от мысли, что в любой момент в номер может вернуться карни и “застукать” меня в неподобающем виде.

К приходу Каэла я успела не только привести себя в вид “подобающий”, но и убедиться в полном отсутствии банального пластыря и дезинфицирующих средств в аптечке номера. Мини-бар тоже оказался пуст.

— Держи, — карни с порога кинул мне бумажный пакет с аптечным зеленым сердцем на боку. Умничка! В пакете нашлось все необходимое: и ватные тампоны, и аптечный спирт, и бинты. Жаль, пластырь он не догадался взять, было бы удобнее.

Сосредоточенно сопя, я принялась осматривать порезы. Всю дорогу при ходьбе в левой ступне кололо, нужно проверить, не осталось ли в ранках осколков. Неудобно было до жути, нога никак не выворачивалась должным образом, и я то и дело норовила завалиться на спину на кровать. Карни вел себя как-то странно, если это слово вообще уместно в его случае. На мой взгляд, он себя всегда странно ведет, просто иногда больше, а иногда меньше. Сейчас он, даже не пытаясь помочь, напряженно дышал, выкладывая продукты на шаткий столик у окна и зыркая на мои мучения из-под шляпы. Когда я в очередной раз придавила посильнее, надеясь выгнать осколок из ранки с потоком начавшей уже останавливаться крови, карни швырнул на стол коробку с печеньем, которую так и не сумел открыть, и выскочил наружу. Загремел ставнями, погружая комнату во тьму. Только сейчас я сообразила, что так и не зажгла свет. Ковылять к выключателю по пыльному ковру не хотелось, пришлось ждать возвращения Каэла. Тот не торопился.

Наконец, с тихим стуком хлопнула дверь.

— Ты уже? — голос карни звучал напряженно и слегка недовольно.

— Нет, конечно. Свет включи, ты же тут темень полную обеспечил. И помоги мне, — попросила, жмурясь от синеватого света одинокой лампочки под пыльным абажуром, свисающей с потолка.

На скулах карни заиграли желваки — так плотно он сжал челюсти. Дышал мужчина через нос, вдохи делал неглубокие, осторожные, зато выдыхал шумно. Подошел, присел на пол в ногах кровати, осторожно взял мою ступню в руки. Крови он боится, что ли? Не очень полезное свойство для телохранителя, тем более элитного. К тому же, не припомню, чтобы его раньше вид крови смущал.

— Посмотри, пожалуйста, там, кажется, осколок стекла остался. Колется, — как можно мягче попросила я. Не хватало еще, чтобы отважный телохранитель в обморок посреди комнаты грохнулся.

Карни кивнул, и, не произнеся ни слова, принялся осматривать ранку.

— Будет больно, — предупредил он сквозь зубы, а в следующий момент крепко сжал лодыжку, не давая вырваться, и подцепил что-то в глубине ранки кончиком когтя второй руки.

И все-таки, я ногой дернула, врезав бедолаге, и без моих пинков побелевшего уже до сероватого оттенка, по челюсти. Услышала явственное клацанье клыков, за которым последовала тихая, но вполне разборчивая ругань.

— Все уже, — буркнул он, закончив ругаться.

Схватил пузырек со спиртом, щедро залил им ранку, подложил ватку, туго перемотал бинтом, завязав кокетливый бантик. Все это — в полном молчании.

— Вторую! — приказал отрывисто.

Я выпендриваться не стала, послушно протянув правую ногу. Порез под пяткой был осмотрен и обработан с еще более молниеносной скоростью, чем предыдущий. Рвал концы бинта и завязывал их карни с таким остервенением, будто пытался поставить мировой рекорд скорости перевязки незадачливых девиц, наступивших на осколок стекла. Закончив, почти отшвырнул от себя мою многострадальную ногу, вскочил с пола и кинулся в ванну.

Спустя секунду оттуда послышался звук открытой на полную воды в душе и хлюпанье. Он что, не раздеваясь, в душ полез? За секунду даже привычный к подъемам по тревоге вояка не успел бы ту гору одежды, что на карни была, снять.

Вода в душе лилась долго, я успела кое-как доковылять до столика у окна и даже соорудить бутерброды из принесенных карни хлеба и ветчины. На столике имелись небольшой чайник с кипятильником, а питьевую воду и заварку Каэл тоже догадался прихватить. Усмехнувшись, подумала, что карни — незаменимое приобретение. И не только как телохранитель, а и вообще. Я бы, к примеру, никогда не подумала купить воду в бутылке, хоть и знала не понаслышке, что в таких вот дешевых мотелях даже наличие в номере кипятильника — верх заботы о клиенте. Питьевая вода в комплекте с кипятильником, как правило, не предусмотрена.

Ветчина пахла обалденно, но приступать к ужину, не дожидаясь спутника, мне показалось неправильным. Хорошо, папиросы предусмотрительный Каэл тоже купил. Надо будет ему хоть деньги вернуть. За номер тоже карни расплачивался. Как-то странно, что за меня платит собственный телохранитель, которому, к тому же, тоже не я плачу.

Запутавшись в собственных мыслях, я подкурила, вытесняя царящую в голове сумятицу табачным дымом. Заодно и дразнящий запах ветчины слегка приглушила.

Каэл вышел, когда вторая папироса уже подходила к концу. В момент его поистине феерического появления я порадовалась, что решила отложить трапезу. Иначе подавилась бы, как пить дать.

Шляпу Каэл отмыл. О том, что он ее не просто почистил, а именно помыл, свидетельствовала вода, капавшая с полей.

Шляпа, само собой, красовалась на голове карни. С трудом найдя в себе силы отвести глаза от свежеотмытой шляпы, я проследила взглядом за сорвавшейся с переднего края каплей.

Капля летела быстро, а взгляд то и дело притормаживал. Поэтому кубики пресса я оценила уже после того, как вдоволь налюбовалась на затейливую вязь татуировки на рельефной груди. Ниже кубиков было… гхм… полотенце. Еще ниже я рассматривать не стала, поспешно вернувшись к созерцанию шляпы.

Карни, как ни в чем ни бывало, прошествовал к столу. Остановился в шаге, напряженно принюхиваясь. Я даже заметила, как трепещуют крылья его носа, втягивая воздух. Для этого пришлось задрать голову, но я все равно никуда, кроме как в лицо ему смотреть не решалась. Видимо, запах карни не очень-то и устроил, потому что на его лице промелькнула и тут же скрылась страдальческая гримаса. Когтистая рука поспешно потянулась к папиросам. Закурив и нырнув в клубы дыма, Каэл удовлетворенно кивнул и соизволил сесть. По другую сторону стола.

Я облегченно выдохнула. Из-под шляпы мелькнула знакомая клыкастая усмешка. Захотелось в него чем-то запустить. От немедленного осуществления этого желания остановило лишь то, что я вовремя поняла, что злюсь не на карни, а на себя. Точнее, свою неадекватную реакцию. Смущаюсь, словно юная девственница при первом посещении кабарэ.

— Объяснишься? — прервала я молчание.

— Нет, — пожал плечами карни.

— Ясно, — я не нашлась что ответить на такой категоричный отказ. — Где дневник?

Есть перехотелось, лучше почитаю, желательно подальше от этого типа, по крайней мере, пока он не оденется.

Дневник Каэл выудил жестом фокусника откуда-то из-за спины. Я изумленно моргнула. Помотала головой. Да нет, бред, просто мне усталость и волнения долгого дня последние мозги отшибли, раз в чудеса начинаю верить. За стулом карни, прислонившись к стене, стоял футляр с гитарой. Оттуда, видимо, и достал. Прижав дневник к груди, словно щит, я поковыляла обратно к кровати.

“Не нравится мне этот парень. Скользкий он какой-то. Утверждает, что он в племени за главного, но кто их тут поймет. Дело осложняется еще тем, что диалект у местных весьма своеобразен. Даже наш толмач понимает не все. С этого стервеца, конечно, станется саботировать, но мне кажется, что сейчас парень искренне сбит с толку.

Занятно: мне всегда казалось, что несмотря на множество говоров и диалектов (да у них у каждого племени свой!) два карни друг друга способны понять без проблем. Стоит этим созданиям пообщаться хотя бы с полчаса, и языковая разница перестает их волновать. Они и людские языки учат поразительно быстро, даром, что письму не обучаемы патологически. А вот с нашими гостеприимными хозяевами общий язык найти не удается второй день.

Толмач только плечами пожимает, да руками разводит. Лопочет что-то о божественном вмешательстве. Начинаю переживать, как бы не о помешался, очень уж у него взгляд при этом дикий. Вздрагивать начал при каждом шорохе. Остаться без единственного толмача в сердце Старого Континента — то еще удовольствие. Не все племена рады гостям, есть и те, которые могут пригласить на ужин. В роли главного блюда.

Заметка на будущее: толмача брать запасного. Тяжело найти хорошего вышколенного раба, который и с местными болтать лишнего не станет, и работу хорошо выполнит, но лучше раз переплатить торговцам, чем потом иметь проблемы.”

— Поешь, — мне под нос сунулась тарелка с бутербродами.

Дневник Крутого Ханни я едва успела выдернуть, иначе поставил бы прямо на него. Возмущаться толку нет: тот же насмешливый взгляд черных глаз из-под шляпы. Одеваться карни из принципа не спешит, заметил, что я смущаюсь? Впрочем, пусть лучше насмешливый, чем испуганный, как у Сэла в кабинете днем, или непонятный, как при лечении моих “боевых ранений”. Сейчас Каэл хотя бы вновь стал похож на того самоуверенного парня, которого я встретила в “Трех саксофонах”.

— Горячий, — карни протянул мне дымящуюся чашку с чаем. А вот это как раз вовремя. В номере не жарко, а спиртного, чтобы согреться, нет. Все, что было, клыкастик щедро на мои ранки вылил.

Стараясь не обжечься, осторожно перехватила у карни чашку. Пространства для маневра было маловато, и я невольно скользнула пальцами по его руке. Замер, даже дышать перестал. Убедившись, что держу чашку крепко, поспешно убрал руку. Ну-ну. Решил, что теперь его очередь недотрогу изображать? С интересом заглянула карни в лицо. Но смотрел Каэл не на меня, а в раскрытый дневник. И выражение у него при этом было самое, что ни есть, задумчивое.

“Главный” заинтересовался зеркальцем. Говорит, что может предложить на обмен “нечто особенное”. Толмач кривится, делает страшные глаза и вообще, кажется, впал в суеверный ужас от предложения. Мне любопытно. Возможно, диковинка и в самом деле столь необычна, что за нее удастся выручить немало.

Однако меня больше интересуют самоцветы. Похоже, эти ребята сидят прямо на крупном месторождении. Хочу договориться о постоянных поставках. Эксклюзивных. Передал через толмача, что могу в обмен на самоцветы завалить племя зеркалами всех размеров и тканями всех расцветок. На ткани “главный” согласен, а вот зеркала особого энтузиазма не вызвали. Похоже, хочет остаться единственным владельцем этой диковинки на все племя.”