Призванная для императора

Глава 1

Лес никак не кончался. Солнце зловеще стояло в зените, не давая определить расположение сторон света.

Тропинка то появлялась, то исчезала, то становилась такой узкой, что я понимала: здесь не ступала нога человека.

Как я смогла заблудиться в двух шагах от деревни, где провела все детство?

В городе я жила всего каких-то два года, а в родные места приехала на каникулы. Захотелось проведать опустевший дом.

А когда пришло время возвращаться, я решила не идти к остановке через центр деревни, а срезать через рощу, куда частенько сбегала от строгого деда в детстве.

До остановки было идти каких-то минут двадцать, а меня вертело и кружило по лесу несколько часов.

Поначалу я слышала то лай собак и мычание коров, то отдаленный шум трассы. А потом все стихло.

Перестали петь птицы, умолкли стрекозы. Лишь только треск сухих веток под ногами нарушал тишину.

Паника подступала к горлу, но я старалась держать себя в руках. Я повторяла, что лес между деревней и дорогой был небольшим, рано или поздно я выйду к людям.

Наконец, я увидела силуэт грузной женщины, одетой в черное платье, голову и плечи которой покрывал огромный цветастый платок. Она шла нестройной походкой немного впереди.

Только одна женщина во всей деревне так одевалась. Как говорили — цыганских кровей. Обычно я старалась избегать встреч со странной старухой, но сегодня была даже рада ей.

– Баб Том, ты? – окликнула я соседку.

Женщина остановилась и медленно повернулась.

Увидев меня, старуха сначала испугалась, а потом подскочила ко мне с несвойственной ей прытью.

– Баб Том, ты чего? Это ж я, Таня, – я поспешила успокоить соседку.

Выглядела она еще более странно, чем обычно: на морщинистой загорелой шее висело с десяток странных амулетов. Глаза старухи безумно вращались, а в руке была открытая бутылка омерзительно воняющей сивухи.

Баба Тома крепко схватила меня за руку и приблизила ко мне свое лицо, испещренное глубокими морщинами, в которых едва ли не мох пророс.

В нос ударил резкий запах чеснока и алкоголя.

– Вижу, ждет тебя дорога дальняя и опасная! Жених твой страшнее самого диавола будет, много душ погубил, – старуха завывала, закатив глаза.

– Сиделец, что ли, – удивилась я.

– Кто ж его посадит, если он — сам закон? – продолжила пугать соседка.

Видимо, от жары и алкоголя разум старушки совсем помутился, раз она решила вспомнить о древнем промысле своих предков.

– Вы бы с крепким завязывали бы, – я кивнула на бутылку.

– Ты за меня-то не переживай, – отмахнулась старуха. – Силы побереги, у тебя впереди путь долгий.

Не желая продолжать препирательства с вредной соседкой, я обогнала ее и пошла по тропинке прочь. Но не успела я и пяти шагов сделать, как мир погрузился во тьму, а голова взорвалась от боли.

Очнулась я уже в сумерках. Голова раскалывалась, как от удара.

Я осторожно провела по волосам, нащупав что-то холодное и липкое. На руке остались следы крови.

Проклятой старухи уже не было рядом. Наверняка уже давно вернулась к себе, выпила, да и позабыла обо мне.

Выругавшись в пустоту, я решила, что нет смысла сегодня пытаться уехать. Только людей напугаю своим видом.

Лучше уж вернуться домой, привести себя в порядок, а утром попытать счастья снова.

Совсем рядом послышался собачий лай. Значит, до деревни оставалось каких-то пару десятков шагов.

С трудом поднявшись, я двинулась на звук, придерживаясь для надежности рукой за стволы деревьев. В темноте я снова потеряла тропинку, поэтому шла на звук.

Я вглядывалась в темноту, ожидая увидеть огни деревни. Магазин, клуб, окна домов, уличное освещение — ничего этого не было несмотря на вечернее время.

Чем дольше я шла, тем большее отчаяние и паника охватывали меня.

Я уже не верила, что этот лес хоть когда-нибудь закончится!

Наконец, деревья расступились.

Передо мной был огромный бревенчатый дом, слабо освещенный несколькими фонарями и тусклым лунным светом. В загоне рядом со странным жилищем бесновались черные псы. Они лаяли до хрипоты и пены, скребли огромными лапами, чтобы их выпустили на волю.

Они чуяли добычу.

Ноги подкосились от ужаса, я отступила в тень деревьев.

Это точно была не наша деревня. И в округе, сколько я помню, не было таких хозяйств.

Оставалась лишь жалкая надежда, что это что-то новомодное, фермерское или развлечение для туристов.

Лай собак усилился, словно они учуяли что-то враждебное.

Из леса донесся топот, затрещали ветки. К загадочному дому с противоположной стороны вылетел десяток взмыленных коней. Из их ноздрей вырывался пар, а копыта яростно били по рыхлой земле.

Черные кони несли высоких широкоплечих всадников. Их плащи развевались подобно крыльям хищных птиц, а лица скрывали капюшоны. От них веяло опасностью, а еще первозданной силой и мощью.

Я не видела лиц всадников, но каким-то шестым чувством поняла, что людьми они не были, а мне лучше держаться от них как можно дальше.

Каждый из всадников был выше, чем любой из знакомых мне мужчин, да и шире в плечах. На ногах были высокие кожаные сапоги, плотно облегающие икры. Одежда была полностью черной без каких-то регалий и опознавательных знаков.

Из своего укрытия я жадно следила за незнакомцами. Чувство опасности сковало меня по рукам и ногам, я была не в силах пошевелиться.

Мужчины спешились. Некоторые из них при этом скинули капюшоны. Я заметила, что почти все они носили длинные волосы, собранные в небрежные хвосты.

Среди прибывших были как вполне миловидные юноши, так и мужчины в возрасте, от одного только взгляда на которых начинали трястись поджилки. Любой из них с легкостью бы переломил мой позвоночник одним ударом.

Стоило лишь одному из них подойти к вольеру с псами, как те жалобно заскулили, словно побитые щенки.

В окнах дома зажегся свет. Распахнулась дверь, и теплый манящий свет полился на поляну. На пороге стоял грузный низкорослый мужчина. Он неловко поклонился гостям и жестом пригласил их в дом.

Мужчины привязали коней и направились к крыльцу.

Но один всадник на стал снимать капюшона. От него так и веяло силой, первозданной энергией. Каждое его движение было тягучим и плавным, наполненным значимостью. Его спутники расступились, пропуская своего главаря вперед.

За все время мужчины не произнесли ни единого слова, но я бы не удивилась, услышь бы незнакомое наречие.

Лишь только когда все скрылись в доме, я смогла нормально вздохнуть.

Кем они были и почему так странно себя вели? И как далеко от родной деревни я забрела?

Мне совершенно точно не стоило оставаться на ночь в лесу в легком топе и джинсах. Рану на голове следовало промыть и обработать. Да и к врачу неплохо было бы попасть.

Но и идти в дом, где собрались столь странные личности, чтобы просить о помощи, мне не хотелось.

– Я бы на твоем месте бежала отсюда сломя голову, – донесся голос сзади.

От неожиданности я взвизгнула, но крепкая рука в кожаной перчатке закрыла мне рот, а в спину между лопатками уткнулось что-то твердое.

– И не стоит кричать, когда рядом рыщут императорские охотники, – прошептали мне на ухо. – Пообещай вести себя тихо.

Я несколько раз энергично кивнула.

– Вот и умница, – одобрительно шепнули сзади. – А то выдашь нас обеих.

Освободившись, я обернулась.

Передо мной стояла рослая женщина. Подтянутая, одетая во все черное и в таких же высоких сапогах и плаще, как и мужчины.

Незнакомка тоже оценивающе оглядела меня. Джинсы и топ не вызвали у нее большого интереса, на светлые кроссовки она покосилась с явным неодобрением. А больше всего ее заинтересовал рюкзак с модной надписью.

– Издалека идешь? – спросила женщина прищурившись.

– Получилось несколько дальше, чем я рассчитывала, – ответила я уклончиво.

– Давай-ка найдем местечко потише, да поболтаем, – предложила незнакомка. – Бьюсь об заклад, твоя история будет крайне захватывающей!

Оглянувшись на мрачный дом, я решила, что с женщиной будет как-то спокойнее.

Женщина пошла в сторону от зловещего дома. В самую чащу.

Я немного затормозила, сомневаясь, стоит ли ей доверять.

– Здесь недалеко есть спуск к старой реке. Когда-то она была полноводной, а теперь сильно обмелела. В сухом русле нас не заметят с высокого берега, – сказала незнакомка.

– Откуда здесь река? – пробормотала я.

Вдоль нашей деревни текла совсем небольшая речушка, почти ручей. Да и то она тянулась не с той стороны, куда этим утром ушла я.

– Сомневаешься? – с легкой усмешкой спросила незнакомка.

– Мне бы домой, – запротестовала я. – Ночлег в лесу с такой раной не очень-то входил в мои планы.

Женщина, которая была едва ли не на голову меня выше, мельком глянула на мою макушку.

– Жить будешь, – бросила она.

– Ага, до свадьбы заживет, – ответила я недовольно.

Обернувшись, моя провожатая хищно улыбнулась.

– А ты уже и свадьбу планируешь? – спросила она.

Я только плечами пожала.

– Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь, – ответила я, не желая вести задушевные беседы с незнакомкой.

Идти было недалеко. Женщина шла уверенно, будто хорошо знала эту дорогу.

Мне же ничто вокруг не казалось знакомым. Даже деревья были какие-то чужие. Вроде те же елки, шишки да иголки.

Но какие-то не такие.

Наконец, мы вышли из леса на песчаную косу. В этот же момент и Луна показалась из-за туч, ярко освещая пустынный берег.

Огромная, желтая, с глубокими рытвинами. И совершенно незнакомая. Она смотрела на меня, будто это было лицо старой цыганки, и ехидно улыбалась.

Засмотревшись на незнакомое ночное светило, я оступилась на краю обрыва и съехала вниз на пятой точке, поднимая тучу песка.

Моя спутница в три прыжка ловко спрыгнула с обрыва и только покачала головой, когда я поднялась, отряхиваясь и отплевываясь.

– Удивительно, что тебя до сих пор не разорвали охотничьи псы, – усмехнулась она. – Откуда ты здесь? До ближайшего человеческого селения два дня пути.

От ее слов мне стало не по себе.

Чужая Луна, совершенно незнакомое место и какие-то странные люди в плащах. Или нелюди.

– Заблудилась, – честно ответила я. – А потом старуха наговорила гадостей и приложила бутылкой по затылку. Я очнулась, а место какое-то незнакомое…

Название деревни я решила не упоминать, потому что начала догадываться, что занесло меня как-то сильно далеко от дома.

– А звать-то тебя как, потеряшка? – спросила женщина, бродя по берегу.

Пока я отряхивалась, моя попутчица сгребла сухой рогоз в углубление под склоном, устроив подобие лежанки.

– Таня, – ответила я. – Татьяна.

– Что ж, Таня-Татьяна, с новосельем, – пригласила она меня.

– А вы? – спросила я, устраиваясь на не самом удобном ложе.

– Что я? – усмехнулась женщина, вытягиваясь во весь рост.

– Вас как зовут? – спросила я.

– Талли, – ответила она.Только когда я легла, то поняла, как сильно устала. Ноги гудели от длительного хождения по лесу. В рюкзаке нашлась теплая кофта, шоколадка и бутылка воды.

Укутавшись потеплее, я положила рюкзак под голову и честно разделила шоколад с Талли. Она покосилась с опаской, но отказываться не стала. На диете, что ли?

– Теперь спрашивай, – сказала моя соседка после того, как прикончила полплитки шоколада.

– Кто те мужчины, и почему они такие страшные? – спросила я о том, что меня волновало сильнее всего.

– Кажется, тебе еще не приходилось видеть драконов? – спросила Талли задумчиво.

– Далековато тебя занесло, человечка! – протянула Талли, роясь в своей заплечной сумке.

Такое обращение меня несколько покоробило. Сама-то она кто?

Женщина достала какую-то баночку и зачерпнула вонючую жижу пальцем.

– Повернись, я рану обработаю, – приказала Талли.

Я с сомнением покосилась на странное средство. Доверия оно не вызывало.

– Можешь оставить как есть, и дождаться, когда загноится, – пожала женщина плечами, – вы, люди, слишком хрупкие создания.

Меня так и подмывало спросить, кем же она себя сама-то считала.

Вроде внешне такая же: две руки, две ноги, глазами смотрит, ртом говорит. Причем я ее вполне неплохо понимала, так что даже на иностранку не похожа.

Но желание умереть от заражения крови было меньше, чем стремление уколоть собеседницу неуместным замечанием. Я послушно подставила голову.

– Ай! – дернулась я, когда холодное и липкое нечто коснулось раны.

– Драконья мазь не самая приятная, но действенная, – успокоила меня Талли. – К утру должно затянуться. Да и пахнуть будешь драконом, псы не будут так остро реагировать на тебя.

В моем понимании драконы были такими рептилиями вроде динозавров, но с крыльями. И я совершенно не понимала, почему эта женщина их постоянно упоминает.

– А что здесь вообще происходит? – поинтересовалась я, когда лечебная процедура была закончена.

Под “здесь” имелось в виду вообще все, начиная с незнакомой мне Луны.

– Императорская охота, – пояснила Талли.

– Вот те мужчины в плащах — охотники? – догадалась я, вспомнив странных всадников и их лютых псов.

Судя по всему, состоятельные мужчины развлекались, играя в благородную старину. Когда они графы и лорды, на сеновале крепостные, а поутру хруст французской булки. И никаких гаджетов и современных материалов.

В это вписывалось все, кроме Луны. Ее даже за очень большие деньги не заменишь.

– Наш Император в последнее время странное развлечение себе придумал, – пояснила женщина. – Выезжает на охоту в компании таких же лихих драконов и ловит в пустоши дичь.

– Император… драконов? – окончательно запуталась я.

– Да, он самый, – обрадовалась Талли. – А ты сообразительная оказалась!

Я пришла к выводу, что драконы здесь — это что-то вроде наших волков и медведей. Так крутых парней называют.

Ну, играют обеспеченные мужчины. Что бы им и империю не выдумать необычную?

Казалось, что одной проблемой стало меньше.

Я немного успокоилась и даже начала проваливаться в дремоту.

– Если там такие благородные мужчины собрались, может, мне стоило их о помощи попросить? – уточнила я, зевая и потягиваясь. – Наверняка они бы не отказались спасти девушку в беде.

– Я бы не стала, будь я на твоем месте, – уклончиво ответила Талли.

– Почему же? – спросила я.

В ответ женщина кивнула на мои джинсы.

Я догадалась!

Наверняка я выглядела слишком современно для их исторической вечеринки. Вон, Талли-то в льняную рубаху одета и кожаный рюкзак у нее явно ручного пошива. Такие обычно выглядят неказисто, а стоят как три зарплаты. Ее бы они в свой охотничий кружок позвали.

– Что-то мне подсказывает, что дичь, за которой будут завтра охотиться, — это ты, – сказала новая знакомая как-то равнодушно.

От неожиданности я снова села.

В крови бурлил адреналин, а сон как рукой сняло.