Призванная для императора

Глава 9

Сначала я выслушала лекцию от Ланы о том, что надо себя беречь. Потом была выкупана в горячей ванне, напоена обжигающим чаем, а потом снова слушала, как сокрушается старушка и запрещает прикасаться мне к чужим детям.

– Но малыш мог утонуть! – сопротивлялась я. – Не знаю, что сделали с его матерью, но она словно прав на него не имеет. Это неправильно! Дико!

– И ты не трожь! – Лана хмурила брови и подливала мне из чайника, куда положила пучок целебной травы. – Драконы сами разберутся, не следует лезть промеж них. Ты — слабая человечка! Тебя сожгут и не заметят!

Я решительно не желала принимать ее точку зрения, что драконы неприкосновенны, а все остальные должны смиренно исполнять их волю и отползать в кусты, лишь только чешуйчатый что-то пожелает.

Сидеть, завернувшись в огромный махровый халат, и пить чай, было очень уютно, но Императору не было угодно, чтобы это продлилось долго.

В комнату с важным видом вошла Тора, гордо неся на вытянутых руках странное платье.

– Лира Татиана, Император жалует вам платье и желает, чтобы вы надели его на сегодняшний прием в вашу честь! – радостно сообщила служанка.

Лана бросила беглый взгляд на наряд.

– Стыд-то какой! – всплеснула она руками. – Это ж платье дракониц, которые известны своим распутным поведением!

Я поднялась и подошла ближе.

Наряд больше напоминал эстрадный костюм какой-нибудь певички из нашего мира, которая за неимением голоса вынуждена была привлекать внимание к себе иными методами.

– Я не привыкла носить такие откровенные наряды, – сказала я.

Лицо Торы вытянулось. Похоже, это платье в ее глазах было каким-то сокровищем, не иначе.

– Но это очень статусная вещь, – попыталась переубедить меня служанка. – Не то, что я приносила до этого.

Я криво усмехнулась. Для меня наряд, присланный накануне Марейной, не сильно отличался от того, что сегодня я получила от Императора.

– И много ли дам на сегодняшнем приеме будут в таких нарядах? – поинтересовалась я, осторожно беря за край двумя пальцами.

Ткань была легкой и слегка просвечивала.

Служанка замялась, не зная, как ответить.

– Может быть, лиры Марейна и Кассия наденут что-то подобное? – спросила я.

Тора отрицательно покачала головой.

– Лира Марейна не носит драконьи наряды с тех пор, как Император объявил ее сына своим преемником и собрался забрать к себе, а лире Касии муж не позволяет оголяться перед посторонними, – ответила служанка.

– Может быть, старшие дочери Картера или Лирду наденут такое? – продолжила я.

– Ой, что вы! Они, хоть и драконицы, но родители строго следят за тем, чтобы они были скромными, – произнесла Тора и осеклась.

– Ожидается ли, что на приеме будут другие драконицы в столь же шикарных нарядах? – предположила я с ехидной улыбкой.

Тора отступила на шаг и прижала платье к груди, будто желая его защитить от моих нападок.

– Других дракониц не будет сегодня. Госпожа не водит дружбы с ними, да и они ей не рады, считая, что она увела самого завидного жениха-дракона. Единственная драконица, что захаживала сюда, была Талли, да и той уже давно не видно было.

Услышав знакомое имя, я аж воздухом подавилась.

Лана и Тора смотрели на меня испуганно, а я не знала, как увязать это все вместе.

Драконица, что встретила меня в этом мире и свела с моим фиктивным мужем, была знакома обитателям этого дворца! А ведь я все рассказала Марейне.

Почему же эта женщина не сказала мне, что они знакомы?

Неужели это по ее указке меня втянули в эту авантюру? Донесла ли она эту информацию до Императора или предпочла утаить?

Мне необходимо было во всем разобраться.

Тора с поникшим видом пошла к двери. Видимо, чтобы подыскать мне другой наряд.

Мне нужны были союзники в этом враждебном мире. А еще мне было необходимо произвести впечатление на драконов, раз уж их женщины так активно интриговали против меня.

– Мэгги Тора! – окликнула я служанку. – Я согласна надеть это платье, раз так будет угодно Императору.

Лана схватилась за сердце, но я была уверена в своем решении.

Тора помогла мне надеть платье. Под него и белье полагалось особое. Точнее, почти полное его отсутствие.

И если мне трусы в стиле три завязочки были знакомы, то Лану они привели в полнейший ужас.

Грудь же и вовсе ничего не поддерживало, и после платья с корсетом я чувствовала себя почти голой, хотя для моего мира наряд был не такой уж и эпатажный.

– Интересно, как может женщина носить такое после нескольких родов? – пробормотала я, рассматривая себя в зеркало. – Может, в этом причина того, что Марейна и Кассия отказались от подобных нарядов?

– Срам бы хоть чем прикрыть! – бубнила Лана.

Тора же смотрела на меня с восторгом, того и гляди в ладоши захлопает.

– Много ли народу ожидается на приеме? – поинтересовалась я. – Будут только свои или еще кто-то?

– Мероприятие неофициальное, ведь оно проходит не во дворце Императора. Скорее, семейное. Будет только ближний круг Картеров, – пояснила служанка.

– А что по поводу танцев? – спросила я – Есть ли тут что-то такое?

Тора только головой покачала.

– Они бывают только на балах. А в этом доме не танцуют после рождения Рикара, – служанка опустила взгляд.

– Придется как-то их расшевелить, – задумчиво произнесла я и покачала бедрами на манер восточных танцев.

Лана, увидев это, только глаза прикрыла и снова начала причитать.

– Пожалуй, я возьму накидку, чтобы не замерзнуть, пока мы идем по коридорам. Наверняка здесь сквозняки гуляют, а я и так уже сегодня в пруду искупалась.

Лана выбрала огромный пуховый платок, который мог бы меня с головы до ног укрыть. Но я предпочла шелковый шарф.

– Ты этой тонкой тряпицей что закрыть собираешься? – покачала головой старушка.

Я не стала объяснять, что хотела временно скрыть от всех свою двойную метку: одну оставил мне Дариен, а вторую — неизвестный дракон. Что-то мне подсказывало, что раз его сообщница была знакома хозяевам дома, то и его личность не является большой тайной.

Чтобы ткань держалась и не спадала, я закрепила ее изящной брошью с драгоценными камнями.

Наконец, все было готово, и Тора повела меня по лабиринтам коридоров. Как я ни старалась запомнить, но разобраться в хитросплетениях лестниц и переходов было сложно. В какой-то момент мне даже показалось, что мы кругами плутаем.

Но когда мы пришли на ту половину дворца, что была отведена драконам, я сразу почувствовала разницу. Огромные пространства, свободные от мебели и каких-то милых безделушек. Из украшений разве что мраморные статуи, да кованые светильники — все максимально огнеупорное и небьющееся.

Музыку я услышала издалека. Унылая и режущая ухо, будто мартовского кота за хвост тянули. Но, судя по улыбке Торы, этот звук был ей привычен.

Под такое особо не потанцешь!

В какой-то момент я пожалела, что не надела предложенный Ланой пуховый платок — в каменных коридорах было холодно и неуютно.

Наконец, мы остановились перед массивной двустворчатой дверью. Перед ней стояли по струнке два стражника-дракона. Они были вооружены мечами, что казалось довольно неэффективным. Зачем брать в руки меч, если ты можешь одним огненным плевком положить десяток противников?

Увидев меня, драконы низко поклонились и толкнули тяжелые двери.

– Дальше я не пойду, – шепнула Тора.

Ответить я не успела.

Из распахнутых дверей лился яркий свет, а дребезжащая музыка вгрызалась в мои барабанные перепонки.

Глубоко вдохнув, я сделала шаг внутрь.

Гостей было немного: десяток пар мирно беседовали, кто-то двигался в такт музыке, но танцем это было сложно назвать.

Женщин было немного и среди них ни одной драконицы, зато мужчины, которые составляли большинство, были сплошь драконами.

В столь откровенном платье появилась я одна. Остальные гостьи были наглухо затянуты в корсеты, поэтому даже не удивительно было, что взгляды всех присутствующих были прикованы ко мне.

Откинув волосы за спину, я смело прошла вперед.

Я собиралась дать отпор самому могущественному дракону этого мира, так почему меня должны пугать косые взгляды его гостей?

Взгляды всех присутствующих на приеме Императора драконов были устремлены в мою сторону.

Всеобщее внимание тяжестью легло на плечи. Меня рассматривали с особой тщательностью, будто я была экспонатом в музее.

Смелость, что переполняла меня по ту сторону порога, моментально испарилась, будто и не было.

По обнаженной коже холодком проскользнуло неодобрение.

Казалось, что никто не ожидал, что я рискну надеть наряд, который мне не по статусу.

Это была проверка!

И я ее провалила.

Шорох платьев других дам, их многозначительные улыбки, — все говорило об осуждении.

Круг вокруг меня ширился. Никто не хотел стоять рядом, запятнать себя даже возможностью случайной беседы с неуместной гостьей. Они все будто в тень уходили, оставляя меня на самом освещенном кусочке паркета.

Я будто сжалась вся, окаменела. Холод осуждения сковал меня, движения стали угловатыми и давались с невероятным трудом.

И только глаза горели от слез, которых никто не увидит. Взглядом я искала того, по чьей вине здесь оказалась, да еще в таком виде.

Зачем он прислал это платье? Какой реакции ждал?

Дверь позади меня хлопнула.

Окружающие замерли. Опустили глаза в пол и, казалось, даже дышать перестали. Музыка стала на полтона тише.

Я знала, кто вошел. Спиной почувствовала, как его взгляд полоснул по открытым плечам.

Хотела обернуться, но ступни будто к полу приклеились, и не было никакой возможности сдвинуться с места.

Шаги. Неспешные, ленивые. Этот дракон шел, словно кот.

Он остановился позади меня.

Горячее дыхание опалило кожу левого плеча. Пальцы тронули мой локоть и заскользили по руке, сдвигая накидку. Медленно и неотвратимо.

И все вокруг наблюдали за тем, как Император снимает с меня покров у всех на виду.

Затем его пальцы очертили метку. Ту, что не успела прорисоваться до конца. Ту, что могла навсегда привязать меня к Дариену. Кожа горела, даря боль на грани наслаждения.

Пальцы скользнули вниз, к запястью, где была метка моего законного мужа. Того, кто хитростью встал между мной и Императором.

– И не постыдилась выставить на всеобщее обозрение свой позор? – прошипел Дариен на ухо.

Стоило Императору коснуться второй метки, как меня будто жаром окатило. Это прикосновение было чужеродным, пугающим. И вместе с тем, оно отрезвляло.

Собрав всю волю в кулак, я повернула голову. Наши взгляды встретились. Вертикальный зрачок, за которым полыхало пламя, больше не пугал.

Заметив, что его магия меня больше не сдерживает, Дариен усмехнулся.

Казалось, его забавляла вся эта ситуация.

– Я надела тот наряд, что мне прислали от Вашего Величества! – ответила я, не отводя взгляда. – Если этого делать не стоило, то вы бы как-то намекнули.

Сила возвращалась ко мне. Голос стал увереннее и громче.

Я смогла противостоять самому Императору, а значит, и его подданные были мне не страшны.

Дариен свел брови, крылья носа раздулись, будто он хотел втянуть побольше воздуха.

Но на мою дерзость Император не ответил. Мое поведение будто забавляло его.

Но в то же время было что-то еще, притаившееся на самом дне зрачков дракона.

Нехорошее предчувствие электрическим разрядом прошибло вдоль позвоночника.

Дариен отпустил мою руку.

Наконец, я смогла нормально дышать. Но сдвинуться с места все еще не было сил.

Император обошел меня со спины и встал с другой стороны. Похоже, его забавляла моя беспомощность и то, как я с ней пытаюсь бороться.

– Знаешь ли ты, что метка не просто связывает дракона и его жену, пусть даже между ними и нет истинной связи? – спросил Дариен, и в его голосе я услышала тихую угрозу.

Я медленно покачала головой. Откуда мне было знать такие подробности?

– Драконы стерегут свое сокровище, оберегают от других хищников. Это у нас в крови, – от тихого тембра Императора у меня кожа покрылась мурашками. – Даже если твой муж к тебе равнодушен, его дракон так просто не расстанется с тем, что ему принадлежит по праву. Поэтому-то я уверен, что твой таинственный супруг не сможет долго находиться слишком далеко и при этом быть абсолютно равнодушным к тому, что с тобой происходит. Дракон ему не позволит.

Догадаться, что задумал Император, было невозможно. Но в его словах было столько льда, что я поняла: ничего хорошего меня не ждет.

– А теперь — танцы! – заявил Дариен, будто и не угрожал мне только что.

Музыка стала громче, а остальные гости приема встрепенулись, словно неведомая сила, что удерживала их, позволила сойти с места.

Стало светлее. Со всех сторон доносились голоса светских бесед.

Я хотела было отойти на безопасное расстояние, но Император не позволил.

Дариен притянул меня к себе. Одна рука легла на спину, чуть пониже лопаток. Вторая завладела ладонью.

Казалось, дракон лишь слегка потянул на себя меня, а я уже впечаталась в его грудь. И, как я ни старалась отстраниться и держать хоть какую-то приличную дистанцию, была не в силах этого сделать.

Нос уловил аромат парфюма: тлеющее дымное дерево с густым маслянистым послевкусием. Он обволакивал меня и дурманил голову, заставлял дышать глубже.

Я чувствовала огонь, что тек по венам дракона. Он и во мне распалял неудержимый жар.

Дариен вел, стремительно неся меня вперед. Все вокруг слилось и мельтешило, будто мы не по залу кружились, а летели среди облаков, высоко над землей.

Музыка больше не казалась столь чужеродной и отталкивающей. Я будто поняла ее смысл, впустила в свое сердце.

Драконы вокруг больше не казались враждебными. Они кружились в танце вокруг нас, неся своих спутниц по пестрому залу.

Мы стали единой стаей. Каждый дракон из тех, что танцевали рядом, был силен и величественен, но все как один признавали главенство своего вожака.

Я ловила восхищенный взгляд Дариена, чувствовала его тепло и купалась в потоках энергии.

Меня наполняло чувство детского восторга. Я будто вращалась на разноцветной карусели. Ноги не чувствовали пола, а сердце дракона будто билось уже в моей груди.

И хотелось, чтобы этот танец не кончался.

Но ничто не может длиться вечно, и музыка стихла.

Дариен отступил на шаг, окинул меня внимательным взглядом, будто любуясь достигнутым эффектом.

Мое сердце стучало часто-часто, лицо раскраснелось. Я пыталась унять дыхание, но грудь бесстыдно вздымалась в этом платье, которое теперь казалось мне самым уместным нарядом.

Император хищно улыбнулся.

– Твой муж уже терзается оттого, что его избранница с другим драконом. Думаю, что скоро мы его увидим, – шепнул он и, наконец, отпустил мою руку.

Голова кружилась. Я не нашла, что ответить Дариену, только вымученную улыбку натянула на лицо.

Чтобы привести себя в порядок, решила отойти к столу с напитками, что разместился между колоннами.

Горячими ладонями обхватила холодный фужер и, прежде чем сделать глоток, оперлась лопатками на прохладную шершавую колонну. Прикрыла глаза, чтобы немного унять буйство красок, что все еще преследовало меня.

– Не советую пить этот напиток, – услышала я голос и вздрогнула от неожиданности.

Открыв глаза, увидела Марейну, что стояла рядом. Кажется, во время танца ее не было в зале, и она подошла только что, опоздав на прием в собственном доме.

– Лучше выпейте просто воды. Не стоит сейчас пробовать алкоголь, – продолжила она.

Голос хозяйки дома больше не звучал враждебно. Что-то переменилось в ней.

– Благодарю за совет, – голос мой был хриплым.

Я поставила напиток на стол. Взяла простой воды и кинула в стакан пару долек лимона. Приятная кислинка помогла прийти в себя.

– Я, кажется, была к вам несправедлива, – снова заговорила Марейна, беря со стола фужер с вином. – Впервые за несколько месяцев мне позволили побыть с сыном. Не думаю, что это ваша заслуга, но… спасибо.

Я подняла на нее удивленный взгляд.

Во взгляде этой красивой, обеспеченной и обожаемой мужем женщины притаилась боль.

Я хотела расспросить ее, сказать что-то в поддержку, но Марейна отставила фужер, лишь пригубив терпкий напиток, и направилась к мужу.

Одним легким движением головы она четко дала понять, что не нуждается в моем сочувствии.

Не успела я поставить бокал, как услышала шаги позади себя.

– Разрешите пригласить вас, – низкий бархатистый голос заставил меня вздрогнуть.

Обернувшись, увидела мужчину, который был чем-то похож на качка-бодибилдера в драконьем исполнении. Какое-то невероятное нагромождение мышц, обтянутое эластичной тканью, которая не скрывала, а наоборот подчеркивала рельеф. Эффектная улыбка, благородная осанка.

– Пит Лирду, – мужчина поклонился с такой элегантностью, будто позировал в этот момент для портретиста. – С моей женой вы, кажется, уже знакомы?

Я натянуто улыбнулась.

Лучше бы уж мне это имя оказалось незнакомым!

– С Кассией? – мой голос едва заметно дрогнул.

Ничего хорошего про эту интриганку, которая была на побегушках у старшей сестры, я сказать не могла.

Но вежливость требовала другого. Да и драконище явно любил супружницу, раз у них столько детишек было. Скажешь что-то плохое про нее — голову откусит!

Пит Лирду расплылся в счастливой улыбке, услышав имя жены.

– Да, мне с ней невероятно повезло, – проурчал он.

– Не будет ли она против того, что вы приглашаете на танец другую женщину? – уточнила я, озираясь в поисках счастливой супруги любвеобильного дракона.

Стать объектом мести ревнивой жены мне совсем не хотелось.

– Она понимает, что я достаточно популярен, и многие женщины хотят со мной общаться, – произнес он, важно раздувая щеки.

Интересно, в этом мире все драконы такие самовлюбленные и напыщенные, или только те, что собрались на этом приеме?

Мгновение я колебалась, а потом поймала взгляд, который прорезал весь зал и буквально пригвоздил меня к мраморной колонне, возле которой мы с Питом беседовали.

Император изволил быть недовольным тем, что я общалась с другим мужчиной.

И мне захотелось его немного подразнить. Отомстить за то, как он использовал меня в своей игре.

Я вскинула подбородок и очаровательно улыбнулась Питу, подала руку и шагнула вперед, готовая к танцу.

Пусть не только мой таинственный муж мучается оттого, что женщина, которую он считает своей, проводит время с другим!

Пит вел уверенно и грациозно, но мы держались на приличном расстоянии, которое дракон ни разу не нарушил.

– Жена-человечка — довольно редкое явление в нашей Империи. Но мне нравится это ощущение доминирования и превосходства, если вы понимаете, о чем я, – Пит самодовольно улыбнулся. – С драконицами так не бывает. Они сами предпочитают занимать позицию сверху. Но и ревнуют они в стократ сильнее, поэтому иногда мне хочется немного добавить искры в наши отношения с Касси.

Я нервно улыбнулась. Совершенно не планировала так подробно изучать чужую интимную жизнь.

Дракон засмеялся, довольный произведенным эффектом.

– После того как мы оба с Реджинальдом женились, одна наша старинная подруга даже перестала с нами общаться, – вздохнул здоровяк. – Вот единственное, о чем жалею, так это что больше не будет у нас с Талли совместных попоек и ночных полетов и внезапных стычек в подворотне с другими пьяными драконами.

Я сжала челюсть и едва не застонала.

Снова эта драконица, что стала причиной всех моих злоключений в этом мире!

Я замешкалась и едва не оттоптала ноги своему партнеру. Но Пит этого не заметил и продолжил уверенно вести, даже не сбившись с ритма.

– Талли — это ваша бывшая пассия? – осторожно уточнила я.

Дракон посмотрел на меня и рассмеялся.

– Не родился еще тот наездник, что оседлает эту драконицу, – произнес он со смесью восторга и сожаления. – Это подруга детства. Моя и Реджинальда. Когда мы с ним обзавелись семьями, она посчитала нас скучными, а сама подалась куда-то в наемницы. Сделала это в пику нам, оставшимся в теплых норках со своими женами. Как оказалось, ее яйца были круче наших.

– Какая интересная женщина! – почти искренне восхитилась я. – Вот бы посмотреть на нее!

Я даже оглянулась, будто искала драконицу, что была предметом нашего разговора. На самом деле я хотела убедиться, что нашу беседу никто не может подслушать.

Но никого не интересовал треп красавчика-дракона, который просто хотел покрасоваться перед новой женщиной в обществе и добавить огоньку в отношения с собственной женой.

– Да уже пару лет про Талли новостей не было слышно, – вздохнул Пит, заводя меня в очередной поворот.

– И вы не переживаете, что с вашей подругой могло что-то случиться? – спросила я.

Пит пожал плечами.

– Если с Талли что-то произойдет, то вся Империя об этом узнает. Она умеет быть заметной. Если же она сейчас затаилась, то это может означать только одно: она на каком-то задании. Но я уверен, что она обязательно объявится в одном из столичных трактиров, как только сорвет большой куш. Будет гулять, пока не потратит весь заработок, – в голосе дракона послышалось сожаление и зависть, какие только бывает у счастливо женатых мужчин, когда они говорят о похождениях холостых приятелей.

– Почему же такая воительница не служит Императору? – спросила я в надежде, что вот сейчас Пит возразит, что она именно его указание сейчас и должна выполнять.

– Талли всегда шла против системы, – произнес он. – Она отвергает и брак, и служение законному правителю…

Я грустно улыбнулась.

Ниточка, которая могла бы привести меня к моему фиктивному мужу, снова оборвалась.

То ли танец с красавчиком драконом так меня разгорячил, то ли всеобщее внимание.

Мне стало нестерпимо душно, а руку, которую Пит держал во время танца, так и вовсе огнем жгло.

К счастью, я заметила выход на балкон, обеспечивающий приток свежего воздуха. Я поспешила туда, пока не нашлось других желающих потанцевать со мной или побеседовать о прелестях жизни в качестве любимой жены дракона.

Ночной воздух был теплым и влажным, музыка казалась на три тона тише, и я даже смогла услышать стрекотание сверчков в саду. Я отыскала взглядом озеро, у которого произошел инцидент с малышом. Черная водная гладь поблескивала в темноте, отражая свет садовых фонариков.

Из зала приемов сквозь плотные шторы на балкон проникало совсем немного света. Но даже этого было достаточно для того, чтобы как следует рассмотреть руку.

Кожа под обеими драконьими метками горела, а рисунки будто светились в темноте.

Кажется, мне удалось разозлить обоих чешуйчатых, и скоро кто-то из них проявит свой взрывной характер.

Я уперлась ладонями в прохладный мрамор перил и вдохнула ночной воздух полной грудью. Ждать оставалось недолго.

Дверь позади хлопнула, стекла жалобно дзынькнули. Я даже не стала оборачиваться.

Я уже знала, кто стоит позади меня и дышит так тяжело, что наверняка пар из ноздрей валит.

В два шага он преодолел расстояние между нами и встал позади. Встал так близко, что я могла чувствовать жар его тела.

– Маленькая человечка, – почти прошипел Дариен.

Я вздрогнула.

Столько ненависти и презрения было в этой фразе.

– Ты пришла разрушить все, что я так старательно выстраивал, – голос дракона дрожал, будто он едва сдерживал себя. – Но мы это быстро исправим…

Две огромные ручищи опустились на перила по обе стороны от моих, заключив меня в жаркое кольцо. Между нами оставалось не более пары сантиметров свободного пространства, да и там искрило так, что можно было лампочку зажигать. От аромата парфюма кружилась голова.

Я сглотнула.

Колени дрожали не то от страха, не то от предвкушения.

Дракон наклонил голову и шумно втянул носом воздух, едва не касаясь моего оголенного плеча.

Зажмурившись и стиснув зубы, я собрала все силы и развернулась к нему лицом. Я открыто смотрела в его глаза, в которых на мгновение промелькнуло удивление.

Чешуйчатый деспот уже думал, что я в его власти.

– Что же я успела натворить? – спросила я, запрокидывая голову, чтобы лучше видеть его лицо.

Дариен ухмыльнулся.

– Дерзкая девчонка, – с восхищением прошептал он.

А затем в глазах его полыхнули недобрые искры.

– Ты влезла в мои отношения с будущим наследником, – сказала он голосом, который в один миг стал жестким и холодным, будто его льды сковали.

– Кажется, перед этим Ваше Императорское Величество каким-то образом влезли в отношения матери и ее ребенка! – парировала я.

Дариен шумно выдохнул.

– Мне нужен наследник. Я выделил его и возвысил. Пока у меня не будет своих детей, Рикар будет моим законным преемником, у него будет все самое лучшее…

– Только он будет лишен самого главного — материнского тепла? – с вызовом спросила я. – Обезумевшая мать не может прижать к груди свое дитя, потому что его выделил и возвысил Император, и теперь с ним возятся лучшие няньки. А что будет, если у вас появятся свои дети? Мальчик будет всеми брошен и покинут?

Дариен смотрел на меня удивленным и непонимающим взглядом.

– Его отец дал согласие, – наконец, произнес он. – А женщина…

– Еще нарожает?! Ведь поэтому драконы так радуются, когда получают в истинные человечку?! – воскликнула я и в порыве какого-то негодования ударила дракона в грудь.

Дариен отпрянул на мгновение, но потом придвинулся еще ближе и буквально навис надо мной.

Я чувствовала, как колотится его сердце.

– Драконицы слишком свободолюбивы и не родят больше, чем одного ребенка, так? – спросила я. – А человечки плодовиты, как крольчихи. Почему бы не позаимствовать одного ребенка у друга?

Дариен мотнул головой.

– Подозреваю, что драконица не отдала бы свое дитя. Билась бы до последней капли крови и испепелила любого, кто посмел бы отобрать у нее ребенка. Так почему же вы, драконы, считаете, что с человечками так можно?

Император смотрел на меня молча. Он будто впитывал каждое слово. Внутри него бушевал ураган, и мне оставалось только ждать, чем он для меня обернется.

Дариен тяжело дышал. Зрачок его стал вертикальным, на лице проявились звериные черты. По венам его разливался живой огонь. Я видела, как он бежит, просвечивает сквозь вмиг потемневшую кожу.

Я чувствовала почти смертельную опасность.

Все инстинкты кричали, что мне нужно бежать, спасаться. Но я продолжала стоять и смотреть прямо в глаза Императору. Не то, чтобы я смелая такая была. Просто ноги онемели и будто к земле приросли.

И я поняла, что единственный шанс выжить — противостоять ему.

– Твой острый язычок не доведет тебя до добра, – тихо, с шипящей угрозой прошипел дракон.

То говорил не столько сам Дариен, сколько его зверь.

Он втянул носом воздух, широко раздувая ноздри. За вертикальным зрачком полыхнул огонь. Кожа Императора покрылась мелкими чешуйками.

Жуткое зрелище, от которого кровь в жилах стыла!

Все вокруг будто наэлектризовалось. Воздух сделался густым, по нему разлился терпкий аромат с примесью дыма.

– У вас было много женщин, Ваше Величество. Думаю, все они были покладистыми и послушными, – заявила я, сама пугаясь той уверенности, с какой говорила. – Но это, тем не менее, их не спасло от гибели.

Дариен дернулся, будто его ударили.

– Ты ничего не понимаешь, Татьяна, – произнес он уже обычным тоном, да и спецэффекты свои поубавил.

Я только кивнула в ответ. Мол, куда уж мне.

– Злой рок преследует меня, – тихо произнес Император. – Я сам стал причиной всего, что произошло со мной. А потом пытался заглушить боль, то предаваясь азарту кровавой охоты, то разрушая поселения врагов.

Я только губы сжала, чтобы снова не съязвить и не сказать вслух, что надо было не боль глушить, а проблему пытаться решить.

Типичный мужчина, хоть и дракон!

Пальцы Дариена жестко захватили мой подбородок и потянули вверх. Император разглядывал мое лицо, будто отмечал каждую деталь.

– Я вижу, что неприятен тебе, – с сожалением произнес Дариен. – Наверное, ты права: я слишком много думаю о себе и совсем не беру во внимание чувства окружающих. Но я привык думать глобально, в моих руках судьбы тысяч людей и драконов, от моих решений зависит мир на континенте. И наличие наследника для меня — дело государственной важности. Залог того, что мои труды не будут напрасными, а моя воля будет исполнена и после того, как я обращусь в пепел.

Мое сердце сжалось. Я будто почувствовала боль, что терзала его сердце.

Казалось, я впервые увидела в Дариене человека, как бы это ни парадоксально звучало.

– От Рикара я не откажусь, но благодаря тебе я задумался о том, каким жестоким может быть даже правильное решение, – продолжил Император. – Мальчик будет расти в семье вместе с остальными детьми Картеров.

Резкие звериные черты постепенно исчезали, становились все более благородными и мягкими.

– Спасибо, – тихо сказала я.

Я устало улыбнулась. Я выдержала схватку с драконом, продемонстрировала всю свою стойкость и теперь могла немного расслабиться.

Не сразу я обратила внимание, что меня бил озноб. Я дрожала не то от прохлады и сырости ночного воздуха, не то от пережитого перенапряжения.

– Ты замерзла, – не то спросил, не то констатировал факт Дариен.

– Немного, – ответила я, опуская голову.

– И устала, – добавил дракон, убирая за ухо прядку, которая выбилась из прически и закрыла мое лицо.

– Отдохни. Я не буду на тебя давить, – произнес Император. – Хоть раз в жизни попробую действовать по-другому.

Воспользовавшись разрешением, я поспешила к себе в покои. Хотелось скорее забраться под одеяло и забыться сном.

Стоило мне выйти из зала приемов, как музыка грянула с новой силой. Праздник продолжался.

Миновав охрану, я направилась в другую часть дворца. Моей служанки нигде не было, поэтому пришлось искать дорогу самостоятельно. Немного поплутав, я все же вышла к галерее с высокими колоннами.

Я помнила, что с другой стороны был вход в другое крыло. Но миновать галерею мне было не суждено.

От колонны отделился силуэт. В тусклом свете я успела разглядеть лишь, что он был в плаще с капюшоном.

Сердце пропустило удар, а потом помчалась вскачь.

Я хотела закричать, но не успела. Кто-то подошел сзади, и мне на голову опустилось что-то черное.