Призванная для императора

Глава 10

Толчок в спину. Я потеряла равновесие и полетела лицом вниз, выставив вперед руки.

Мысленно приготовилась к встрече с каменным полом и зажмурилась, ожидая удара.

Но мой полет оказался слишком долгим для падения с высоты собственного тела.

Приземлилась я мягко, а под ладонями оказалась влажная, жирная земля. В нос ударил запах влаги и прелой листвы.

Значит, меня прямо порталом куда-то забросили, выкрав из-под носа Императора. Поэтому и падение было таким долгим, а магия портала смазала силу удара.

При этом похитители дерзко проникли во дворец Картеров.

Отчаянный шаг!

Меня охватил животный страх. Если преступники решились провернуть такое практически у всех на виду, значит, терять им нечего.

Я лежала на земле без движения и тянула время. Пусть думают, что я потеряла сознание. Тонкое платье, которое едва ли можно было назвать одеждой, промокло насквозь. Холод пробирался внутрь, замораживая внутренности.

Моя уловка сработала.

Чавкающий звук сапог по раскисшей от влаги земле известил о приближении одного из похитителей ко мне.

– Что ты с ней сделала? – рыкнул мужчина. – Зачем было так швырять? А если она помрет?

– Только не говори, что между вами уже связь установилась, и ты жалеешь маленькую человечку?! – с насмешкой произнесла женщина низким грудным голосом.

Старые знакомые!

Судя по голосам, похитителями оказались Талли и мой муж дракон, личность которого до сих пор оставалась для всех загадкой.

Меня кто-то поддел ногой, перевернул на спину. Теперь я вся была мокрой и грязной.

– И что вы все находите в них, – голос драконицы был полон брезгливости, будто она жука разглядывала. – Мелкие, слабые, ни огня, ни стержня.

– Про стержень ты не права. Многие из них по стойкости фору любому дракону дадут, – ответил мужчина.

Талли только рассмеялась.

– Ну да, твоя Зизи была примером для всех нас, – фыркнула драконица. – И поэтому ты здесь!

В ответ мужчина только рыкнул на свою подельницу, и она сразу же замолчала. Все же он в этой паре был главным.

– Что вот теперь с ней делать? – голос мужа прозвучал слишком близко, видимо, он наклонился ко мне.

Я замерла, чтобы не выдать себя.

– Для начала сними с нее мешок, – насмешливо посоветовала Талли. – Человечки, бывает, мрут от всякой мелочи. То с высоты упадут, то в воде утонут, а то и встречи с огнем не переживут.

Глухой драконий рык сотряс все вокруг. Было в нем столько боли и гнева, что, у меня внутри все сжалось.

Рука дракона до боли сжала мое плечо. Я невольно дернулась, чем выдала свое состояние.

– Смотри-ка, в себя приходит, – поспешила перевести тему драконица.

Меня усадили, прислонив спиной к стволу дерева. Шершавая кора больно поцарапала нежную кожу, и я не смогла сдержать шипения.

С головы сдернули мешок.

Я проморгалась и протерла глаза.

Мы втроем были в лесу. Вокруг не было следов ни жилья, ни огня. Ночь в этом месте еще не наступила, где-то за деревьями догорал закат, а сумерки еще только сгущались.

Передо мной на корточках сидел мужчина. Весь какой-то жесткий, жилистый, пугающий. Его кожа будто потеряла эластичность и стала плотной и шершавой, делая лицо похожим на маску. Лишь глаза оставались живыми.

Он с беспокойством вглядывался в мое лицо, осматривал тело на предмет повреждений.

В нескольких шагах в стороне стояла Талли. Сложив руки на груди, драконица с насмешкой смотрела на нас.

– Совет вам да любовь! – бросила она и демонстративно отвернулась.

– Мне холодно, – сказала я, едва разлепив губы.

К тому моменту я уже дрожала так, что стук зубов сложно было не заметить.

Дракон отстранился и как-то растерянно оглянулся, будто впервые столкнулся с таким заявлением. Пока он размышлял, что делать с неожиданной проблемой, я выхватила у него из рук мешок и завернулась в него, словно в накидку.

Талли, заметив это, презрительно фыркнула.

Но мне было не до насмешек высокомерной драконицы. Хотелось согреться любой ценой. Еще бы под попу что-то подложить.

Кутаясь в колючую мешковину, я случайно тронула плечо в том месте, где была метка императора.

От этого легкого касания по всему телу будто огонь прошел. От неожиданности и силы воздействия меня чуть дугой не выгнуло.

К счастью, дракон не понял природы этого явления.

– Встать сможешь? – спросил он.

Я неопределенно пожала плечами. Все тело ломило, дрожь не унималась.

Дракон подал руку, и я ухватилась за нее.

Но встать не получилось. Мне было так плохо, что колени подгибались, и я не смогла устоять на ногах. От падения меня спас дракон, который подхватил меня второй рукой.

Мой взгляд упал на брачную метку. Такую же, как на моем запястье. Странная местная магия, которая неразрывно связывала супругов.

Талли только фыркнула презрительно, увидев, как мой фиктивный муж пытается мне помочь.

– Еще на руки ее возьми, – буркнула женщина.

Поведение драконицы было таким, будто я лично как-то ей жизнь испортила, хотя при первой нашей встрече она казалась вполне дружелюбной. Конечно, тогда у нее были свои цели.

– Да за что вы меня так ненавидите-то?! – собрав все силы, крикнула я ей.

Талли не удостоила меня ответом.

Когда поняла, что она не собирается мне что-то объяснять, то повернулась к дракону.

Снова отметила, каким болезненным он выглядел, будто страдал от какого-то недуга.

– Зачем вы меня сюда притащили? – спросила я своего супруга.

– А ты сама не понимаешь? – задал он встречный вопрос.

Я мотнула головой.

– Дариен не должен был найти тебя, – ответил дракон. – По крайней мере, не так скоро.

Не стала разочаровывать похитителей и сообщать, что Император нашел меня даже еще быстрее, чем эта парочка рассчитывала.

А самое главное — они попались на его приманку. Мой супруг не смог утерпеть и явился, чтобы лично выкрасть свою добычу у соперника.

И это было именно то, чего хотел Дариен.

Вот только меня никто не спросил, хочу ли я принимать участие в этих играх драконов.

– Заканчивайте ворковать, голубки! – с холодной насмешкой бросила Талли. – Темнеет уже, надо дальше двигаться.

Я не могла с ней не согласиться. Перспектива провести ночь в этом лесу в тончайшем платье пугала до дрожи. Но дракона слова Талли задели куда сильнее – он напрягся, в глазах его вспыхнули опасные, злые искры.

– Порталом пойдем? – спросил мой фиктивный муж, не спуская глаз со своей подельницы.

– Конечно, Драг! Твоя человечка не удержится на драконьей спине, даже если ты седло наденешь! – бросила Талли с издевкой.

Если бы взглядом можно было убивать, то именно это бы и сделал дракон со своей подельницей.

Я замерла.

На всякий случай несколько раз про себя повторила услышанное то ли имя, то ли кличку. Едва ли мне в ближайшее время удастся сбежать от похитителей и передать это знание Дариену.

Да и стоит ли?

Все в этом враждебном мире было для меня чужим и опасным, с обеих сторон не просматривалось ни малейшей справедливости. Жертвой казалась разве что я сама… и, быть может, Марейна.

Талли достала из холщевого мешочка что-то продолговатое. Щелчок, и темнота леса отступила от слабого мерцания, что исходило от портала.

Драконица первой шагнула в него, а Драг подтолкнул меня вперед.

Сделав шаг по влажной земле, я поняла, что на мне и обуви нет. Растерянно оглянулась, но получила еще один тычок в спину.

– Пошевеливайся, – неласково бросил дракон в спину.

Пришлось забыть об обуви и надеяться, что я смогу найти хоть что-нибудь взамен в том месте, куда мы направлялись.

Пройдя сквозь портал, мы очутились на хорошо утоптанной дороге. Вокруг были приземистые дома с закрытыми ставнями. И только в одном здании окна светились, а изнутри доносилась музыка и нестройный гул голосов.

Пахло одновременно скисшим хлебом, копченостями и прогорклым жиром.

Талли не стала нас дожидаться и уверенным шагом направилась ко входу, ловко увернувшись от едва стоящего на ногах мужчины, который практически вывалился ей навстречу.

Я вспомнила слова Пита про ее любовь к подобного рода местам. Дракон был прав: она чувствовала себя здесь как дома.

Судя по тому, как было запущено все вокруг, если это и была столица, то явно не самая успешная ее часть.

Откуда-то из подворотни донеслись звуки борьбы и отборная ругань.

– Не стой столбом, – голос Драга вывел меня из оцепенения. – Или хочешь ночь на улице провести?

Я обернулась.

– Я планировала провести ночь в теплой постели, – ответила я, дерзко задрав подбородок. – Не моя вина, что вы решили поменять планы!

В глубине души я надеялась, что кто-то меня заметит, запомнит, а потом доложит Императору.

Но это не входило в планы дракона. Заломив мне руку, он втолкнул меня в заведение.

Ярко освещены были всего две точки: вход и сцена, на которой что-то бренчали патлатые музыканты, которые, судя по огрызкам и мусору у их ног, не пользовались особенным успехом у публики. Все остальное было погружено в легкий полумрак.

Стоило нам с Драгом появиться на пороге, как мы тотчас стали предметом всеобщего внимания.

Кто-то одобрительно засвистел, из угла донеслись сальные шуточки.

– Смотри, какую птичку кто-то будет жарить этой ночью!

Я вся сжалась в комок, хотя еще минуту назад казалось, что мое положение не может быть более безвыходным.

Дракон, что стоял сбоку от меня и до боли сжимал руку, не казался мне надежной защитой. В голове мелькнула мысль, на мгновение парализовавшая меня: что, если меня специально привели в это место, чтобы оставить тут?

Но Драг, не обращая внимания на реплики, толкнул меня вперед. Без уважения или хоть какого-то сочувствия. Я едва не потеряла равновесие и чудом устояла на ногах.

Оказавшись в полумраке, я почувствовала себя в чуть большей безопасности. Теперь я видела Талли, которая о чем-то договаривалась с хозяином за стойкой.

Но вместе с тем я смогла увидеть и других посетителей заведения. Нетрезвые, грязные, глядящие на меня голодными глазами. Многие из них выделялись светящимися в темноте глазами, которые прорезал вертикальный зрачок.

От их липких взглядов кожа покрылась противными мурашками. Я поплотнее закуталась в мешковину, которая служила мне единственной защитой.

Пальцы случайно задели метку на предплечье.

И в ту же секунду по телу прокатилась волна тепла. Успокаивающего и обещающего скорое избавление. Я поняла, что Дариен найдет меня и выпотрошит любого чешуйчатого, который косо на меня посмотрит.

Единственная сила, которой мне стоило бояться в этом мире — это сам Император драконов. Все остальное он с легкостью обратит в пыль.

Не знаю, что за связь переплела наши судьбы. Но я была уверена: он покарает любого, кто только тронет меня.

Хотелось бы, чтобы это произошло до того, как со мной успеет что-то случиться.

Пока же я стояла посреди странной забегаловки в компании двух драконов, которые все это устроили. С какой целью они меня так дерзко похитили? Что планируют делать дальше?

Если бы хотели убить, то могли бы это сделать как во дворце Картеров, так и в лесу. Но они потащили меня дальше, при этом ни лица, ни имени своего мой фиктивный муж больше не скрывал.

Обычно такое поведение похитителей ничего хорошего не сулит жертве. Это означает, что им попросту уже нечего терять.

Чем больше я размышляла о своем положении, тем страшнее мне становилось.

Стоя в занюханном трактире, я понимала, что Талли и Драг намного опаснее, чем все пьяные посетители вместе.

– Какая бесстрашная цыпочка! – донесся из полумрака пьяный возглас. – Не побоялась прийти сюда в таком виде!

– Молчи уж! Видишь, она не одна, – успокоил пьяницу приятель. – Не для тебя ее сюда привели.

– А может, вэлорд нам ее отдаст после того, как попользует, – мерзкий смех забулькал из угла.

Я снова незаметно тронула предплечье. Волна жара разлилась по телу. Я стиснула зубы, чтобы не выдать себя.

Из всех зол я выбирала то, с которым хотя бы диалог вести можно. Ледяной Дариен казался почти душкой.

– Две комнаты, – услышала я слова Талли.

Драконица о чем-то спорила с пожилым, обрюзгшим мужчиной, стоящим за стойкой.

– Есть только одна, – был ответ трактирщика. – С большой кроватью. Поместитесь втроем.

Драконица фыркнула. Я думала, что она откажется, и мы двинемся дальше. Какая разница, в каком трактире останавливаться на ночлег, если в кармане артефакты, создающие портал?

Но Талли не стала спорить. Вместо этого драконица бросила на прилавок горсть монет.

– Ужин в номер. И Горничную пришли, – приказала она, направляясь к лестнице, что вела на второй этаж.

Драг подтолкнул меня вслед за ней.

– Слышь, друг, – донеслось из темноты. – Если девчонка вам мешает, то может переночевать в моем номере. Так уж и быть, пущу ее на свою кровать.

Взрыв хохота подхватил эту реплику. Боковым зрением я увидела, как ко мне тянется рука.

Драг сделал выпад. Из груди его раздался утробный рык, в глазах полыхнул огонь.

– Да было бы из-за кого убиваться! – последовал ответ.

Мы поднялись по скрипучей лестнице и свернули в коридор. Тусклые светильники едва трепетали.

Пришлось поплутать, пока среди обшарпанных дверей с перепутанными номерами мы не отыскали свою.

Ржавым ключом драконица отперла дверь и первой вошла внутрь.

Вспыхнул тусклый светильник на пыльном столе.

Комната была такой маленькой, что кроме кровати и стола с одним кривоногим стулом больше в нее ничего и не влезло. Правда, трактирщик не соврал: кровать действительно занимала большую часть площади комнаты и была довольно внушительных размеров.

Талли бросила сумку на пол и улеглась поперек кровати прямо в обуви и закинула руки за голову. Судя по чистоте постельного белья, предыдущие постояльцы делали так же. Возможно, простынь после них даже не менялась.

Меня передернуло от омерзения. Хотелось бежать отсюда не разбирая дороги.

Драг присел на стул.

Что делать мне, никто не говорил.

– Здесь есть уборная? – спросила я. – Мне бы умыться, после того как вы меня по земле поваляли.

– Посмотри там, – драконица лениво махнула в сторону неприметной дверки, которую я сперва приняла за створку шкафа. – Только не рассчитывай на королевские условия!

Замирая от брезгливости, я открыла дверь.

Там оказалось примерно то, чего я и опасалась. Покрутив ржавый кран, я смогла получить тонкую струйку ледяной воды.

В мутном зеркале я увидела растрепанную и грязную замарашку, которая, почему-то была в дорогом платье, украшенном драгоценностями. Такими неуместными в этом ужасном месте.

Кое-как смыла грязь и промыла ссадины, надеясь не получить никакой иномирной заразы.

Надо было найти выход, и сделать это как можно скорее.

Дернула створку окна, из которого нещадно дуло. Но за ней оказалась толстая решетка.

Если уходить через дверь, то я неминуемо попаду в обеденный зал, откуда так просто мне не выйти.

Вся надежда была на горничную.

Когда я вышла из уборной, Талли уже спала, а мой драконий муж сидел, прислонившись к стене и прикрыв глаза.

Выглядели они довольно изможденными. Видимо, немало усилий приложили, чтобы выкрасть меня. Но мне все еще было непонятно, зачем.

Я сжимала в ладони накидку, в которую завернула инкрустированную драгоценными камнями брошь. Сейчас ни украшение, ни легкая ткань были совершенно не нужны.

Тихий стук в дверь заставил вздрогнуть.

Я просила у судьбы немного удачи, чтобы получилось не просто обменять вещи на одежду, но и попросить о помощи.

– Открыто! – крикнул Драг, лениво открывая глаза.

В комнату вошла служанка.

Полукровка, лет сорока на вид. Крепкая женщина с цепким взглядом.

За ее спиной стояла тележка с посудой и нехитрым ужином.

Подхватив котелок, женщина обернулась ко мне и скривившись, бросила:

– Тарелки подай и ложки, чего стоишь?

Видимо, она посчитала, что человечка может быть разве что прислугой при двух драконах, на большее я была недостойна. Да и видок у меня был такой, что не каждый бы доверил полы мыть.

Я покорно шмыгнула в коридор и принялась отсчитывать приборы.

Драг втянул ноздрями воздух.

– Дрянь, а не похлебка, – равнодушно заметил он. – Такую без огневиски пить — только себя мучить.

Женщина уперла руки в широкие бока и посмотрела на наглого постояльца с вызовом.

– Знаешь же, что у нас такого не водится, это монополия Императорского двора, – сказала она.

Драг улыбнулся.

– Знаю, конечно! – ответил он. – Поэтому и попросил здесь, а не у прилавка.

– Ой, хитрец! – похвалила его служанка за находчивость. – Ладно, присылай свою девку в погреб, выдам ей графинчик.

– Она никуда не пойдет, – не открывая глаз, произнесла Талли.

Голос ее был властным, полным какой-то магической, природной силы.

Но служанку не пробрало.

– Я к вам подавальщицей не нанималась! – произнесла та с пренебрежением. – За день так набегаешься, что сил нет ноги переставлять.

Драг раскрыл мешочек и отсыпал ей несколько монет.

– Пожалуйста, принесите нам сюда. Наша спутница не в том виде, чтобы одной бродить по трактиру, полному лихого люда, – сказал он миролюбиво, а я отметила, что он не уточнил, кем я ему прихожусь.

Судя по тому, как заулыбалась женщина, деньги не только с лихвой покрывали и затраты на напитки, но и излечивали усталость.

Она повернулась и пошла к выходу, а я все еще стояла у тележки и перебирала ложки в подставке.

– И угораздило тебя с ними увязаться. Еще и бесполезная! – сокрушалась женщина, глядя на то, как я копошусь.

Это был самый удачный момент для контакта.

Ладони взмокли от волнения, в ушах зашумело. Я сглотнула и протянула руку вперед так, чтобы из номера не было видно.

– У меня нет денег, но могу я обменять вот эту шаль на что-то из одежды! – я говорила так громко, чтобы мои похитители прекрасно слышали каждую фразу и не решили подойти поближе, чтобы полюбопытствовать о теме беседы.

На раскрытой ладони, словно на подушке из дорогой воздушной ткани лежала брошь.

Это был мой единственный шанс на спасение.

Служанка со значением покачала головой. Я видела, как она оценивала мой внешний вид и прикидывала размер предлагаемой взятки.

Мое платье было грязным и оборванным. Но фасон и ткань говорили о том, что его заказчик отнюдь не в тавернах обедает. Украсть я наряд не могла, ведь такой наряд носят только драконицы, а они не бывают такими миниатюрными, как я.

Я с мольбой смотрела на служанку.

Немного поколебавшись, женщина приняла из моих рук тончайшую накидку и спрятала ее вместе с брошью в потайном кармане под передником.

– Не знаю, о чем ты только думала, когда так вырядилась для похода на границу с Пустошью! – покачала она головой. – Принесу тебе старое платье моей дочери и ношеные башмаки, на большее не рассчитывай!

Служанка говорила так же громко, чтобы у Талли и Драга не возникло сомнения в теме нашего разговора.

Нагруженная посудой, я вернулась в комнату под подозрительным взглядом Талли.

Служанка же удалилась с совершенно каменным лицом, оставив ненужную тележку рядом с дверью.

– Садись к столу, – Драг освободил мне свой стул, а сам сел на край кровати, бесцеремонно отодвинув ноги своей сообщницы.

Я расставила посуду и осторожно присела.

Есть ужасно хотелось, но качество угощения вызывало много вопросов.

Дракон плеснул похлебку в щербатую тарелку и принюхался.

– Не криви нос, не с Императорской кухни кушанье подали, – сострила Талли.

Я хотела было возразить, что я не была никогда во дворце Императора, но поняла вдруг, что она обращалась к Драгу. Я потянулась за половником, а самама снова искоса посмотрела на своего фиктивного мужа.

Он не был похож на вельможу, скорее, на побитого жизнью отставного военного. Какие же счеты он имел к Императору, что затеял такую опасную игру?

– Уснула, что ли? – услышала я окрик Драконицы.

Талли уже придвинулась к столу и ждала своей очереди, чтобы наполнить тарелку едой.

Я вздрогнула и едва не выронила половник, расплескав мутную жижу по столу.

– Ох, безрукая девчонка! – выдохнула Талли.

Уткнувшись в свою тарелку, я тоскливо мешала ложкой неаппетитное содержимое. Мои похитители ели с чуть большей охотой, но то и дело поглядывали на дверь, ожидая напитка, который должен был их примирить с качеством пищи.

В дверь снова постучали.

Все та же служанка принесла два кувшина.

– Здесь — охлажденное горячительное для того, чтобы подпитать ваш огонь, – уклончиво пояснила она. – А в кувшине поменьше травяной отвар для вашей человечки. А не то она у вас и до утра не проживет в таком холоде.

Драг торопливо кивнул и потянулся к напитку. Я отметила, как дрогнули его руки от предвкушения.

– А тебе я принесла пару платьев на выбор, – повернулась служанка ко мне. – Драконы, смески и люди носят разные фасоны. И не всегда можно подобрать подходящее.

– Спасибо, – я поднялась, чтобы принять одежду.

– Не так быстро, курочка! – осклабилась служанка. – Все три платья я тебе не оставлю, не так уж много твоя тряпка стоит. Пойдем в уборную, выберешь одно, а остальные я заберу!

Драг только рассмеялся, услышав такое замечание.

А я поспешила в уборную, надеясь, что женщина поможет мне не только с выбором одежды, но и подскажет, как выбраться из этого места.

Когда мы остались наедине, служанка щелкнула задвижкой и махнула каким-то ярким кристаллом на дверь.

– Это полог тишины, – пояснила она, заметив мой недоуменный взгляд. – Твои спутники нас не услышат. Выбирай пока платье и рассказывай, как ты здесь оказалась.

– Меня похитили, – пояснила я, от жалости к себе на глаза слезы навернулись.

– И заставили надеть это? – поинтересовалась служанка, ткнув в остатки платья, что все еще были на мне.

– Нет, его меня заставил надеть другой дракон. Тот, у которого меня выкрали эти двое, – пояснила я.

Служанка присвистнула и уважительно покачала головой.

– Удачно ты свой зад пристроила, – произнесла она почти с завистью. – Двух драконов оседлала!

Я покраснела, когда поняла, как вся эта ситуация со стороны выглядела.

– Нет, вы не так поняли, – поспешила ответить я.

Но служанка только рукой махнула.

– Да мне без разницы, будь ты даже любовницей самого Императора! – воскликнула она. – Тогда бы я за твою брошь еще больше денег смогла выручить!

– Ну… я… ээээ…

– Не тяни дракона за яйца, у нас не так много времени, – прервала меня женщина. – Стало быть, ты здесь против воли и не знаешь, по какому поводу тебя сюда притащили? Не похожа ты на тех, кто ставки на победителя делает.

Я растерянно кивнула, машинально перебирая принесенные платья. Все они были сильно поношенными, и вид их был не лучше, чем мой изорванный наряд.

– Чует мое сердце, что прибыли вы сюда по случаю завтрашней Большой охоты, а ты, девочка, в качестве дичи будешь, – со вздохом продолжила служанка.

– Императорская охота? – уточнила я, вспомнив тот день, когда я перенеслась в этот мир.

Но женщина только плечами пожала.

– Кажется, сам он именно в этот раз не планировал участвовать. Говорят, у него какие-то дела образовались, и теперь наш самый свирепый охотник частенько пропускает выезды, – служанка посмотрела на меня сощурившись, будто что-то подозревала. – Неужели ты сюда пробралась только для того, чтобы Императора встретить?! Говорят, он свиреп и жесток. Так, ты, что ли, из тех сумасшедших человечек, что за дракона замуж стремятся выйти?! Вот же глупая девка!

Я горько усмехнулась.

Сама не зная того, эта незнакомая мне женщина несколько раз почти попала в цель. Только вот замужем за драконом я уже была, да и встреч с Императором не искала, потому как видела его не более часа назад.

– Замуж за дракона мне не нужно, а общения с приятелями Императора по опасному развлечению я бы очень не хотела, – сказала я грустно. – Помогите мне отсюда выбраться.

– Как-то так я и поняла твою ситуацию, – вздохнула женщина. – Бери вот это платье. Я его после дочери не стирала еще, оно ею пахнет.

Я удивленно посмотрела на нее, а затем перевела взгляд на неказистое платье с несколькими пятнами.

– Если тебя завтра и правда выпустят в Пустошь, то тебе будет не спастись, – сказала она. – Если сбежишь до старта, то тебя твои дружки поймают и вернут назад. Да и сбежать отсюда сегодня невозможно.

Сердце мое сжалось.

Я с надеждой ждала, что у женщины окажется спасительный план.

– Есть всего один способ скрыться. Запоминай очень внимательно, – начала она. – Как войдешь в ворота, впереди будет загон. Сначала там будут выходы из конюшни, а следом по обе стороны от тебя — псарни. Их не пропустишь, псы эти голодные уже несколько дней, а завтра они будут выть и рвать цепи, чтобы добраться до добычи.

Внутри все похолодело.

С Императорской охотой я уж сталкивалась, но тогда она мне не казалась такой кровавой и жестокой.

Неужели меня действительно похитили, чтобы подсунуть в качестве дичи на охоте. И по чистой случайности Император как раз этот выезд решил пропустить, и спасти меня просто не успеет.

– Ты пойдешь в этом платье. Оно пахнет моей дочерью, а она кормила этих псов, – продолжала женщина, снова указывая на неприглядный наряд. – Зайдешь строго в правую псарню, даже если будет казаться, что ты в пасть к дракону шагаешь. И там с левой стороны есть небольшой закуток с дверью. Зайдешь и закроешь ее на задвижку. Ты не смотри, что она хлипкая, я тебе в карман еще артефакт положила. Псы тебя примут за мою дочь и не будут пытаться сожрать в первую же секунду.

– Почему-то мне этот план кажется не очень надежным, – отшатнулась я.

– Другого варианта нет, – уверяла меня служанка. – Псы не ходят в вольеры друг друга, это ведь чужая территория. Всадники туда тоже не побегут. Да и другие участники не сунутся. А вот в лесу вы все станете легкой добычей.

Еще и участников много будет? – удивилась я.

Моя собеседница только усмехнулась.

– Весь нижний зал! Многие хотят попытать счастья и выйти из Пустоши с наградой, – пояснила она. – Но ты не похожа на тех, кто сможет выжить в лесу.

Я понуро кивнула.

Из комнаты донеслись возмущенные голоса. Кажется, мои похитители о чем-то спорили.

– Быстрее одевайся, и ни в коем случае не пей ту настойку, что я им принесла. Выпей свой отвар и отдыхай, – раздавала указания женщина.

Я поспешно переоделась в платье, которое было мне слишком широко и доходило почти до щиколоток. От него пахло чем-то кислым, но я решила, что это малая плата за шанс спастись от неминуемой смерти.

Под недовольными взглядами моих похитителей я еще немного поковырялась в своей тарелке, после чего выпила почти весь отвар.

Глаза слипались, поэтому я решила последовать совету служанки и прилечь на кровать, чтобы хоть немного отдохнуть. День выдался слишком тяжелым, а следующий предстоял сложнее во сто крат.

Я забралась под тяжелое пыльное одеяло и прикрыла глаза. Чтобы создать хоть немного уюта и успокоиться, я обняла себя за плечи.

Впервые с момента попадания в новый мир мне было так паршиво. Метка Императора драконов слабо пульсировала под пальцами. Я очень надеялась, что Дариен уже ищет меня.

Только хочу ли я того, ради чего он меня хочет использовать?

Тем временем Талли и Драг вовсю дегустировали настойку и пытались есть похлебку.

– Зачем они готовят такую дрянь? – сетовал дракон.

– Хотят вывести из строя самых слабых, чтобы они даже не выходили на дистанцию, – засмеялась Талли. – Ешь и не придирайся. В походах я и не такое ела. Как-то довелось даже живых зайцев глотать.

– Мерзость, – произнес Драг.

– Согласна, – подтвердила его собеседница. – Пришлось обращаться, чтобы было не так противно.

Драконы рассмеялись.

Я же впала в странное подобие сна. Глаза закрыты, дыхание ровное. Тело мне толком не подчинялось, зато я прекрасно все слышала и осознавала.

– Жалко ее, – смачно рыгнув произнес Драг.

– Эту? – спросила Талли с таким отвращением, будто они лягушку обсуждали.

Я почувствовала толчок в бок. Видимо, кто-то из них проверял, сплю ли я.

– Живая душа все-таки, – продолжил со вздохом дракон.

Тяжелая кружка резко опустилась на стол. Послышался плеск жидкости.

– А Зизи тебе не жалко?! – спросила Талли с вызовом.

Снова это имя! Кажется, они уже упоминали эту женщину.

Повисло тяжелое молчание. Я слышала, как натужно пыхтит Драг.

– Да ладно, Драг! Ты не мог прикипеть к этой человечке так быстро! Ты видел-то ее всего два раза. Брачная метка не обязывает тебя заботиться о жене. Ты просто не можешь сам ее убить, если не испытываешь мощного гнева, – будто уговаривала своего собеседника Талли. – А так… Ты даже не узнаешь, когда это произойдет. Зато ты отомстишь ему за смерть любимой…

Сомнений не было, что тот, про кого они говорили, был не кто иной, как Дариен.

– Зизи была для меня всем. Ради нее я совершил не одно преступление, – голос Драга стал мягким, показалось даже, что он всхлипнул.

– А она нагло пользовалась твоей глупой любовью! Невзаимная страсть хуже любого яда, – осадила его сообщница.

– Откуда ты знаешь? Ты ведь никогда не любила!

Повисла долгая пауза.

– Любила? Безжалостная фурия Талли когда-то любила?! Да ну! – Драг рассмеялся. – Надеюсь, твой избранник не был человеком, а то боюсь, что закончил он как тот заяц!

Оба дракона рассмеялись, знаменуя тем самым завершение задушевных бесед. Дальше снова были подколки, скабрезные шутки и ничего личного.

Теперь я знала их мотив. Драг мстил Дариену за некую Зизи, которую безумно любил.

Но как много жизней оборвал Император Драконов?

Имел ли он на то право? Это была блажь или того требовали государственные интересы?

Сложно, наверное, быть правителем и каждый день отделять личные желания от государственных интересов.

При случае надо будет обязательно спросить, в какую из этих категорий вхожу я? Осталось только пережить испытания следующего дня.