Призванная для императора

Глава 11

Пробуждение было резким и не очень-то приятным.

– Подъем! – гаркнул Драг, обдав меня мощнейшим перегаром.

Я поморщилась. Кажется, у драконов тоже бывает похмелье.

К счастью, я снова могла двигаться. Я села, но вылазить из-под старого одеяла не спешила. В комнате было сыро и зябко.

Талли еще спала. Она лежала поперек кровати, раскинувшись у меня в ногах.

Где спал мой муж, я не смогла опередить. Возможно, этой ночью он так и не сомкнул глаз, потому что выглядел он крайне неважно.

Дракон повторил приказ.

Талли заворочалась.

– Пора! – произнесла драконица, не открывая глаз.

Сборы были быстрыми. Мне дали всего две минуты на то, чтобы посетить уборную.

– На этом нам придется попрощаться, – с пафосом произнесла драконица, которая успела привести себя в порядок буквально за минуту.

– Вы меня оставите здесь? – спросила я. – Я могу уйти?

Мелькнула слабая надежда на то, что они все же передумали участвовать в опасном развлечении.

С улицы донесся звук рожка. Драг посмотрел на меня тяжелым взглядом, по которому я поняла, что все правда. Меня привели сюда для того, чтобы очень изощренно убить.

– Не так быстро, девочка, – хищно улыбнулась Талли. – Мы уйдем, а вот тебе придется бежать так быстро, как ты еще никогда не бегала, чтобы вернуться сюда же этим вечером.

– Зачем? – спросила я.

Хотелось, чтобы они сами сказали мне все, глядя прямо в глаза.

– Драг? – я повернулась к мужу лицом.

Дракон вздрогнул, когда я впервые назвала его по имени. Я знала, что наша брачная метка для него имеет какое-то значение, и чувствовала, что он не сможет промолчать.

– Что там? – я указала рукой на окно, откуда уже доносились нестройные голоса.

– Ты выходишь на дистанцию в Пустоши вместе с десятками других участников. Вскоре по следу пойдут охотники. Твоя цель — дойти до противоположного края в числе первых, – объяснил Драг, не глядя мне в глаза. – Тогда ты не только сможешь уйти, но и награду получишь.

Судя по его тону, он ожидал, что я и от точки старта далеко не убегу.

– И в чем подвох? – спросила я с горькой усмешкой.

– Бежать придется действительно очень быстро, — сказал он. – Иначе…

Мне было смешно смотреть на этого дракона, который был так грозен, что даже не смог сам расправиться со слабой человечкой.

– Встреча с гончими псами тебе не понравится, – оборвала затянувшуюся паузу Талли. – Кажется, мы это с тобой уже обсуждали в нашу первую встречу.

Я сжала губы и посмотрела на драконицу пристально.

Отверженная женщина способна на самую изощренную месть. Но кто был ее возлюбленным и почему она решила так жестоко мстить Дариену?

Если я переживу этот день, я обязательно это выясню.

Талли легонько подтолкнула меня к выходу.

– Твой выход! – сказала она.

Мое сердце ухнуло вниз, а потом подскочило к горлу.

Мы вышли в коридор, спустились по ступеням и вышли в большой зал. И за все это время не встретили ни единой живой души. Всё в этом трактире будто вымерло.

Зато на улице шумела толпа. Народу было еще больше, чем накануне. Видимо, остальные пришли уже утром.

Одни делали ставки, другие грозились вернуться с выигрышем. Женщин, кроме нас с Талли, было немного. Судя по виду, обычно они занимались поднятием боевого духа у мужчин, но сами в пекло не лезли.

Новый звук рожка заставили сердце биться быстрее.

Этот зов был более протяжный, чем первый, и привлек всеобщее внимание.

Мое сердце отчаянно билось. Спина покрылась противным липким потом.

– На старт, отчаянные мои! Поборемся за деньги драконов! – воскликнул коренастый одноглазый полукровка, взбираясь повыше.

Судя по шрамам, он уже не единожды участвовал в таких мероприятиях и каким-то чудом приходил к финишу живым.

Распахнулись деревянные ворота, и толпа хлынула вперед.

Меня подхватило потоком. В последний момент я увидела, как дернулся Драг. Видимо, засомневался и решил меня задержать, но тут же передумал, заметив тяжелый взгляд Талли.

В следующее мгновение толпа окончательно оттеснила меня от этой странной парочки.

Мы оказались в небольшом загоне, будто овцы, идущие на убой.

Зона старта была перекрыта бревном, а за ним начиналась полоса препятствий. Я силилась понять, где там псарня, а где что-то еще.

– А что такая цыпочка здесь делает? – меня грубо дернули за руку. – В этом платье ты не такая аппетитная!

Я попыталась отстраниться, но тут же попала в лапы к другому нахалу.

– Куда-то спешишь, мышка? – хищно подмигнул он мне.

Я снова отшатнулась, но уперлась грудью в бревно, сдерживающее толпу. Чья-то рука попыталась облапать меня, но я увернулась.

Одноглазый что-то еще говорил, но я его не слушала. Глазами я искала псарню, в которой мне следовало укрыться.

– Прямо сейчас начинается настоящая гонка на выживание! У нас будет всего полчаса, после чего откроется портал для охотников. За нами по пятам будет гнаться сама смерть. Каждый решает для себя: бежать или прятаться!

Третий сигнал рожка был встречен криками участников и аплодисментами зрителей.

Бревно упало. Толпа рванула вперед, меня оттеснили в сторону. Мне оттоптали ноги и больно толкнули, я с трудом устояла на ногах и зацепилась подолом за ограду.

Дернув посильнее, я услышала треск ткани. Часть подола осталась болтаться на заборе.

Я поспешила вперед на негнущихся ногах.

Вой собак заставлял кровь застыть в жилах. От ударов их лап дрожали стены. Неужели я сейчас должна войти к этим чудовищам?

Ноги дрожали, сердце билось уже где-то в горле.

Я в уме повторяла наставления служанки. Если она меня обманула, или план не сработает, то я умру, растерзанная разъяренными чудовищами.

Леденящий душу вой доносился из псарни.

Дрожа от страха, я потянула на себя дверь. Лай стал еще страшнее, а ужасный смрад разрывал легкие.

Я шагнула внутрь.

О деревянную решетку бились собаки. Острые клыки в палец толщиной крошили ограждение в щепки.

От жуткого зрелища я оцепенела.

Я даже не смогла сосчитать, сколько чудовищ было в загоне. Задние напирали на тех, что были в первых рядах, кусали их, рвались вперед. Гончие псы подогревали ярость друг друга и были готовы разорвать все живое, что встретится им на пути.

Поборов ужас, я сделала шаг. Потом еще один.

Почти на ощупь я стала искать тот закуток, про который говорила служанка, и попыталась втиснуться. Но то, что я нашла, было похоже на щель или нишу для хранения инвентаря. Там было так тесно, что влезли только вилы, которыми убирали навоз в загоне.

Как здесь прятаться?

Я в панике осмотрела стену. Но больше ничего не было.

Собаки бесновались, ломая зубами ограждение.

Может, не та псарня?

Я оглянулась на выход. Может, служанка все же ошиблась, или я ее не так поняла, и мне нужна псарня, расположенная напротив?

Мысленно я повторила полученные ранее указания. Вроде никакой ошибки не было.

– А вот и ты, малышка! – этот голос заставил меня содрогнуться.

Обернувшись, я увидела одного из тех мужчин, что приставал ко мне в трактире. Полукровка. Значит, во много раз сильнее меня, и просто так мне от него не сбежать.

– Решила посмотреть на собачек? Это ты зря, их спустят через четверть часа, и мы все сможем познакомиться с ними в Пустоши.

Мужчина достал из-за голенища сапога кривой нож.

– Я думал, что успею прикончить пару тварей, пока они еще не вышли на дистанцию, – он кивнул на загон с псами. – Через решетку это будет не так сложно.

В глазах мужчины я увидела нездоровый блеск. Собаки же стали лаять еще громче, когда почувствовали в своем обиталище еще одного постороннего.

– Но, знаешь, я сейчас придумал кое-что получше, – сказал он, облизывая губы.

Почему-то мне не очень хотелось знать, что у него в голове.

Я оглянулась на выход. Прятаться в псарне, где будет несколько раненых собак, мне теперь казалось не очень хорошей идеей.

Но и сбежать я не успею.

Сердце в панике билось, а голова почти не соображала. Было страшно до тошноты.

Мужчина приближался ко мне, при этом нож зачем-то направил в мою сторону.

– Жаль прощаться с такой цыпочкой! И я бы с удовольствием провел полчасика в более интимной обстановке, – он облизнул грязные губы и посмотрел на меня масленым взглядом.

– Не льстите себе! – ответила я слишком высоким от волнения голосом. – Едва ли вам нужно на все барахтанье больше двух минут!

Сама не понимала, что на меня нашло. Но в тот момент я могла только огрызаться и говорить колкости в ответ.

– А ты дерзкая штучка! – голос мужчины сочился патокой.

Он сделал шаг ближе ко мне. Правой рукой он держал нож, что был направлен в мой живот, а левой рукой принялся расшнуровывать веревку, которая держала его штаны.

– Что вы делаете? – я в ужасе отшатнулась и попыталась забиться в щель.

Все, что со мной происходило в последние сутки, было невероятно абсурдным, будто в дурацком кино.

– Хочу развлечься, прежде чем оставлю собачкам завтрак. Думаю, это не повлияет на их аппетит, – заявил ловелас.

Мне даже показалось, что собаки стали лаять не так громко, удивленные наглостью этого субъекта, который решил оголить перед ними зад и напасть на девушку прямо в их логове.

Мужчина, который уже держал штаны одной рукой, насторожился по поводу внезапной тишины.

Обернувшись, он взвизгнул и бросился к выходу, но запутался в собственных штанах. Нож со звоном выпал на пороге.

А я замерла, глядя на псов, которые все же сгрызли сдерживавшую их ограду раньше времени. Они утробно рычали и жадно втягивали воздух, готовясь к прыжку.

Я вжалась в нишу, мечтая раствориться в воздухе.

Грудь сдавило, словно каменной плитой. Я не могла сделать вдох. Руки и ноги вмиг заледенели.

Две псины с утробным рыком бросились вслед за напавшим на меня мужчиной. Тот попытался встать, но тут же был придавлен к земле. Его предсмертные крики утонули в леденящем душу лае.

Я зажмурилась, чтобы не видеть, как псы терзают его безжизненное тело.

Вожак стаи не принимал участия в расправе. Он склонил голову набок и внимательно смотрел на меня. Затем подошел ближе и втянул носом воздух.

Я только пискнула, когда его холодный нос ткнулся мне в ладонь. Коротко рыкнув, он обнажил острые клыки. От смрадного дыхания тошнота подкатила к горлу.

Чтобы устоять на ногах, я цеплялась пальцами за стену. Я с детства помнила, что нельзя показывать собакам страх. Но как это сделать в такой ситуации, когда эта зверюга одним укусом может переломить мне шею?

В глазах потемнело, я готовилась попрощаться с жизнью. Сердце едва билось.

Пес внимательно посмотрел мне в глаза. И в них я увидела какой-то интерес и легкое недоумение. По одному только взгляду я поняла, что он не станет меня трогать.

Пес отвернулся в сторону, и я снова смогла дышать. Зверь вышел прочь величественной поступью, рыкнул на остальных, и все вместе они трусцой побежали дальше.

Все это заняло лишь несколько минут. Для всех участников гонка только началась. Я еще слышала крики убегавших людей и лай собак, преследующих добычу.

Онемевшие конечности не сразу снова стали меня слушаться.

Куда идти дальше?

Служанка рассказала, как спастись от смерти в самом начале гонки, но ничего не говорила о том, что делать дальше.

Возможно, она не особо и надеялась на то, что предложенный план сработает. Просто хотела заполучить дорогое украшение.

Мне надо было как-то выбираться.

Был большой соблазн вернуться к старту, но тогда я сразу попала бы в лапы похитивших меня драконов. Наверняка Талли и Драг все еще там.

Я подобрала с земли нож, который обронил напавший на меня мужчина. Ему он был больше ни к чему, а мне он мог еще пригодиться. Собственно, от бывшего хозяина ножа почти ничего и не осталось.

Я уже подошла к выходу из псарни, когда все вокруг осветилось яркой вспышкой.

Открылся портал.

Зрители приветствовали появление охотников громкими возгласами.

Я отшатнулась, стараясь спрятаться от света.

Всадники в черных одеяниях один за другим выезжали из мерцающего круга. Их кони были закованы в черные панцири, только глаза горели огнем, а из ноздрей вырывался пар.

Я сжала челюсти, чтобы не закричать.

Забившись в щель, я надеялась, что мне повезет и в этот раз. Через дырявую дощатую стену я смотрела, как черные охотники неспешно едут по проходу между псарнями.

Остановившись у того места, где псы растерзали мужчину, первые охотники перекинулись ничего не значащими фразами, будто погоду обсудили:

– Похоже, кто-то даже на дистанцию выйти не успел, – произнес один.

– Жаль, что псы успели перебить аппетит. Охота будет не такой азартной, – со вздохом ответил ему второй.

Я завороженно смотрела из своего укрытия, как всадники медленно, будто лениво, проезжали мимо. Они не торопились выйти на дистанцию. Знали, что ни одной жертве не удастся скрыться.

Последний всадник задержался у входа чуть дольше. Его взгляд скользнул по стенам и остановился прямо на мне.

Я сжала рукоять ножа.

Бежать не было смысла. Я решила, что не доставлю охотнику удовольствия бежать по моему следу, и если мне суждено умереть, то сделаю это, не сходя с места.

Всадник спешился и направился к моему укрытию. Он даже не стал доставать оружия, настолько был уверен в своем всесилии.

– Какая милая крошка, – прошипел дракон, шумно втягивая воздух. – Кажется, ты заплутала? Может быть, ты оказалась здесь случайно и теперь ищешь выход?

Я вздрогнула.

А что, если он и правда может вывести меня к Императору? Ведь они обычно охотятся все вместе, значит, знакомы.

Но тон, с которым мужчина говорил, не оставлял мне надежды на спасение. Слишком вкрадчивый, слишком хищный.

Будто ядовитый змей неотвратимо полз ко мне в высокой траве.

Этот дракон ничем не отличался от остальных участников охоты. Весь в черном, на боку меч. А еще запах. Ужасная вонь мертвых тел…

Неужели Дариен тоже находит прелесть в таких выездах?

– Я не участвую в гонке, – произнесла я, в надежде, что удастся отвязаться от этого дракона. – Псы уже убежали, и меня послали вычистить вольер. От этого…

Я кивнула на окровавленные останки.

Дракон скосил взгляд и брезгливостью посмотрел на то, что еще недавно было одним из участников гонки.

– Не боишься? – спросил он, сощурив горящие глаза.

Он подошел ближе и облизнул нижнюю губу.

Страх скрутил низ живота, но я старалась не подавать виду.

– Как не бояться? Каждый раз захожу сюда и с жизнью прощаюсь, – ответила я, стараясь делать вид, что я одна из местных.

– Не видел тебя здесь раньше, – продолжил дракон и снова втянул воздух.

Ноздри его затрепетали.

– Ты не из местных… и от тебя пахнет драконом. Даже не одним…

Мужчина посмотрел на меня пристально.

Во взгляде его появилось что-то мерзкое.

– Шлюха?! – сделал вывод он. – Нравится быть с драконами? Умеешь делать нам приятное? Хочешь найти себе нового дракона! Ведь для этого ты пробралась сюда, маленькая негодница?

Он шагнул ко мне.

Глаза его алчно горели, грудь ходила ходуном, выдавая возбуждение.

– Нет! – воскликнула я, пятясь вглубь псарни.

Неужели мне так и суждено будет погибнуть здесь если не от рук пьяного бандита, так от лап свирепого дракона?

Отступать было некуда, спиной я уперлась в деревянную клетку, где содержались гончие псы.

Понимая, что надеяться особо не на что, я выставила вперед руку с ножом, но это только развеселило дракона. Он неспешно поднял руку и положил ее на плечо, накрыв своей ладонью Императорскую метку. Острие ножа, упиравшееся в его грудь, не представляло для него никакой помехи и только раззадорило его.

Отблеск нового портала на мгновение осветил все вокруг.

Дракон вздрогнул от неожиданности.

– Еще охотники? – удивилась я. – Кажется, тебе придется делиться своей добычей.

Страха внутри уже не было. Когда конец неизбежен, становится все равно.

Не этот дракон, так другой. Какая, собственно, разница?

Прибывший дракон появился в дверном проеме.

Он был так мощно сложен, что загородил свет, поступавший с улицы. Те несколько солнечных лучей, что все еще могли пробиться внутрь, путались в его светлых волосах и искрились серебром.

Сердце в волнении забилось.

Это был самый мощный дракон Империи.

И он пришел за мной!

– Дариен! – крикнула я, скидывая чужую руку с плеча.

Я подалась навстречу Императору, ведомая древним инстинктом быть под защитой сильнейшего.

Оба дракона вздрогнули от этого возгласа.

Тот, что еще мгновение назад чувствовал себя победителем, отступил в тень, склоняясь в приветственном поклоне.

Император вошел внутрь, не глядя на своего подданного.

Весь его вид жестко контрастировал с окружающей обстановкой: расшитый серебром парчовый костюм, небрежно накинутый на широкие плечи плащ из черного тяжелого шелка, сапоги из тонкой кожи, которые были созданы для того, чтобы ходить по дворцовым залам.

– Ни на минуту тебя нельзя оставить одну, – произнес он так легко, будто я всего лишь случайно двери перепутала.

Я с облегчением выдохнула.

– Так это ваша… женщина, вэлорд? – пробормотал дракон в черном, не поднимая головы.

– Моя! – рыкнул Дариен и сверкнул глазами с вертикальным зрачком.

Было в его голосе что-то такое, отчего у меня коленки задрожали, и дыхание сбилось.