Призванная для императора

Глава 6

– Я почему-то думал, что, оставшись без денег, ты побежишь к муженьку помощи требовать, – раздался ледяной, немного насмешливый голос.

Вздрогнув, я хотела бежать.

Но сильные руки держали меня в объятиях, словно в стальных тисках.

Мокрые волосы закрывали обзор, но я и без того знала, кто спас меня от падения. Свободной рукой я убрала с лица мокрую прядь, но только размазала грязь, что была на ладони.

Вертикальный зрачок, ледяной взгляд, презрительная ухмылка. Император драконов смотрел на меня, словно я была не более, чем букашкой, что случайно попалась ему на пути.

– Почему же люди всегда такие жалкие? – дракон скривился, будто ему была противна моя близость.

– Так оставьте меня, – ответила я, глядя ему в глаза. – Ни одна человечка не достойна такого количества внимания, сколько мне досталось от вас, Ваше Величество!

Дракон удивленно поднял бровь, будто и не ожидал, что я буду говорить с ним таким тоном.

– Оставить прямо здесь? – он опустил меня на землю, и отошел на шаг в сторону.

Большего он сделать не мог, потому что мы стояли на площадке, шириной не более пары метров. Позади отвесная скала, внизу — пропасть.

– Одно твое слово, и я улечу, – произнес он с угрозой.

Сложив руки на груди, он с насмешкой во взгляде ждал моей реакции. Одетый во все черное, он казался огромной летучей мышью, что решила передохнуть на скалистом склоне. Казалось, что даже потоки воды обходят его стороной и боятся слишком сильно замочить одежду правителя.

– Если вы спасли меня, то я нужна вам, – ответила я, дрожа не то от холода, не то от злости. – Не зря же вы следите за каждым моим шагом, воруете документы и деньги, что муж прислал на мое содержание.

В глазах дракона вспыхнул недобрый огонь.

– Как ты посмела обвинить меня в такой низости? Воровать деньги у человечки? – зашипел Дариен.

– Хотели сделать меня более сговорчивой? Лишить средств к существованию и вынудить обратиться за помощью к мужу, чтобы потом убить его?

– Найти твоего мужа можно и другими способами, – ответил дракон.

Но я не верила в его непричастность к вторжению к стряпчему.

– Это так низко, сначала совершить преступление, а потом еще и наказать невиновного! А вместе с ним и всех остальных жителей села подвергнуть лишениям, только чтобы я пошла просить помощи, – я была в ярости.

Дариен повел себя не как благородный император, а как мелкий чиновник, дорвавшийся до власти и устроивший беспредел на вверенной ему территории.

Но Император только хмурился.

– Значит, тебе не нужна моя помощь? – он сделал шаг к краю площадки.

Захотел напугать меня? Вынудить согласиться на все его условия.

Я молчала.

Новый удар молнии сотряс горы. Небольшого толчка хватило для того, чтобы я вновь потеряла равновесие.

Сделав шаг назад, я оступилась. Нелепо взмахнула руками, хватаясь за воздух.

Безуспешно.

Я снова летела в бездну.

От страха все внутри сжалось.

Грудь словно окаменела.

Я не могла сделать ни единого вдоха.

Скалы слились в серую, грязную массу. Потоки ледяного воздуха рвали одежду. Я летела в пропасть, и даже капли дождя не могли меня догнать.

И среди этого мельтешения выделялся ледяной взгляд, что буквально прорезал пространство.

Я даже не сомневалась, что этот чешуйчатый император не даст мне убиться. Но он сделает это в самый последний момент, чтобы показать свое великодушие. И власть.

Ненавижу!

С трудом я закрыла веки. Разорвала зрительную связь.

Раскинув руки в стороны, я расслабилась. Приняла неизбежное.

Падение было мягким, будто я замедлилась в самый последний момент.

Упала плашмя на горячее и жесткое. Дождь продолжал лить стеной, но меня больше не коснулось ни капли. Вода обходила меня, будто бы я под невидимым куполом оказалась.

Поймал.

Драконы не отпускают добычу.

Сокровище. Сама не знаю, откуда мне это слово на ум пришло.

Руку словно огнем обожгло. Я закатала рукав платья и посмотрела на источник жара.

Метка, которая осталась от первой встречи с императором, стала будто бы больше и проступила четче. Это уже не расплывчатая клякса была, а рисунок, похожий на герб.

Все это время мы неслись куда-то сквозь пространство. Горные вершины сменяли друг друга.

Повернув голову, я увидела, как плавно и величественно двигается огромное крыло, покрытое тонкими серебристо-синими чешуйками.

Куда же он меня собрался унести?

Внезапно я вспомнила про Лану. Старушка готовила ужин и наверняка уже беспокоилась обо мне. Что, если она пойдет меня искать, и сама поскользнется на мокрых от дождя камнях? А если ей плохо станет?

Да и как она без меня будет собирать цветы для уплаты податей?

Последнее почему-то меня особенно разозлило.

Сама даже не поняла, как исхитрилась развернуться на мокром драконе. А потом принялась изо всех сил стучать по спине чешуйчатого похитителя.

– Эй! Мы так не договаривались! У меня там бабушка осталась! – кричала я, пытаясь донести до дракона свою точку зрения.

Но чешуйчатый не реагировал.

– Эй! – я со всей силы пнула дракона ногой.

Кажется, это сработало. Чешуйчатый попытался обернуться и посмотреть, что происходит. Но необходимой гибкостью он не обладал.

Тогда я пнула еще раз. При этом и руками продолжила стучать.

– Да остановись ты! – от злости я едва не плакала.

Наконец, до похитителя дошло, что меня что-то очень сильно беспокоит, и он пошел на снижение.

На этот раз он опустился на землю. Видимо, чтобы падать мне было некуда.

Подставив крыло, дракон легонько стряхнул меня, и я скатилась, словно по горке.

Оказавшись на земле, я вновь попала под удар стихии. Я стояла на четвереньках в огромной луже. Ладони неприятно чавкали в черной жиже. Сверху лил ледяной дождь, вода затекала в глаза, нос и уши.

Дракон сложил крылья. Повернувшись ко мне хищной мордой, он внимательно осмотрел меня и обнюхал. Его горячее дыхание превращалось в смешные облачка пара, которые щекотали мое лицо.

Два огромных вертикальных зрачка медленно двигались, словно гипнотизируя. Я почти оцепенела под этим взглядом серых звериных глаз.

Собрав все силы, я смогла открыть рот.

– Нам нужно вернуться, – произнесла я медленно, но уверенно.

Внезапно из-под драконьей чешуи повалил серебристый дым.

Я отступила на шаг назад, ожидая, что этот монстр вот-вот взорвется. Дым окутал всего дракона, а когда порыв ветра сдул его, то на том же месте стоял все тот же Дариен.

Ничто в образе мужчины не говорило о том, что еще мгновение назад он был огромной чешуйчатой рептилией.

Даже вертикальный зрачок стал нормальным.

На губах Его Высокомерного Наглейшества играла насмешливая улыбка.

– Маленькая человечка требует, чтобы Император Драконов повернул назад? – спросил он с издевкой в голосе.

Я посмотрела ему в глаза. Открыто и смело, бояться мне было нечего.

– У меня на попечении бабушка осталась, – сказала я. – Без меня она не сможет заплатить подати, которые Вы любезно вернули жителям этого бедного села.

– Это временные трудности, – сказал дракон равнодушно. – Они справятся.

Ух, как я была на него зла!

– Временные трудности?! – воскликнула я. – Конечно же, они же еще и еды не смогут купить, и дрова оплатить. Да они просто до весны не доживут! и больше им никакие подати платить не придется!

Дракон нахмурился.

– Вы очень заботитесь о своих подданных, – продолжала я.

Остатки рассудка кричали мне, что нельзя так разговаривать со всесильным императором. Но обостренное от природы чувство справедливости не позволило мне промолчать. Тем более я отстаивала не свои права, а беспокоилась о жителях поселка, большинство из которых было стариками без возможности заработать.

– Я предложил им перебраться в город, – произнес он задумчиво. – Да, поначалу будет сложно. Но мы должны жить вместе. Полукровки — это родственники драконов, потомки многих знатных семей. Нельзя замалчивать эту сторону нашей жизни и делать вид, что их не существует.

На мгновение на лице Дариена промелькнуло сомнение, и я поняла, что давлю в правильном направлении.

– Поэтому вы решили начать с бедных стариков, – продолжила напирать я. – Не со школ для юных полукровок, не с обеспечением их своевременной медицинской помощью. Просто решили бросить их, словно слепых котят на улицах столицы!

Я старалась перекричать дождь.

И в какой-то момент поняла, что погорячилась. Переборщила, пытаясь отстоять права полукровок, которые не стали бы идти на такой риск ради меня.

Взгляд дракона стал темным, словно грозовая туча.

Губы сложились в презрительную усмешку.

– Человечка решила поучить Императора Драконов, как ему управляться со своими подданными, – с угрозой в голосе пророкотал Дариен.

Ему вторил раскат грома, будто бы усиливая сказанное, придавая вес словам.

Я отчетливо, буквально на уровне инстинктов поняла, что нельзя дать слабину и отступиться.

– Вы можете делать со своими подданными все, что вам заблагорассудится. Но ровно до тех пор, пока они вам это позволяют!

Дракон еще сильнее нахмурился, но меня не перебивал. Из ноздрей его вырывался пар, но он сдерживал себя.

– Я же говорю, что в моем доме живет пожилая женщина. Она приняла меня как родную, и я не имею права оставить ее одну. Я знаю, без меня ей не выжить!

Дариен смотрел на меня со смесью удивления и интереса. Он словно удивлялся тому, что жалкая букашка не просто смогла заговорить, но посмела обратиться к нему с каким-то требованием.

– И что ты предлагаешь? – спросил дракон.

– Сейчас мы вернемся к Лане, успокоим ее, чтобы она не бегала и не искала меня по скалам. Дадим ей время собраться, а потом заберем ее с собой, куда бы вы меня ни собирались забрать!

Во взгляде дракона на мгновение промелькнуло восхищение моей безрассудной дерзостью.

Император смотрел на меня со смесью ужаса и удивления. Кажется, даже глаз чуть дернулся.

– Я правильно понимаю, что человечка приказывает мне вернуться, чтобы я взял с собой еще и старуху? – уточнил он, скривив губы в подобии улыбки.

В голосе его слышалась тихая угроза. Я вздрогнула.

– Никто не смеет приказывать вам, Ваше Величество, – сказала я.

Дариен свел брови. Взгляд его стал таким же темным, как и грозовые тучи позади него.

– Но если вы хотите, чтобы я не сопротивлялась и не доставляла проблем, давайте все же возьмем Лану с собой, – настаивала я. – Она небольшая совсем, вам не будет тяжело.

– Не думаю, что это хорошая идея, – дракон сверлил меня тяжелым взглядом. – Я все же Император Драконов. Мне не по статусу возить на спине всех подряд.

– Но меня-то вы именно так и решили транспортировать, – я решительно не понимала разницы.

Но я видела, чувствовала, что дракон готов дать слабину. И решила стоять на своем.

– Дракон сажает на свою спину только ту женщину, которую позже планирует положить в свою постель, – припечатал Дариен.

У меня вспыхнули щеки, и зарделись уши.

Еще никто мне так буднично не заявлял о своем желании. Будто это так же просто, как отойти по нужде или утолить голод.

– Старуха твоя тоже знает об этом правиле. Так что, как ни крути, а она сама на спину к Императору Драконов не полезет, если из ума не выжила, – продолжил Дариен.

– Ну, есть же другие способы? – спросила я с надеждой.

– Хорошо, пойдем порталом, – нехотя согласился дракон. – Все равно ты вымокла настолько, что едва ли переживешь без последствий полет на холодном ветру. А привязка к другому дракону не даст мне тебя излечить.

Я больше не спорила.

Видела, что лимит терпения у Императора на исходе.

Дракон достал из внутреннего кармана какой-то предмет, напоминавший круглый пульт управления с несколькими овальными подобиями кнопок. Что-то щелкнуло, и перед нами развернулась арка портала.

Открывшийся проход был едва заметен. Лишь немного подергивалось пространство.

Дракон взял меня под руку и потянул за собой. Сделал он это жестко и властно, будто я была не живым человеком, а вещью, которую ему необходимо было перенести.

Я не упиралась и позволила ему буквально втащить меня за собой.

Вышли мы на крыльце у домика Ланы.

В окно я видела, как старушка с беспокойством поглядывала в сторону тайного прохода в горы. На столе уже была разложена посуда, а под свежей салфеткой лежала гора пирожков.

Меня ждали.

Это было так приятно, что у меня на глаза слезы навернулись. Давно обо мне никто так не заботился. В нашем маленьком домике было так тепло и уютно.

И вот сейчас я должна войти и сказать, что мы навсегда покидаем это место, и что я не могу гарантировать Лане ничего. Даже того, что нас там не убьют. Пойдет ли она со мной или предпочтет тихо угасать на привычном месте?

Дракон проследил за моим взглядом, а затем повернулся и посмотрел на меня с каким-то неподдельным интересом. Он повел плечом, как бы призывая меня поторопиться.

– Я сама скажу ей, – попросила я, представляя, что внезапное появление дракона может очень сильно напугать неподготовленную женщину. – Подождите здесь, пожалуйста.

– Нет времени, – сухо ответил Дариен.

Дракон толкнул дверь и вошел в дом, оставляя за собой грязные следы на чистом полу.

Лана подняла взгляд.

Увидев ужасного гостя, старушка изменилась в лице, побледнела и выронила из рук чашку. Посудина разлетелась осколками, усыпав ими пол.

Император поджал губы.

– Я пришлю за вами позже. Собирайтесь, – произнес он голосом, который не выражал ни одной эмоции.

Развернувшись на каблуках, он вихрем вылетел за дверь. Еще не дойдя до земли, Дариен обернулся драконом. В два прыжка оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Лана не сразу обрела возможность говорить. Просто стояла и смотрела на то место, где только что стоял мужчина.

– Это был Император, – буднично произнесла я. – Дариен…

– Четвертый, властелин драконов, людей и всех остальных жителей Великой Империи, – продолжила старушка.

– Да, наверное, это тоже про него, – согласилась я.

Лана еще немного посмотрела на дверной проем. Пришлось подойти и закрыть дверь, чтобы она, наконец, очнулась.

Старушка еще несколько раз моргнула. Потом осторожно ущипнула себя за запястье.

Уверившись, что это не сон, не галлюцинация и не первые признаки безумия, она вопросительно посмотрела на меня.

– И какие неведомые силы принесли Императора к нам на порог? – уточнила она. – И куда нужно собираться?

Я вздохнула, прикидывая, как далеко стоит начать свой рассказ. Про свое попаданство все же решила опустить.

– Вот брачная метка моего мужа, – я закатала рукав и ткнула в вязь вокруг запястья.

Лана кивнула. Это она уже видела.

Я подняла ткань выше и обнажила странную метку-кляксу.

– А эту метку я получила, когда случайно столкнулась с Императором, – пояснила я. – Он почему-то решил, что я смогу родить ему наследника.

Лана прижала руку ко рту, будто пряча крик, который рвался из груди. Глаза ее расширились.

– Наследник для Императора — тема болезненная. Ради него он на многое пойдет, – наконец сказала старушка. – Прости, но твоему мужу недолго осталось.

Я растерянно кивнула. Он наверняка знал, что последует за женитьбой на женщине, которую пометил Император.

– Думаю, что он уже начал искать его. Пока безуспешно, – пояснила я.

– С мужем у тебя с самого начала как-то не сложилось, – заметила Лана. – Может, оно и к лучшему.

– Не знаю, как дальше будет, – я устало опустилась на стул. – Но сегодня Император решил забрать меня во дворец. Утащил прямо со скалы. Так и остались цветы там, на склоне.

Я всхлипнула.

Почему-то цветы было особенно жалко. Я ради них под дождем лазила, а теперь они лежат там, втоптанные в грязь.

– Да ты вся дрожишь! – Лана всплеснула руками и принялась хлопотать вокруг.