Призванная для императора

Глава 3

Мой жених обернулся на дверь.

– Уходим! – прошипел он.

– Но мы не закончили обряд, – одернула его Талли. – Осталось озвучить желание!

Драконица повернулась ко мне. Лицо ее сделалось каким-то заостренным и хищным, а зрачок стал вертикальным.

– Назови свое желание, девочка, – с тихой угрозой пророкотала она совсем неженским голосом.

А я терпеть не могу, когда на меня давят. Сразу начинаю теряться и нервничать.

– А что я могу попросить? – спросила я. – Это какой-то подарок или услуга?

– Ар-р-р! Она так до скончания века будет мяться! – нетерпеливо рыкнул жених.

Лай собак слышался все ближе. Земля дрожала от топота могучих коней.

Я в панике переводила взгляд с одного дракона на другого.

– Да придумай ты уже что-нибудь! – взревел жених.

На глаза навернулись слезы, а мысли метались в голове.

– Ай, ладно! – крикнула Талли. – Подойдите сюда.

Мы поспешили подойти к алтарю.

– Невеста вправе истребовать исполнение своего желания при следующей встрече. И жених будет не вправе ей отказать. Достаточно произнести “требую исполнения клятвы”, – сказала драконица.

Моего жениха это устроило. Он сухо кивнул.

– Моим свадебным подарком будет купчая на дом и денежное довольствие, – подтвердил он. – И я клянусь исполнить желание моей жены, как только она того потребует.

Что-то тяжелое ударилось в дверь. Потом еще и еще.

Собачьи когти скребли по старому деревянному полотну, царапали ржавое железо петель. Псы скулили от возбуждения и тяжело дышали.

– Скажи, что принимаешь клятву и обещаешь хранить верность мужу, – Талли ткнула меня в бок, чтобы я не мешкала.

Я поспешно повторила, путаясь и запинаясь от страха.

Из-за двери донеслись мужские голоса. Но за собачьим лаем я не смогла разобрать слов.

– Перед лицом древних богов и душами наших предков я объявляю этого мужчину и эту женщину мужем и женой! – произнесла Талли.

Пламя вспыхнуло и погасло.

На камне алтаря остались лежать два браслета.

– Наденьте их, – приказала драконица.

Я взяла тот, что поменьше, а мой новоиспеченный супруг взял большой. Тяжелый и горячий, браслет оттягивал руку.

– На левую руку, – бросила драконица указание, а сама уже достала знакомый артефакт, чтобы открыть портал.

Я поспешно натянула свадебное украшение на руку. Оно вспыхнуло и плотно облепило кожу.

Тем временем мой муж раскрыл второй портал.

Тяжелый удар едва не снес дверь с петель. Я вздрогнула от страха и придвинулась к драконице, чтобы перенестись вместе с ней.

Талли уже шагнула к едва искрящейся арке, которая возникла прямо из воздуха.

Обернувшись, она подтолкнула меня к мужчине.

– Теперь наши пути расходятся, девочка. Иди за мужем, – бросила она равнодушно и шагнула в портал.

Прозрачная завеса накрыла ее, оставив лишь едва различимый силуэт.

Я посмотрела на дракона. Идти куда-то с этим мужчиной, пусть и являющимся теперь моим мужем, мне совершенно не хотелось.

– Чего дрожишь? – хохотнул он. – Иди сюда, женушка!

В дверь ударили чем-то тяжелым и острым. Послышался треск ломающегося дерева.

Еще удар.

Мой муж шагнул к своему порталу.

Я видела только его глаза. С пугающим вертикальным зрачком.

– Да не ломайся ты! – рыкнул он и схватил меня за локоть.

– Ай! - воскликнула я, когда он волоком потащил меня к порталу.

И в этот момент дверь храма треснула.

Собаки грызли ее зубами. Лапы с огромными когтями скребли щели.

Еще один удар разбил дверь в щепки.

– Идем уже! – сказал мой муж.

Он одной ногой уже вошел в портал. Дернув меня следом, он скрылся там полностью.

Ноги оторвались от пола, и меня буквально втянуло в портал следом за драконом.

Но перед тем как покинуть это страшное место, я встретилась с ледяным взглядом Императора. Внутри меня все сковало морозом, я была не в силах сделать вдох.

Торжествующая улыбка на лице моего преследователя сменилась гримасой злости. Добыча в очередной раз ускользнула у него из-под носа.

Меня выплюнуло из портала прямо к ногам моего новоиспеченного мужа.

Дракон равнодушно переступил через меня и даже руки не подал.

– Идем за мной, человечка, – бросил он не оборачиваясь. – Я тороплюсь.

Живот сводило от голода, а горло высохло так, что язык с трудом отлеплялся от нёба. Я попыталась встать, но мир вокруг крутанулся, словно на карусели, и я потеряла равновесие.

– Не успеем к стряпчему, останешься ночевать на улице, – холодно сообщил он.

Пришлось собрать всю волю в кулак и подняться. Мы находились на окраине небольшого поселения. От одной центральной улицы расходилось несколько поперечников. Дома были одноэтажные и довольно скромные, если не сказать, бедные. В центре села улица расширялась, образовывая небольшую площадь. А над ней возвышалось серое здание в три этажа, куда мы и направились.

– Пошевеливайся! – подгонял меня дракон.

Мой муж лихо взбежал по щербатым каменным ступенькам, слишком высоким для обычного человека. Я же едва вскарабкалась, позорно цепляясь за шершавые деревянные перила.

Внутри здания было темно и пыльно. Все двери заперты, и лишь последняя была открыта и давала немного тусклого света. Дракон, не сомневаясь, направился именно к ней.

– Мы записывались, – сказал он вместо приветствия, вваливаясь в тесную приемную.

Блеклый мужчина в сером костюме и неприглядной залысиной поспешно поднялся.

– Конечно-конечно! Проходите, присаживайтесь! – засуетился он. – Конечно, я вас ждал, вэлорд…

Мужчина вопросительно взглянул на дракона, но тот так и не снял капюшона и не назвал имени.

– Воды? – попытался вновь проявить вежливость чиновник.

Я жадно вцепилась в предложенную кружку и залпом ее осушила. Дракон же остался равнодушным.

– Я покупаю супруге дом, – он закатал рукав и показал стряпчему свое запястье.

Там вместо брачного браслета была странного вида татуировка. Я поспешила посмотреть на свою руку, и тоже не обнаружила украшения, которое Талли дала в храме. Оно словно впиталось в кожу, оставив на ней лишь след, повторяющий витиеватый узор.

Чиновник бросил на наши руки беглый взгляд.

– Хорошо… очень хорошо, – пробормотал он.

Мужчина достал бланк и принялся его поспешно заполнять.

– Как ваше имя, прелестная лира? – спросил он, глядя на меня.

Это он ко мне сейчас обратился?

– Мэг, – произнес дракон. – Жена не взяла моего имени и титула.

Серый мужчина кивнул.

– Так как ваше имя? – снова обратился он ко мне.

– Таня, – растерянно ответила я и тут же поспешно поправила, – Татьяна.

Мужчина поспешно вывел несколько завитушек на бумаге.

– Дом на краю села, со всем хозяйством, – зачитал он. – Но мне все же нужно имя супруга.

Дракон молча достал из-под плаща тяжелый мешочек и опустил его на стол, рядом со стряпчим. Звякнули монеты, глаза чиновника алчно блеснули.

– Сожалею, что мы доставляем вам столько беспокойства, – сказал дракон, переходя на зловещее шипение.

Стало понятно, что он ни капли не сожалеет.

Чиновник постарался быстро заполнить документ, подтверждающий право на владение домиком.

– Приложите руку, чтобы артефакт засвидетельствовал вашу личность, – мужчина сунул мне под руку кусок мутного стекла. Стоило приложить к нему руку, как он сверкнул желтым.

– Человек, даже не полукровка, – с каким-то недоумением произнес чиновник. – Я не знал, что драконы и люди заключают обычные браки. Это же бессмысленно!

– Не твое дело, – осадил его мой муж. – Делай, что нужно, и не болтай лишнего!

Чиновник сглотнул и снова уткнулся в документы. Он сделал записи еще в двух увесистых книгах, где мне пришлось тоже прикладывать руку. От напряжения у стряпчего пот выступил на лбу, и заблестела лысина. Он беспрестанно утирался платком, но легче ему не становилось.

– Готово! – с нескрываемым облегчением сообщил он, когда все формальности были соблюдены.

Чиновник протянул документы дракону, но тот отстранился.

– Прелестно, – прошипел мой муж. – А теперь передайте моей жене все необходимое.

– Разве вы не будете жить вместе? – удивился чиновник.

– Конечно же, нет, – брезгливо заявил дракон.

Я взяла документы и связку ключей. В другую руку дракон положил мне мешочек с деньгами.

Мы вышли на улицу.

– Твой новый дом там, – он неопределенно махнул в сторону горы. – Какие-то деньги буду присылать ежемесячно, но особо на мою помощь не рассчитывай. Все в рамках необходимого, но без излишеств.

– Спасибо, – сказала я.

Я понимала, что у дракона были свои причины на этот странный фиктивный брак, но была ему благодарна за то, что дал мне старт и защиту в этом чужом мире.

– Надеюсь, что больше тебя не увижу, – в ответ на мою благодарность бросил дракон. – Иначе ты же об этом первая и пожалеешь!

Не успела я и слова сказать, как он активировал портал и исчез из моей жизни.

Я посмотрела на бумагу. К моему удивлению, я без труда смогла прочитать написанное.

“Коттедж “Гнездо ветра”, – значилось на документе. Ни улицы, ни номера дома.

И как мне ориентироваться?

Я растерянно огляделась, прикидывая, где может быть мой новый дом.

Спросить было не у кого, а площадь была абсолютно пустынной. Желудок снова свело от голода. А ведь в доме и запасов не будет никаких!

На противоположной стороне площади я разглядела заведение с выцветшей вывеской. Не то лавка, не то забегаловка какая-то.

Я направилась туда в надежде раздобыть обед и немного информации об этом месте.

Тяжелая дверь скрипнула, и в нос ударил кислый запах.

В полумраке я увидела обшарпанный прилавок, на котором стояли корзины с пожухлыми овощами. Под потолком висели пучки трав, а у пыльных окон приткнулась пара столов с лавками.

В заведении не было ни единого посетителя.

Когда глаза привыкли к полумраку, я осторожно двинулась вглубь.

– Простите?! – осторожно позвала я.

Скрипнула дверь подсобки, и оттуда вышел мужчина неопределенного возраста. Немного сгорбленный, но в целом довольно крепкий.

Хозяин с удивлением меня рассматривал.

– Каким ветром вас занесло сюда, прекрасная лира? – спросил он.

– Мэг, – ответила я, вспомнив слова дракона. – Таня.

– Что ж, очаровательная мэгги, – исправился мужчина, довольный тем, что его уединение было нарушено. – Чем могу быть полезным? Меня зовут Хорен, я хозяин этой лавки.

– Я только что прибыла сюда. Буду жить в Гнезде ветра, – сказала я, сверившись с бумагой.

– Странный выбор для юной барышни, – Хорен посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. – Видно, непростая судьба у вас.

Я кивнула.

– Муж сослал сразу после свадьбы, – я решила не врать, потому как в таких местах сплетни распространяются быстро, а стряпчий не будет особо скрывать историю моего появления в поселке. – Купил дом, обещал денег высылать.

Хорен сочувственно покачал головой.

– И хуже места, чем Гнездо ветра, он, конечно же, не нашел, – сказал он.

Я уже успела догадаться, что не в царские хоромы меня дракон решил поселить. Но до последнего надеялась, что выжить там все же можно будет.

– Да ты не беспокойся, мы тебе пропасть не дадим. Если Лану не погонишь с места, то будете жить в мире и согласии, – продолжен Хорен.

– Кто такая Лана? – осторожно спросила я.

– Экономка при том доме. Старухе идти некуда, она там работала, еще когда я мальчишкой был, – обрадовал меня мужчина.

Я только вздохнула.

Вроде дом мой, а живет там какая-то старуха. Еще и непонятно, кто там хозяйкой себя чувствовать будет.

– Вы, наверное, проголодались с дороги, – опомнился Хорен. – Сейчас принесу вам пирог и похлебку. Вы уж извините, что у меня никакого разнообразия. Не каждый день ко мне вообще кто-то заходит!

Я понимающе кивнула и устроилась за столом.

Обед, вопреки ожиданиям, оказался довольно вкусным. Наваристый бульон, распаренные овощи, пирог с капустой и грибами, а еще освежающий ягодный морс.

Жизнь, определенно, налаживалась.

– Я вам и в дорогу соберу немного еды, – суетился Хорен. – Сыру положу и сала. Если огородик Лана не забросила, то свои овощи у вас будут. Прокормитесь!

Не зная цен, я робко положила на прилавок одну монету. Хорен только рассмеялся.

– Вы, видно, за еду никогда не платили, – сказал он. – Тут три надо бы.

Я покраснела и смущенно сунула руку в мешочек. Денег там было намного меньше, чем досталось стряпчему. Если всю еду покупать, то мне и на месяц выделенной суммы не хватит.

Значит, придется как-то выкручиваться.

Получив оплату, Хорен сунул мне в руки сумки с припасами и показал, в каком направлении искать дом.

Вверх к горе поднималась лишь одна извилистая улица, поэтому ошибиться было сложно. На возвышении стоял хмурый коттедж с деревянной мансардой.

Одной своей стороной дом почти вплотную подходил к пропасти, а другой будто бы прижимался к скале, ища защиты от непогоды.

Кажется, дом полностью оправдывал данное ему название — Гнездо ветра. Никому в здравом уме и в голову не придет там селиться.

Дорога в гору оказалась довольно крутой, но хорошо утоптанной, словно ею часто пользовались. Сумки оттягивали руки, но эта ноша была приятной. Еще неизвестно, что есть в доме из припасов. Еще и старуха какая-то. Поэтому еда пригодится.

Чем выше я поднималась, тем более завораживающая картина открывалась взору. Прямо за краем обрыва были видны горные пики, укрытые снежными шапками, а вниз на сотни метров уходила пропасть, заглядывать в которую было страшно до дрожи в коленях.

Я и не поняла сразу, что селение, в которое перенес меня новоиспеченный муж, находилось высоко в горах. Оно расположилось на небольшой ровной долине, которая спряталась между горных пиков. Теперь же я взбиралась еще выше.

От красоты вида просто дух захватывало.

Засмотревшись, я и не заметила, как преодолела большую часть пути. Вдоль дороги на свободных клочках земли расположились ухоженные грядки.

Ближе к дому прямо по каменной стене бежал ручей. Я тронула воду рукой.

Ледяная!

То, что нужно в жаркий полдень. Я зачерпнула освежающей влаги в ладони. Вода оказалась божественно вкусной.

Кажется, у нас тут кое-какое хозяйство есть, прожить можно.

Немного передохнув, я двинулась дальше.

Внезапно дорогу к крыльцу мне преградил петух. Он повернул голову и внимательно посмотрел на меня, похлопал крыльями и хрипло прокукарекал. Его голос отразился от гор эхом и поднялся ввысь.

В доме что-то упало, и послышались поспешные шаркающие шаги. Дверь со скрипом распахнулась, и на пороге появилась невысокая, но еще крепкая и активная старушка. Волосы забраны под беленький платочек, поверх цветастого платья повязан посеревший от времени, но вполне аккуратный передник.

Она посмотрела на меня с подозрением.

– Кто такая? – строго спросила она, покосившись на мои сумки. – Я ничего не покупаю. У меня и денег нет!

– Это я купила, – сказала я и протянула женщине бумагу. – А вы ведь Лана?

Старушка подслеповато щурилась, вчитываясь в текст документа.

– Ох, батюшки! – воскликнула она. – Дом продали! Как жить-то теперь? Куда мне податься?

Женщина скрылась внутри дома.

– Что делается? Куда мне, старухе, идти?! – причитала она.

Я вошла следом.

– Простите, не хотела вас расстроить. Не знала, что здесь уже кто-то живет, когда покупала дом, – попыталась успокоить я ее.

Старушка металась по дому и беспорядочно хватала вещи.

– Куда же я теперь пойду? Где мне теперь жить?! – восклицала она, повторяя по кругу вопросы.

– Вам не нужно уходить отсюда никуда, – попыталась успокоить ее я.

Но старушка меня не слышала. Из глаз ее по морщинкам стекали слезы.

– Постойте уже, Лана! – воскликнула я, преградив ей дорогу, когда она в очередной раз метнулась в сторону.

Старушка подняла на меня взгляд. Ее губа мелко задрожала.

– Дайте мне собраться, госпожа! Я лишнего не возьму, – взмолилась она. – Я уйду, как только прикажете! Вашим слугам хватит места…

– Да послушайте вы меня, мэгги Лана! – строго сказала я, взяв ее за плечи.

Старушка встрепенулась и потом немного обмякла в моих руках.

– Я не выгоняю вас, – медленно произнесла я, пристально глядя Лане в почти бесцветные глаза. – У меня и слуг нет. Я одна в этом мире. И я буду рада, если вы останетесь.

Старушка всхлипнула.

– У меня нет сил, чтобы работать с полной отдачей, – всхлипнула она. – Я уже давно не гожусь на роль служанки. А здесь мне позволили жить лишь из жалости. С тем условием, что присмотрю за домом, пока новый хозяин не прибудет.

– Тогда оставайтесь не в качестве служанки, а в качестве моей компаньонки, – предложила я. – Будем вместе жить и вести хозяйство. Вы мне здесь все покажете, научите. Ну, как я тут одна справлюсь?

Пожилая женщина утерла кончиком платка глаза.

– А разве так можно?! – удивленно спросила она.

– А кто нам запретит? – ответила я.

Я прошла в дом. Все вокруг просто кричало о бедности. Самой большой комнатой была кухня. У окна, смотрящего на дорожку, примостился стол со столешницей, иссеченной ножом. Рядом приткнулась пара кривых лавок и колченогий стул. Вместо шкафа — пара полок, где была выставлена вся нехитрая утварь.

Кажется, мой фиктивный муженек очень постарался, чтобы купить не просто дом, а найти наименее комфортный вариант, будто заранее хотел сделать мою жизнь невыносимой.

Не учел только дракон, что я с детства к разной работе привыкла, помогала бабушке. И меня уборкой и огородом не испугаешь!

Да и с пожилыми я ладить умею.

Было видно, что старушка пыталась содержать дом в уюте: на окне занавесочки, на полке вязаная салфетка, а на полу — домотканый коврик. Правда, все это имело довольно неказистый вид и нуждалось как минимум в чистке. Оно и понятно, у Ланы не хватало сил на огород и дом, да и зрение уже не то, а в кухне даже в полдень сумрачно.

Женщина смущенно топталась позади меня.

– Я сплю на первом этаже, в закутке за печкой, а наверху две спальни есть: большая и поменьше. Но я давно туда не ходила, – сказала она извиняющимся тоном.

– Все в порядке, сейчас разберем продукты, которые я принесла от лавочника, и посмотрим, что нам нужно в первую очередь, – сказала я.

– Ишь, чего там он вам втюхал?! – всплеснула руками рачительная старушка. – У него же цены такие, что после обеда впору пойти милостыню просить!

Сначала я расстроилась, а потом даже как-то приободрились. Значит, если тратить с умом, то оставшейся суммы хватит на больший срок.

Я достала из сумок сало, головку сыра, сахар и прочую снедь, что Хорен сложил мне с собой. Старушка сглотнула, увидев все это богатство.

Давно же она не могла позволить себе такого!

– Ох, змей! Даже пряники дорогущие продал! – не то восторгалась, не то возмущалась Лана.

– А давайте чайку попьем, – предложила я, совершенно не подумав о том, есть ли в этом мире такой напиток.

В глазах пожилой женщины загорелся огонек восторга.

– С пряничками? – осторожно спросила она.

– С пряничками! – с улыбкой подтвердила я.

Чаем Лана называла отвар из горных трав.

– Сама собирала, – с гордостью сказала она, заваривая пузатый чайник.

Под чай беседа пошла веселее. А когда я предложила еще и кусочек сахара в чай положить, женщина снова едва не расплакалась.

– Я тут уже лет пять одна живу. Последний хозяин умер, а наследникам его дом не нужен был. Они выставили его на продажу, да желающие все никак не находились. Мне, конечно, предлагали выкупить его, да где столько денег взять? Я в предыдущие годы работала здесь же кухаркой, при мне три хозяина сменилось.

После двух чашек душистого чая Лана раскраснелась и охотно делилась подробностями своей жизни.

– Ты не смотри, что дом не новый. Он ещё крепкий и простоит долго, – продолжала Лана.

Я только кивала и подливала чаю. Сейчас каждая крупица информации была на вес золота.

– Ох, многое этот дом повидал, и я вместе с ним. Особенно мне запомнился второй хозяин из моих. Хоть и недолго дом его был, но запал в душу. Парень довольно молодой был, из наших, полукровка. Сестру свою прятал от кого-то. А она как ты, человечка, – женщина ткнула в мою сторону крючковатым пальцем с ногтем, похожим на птичий коготь.

Я слушала затаив дыхание. Кто же такие эти полукровки, если люди для них “не такие”? Есть ли в этом мире кто-то ещё кроме драконов?

– Девчонка совсем юная была, всего боялась, – продолжала Лана. – Потом как-то пропала одним днем. Шептались, что с драконом каким-то спуталась. Так Герри быстро дом продал, даже не приехал ко мне ни разу. А жаль, он щедро платил…

– А тебя-то каким ветром сюда занесло? – спросила внезапно старушка. – Простые люди про нашу деревню не знают, если только у них в родне нет драконов или полукровок. А ты говорила, что никого у тебя из родни не осталось.

Лана посмотрела на меня с прищуром, показывая, что ее так просто не проведешь.

– Муж сослал, – ответила я, разведя руками. – Женился без особого желания, скорее, по нужде. Неугодна я ему. Сказал, что надеется, что я не буду ему докучать, и привел сюда.

– А муж у нас кто? – недоверчиво спросила старушка.

– Дракон, – ответила я.

– Батюшки! – всплеснула руками Лана и вскочила с лавки, едва не опрокинув чашку.

Я смотрела на нее с удивлением.

– Что-то не так? – уточнила я.

Женщина обошла стол и внимательно посмотрела на мой живот.

– Да ты, никак, тяжелая? – спросила она.

Я опустила взгляд и попыталась понять, когда это успела наесть столько килограммов, что мне про вес говорят. Наоборот, всегда была довольно стройной.

– Какая же я тяжелая?! И пятидесяти килограммов нет, – обиженно сказала я.

Лана только рукой махнула, мол не о том я говорю.

– Брюхатая, что ль? Понесла от дракона, не будучи его истинной? Вот он и сослал тебя сюда, чтоб не позориться рождением полукровки?

У меня аж челюсть отпала от такого заявления.

– Ничего я не брюхатая, – ответила я. – Муж меня сразу после свадьбы сюда отправил. Даже не притронулся ни разу.

Старушка смотрела с недоверием.

– Вынудил его, что ли, кто? – пробормотала она. – Тебе-то самой это зачем надо было? Добровольно на такую участь согласилась!

Я пожала плечами. Теперь мне и самой этот поступок казался совершенно безрассудным, хотя еще пару часов назад я думала, что это единственное верное решение.

– Ну, он сказал, что уже стар для всего этого, – припомнила я слова мужа. – А я девушка молодая. Поживу пока здесь, а потом останусь молодой обеспеченной вдовой.

Старушка засмеялась. Да так, что у нее слезы из глаз потекли. Лана смотрела на меня и за живот хваталась.

Мне стало не по себе. Никогда не любила становиться предметом чьих-то насмешек или оказываться в глупой ситуации.

Отсмеявшись, пожилая женщина утерла глаза подолом передника.

– Ну и выдумщица ты! – воскликнула она. – Ты хоть знаешь, сколько лет драконы живут? Да твоя внучка успеет состариться, а твой старик все еще будет небо коптить!

Внутри все похолодело.

Это что же, получается, я связала себя узами брака с тем, кто меня от них никогда не освободит? С него никакого убытку: всего лишь подождать, пока я лет через пятьдесят не помру, а потом можно будет еще траур сотню лет носить.

И никак этот брак не отменить и не оспорить, ведь я даже имени его не знаю!

– Да ты будто с неба свалилась! – всплеснула руками старушка. – Неужто про драконов в вашем селении и слыхом не слыхивали?

Я только головой покачала. Не говорить же, что я примерно тем путем в этот мир и попала.

– Про полукровок, стало быть, тоже не очень в курсе? – вздохнула старушка.

– Ну так, совсем немного. Просто, что это дети от смешанных союзов, – попыталась выкрутиться я.

– Ох, горюшко ты мое! Откуда такая наивная взялась только?! – с сочувствием сказала Лана.

От эмоций ей не сиделось на месте. Старушка собрала остатки еды и протерла стол от крошек. Я, приученная помогать старшим, поднялась и принялась собирать грязную посуду.

Увидев, что я делаю, старушка запричитала еще сильнее.

– Жена дракона решила помочь мне с уборкой! Что делается-то?!

– Вы же поняли, что не нужна я ему, как жена. Он даже титула мне не дал своего и имени.

– Да вижу уже, – вздохнула Лана. – Еще и сослал в самую презираемую в империи общину. Повезет, если ты тут до старости дожить сможешь. Все же, мы хоть и не драконы, но повыносливее людей будем. Да и то не каждый выдержит встречу с императорскими гончими.

Посуда упала из рук в раковину и жалобно дзынькнула.

– Императорские гончие? Здесь?! – произнесла я каким-то чужим голосом.

– Об этом тебе муж тоже не сказал? Вот окаянный! – сокрушалась Лана.

Я медленно покачала головой.

– Но про Императора-то ты хоть слышала? – без особой надежды спросила старушка.

– Его все боятся, а жены не приживаются, – ответила я.

– Негусто, – вздохнула моя компаньонка. – Ладно, идем наверх, я кое-что тебе покажу.

Мы поднялись по скрипучим ступенькам на второй этаж. На площадке было всего две двери, между которыми примостилась небольшая кушеточка.

– Нам сюда, – Лана несколько раз толкнула одну из дверей, прежде чем она поддалась.

Это была большая спальня, окна которой выходили на две стороны. Несмотря на то что был полдень, в комнате был полумрак, потому что тяжелые шторы не пропускали солнечный свет внутрь.

Я отдернула пыльную штору и отшатнулась. Далеко внизу расстилалась долина, где виднелись проплешины лесов и ленты речушек. Но прямо под окном не было ни единого клочка земли, будто дом стоял на краю пропасти.

– Захватывающе, – пробормотала я, отступая вглубь комнаты.

При свете дня я смогла рассмотреть обстановку спальни. Когда-то она была хорошо обставлена: широкая кровать под балдахином, пузатый шкаф для одежды, глядя на который я невольно усмехнулась, ведь положить в него мне было нечего.

Сейчас все выцвело и покрылось слоем пыли, которая даже на полу лежала плотным ковром.

– А там балкон, – махнула рукой Лана в сторону второго окна.

Отдернув шторы, я увидела дверь, ведущую на небольшой, загаженный птицами балкон. Несмотря на то, что обращен он был на другую сторону, пейзаж там был все тем же: далеко внизу равнина, за нею — горы. А под самой стеной был крутой обрыв.

На балконе стоял грязный столик и пара стульев с поломанными ножками.

– Наверное, прежние жильцы любили сидеть здесь и созерцать неспешное течение жизни в долине, – предположила я.

Но Лана только усмехнулась.

– Если только очень давно, еще до того, как Император не провозгласил эти земли своими личными охотничьими угодьями. С тех пор в долине не осталось жизни.

Я обернулась к окну и прижалась лбом к пыльному стеклу.

– Он там охотится? Прямо сейчас? – уточнила я, стараясь говорить так, чтобы мой голос не сильно дрожал.

– Да кто ж его знает? Может, и там он со своими дружками свирепыми. Император себе несколько таких вотчин по краям империи выбрал и перед нами не отчитывается, когда и куда отправляется. Мы стараемся в эти дела не лезть и делаем вид, что ничего там внизу ужасного не происходит. Поэтому и в окна эти не смотрим. Чтобы что-то случайно не увидеть.

Холодный пот выступил на лбу, а кончики пальцев заледенели.

– А там происходит что-то ужасное? – онемевшими губами спросила я.

Вместо ответа Лана только тяжело вздохнула.

Не в этот ли лес меня закинула судьба? Не там ли я видела Императора драконов всего несколькими часами ранее. Я жадно выискивала взглядом черных всадников и лесное логово охотников.

Дышать стало трудно. Я боялась услышать лай собак и скрежет их когтей по насыпи, ведущей к дому.

Драконы поступили очень изощренно, сначала показав меня своему Императору, вызвали его интерес, а потом бросили на краю его личных охотничьих угодий.

Нет, Талли и ее дружок даже и не думали прятать меня. Наоборот, они выставили меня перед этим их верховным драконом, словно на витрине.

До нашей следующей встречи оставались часы, если не минуты.