Про две жизни и одну смерть

О василисках

Начальница Редьярду досталась безжалостная. Нет, другого он от Виндикты, наводящей ужас и на людей, и на нечисть, не ожидал, но все равно поныл для вида, стоило той приказать ему сворачивать спальник и тащиться в машину. Ей-то сон не требовался.

Редьярд уселся в пассажирское кресло, постанывая не слишком громко, но так, чтобы Агния точно услышала, и прижал левую руку к ребрам.

— Куда подевалась хваленая демоническая регенерация? — недовольно спросила Агния. — Дай посмотрю.

Редьярд резво задрал свитер и для надежности напряг посильнее пресс. Агния его маневры оставила без внимания, бросила холодный взгляд на блекнущие кровоподтеки на груди и завела машину.

— Слышал притчу про мальчика, который кричал: «Волки!»? — спокойно проговорила она.

Редьярд вздохнул.

Мало кто оставался одетым, когда он начинал раздеваться. Крепкий орешек ему попался. Скрестив руки на груди, Редьярд отвернулся к окну.

Ему опять хотелось есть, а еще затащить кого-нибудь к себе в постель. Последнее радовало больше всего, честно говоря. Ко второй сотне лет в его койке побывали все мыслимые и немыслимые существа, и Редьярд осознал, что ему попросту надоело, а три последних десятилетия он и вовсе провел как монах. Вдруг его мозги так беззащитны перед вторженцами из-за того, что от них вся кровь отлила?

Ах, если бы они с Агнией повстречались раньше, пока он в расцвете сил восседал на адском троне… Из тринадцати демонических кланов у него в подчинении находилось девять и ему хватало мощи, чтобы подавлять мятежи и притом наращивать армию. Но Редьярд не стал бы так сразу ставить на себя. Он еще помнил, как все приготовления к вторжению в Царство Смертных пошли прахом — портал захлопнулся, проглотив треть его армии. Тогда он мечтал выследить проклятую Виндикту, переломать ей все кости, подвесить на цепях и оставить истекать кровью.

Нет, встреть он тогда Агнию по-настоящему — быстро переменил бы свои планы. Редьярд прикрыл глаза, представляя, как сжал бы ладонь на её горле, не по-серьезному, едва ли в вполсилы, и приказал шепотом:

— Сдавайся.

Агния дышала жадно, цеплялась за его руку, а в глазах блестели слезы. Но в следующий миг на ее пальцах выросли когти, и она с яростью вонзила их в ладони Редьярда. Он вскрикнул, больше от неожиданности, и распахнул глаза, растерянно моргая.

— Я тебя едва добудилась, — сказала настоящая Агния, и когти на ее правой руке превратились в человеческие ногти. Она кинула на него быстрый взгляд и снова уставилась на дорогу, сжимая руль. — Через десять минут будем на месте.

— Ты — чудовище, — сказал Редьярд с легкой обидой.

Такой сон спугнула! Он бы с радостью досмотрел его до конца.

— Тоже мне новость.

Нет, он так долго не продержится. И ведь возможностей пруд пруди. Та же блудливая лиса подкатила к нему с приличным таким неприличным предложением сразу же после первой планерки. Но, вспомнив свою начальницу, Редьярд решил тогда приберечь силы. Как в воду глядел.

Сон оставил после себя горько-сладкое послевкусие, но благодаря ему Редьярд вдруг вспомнил важную деталь.

— Что у тебя там, — он постучал себе по горлу. — Что-то странное. Дашь посмотреть?

Действительно, пока наглый дух руками Редьярда душил Агнию, он почувствовал, что под высоким воротом есть что-то твердое. Украшение?

— Штаны перед тобой не снять? — фыркнула Агния.

— А тебе хочется? — спросил Редьярд с неподдельным интересом.

Агния промолчала, паркуясь. После того, как мотор заглох, она прикрыла глаза, прижавшись лбом к рулю, и сказала:

— Выметайся.

Не дожидаясь, пока его начнут уговаривать, Редьярд выскочил из машины. Он немножечко веселился, доставая начальницу, но всему был предел. В конце концов, он не в той форме, чтобы начинать настоящее сражение с разозленной женщиной. Честно говоря, ни один мужчина никогда не будет к такому готов.

Не успел Редьярд подняться на общую кухню и соорудить себе бутерброд, как его окликнул один из братьев инкубов — он так не разобрался до сих пор, как отличить старшего от младшего — и кивнул в сторону коридора.

— Советую тебе залечь на дно лет на пятьдесят, — сказал тот. — Не слышал, чтобы начальница когда-нибудь так орала.

Редьярд не донес до рта вожделенный бутерброд и замер.

Оказалось, Агния бушевала в директорском кабинете, а в коридоре толпились её подчиненные. Младший инкуб — именно у этого брата стыда было с наперсток — безо всякого стеснения прижимался ухом к двери, то и дело приподнимая в удивлении брови.

Редьярд подошел поближе, услышал рычащее «скорбный умом смертник!» — и как-то сразу понял, что речь про него. Агния продолжала яриться, и до слушателей долетали обрывки её гневной тирады:

— …чуть не угробил!

— Да его ментально нагнули во всех позах!

— … и перекинуться собрался!

И напоследок припечатала:

— Дебил!

Что-то грохнулось об стену, а из-под двери потек черный дымок, воняющий серой.

— Никогда не слышал, чтобы госпожа Агния кричала, — проговорил Свейн, чуть наклонив голову в сторону кабинета. — Поздравляю. Ты официально обошел Геру.

Лиса нахмурилась, но промолчала, только глянула на Редьярда своими желтыми глазами. Редьярд, в свою очередь, уставился на Свейна. Не доверял он этой змеюке. Какого черта он звал Агнию «госпожа», да еще таскался к ней в кабинет? Чем они там наедине занимались, я вас спрашиваю? Редьярд разок вошел без стука и парочка эта переполошилась так, будто он к ним в спальню ввалился. Но кто виноват, что замки в Бюро понаставили такие хлипкие, что он двери распахивал даже не замечая, что те заперты?

— Отвернись! — рявкнула тогда Агния и обеспокоенно глянула на Свейна. Тот крепко зажмурился, а пальцы его бестолково нащупывали повязку. — Погоди, я сейчас, — сказала она, подхватила светлую ткань и своими руками завязала концы, осторожно убрав волосы, так, чтобы они не попали в узел.

Редьярд почувствовал себя третьим лишним. Значит, Агнии даже взгляд василиска нипочем, и они тут пялятся друг на друга безо всяких помех?

Нет, на столике рядом с ними стояла доска с шахматами, но Редьярда не проведешь, змей этот не ради игры притащился. Спят они или нет, в одном он был уверен — дай Свейну волю, и он точно Агнию себе загребет. Даже когда они все вместе сидели на собраниях, этот скользкий гад всегда поворачивал лицо в сторону начальницы, словно видел её сквозь повязку, и паскудно улыбался краешками губ.

Дверь хлопнула, выдергивая Редьярда из воспоминаний.

Агния вышла, оглядела подчиненных и спокойно, словно не сотрясала тут стены криком, сказала:

— Цирк окончен — главному клоуну нужен отдых.

* * *

Агния закрылась в туалете, сдерживая желание побиться головой о зеркало. Не добавляло радости и то, что погнутый металл при малейшем движении неприятно цеплялся за водолазку.

Она опустила ворот, собираясь выправить скобы, как вдруг защелка на двери жалобно хрустнула, и в туалет ввалился Редьярд.

— Ой, тут занято? Не заметил! — воскликнул он, вкладывая в голос слишком много удивления.

— Из тебя вышел бы отвратительный актер, — сухо проговорила Агния. — Ну, чего уставился?

Она не стала поспешно прятаться, наоборот, опустила руки и стиснула пальцы на раковине с такой силой, что по фаянсу побежали трещины. Редьярд стоял, не моргая, и не сводил глаз с отвратительной раны, которая, в силу окончательной смерти владелицы, зарастать не собиралась. Поэтому Агния просто-напросто соединила края плоти тонкими стальными скобами.

— Сама?.. От уха до уха? — спросил Редьярд, нет, Разор, подступая ближе. — Почему ты её прячешь?

— Не слишком аппетитное зрелище, — пожала она в ответ плечами.

Разор протянул руку, чтобы коснуться разреза на шее, но Агния отскочила, ударив его по наглой конечности. Будто и не заметив этого, Разор продолжил с жадностью разглядывать уродство перед собой.

— Человек, который недрогнувшей рукой может вскрыть сам себя… Этот человек не трус. Беру свои слова про самоубийц обратно, — прошептал он. — Я и представить не мог… Страшно было?

— Нет, — резко сказала Агния, словно её оскорбило такое предположение, — я тогда думала, что есть вещи пострашнее смерти.

Чистая правда. Сожалеть сожалела, но не боялась. Она сделала свои выбор, и расплатилась за ошибку.

— Госпожа!

Они вздрогнули, а Агния поспешно подняла воротник. В проеме появился Свейн, он выглядел взволнованным и тяжело дышал.

— Не туалет, а проходной двор, — фыркнула Агния.

Свейн сглотнул, но не вышел.

— Госпожа Агния, простите, я не могу ждать. Беда!

Выражение лица Агнии тут же переменилось.

— Её хватились не сразу, — рассказывал Свейн на бегу. — Не знаю, сколько времени прошло. У Шайны ухажер появился с поверхности, но она с ним только переписывалась.

Разор вперед всех залез в машину, не спрашивая разрешения, но Агния решила не тратить время на споры. Если девушку действительно похитили, то прямо сейчас она платит за каждую потраченную ими впустую минуту.

— Так, мы ищем любителя малолеток, пускаем его на лоскутки, а беглянку возвращаем домой? — подал голос Разор.

— Не думаю, что этот самый поклонник на самом деле существовал, — ответил Свейн, поджав губы. — Скорее всего, это была уловка, чтобы выманить Шайну из гнезда василисков. На черном рынке готовы заплатить любую цену за нашу кровь, шкуру, яд, — он помолчал немного и добавил: — И глаза. Глаза вырезают первыми, они ведь не регенерируют, так что василиск остается без своего главного оружия в человеческом обличье. Потом на него накладывают сотни сдерживающих заклятий и пытками заставляют обернуться. И вот тогда еще из живого пленника начинают сцеживать кровь и понемногу отрезать плоть и шкуру. Мы довольно живучие, так что разбирать на составляющие получается долго.

— Достаточно, — мягко остановила его Агния. — Достаточно, Свейн. Мы ее вытащим. Она уже освоила трансформацию?

— Да, — бесцветным голосом ответил тот.

Агния не хотела заставлять Свейна даже мысленно возвращаться в те дни, когда он сам был беспомощным змеенышем. Бессильный перед людьми, которые схватили его мать и заживо превращали несчастную женщину в дорогостоящие ингредиенты.

Агния достала телефон и набрала единственного человека, через которого эти будущие трупы могли попытаться продать свою добычу.

— Асгрим, — начала она, сдерживая ярость.

— Не продолжай, — раздался усталый голос в трубке. — Я отказал им сразу, как только они попытались продать мне глаза василиска. Повиси минутку на линии, и мой соглядатай назовет адрес.

— Мы опоздали? — нарушил тишину Свейн.

Благодаря своему феноменальному слуху он наверняка услышал каждое слово.

— Мы вытащим Шайну, — твердо ответила Агния.

Разор все это время сидел тихо, пришлось даже посмотреть на него, чтобы убедиться, что тот еще живой. Не успела Агния раскрыть рот, как в трубке снова раздался голос Асгрима:

— Там целый форт, — сказал он и назвал адрес.

— Свейн, вызывай остальных, —приказала Агния.

Асгрим, не прощаясь, сбросил звонок.

* * *

Когда они доехали до цели, Редьярд удивленно присвистнул.Он не чувствовал за стенами мрачного трехэтажного здания нечисти, но внутри копошилась целая сотня обыкновенных людей. И в недрах дома пульсировало сплетение силы, в котором удерживали василиска.

Люди не жаловали нечисть, особенно те, которые и сами обладали некоторыми способностями. Считали, что этот мир принадлежит только им, и магия, конечно, тоже, а демоны и нежить должны возвращаться в свое царство и не воровать силу у людей. Правда человеческий век был коротким, поэтому сколь-нибудь сильных магов было не так уж много. Только вот Асгрим, о котором Редьярду рассказали по пути, жил себе жил и умирать не собирался, совершенствуя свои колдовские навыки. Но он с группировками людей не часто связывался, а Комитет имени святого Климента и вовсе терпеть не мог. К сожалению, люди брали количеством, и кланы нечисти отступали под их напором все глубже в свои исконные земли, а силы тратили на то, чтобы надежно закрыть границы владений.

— Сейчас подъедут остальные. Нужно решить как взламывать защиту и пробираться внутрь, — сказала Агния, осматриваясь.

Свейн закусил губу, но не стал спорить.

— Чего думать-то? — спросил Редьярд.

Он ясно видел цель, и смешные каменные стены не тянули на серьезное препятствие.

— Надо спланировать штурм. Нападение на людей под запретом, — мрачным тоном напомнила ему Агния.

Ах, тот самый Комитет. Редьярд так и не привык, что кто-то диктует ему правила. И не собирался привыкать.

— Людей, говоришь? — спросил он невнятно, пока его челюсти раздавались в ширину. — Не чую тут ни одного человека, — прорычал Редьярд, чувствуя, как шипы пробили кожу на спине, а между ними развернулись крылья.

— Разор!

— Ну? — он наклонился так, чтобы посмотреть этой глупой блюстительнице правил в глаза.

— Прокладывай дорогу. Мы за тобой, — сказала Агния, и Свейн за её спиной выдохнул с облегчением.

О, крушить и разрывать на части Редьярд обожал. Глупые куски мяса потешно разбегались, а он шел вперед, не считаясь с архитектурой здания. По прямой.

Они без помех добрались до зала с пленницей, и пока Редьярд освобождал похитителей от их смертных оболочек, Агния занялась чарами, которые удерживали василиска. Редьярд впервые увидел, как выглядит его начальница в полной силе – она не тратила время на распутывание плетения, на осторожный поиск уязвимостей, нет. Вокруг Агнии сам воздух почернел, заклубился дым, а пальцы вытянулись и обзавелись длинными когтями. Силовой кокон от первого же её прикосновения задымился и начал обугливаться, а потом распался на части, и Свейн осторожно подхватил пленницу. На лице у девушки тоже была повязка, как у него, но по белой ткани расплывались кровавые пятна.

Редьярд зарычал от ярости, а потом оторвал голову ближайшего противника и отшвырнул его от себя.

— Кажется, тут еще полно мусора. Пойду приберусь, — сказал он, насаживая на когти очередного слишком ретивого охранника.

Клыки мешали Редьярду говорить, но его услышали.

— Проблем не оберешься, — предупредила его Агния, но так, без огонька.

— Как будто у меня они когда-нибудь заканчивались, — проворчал он и нырнул в один из коридоров.

Давненько он не делал мир чище.

Редьярд словно вернулся в прошлое: протыкал когтями, вонзал клыки снова и снова. Но в какой-то момент понял — все, что он делал, не приносило ему никакого удовольствия. Он отбросил от себя последнее тело, зарычал и заметался в непонятной ярости, а потом принюхался — и пошел обратно, туда, откуда веяло знакомым ароматом, который потихоньку усмирял его.

В зале осталась только Агния, и Редьярд подошел ближе, на ходу слизывая длинным языком кровь с когтей. Ему не хотелось показываться на глаза начальнице таким грязным.

— Девочку забрал Свейн. Нам тоже пора возвращаться.

— Что, даже отчитывать не будешь? — спросил Редьярд, усилием воли меняя свой облик.

Он встряхнулся, заново привыкая к тому, что он человек — без крыльев, клыков и рогов. С момента заточения он в первый раз обратился полностью и решил, что немного скучал по неудержимой демонической силы. После не совсем добровольного попадания в Бюро Редьярд смирился с тем, что его могущество осталось позади, вместе с титулом императора, но не сильно жалел об этом. Сотни лет в Царстве Демонов, в этой огненной суровой Преисподней, казались ему бессмысленными. Он захватывал земли, подчинял кланы, но взамен так и не получил успокоения.

— Ты сам себя наказал, придурок, — ответила Агния и, как всегда, оказалась права.

Они едва успели вернуться в Бюро, как Редьярда накрыло.

Его долго и муторно рвало сожранной плотью, но оно того стоило. Агния хоть и ругалась вполголоса, но сидела рядом и поила Редьярда чистой водой, а еще, будто неосознанно, поглаживала по спине упоительно прохладной ладонью.