Пробуждение стихий

«Это, безусловно, любопытно. Я предполагаю, что это «проклятие» может и не быть проклятием. Настоящие проклятия редки и обычно имеют более чётко очерченные границы. Я надеюсь найти больше сведений об этом, но признаю̀, что не знаю, где искать. Однако я твёрдо верю: когда оказываешься в тупике, нужно вернуться к азам — к базовым текстам о простейших лечениях, и посмотреть, что удастся открыть. Взгляд новичка часто замечает то, что мы упускаем».

— Дневники Валена.

АМАРА

После ужина и ещё нескольких тихих разговоров о нашем отъезде в столицу, мы идём в сторону покоев Тэйна. Он не спрашивал, останусь ли я на ночь, и я не спрашивала, можно ли мне.

Мы просто пошли вместе, бок о бок, будто так и было задумано.

Я обнимаю себя за плечи, словно мёрзну, хотя ночной воздух тёплый, густой от застоявшегося летнего зноя. Из-за двора доносится кваканье лягушек. Их низкие голоса тянутся сквозь темноту, ровные и странные.

Мы медленно пересекаем открытый каменный проход. Вокруг несколько солдат и служащих задержались небольшими группами и парами, негромко переговариваются, смеются, легко двигаются в позднем вечернем воздухе.

Будто мир не кренился набок несколько часов назад.

Мы проходим под арочным входом в приватное крыло. Здесь тише, темнее. Единственный свет — от редких факелов в настенных держателях, их колеблющееся пламя бросает длинные тени, танцующие по полу у нас под ногами.

Мы молчим. В словах нет нужды. Связь между нами гудит низко и ровно, как беззвучная привязь.

Я здесь. Я не уйду.

Чем дальше мы идём, тем тяжелее становится тишина, почти священная. Как пауза между ударами сердца.

Тэйн замедляется, когда мы подходим к его двери, и я чувствую, как он краем глаза смотрит на меня, проверяет, не предполагает. И я, не колеблясь, подхожу ближе, сокращая последний шаг расстояния между нами. Тэйн толкает дверь и жестом приглашает меня войти первой. Я подчиняюсь, вдыхая знакомый запах: дым, кожа и что-то более тихое под этим.

Дом.

Я бывала здесь раньше и не раз, но сегодня это ощущается, словно в первый.

Комната скромная, но обжитая. Тёмные деревянные панели, простая широкая кровать, потёртое кресло у камина. Сложенный плащ на спинке кресла. Аккуратно закреплённый на стене клинок.

Всё на своих местах.

И всё же воздух здесь кажется тяжелее. Напряжённее. Будто даже связь успела въесться в нутро этого пространства.

За моей спиной тихо щёлкает дверь. Я оборачиваюсь и вижу, что Тэйн смотрит на меня. Так, словно до сих пор не уверен, имеет ли он право этого хотеть. Хотеть меня.

Даже сейчас.

Что-то тёплое и болезненное сжимается у меня в груди. Этот мужчина, который ставит всё выше себя, до сих пор не позволяет себе поверить, что может иметь и нас тоже. Не говоря ни слова, я прохожу вглубь комнаты, позволяя тихой уверенности вести меня, чтобы показать ему, что может.

Но сегодня Тэйн не Военачальник. Не тот, кто командует армиями. Не тот, кто держит оборону. Не тот, кто не подпускает никого близко.

Сегодня он просто мужчина.

И боги, я никогда не хотела его сильнее. Это желание уже не острое и не судорожное, как было у лагуны. Оно глубже. До самой души. Притяжение, рождённое из всего, через что мы прошли, и из всего, что он наконец позволил мне увидеть.

— Хочешь искупаться?

Вопрос застигает меня врасплох. Я моргаю, поворачиваясь к нему.

Но он уже двигается, открывает ящики, движения быстрые и аккуратные.

— Я могу набрать тебе ванну, — предлагает он, голос низкий. Почти слишком спокойный. Он углубляется рукой глубже в ящик и вытаскивает то, что искал: мягкую, заношенную рубашку, которую я могла бы надеть как ночную сорочку.

Протягивает её мне, не поднимая глаз.

— Тебе нужна одежда для сна? — добавляет он, голос чуть грубее, словно он готовится к отказу даже в этом маленьком, простом предложении.

Я изучаю его, чуть склонив голову.

Тэйн не бывает неуклюжим. Он не бывает нерешительным. И всё же вот он — стоит с рубашкой в руках, отведя взгляд, неуверенный.

И, боги, я почти таю.

Этого я, разумеется, не говорю. С бедняги и так сегодня хватило. Так что, на редкость, я удерживаю свои поддразнивания при себе.

— Это было бы прекрасно, — говорю я, принимая рубашку с лёгкой улыбкой. — Лучше, чем спать в пропотевшей коже в разгар лета.

Ну ладно. Чуть-чуть поддразнивания.

Мои пальцы задевают его, когда я забираю у него свёрток — лёгкое прикосновение, мимолётное, но заземляющее. Тэйн коротко кивает, уголок его губ приподнимается, взгляд смягчается. Потом он поворачивается к купальне. Я следую за ним.

Он приседает у крана, вмонтированного в каменную стену, поворачивает его, и вода начинает течь. Звук заполняет пространство между нами, как мягкая завеса. Он тянется под раковину, достаёт маленький флакон. Не говоря ни слова, выливает густую, бархатистую жидкость в воду. Почти сразу на поверхности начинают распускаться пузыри — мягкие, белые, накатывающиеся один на другой. Поднимается пар.

Я моргаю, на мгновение застывая, когда воздух наполняет запах лаванды и чего-то еле сладкого.

Военачальник готовит мне ванну.

Пенную ванну.

На секунду я не знаю, смеяться мне или плакать. Потому что почему-то этот маленький, странный, трогательный жест кажется самым смелым за весь сегодняшний вечер.

Он смотрит на меня. И впервые за эту ночь улыбается. Не той острой, хищной ухмылкой Военачальника. Не улыбкой, которую носит на стратегических советах или боевых разборах. Настоящей улыбкой. Мягкой.

Почти застенчивой.

Связь между нами откликается мягким касанием по коже, тёплым и ровным, будто пальцы, медленно перебирающие мои волосы.

И вдруг стесняюсь уже я.

Что, возможно, довольно глупо. Мы уже не раз видели друг друга нагими. Но сейчас… сейчас всё иначе. Сейчас дело не только в сексе. Не только во влечении.

Речь обо всём остальном. О правде. О страхах. О сломанных частях нас самих, которые мы позволяем другому увидеть.

И всё же — мы здесь. Всё ещё хотим. Всё ещё выбираем.

Я снова улыбаюсь, чуть неуверенно, прижимая к груди одежду, которую он мне дал. Поднимаю руку и заправляю выбившуюся прядь за ухо — нервная привычка, от которой я никак не могу избавиться.

Тэйн смотрит на меня. Не с тем голодом во взгляде, который я видела у лагуны, а с чем-то тише. Мягче. Почти… с благоговением. Связь между нами снова гудит, тёплым, уверенным толчком, обвиваясь вокруг рёбер, как второе сердце.

Прежде чем я успеваю двинуться, Тэйн протягивает руку. Его пальцы легко касаются моей щеки, убирая выбившуюся прядь с другого уха. Прикосновение невесомое, осторожное.

Я замираю под его рукой.

Он втягивает воздух, и когда говорит, голос у него низкий, хриплый:

— Можно я… — он сглатывает. — Можно я приму ванну вместе с тобой?

Вопрос висит между нами таким открытым, таким обнажённым, что у меня почти подкашиваются колени. Тэйн чуть шевелится, будто готовится к тому, что я отступлю.

— Ничего не требую, — быстро добавляет он. — Даже не уверен, что смогу после всего, что было сегодня, — ещё один вдох. — Я просто хочу быть рядом с тобой.

Связь между нами гудит ноющей нотой, полной всего, что он не может произнести вслух. Я не колеблюсь. Подхожу ближе и беру его за руку. Его пальцы смыкаются вокруг моих сразу, словно он наконец отпускает задержанное дыхание.

Я поднимаю глаза и легко киваю.

«Да».

«Да» — его близости.

«Да» — его нужде.

«Да» — этому хрупкому, бесценному нашему, которое мы выстраиваем на обломках. И благодаря им.

Он опускает лоб к моему, закрывая глаза, глубоко вдыхая меня. Словно мой запах, моё присутствие — единственное, что удерживает его в этом моменте.

Я тоже закрываю глаза, прижимаясь лбом к его. Несколько ударов сердца мы просто дышим. Потом, почти по безмолвной договорённости, одновременно поворачиваемся друг к другу спиной и начинаем раздеваться.

Это ощущается странно.

Этот мужчина… тот, кто заставлял меня стонать одним лишь прикосновением губ к моей груди, кто знает линии моего тела с той же уверенностью, с какой держит меч. И я… женщина, которая однажды соблазнила его, пока он был наполовину во сне, дерзкая и игривая, с моими губами на его члене.

И вдруг мы… застенчивы. Как юные любовники, впервые открывающие друг друга. Это почти смешит — этот странный, осторожный танец, в который мы ввязываемся.

Не говоря ни слова, мы одновременно скользим в воду. Тепло обнимает меня сразу, снимая спазм в мышцах, вытягивая из груди тихий, довольный выдох.

Тэйн тянется вперёд и перекрывает кран. Рёв воды мгновенно обрывается и вместе с ним на комнату обрушивается тишина. Она сжимает нас со всех сторон — густая, тяжёлая, наполненная ожиданием.

Связь между нами гудит — ровная, неразрушимо реальная.

Ванна занимает почти всю купальню, едва достаточно большая для двоих. Мои ноги вытянуты под водой, бок ступни задевает его верхнюю часть бедра.

Сидящий напротив меня в ванне, Тэйн вынужден чуть согнуть ноги, колени выглядывают над поверхностью. Вода собирается на его коже каплями и медленно скользит вниз сияющими дорожками.

Мы просто сидим. Дышим. Слушаем мягкое плескание воды о края. Позволяем теплу воды просочиться в кости. Позволяем тишине говорить то, что не под силу словам. Потом, не задумываясь, я тянусь под водой и легко кладу ладонь ему на голень. Связь откликается мягко, ровно, обволакивая нас, как вторая кожа.

И Тэйн не отстраняется. Он лишь закрывает глаза и медленно выдыхает, словно тяжесть дня, наконец, начинает сходить с его плеч. Первой чувствую лёгкое касание. Его рука обхватывает мою лодыжку под водой. Я бросаю на него взгляд.

Глаза Тэйна всё ещё закрыты, голова откинута назад к стенке ванны. Свет свечей рисует мягкие тени на его лице. Он выглядит… спокойным. Моложе, будто ненагруженным, пусть всего на миг.

И потом, голосом таким тихим, что я едва его слышу, он шепчет:

— Этого достаточно.

Связь между нами мягко пульсирует, сжимаясь вокруг моего сердца, как рука, дающая обещание.

Спустя какое-то время, когда вода остывает и тишина окончательно окутывает нас, мы наконец шевелимся. Медленно, в почти согласованном ритме выбираемся из ванны, осторожно, не нарушая хрупкого покоя. Мы вытираемся. Я переодеваюсь в одежду для сна, которую дал мне Тэйн. Его мягкая рубашка свободно висит на мне, доходя чуть выше колен. Ткань пахнет им, и от этого в груди ноет ещё сильнее.

Тэйн — босой, только в свободных шнурованных штанах и больше ни в чём — уже откидывает покрывало, когда я выхожу в основную комнату.

Низкий огонь в канделябрах скользит по рельефу его тела, окутывая его мягким золотом и тенью. Сильный. Устойчивый. Но… такой открытый, каким я ещё никогда его не видела. Сегодня он не Военачальник. Не Повелитель Огня.

Просто Тэйн. Просто мой.

Он поднимает на меня взгляд, его дымчато-серые глаза мягкие в полумраке, и даже сейчас в них зреет вопрос. Я не колеблюсь. Пересекаю комнату и скольжу в кровать рядом с ним. Матрас прогибается подо мной, и запах чистого белья и Тэйна заполняет маленькое пространство между нами. Я устраиваюсь под покрывалом, поворачиваясь к нему. Тэйн тут же двигается, его тело выстраивается вдоль моего, подстраиваясь под меня.

Он делает лёгкий жест запястьем, и свет в канделябрах гаснет. Тьма накрывает нас. Он притягивает меня к себе, его руки обвиваются вокруг меня, так крепко, что на миг перехватывает дыхание. Словно, если он отпустит, мир тут же отнимет меня у него.

Я прижимаюсь ближе, утопая в нём, в его тепле, в силе, которая не дала трещины даже теперь. Его запах обволакивает — дым, кожа, что-то земное и неоспоримо его. Я вдыхаю его медленно, глубоко и позволяю этому запаху осесть в моих костях.

Моя щека ложится ему на грудь, там, где его сердце бьётся медленно, но уверенно, глубоко и ровно. Ритм, который ощущается безопасным… как дом.

— Я не знаю, что будет дальше, — бормочет он.

— Я тоже, — шепчу в ответ, слова едва громче выдоха.

Между нами протягивается длинная тишина.

— Хочу рассказать тебе кое-что, — говорит Тэйн, голос низкий, хриплый от усталости, но устойчивый. — Я помню день, когда всё изменилось. До сих пор вижу его так ясно, будто это было вчера.

Я остаюсь неподвижной, слушаю. Жду.

— День, когда погиб Кастиэль.

Сердце болезненно сжимается.

— Я говорил тебе, что мне тогда было восемнадцать. Что я был на том поле боя вместе с братом и отцом. Я стоял всего в нескольких шагах от Кастиэля, когда его сразили.

Он резко выдыхает, звук выходит рваным, будто он до сих пор видит это перед собой… и чувствует.

— Мы с отцом вернулись домой с его телом, — голос у него собранный, но я слышу трещину под поверхностью — тонкую, натянутую до предела. — Мама не закричала, когда увидела его. Не впала в ярость. Она просто… стояла. Молча.

Я почти вижу это: большой зал, дрожащий свет факелов, тяжёлый, удушливый запах горя в воздухе, и его мать, стоящая одна посреди всего этого. Неподвижная. Разбитая.

— Потом она упала на колени, — руки Тэйна крепче сжимаются вокруг меня, его тело напрягается рядом с моим. — И тогда я услышал, как она шепчет себе под нос.

— Что она сказала? — я чуть шевелюсь, прижимаясь щекой к его груди под другим углом.

Пауза, достаточно длинная, чтобы я почувствовала, как он вытаскивает это воспоминание из глубины, где оно было спрятано.

— Она сказала: «Это уже началось».

Слова пробегают по мне дрожью. Вдоль позвоночника. В груди. Оседая, как лёд, который застывает внутри.

Он снова выдыхает, звук острый, ломкий.

— Сначала я подумал, что она говорит о войне, — теперь его голос тише, отстранённее. — О том, что смерть Кастиэля будет значить для наших войск, для южных рубежей, — вдох, удар сердца. — Но теперь я знаю.

Я закрываю глаза, собираясь. Мне нужно услышать это, даже если правда уже режет грудь, как лезвие.

— Она говорила не о войне.

Ещё одна долгая пауза.

— Она говорила о проклятии.

Мои пальцы сжимаются на его груди. Я прижимаю его крепче, дыхание становится неглубоким.

Голос Тэйна даёт трещину, ещё одна прорезь в его выверенном самообладании.

— Я должен был понять это тогда, — шепчет он. — То, как она перестала спать. Как могла часами смотреть в пламя. Как тихо говорила сама с собой, думая, что её никто не слышит, — сквозь него проходит дрожащий выдох. — Как тени начали двигаться вокруг неё… даже когда она не звала их.

Я замираю. Потому что теперь понимаю.

— Она знала, — шепчет он. — Знала, что это идёт за ней.

А он знает, что теперь это идёт за ним. Страх прорывается в связь — сырой, острый.

— Она продержалась год, — голос Тэйна почти исчез. — Год, прежде чем это забрало её разум. Прежде чем она спрыгнула с башни.

В груди ноет. Я придвигаюсь ближе. Прижимаю ладонь к его груди. Чувствую, как сердце колотится под пальцами и держу руку там, удерживая его. Удерживая себя.

— И теперь ты думаешь, что это идёт за тобой, — шепчу я.

Его дыхание спотыкается о меня. Он не отвечает, и в этом нет нужды, мы оба уже знаем.

— Тэйн, — мой голос ровный, но под ним пылает огонь. Обещание, горящее в каждом слове. — Ты — не твоя мать.

Он молчит. Напряжённый. Неподвижный.

— Ты не сломаешься, — говорю я яростно, уверенно.

Я чувствую, как он утыкается лицом в мои волосы, будто пряча в них себя и свои страхи. Я прижимаю губы к его широкой груди, стараясь успокоить его… связь… себя.

— Мы разберёмся. У нас есть время. Вален сказал, что это ещё не безумие. Не сейчас. Я чувствую это каждой клеткой.

Он выдыхает, долго, медленно, звук обтёсан по краям усталостью. Но через связь я чувствую: он мне не верит.

А потом, так тихо, что я едва улавливаю:

— Я не знаю как.

Я чуть приподнимаю голову, сердце сжимается.

— Что «как»? — шепчу.

Он колеблется. Вдох. Ещё одна трещина в броне. Потом, мягче:

— Как позволить себе поверить, что это правда.

Я закидываю голову чуть сильнее, разглядывая его в лунном свете, как тени скользят по его лицу, как напрягается челюсть, будто он готовится к удару, который всё не падает.

— Всю жизнь ты готовился сражаться с этим в одиночку, — мягко говорю я.

— Потому что думал, что так и нужно, — челюсть у него напрягается ещё сильнее.

— А теперь? — спрашиваю я, едва слышно.

Он выдыхает медленно и тяжело, звук рвётся сквозь грудь.

— Теперь… — пауза. — Теперь я не знаю, что делать с тобой.

Уголки моих губ поднимаются в лёгкой, усталой улыбке — нежной, яростной и болезненной одновременно.

— Разберёшься.

И вдруг — сдвиг. Связь резко натягивается, остро, как удар. И через неё я чувствую его страх. Грубый. Обжигающий. Пронзающий его, как клинок, который не вытащить.

Ещё до того, как он заговорит — я уже знаю.

— Что, если с тобой что-то случится из-за этого грёбаного проклятия?

Слова вырываются из него. Это не голос Военачальника. Это голос напуганного, убитого горем мужчины, который уже слишком много потерял.

— Не знаю, — шепчу в ответ. — Но что, если связь поможет нам пройти через это? Такое тоже возможно.

Слова повисают между нами. Обнажённые. Честные. Без прикрас.

— Я не знаю, что нас ждёт. Не знаю, что сделает проклятие и что готовит будущее, — чуть склоняю голову, щекой легко касаясь его груди. — Но одну вещь я знаю точно…

Я чувствую, как его дыхание сбивается. Связь сжимается, крепнет. Я медленно обвожу круг на его груди:

— Мне не страшно.

Его пальцы мягко сжимаются у меня на спине. Дыхание, ещё минуту назад неровное, хриплое, теперь выравнивается. Между нами растягивается тишина, но теперь она мягкая. Утешительная. Как одеяло, сотканное из общего понимания и уставших страхов.

Веки начинают тяжелеть. Связь между нами гудит медленнее, подстраиваясь под моё замедляющееся дыхание.

Затем, тихо, почти нерешительно:

— Амара?

— М-м? — сонно мычу я.

— Ты засыпаешь.

— Не-а, — возражаю я, уже проваливаясь в сон.

— Засыпаешь.

— Ладно, расскажешь мне остальное утром… — бормочу я.

Пауза, тихий выдох у самых моих волос, тёплый. Мягкий.

— Хорошо. Спи, — шепчет он. Его губы касаются моей макушки — почти не поцелуй, почти как дыхание. Глаза смыкаются, тяжёлые от сна и ощущения безопасности.

— Буду, если ты тоже, — шепчу я.

Он не отвечает. Но его объятия крепче смыкаются вокруг меня. И я знаю, что этой ночью он не отпустит.

И я тоже.

ТЭЙН

Я просыпаюсь раньше неё.

В комнате всё ещё темно, первый утренний свет только начинает касаться краёв каменных стен. Лёгкий ветерок шевелит тёплый воздух, и где-то за открытым окном я слышу первые птичьи голоса — мягкие, неуверенные трели, разрывающие тишину ночи.

А Амара… боги, Амара. Моя прекрасная Амара.

Она всё ещё в моих объятиях. Её волосы, тёмные, как вороново крыло, рассыпались по моей груди, мягкие, шелковистые. Мои пальцы невольно скользят по этим прядям.

Я вдыхаю её. Запах полевых цветов, прогретых солнцем, и лёгкий, чистый аромат летнего воздуха держатся на её коже. Живая. Дикая. Удивительно успокаивающая, как ничто другое.

Боги, я не хочу шевелиться. Потому что здесь, в тишине, в хрупком пространстве между сном и пробуждением, я наконец чувствую себя дома.

Но я знаю… блядь, знаю… это не может долго продолжаться. Не для меня.

Не для нас.

— Ты ведь даже не понимаешь, что ты со мной сделала, да? — слова срываются, прежде чем я успеваю их удержать, едва слышным шёпотом в неподвижной темноте.

Но я не останавливаюсь. Потому что она не слышит меня. Потому что только так я сейчас способен это сказать.

— Я больше не побегу, — обещаю я.

И даже несмотря на то, что она спит… связь вибрирует.

Будто услышала.

Мои пальцы спускаются ниже, вдоль её спины, вырисовывая линии Стихийных знаков, спрятанных под моей, а теперь её, рубашкой.

Я так долго сопротивлялся этому. Так долго делал вид, что могу игнорировать то, что уже было неизбежным. Уговаривал себя, что она — отвлечение. Что я должен её защищать — от этого, от себя.

Держаться на расстоянии. Контролировать чувства.

Я так чертовски ошибался.

И вдруг накрывает, сильнее, чем что-либо с прошлой ночи: как долго я жаждал этого. Как долго скучал по этому, даже не отдавая себе никакого отчёта. Не по битвам и не по победам. Не по силе и не по контролю, за который цеплялся, как за щит.

По этому.

По неподвижности. Теплу. По этому ощущению принадлежать кому-то.

Я слишком долго убеждал себя, что мне это не нужно. Что я этого не достоин. Что хотеть этого — слабость, особенно после того, что случилось с отцом.

Но теперь, с Амарой, свернувшейся у меня на груди, дышащей мягко и ровно, я понимаю правду. Я никогда не переставал этого хотеть.

Я просто разучился надеяться на это.

Я прижимаюсь к ней ближе, моя ладонь лениво скользит по её позвоночнику, и я думаю о том, когда она завладела моим сердцем. Задолго до того, как я это понял.

Это был тот поцелуй, который она подарила мне сразу после заключения связи с Кэлрикс, — поцелуй, будто удар молнии? Он почти вытянул из меня правду. Почти заставил признаться в том, что я чувствовал всё это время, пусть только в поцелуе.

Или тогда, когда она смотрела на меня с такой виной в глазах, в тот день, когда её Стихийная магия слилась во время спарринга и она ранила меня? После она смотрела на меня так, будто не могла вынести того, что сделала.

Или в ту ночь, когда я провожал её после ужина со знатью, и она доверилась мне, даже когда я сам себе не доверял?

Или, когда она уничтожила призрака Горганта — яростная, ослепительная — и потом улыбнулась мне так, будто важен был только я один?

Возможно.

Возможно, всё это вместе.

Но если быть по-настоящему честным… жестоко, без пощады честным… Это был день, когда я впервые её увидел. Она стояла одна среди обломков после своего Стихийного взрыва. В окружении страха и разрушения. Лицо открытое. Обнажённое.

Напуганная — и всё равно такая, чёрт возьми, неукротимая.

Красивая так, что это не имело почти ничего общего с чертами её лица и всё — с тем огнём, что горит внутри неё. С огнём, который до сих пор отказывается гаснуть.

Она получила моё сердце уже тогда. Задолго до того, как я это осознал, задолго до того, как осмелился хоть на тень надежды.

— Ты даже не знаешь, чем я был бы готов пожертвовать ради тебя.

Я медленно вдыхаю.

— Всё, Амара, родная. Я отдал бы тебе всё… если бы мог.

Но я не могу.

Потому что я больше не принадлежу себе. Я человек, связанный судьбой, которая однажды отнимет меня у неё. И я не знаю, переживу ли это.

Стоит мне закрыть глаза и я вижу их: тени, клубящиеся, пожирающие. И, боги, что, если однажды от меня останутся только они?

Связь вспыхивает раз — остро, болезненно, — будто чувствует мой самый страшный страх. Амара чуть шевелится у меня в объятиях, её дыхание на миг сбивается, потом снова выравнивается.

И всё же я не могу перестать к ней прикасаться. Потому что она настоящая, она здесь, в моей постели. Она — единственное, что удерживает меня в этом мире, когда всё остальное ускользает.

— Я люблю тебя, — шепчу я.

Сразу же в груди тяжело оседает чувство вины, как кусок железа. У меня нет права любить её. Нет права забирать у неё жизнь, привязывая её к этому проклятию. Но я слабый мужчина, полностью очарованный её духом.

Связь снова вспыхивает острой, электрической нотой, словно хочет, чтобы она услышала то, что я способен открыть только угасающей темноте. Она шевелится, тихий шёпот срывается с её губ, тёплый у меня на груди.

Я замираю.

Её ресницы дрожат, пальцы слабо шевелятся там, где лежат на моих рёбрах. Она не бодрствует, но и не полностью спит.

Сердце моё бешено колотится.

Слышала ли она меня?

Я остаюсь неподвижным, едва дыша. Потом медленный вдох, тихий выдох. Она снова устраивается у меня на груди, уходя глубже в сон. Ничего не осознавая. Я выдыхаю дрожащим дыханием, пальцы на её спине сжимаются в мягкий кулак. Это ближе всего к признанию из всего, что я позволял себе за последние месяцы.

И, боги, помогите мне, я ещё не готов к тому, чтобы она это услышала.

Я не знаю, что она сказала бы, узнай она, насколько глубоки мои чувства сейчас. Узнай она, что она разобрала меня по частям. Стала единственным, без чего я больше не могу жить. Впервые в жизни я хочу чего-то для себя, помимо конца этой грёбаной войны.

Её.

Снаружи мир ждёт нас: столица, архивы, тайны, которые нам предстоит открыть. Но сейчас я позволяю себе это. Я обнимаю её и позволяю себе падать.

Потому что сейчас, в эти ранние утренние часы, она — моя.

И если это чёртово проклятие заберёт меня — боги, прошу, пусть я сохраню это в памяти.

АМАРА

Я просыпаюсь медленно.

Комната всё ещё окутана ранней тишиной. Той самой, что ощущается как защита. Будто мир ещё не успел нас отыскать.

Первое, что я замечаю — тепло. Руки Тэйна вокруг меня, его объятие, прижимающее меня к нему. Его грудь под моей щекой поднимается и опускается в медленном, размеренном ритме. Знакомый запах дыма и кожи.

Запах, который стал домом.

Какое-то время я не двигаюсь. Позволяю себе притвориться, что за пределами этой комнаты нас ничего не ждёт.

Никакой дороги и пророчеств.

Никакого проклятия, тянущегося назад по крови и памяти.

Только это.

Только он.

— Ты проснулась, — бормочет Тэйн. Голос у него низкий, хрипловатый от сна, но в нём есть нечто иное. Нечто устоявшееся.

Я чуть шевелюсь, приподнимаю голову, чтобы посмотреть на него. Его дымчато-серые глаза встречаются с моими.

И, боги, они другие.

Маска, которую он всегда носит — военачальник, тяжесть, броня, — исчезла. Осталось что-то более устойчивое. Тихое. Потому что наконец — НАКОНЕЦ — он больше с этим не борется. Он больше не держится на расстоянии.

Я вижу это во взгляде, в том, как он смотрит на меня, уверенно, не отводя глаз.

«Моя».

— Доброе утро, — шепчу я, голос всё ещё густой от сна.

— Доброе утро, — отвечает он низко, ровно. — Помнишь, я хотел тебе кое-что сказать?

Ну вот. Времени он не теряет, больше не прячется за молчанием.

— Да. Что именно? — спрашиваю я, устраиваясь так, чтобы лучше видеть его красивое лицо.

Его пальцы двигаются у меня на спине, вычерчивая медленные, невольные узоры. Я тянусь к этому прикосновению, наслаждаясь его лёгкостью.

— О том, что я больше не собираюсь делать вид, будто это ничего не значит, — тихо говорит он. — О том, что я закончил пытаться убедить себя, будто могу это игнорировать.

Я медленно выдыхаю. Его взгляд держит мой — открытый… непоколебимый.

— О том, что я точно знаю, что это.

Я чувствую эту уверенность — в его руках, в голосе, во взгляде. Я всегда должна была быть здесь. Я всегда должна была быть его.

Есть много вещей, которые я могла бы сказать. Дюжина способов ответить. Но это — я. И даже сейчас, даже после всего — связи, проклятия, тяжести прошедшей ночи — я не могу удержаться.

Я ухмыляюсь.

— Значит, ты наконец признаёшь, что я тебе нравлюсь?

Его губы дёргаются. Я вижу это, почти-улыбку, почти-смех, почти-капитуляцию.

— Амара… — стонет он.

— Потому что, по-моему, это как раз то, что люди называют прорывом, Тэйн.

Я чуть шевелюсь, потягиваясь в его объятиях, моё тело всё ещё сплетено с его. И, боги, я не упускаю того, как у него перехватывает дыхание.

Его руки сжимают меня чуть крепче.

И… Это своего рода победа.

— Ты невыносима, — бурчит он.

Мои губы расплываются в улыбку.

— Я знала, что ты не устоишь передо мной, — говорю самодовольно.

Его грудь вздрагивает от низкого, неохотного смешка и, боги, этот звук… он тёплый. Настоящий. Тот звук, который, сам того не осознавая, ты жаждал услышать, пока он не разорвал тебя на части.

Тэйн не спорит. Его пальцы продолжают двигаться лениво, рассеянно, ровно, вдоль моего позвоночника.

— Ты наслаждаешься этим, — бормочу я ему в грудь, ухмыляясь.

— Возможно, — его губы подёргиваются, и в них проскальзывает искорка юмора.

Это лицо. Эта почти улыбка. Этот проблеск мужчины подо всей этой бронёй.

Я окончательно от него без ума.

Потому что это — новое. Эта лёгкая уверенность, эта определённость в том, как он держит меня.

Тэйн — мой. А я — его.

Нам не нужно говорить это вслух, потому что это уже написано в пространстве между нами.

Я должна встать. Нас ждёт столица, вопросы, архивы, прошлое.

Но я не двигаюсь. И он тоже.

Его пальцы скользят по моему позвоночнику, смакуя ощущение меня, очертания нас. Я запрокидываю голову, чтобы взглянуть на него. Утренний свет ложится поперёк его лица, выхватывая линии челюсти, те части его, которые раньше были неприкосновенны.

Только теперь это не так. Не для меня. Его маска исчезла. И он здесь.

— Ты пялишься, — негромко говорит Тэйн, в голосе звучит улыбка.

— Ты вообще-то удерживаешь меня на месте. У меня не так много вариантов.

— Возможно, я просто не хочу отпускать, — его губы снова дёргаются.

Вызов. Признание. Правда, от которой у меня учащается пульс.

Я приподнимаю бровь:

— Вот ты и попался! Ты в меня влюблён! Я дожала тебя!

Его выдох почти похож на смешок. Он качает головой:

— Амара…

— Думаю, нам нужно это отпраздновать, — говорю я, расплываясь в улыбке. — Не каждый день великий Военачальник признаёт поражение.

Я жду, что он закатит глаза, издаст один из тех мученически-долгих вздохов, которые обычно следуют за моими подколками. Но вместо этого его ладонь находит основание моей шеи. Его взгляд приковывает мой с такой силой, что у меня перехватывает дыхание.

— Я повержен, — выдыхает он и притягивает меня к себе.

Когда наши губы встречаются, мир исчезает.

Его поцелуй глубокий. Яростный. Поглощающий. И я отвечаю ему с тем же голодом, с той же жадной нуждой, потому что не один он ждал слишком долго.

Его язык проникает глубже, захватывая мой рот, и всё моё тело вздрагивает.

Он посасывает, прикусывает, ритм поцелуев врывается в меня так же верно, как медленные, отчаянные толчки его бёдер о мои. Я встречаю каждый его толчок своим, когда он вжимается в меня, и нас разделяет только тонкая ткань его штанов.

Наши языки скользят друг о друга, медленный танец, дыхание становится чаще, тяжелее. Воздух вокруг искрится. Он на вкус как огонь, жар и нечто, что принадлежит только ему одному — дикое, отчаянное, моё.

Дверь распахивается с грохотом.

— Тэйн… — голос Валена разрубает туман, как клинок.

Мы отталкиваемся друг от друга как раз в тот момент, когда Вален врывается внутрь, уже полностью одетый в дорогу. На нём тёмная дорожная одежда, чистая и плотно сидящая, сапоги туго зашнурованы, с плеч ниспадает тонкий плащ.

Его взгляд скользит по нам обоим. По тому, как я всё ещё переплетена с ним, по нашим растрёпанным после сна виду. Штаны на завязках держатся на бёдрах Тэйна слишком низко, обнажённая грудь мерно вздымается в утреннем свете.

— Ну конечно, — медленный, усталый вздох.

— Доброе утро, Вален, — я прочищаю горло, выпрямляюсь, подтягивая одеяло выше.

— Мы выходим через час. Будьте готовы, — он выглядит совсем не весёлым. Не дожидаясь ответа, он разворачивается и выходит. Дверь с грохотом захлопывается за ним.

Долгая тишина. Потом низкий смешок Тэйна.

— Ты сейчас засмеялся? — я моргаю, глядя на него.

Он усмехается, дерзко, совершенно не испытывая вины.

— Прости, — бурчит он. — Забыл запереть дверь.

Мгновение.

Его губы дёргаются:

— Тебе, наверное, лучше выйти первой.

Я опускаю взгляд и… боги меня подери, зрелище едва не добивает меня.

Напряжение во всём его теле. Стиснутая челюсть. И, самое красноречивое, — более чем явное свидетельство его возбуждения, упирающееся в ткань штанов.

Тепло сворачивается где-то низко в животе. Удовольствие прорывается через меня сладкой, острой вспышкой. Я прикусываю нижнюю губу.

— Сейчас же, вы двое! Лошади готовы. Выезжаем СЕЙЧАС! — рявкает Вален из-за двери, явно окончательно устав от всего этого.

Мы одновременно вздыхаем.

— Да, — бормочу я, улыбаясь Тэйну. — Пожалуй, действительно мне лучше выйти первой.

Он не двигается. И, боги, часть меня тоже не хочет.

Но мир ждёт.

Неохотно я выбираюсь из кровати и тянусь за одеждой. Пока я пересекаю комнату, чувствую его взгляд.

Всё ещё на мне. Всё ещё пылающий.

Словно он уже решает, когда, а не если, закончит то, что мы начали.