Профессор Академии Демонов

Глава 10. Начало соревнований

– Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить предстоящее соревнование между студентами, – холодно начал Данталион, бросая свой взор в сторону всех профессоров, собравшихся в одной аудитории.

Если быть краткой, то это что-то вроде преподавательского совещания перед обычным мероприятием. Правда, в Аду слово «обычное» имеет совершенно иное значение. Жажда крови буквально витала в воздухе. Была настолько сильной, что её можно было физически ощутить.

Тошнотворный запах сырости, гари, гнили и серы сочился со всех щелей. Я должна была сохранять одно и то же выражение лица. А именно выражение презрения, раздражения и брезгливости. И тут уж спасибо, учитывая, какие запахи меня окружают, даже стараться не пришлось.

Если подумать, то из всех присутствующих я поддерживаю общение только с тремя: суккуб Барбело, человек Корнелиус и Касдея, который, ко всему прочему, ещё и Всадник Апокалипсиса. И если с первыми двумя я просто стремлюсь скоротать свои деньки в этом злополучном месте, то самый последний демонстративно игнорировал все мои слова и переходил все дозволенные границы.

Именно поэтому, когда все преподаватели академии расселись за длинным прямоугольным столом, я намеренно села между Барбело и Корнелиусом, хотя Касдея желал быть ко мне как можно ближе. Даже место заранее приготовил. Да вот только я на это место силой усадила Корнелиуса.

Касдея на это лишь недовольно хмыкнул, но не стал ничего говорить, а вот сам Корнелиус явно напрягся и посмотрел на меня таким многозначным взглядом… Однако и он предпочёл молчать. В принципе, иного выхода у парня не было.

– В этом году мы не будем проводить какие-либо изменения, – продолжал Данталион, осматривая каждого холодным взглядом. – Три дня. Три испытания. Один победитель. И побеждает та группа, которая в итоге прошла все препятствия. Во всяком случае, большая её часть. За жульничество – мгновенное наказание. Студентов убирают из конкурса, а профессоров ждёт увольнение.

После этих слов он по какой-то причине посмотрел в сторону Касдеи, словно бы это было прямое обращение к нему. Но Всадник Апокалипсиса даже не дрогнул. Стойко выдержал пристальный взгляд декана и лишь мягко улыбнулся.

– Ух! И в этом году будет много крови! – радостно произнёс один из профессоров, потирая азартно руки.

– Чему вы радуетесь? – спросила Барбело у хихикающего демона. – В прошлом году все ваши студенты в итоге погибли. Никто не дошёл до конца.

– Именно! – отозвался демон. – И было так весело! Верно?

– Я в этом году планирую победить, – хитро усмехнулась Барбело. – И скажу честно, ваше поведение мне будет только на руку.

– Ох, вынужден вас перебить, коллега, – мягко произнёс Касдея. – Но победы вам не видать. Так как именно я одержу верх и посещу мир людей. Увы и ах, но у меня там дела. А самостоятельно мне туда не добраться.

– Вы так уверены в своей победе, профессор Касдея? – неожиданно спросил Данталион. – Считаете, что среди присутствующих нет достойных противников?

– Разумеется нет, – ответил Всадник Апокалипсиса. – Ведь мне на роду предначертано быть всегда и везде победителем. Нет, вы, конечно, можете попробовать, – растерянно бросил юноша, выражая скорее жалость, нежели беспокойство. – Но к чему всё это? Проще смириться со своим проигрышем и ничтожным положением.

– О как! – усмехнулся Данталион. Хотя, учитывая количество вздувшихся вен у него на шее, руках и лбу, не сказать, что поведение Касдеи ему нравилось. Скорее демон себя всячески сдерживал. – Уже не терпится посмотреть, как в итоге вы добьётесь победы.

– Уверяю, – нежно произнёс юноша, прикрыв глаза и одним изящным взмахом руки откинув длинные белоснежные волосы за спину. – Я покажу вам прекрасное шоу. Вы останетесь довольны.

Как ни посмотри, а я должна одолеть этих демонов, но пока ума не приложу, что делать. Более того, участвую не я, а студенты из моей группы. По правилам я должна их поднатаскать, чтобы противостоять демонам из других групп. А что в итоге? Единственное, что я знаю, – это как быть человеком!

– Что ж… Совещание завершено. Можете ступать на свои лекции, – вздохнул Данталион, небрежно махнув рукой, после чего демоны стали подниматься со своих мест и направляться к выходу. Я также собиралась побыстрее сбежать, чтобы более ни с кем не пересекаться, но!.. – Профессор Адель, а вас прошу задержаться.

Вот же чёрт!

Спокойно выпрямилась, не подавая вида, насколько мне страшно. Украдкой наблюдала за Корнелиусом. Одними глазами молила его не оставлять меня одну с этим чудовищем. Но тот, бросив напоследок виноватый взгляд, также покинул кабинет.

Барбело же подумала что-то своё, смущённо хихикнула и даже подмигнула мне, словно желала удачи. Трудно описать словами то вселенское желание дать девушке как минимум подзатыльник. Даже если я ей скажу, что всё совсем не так, она только ещё больше пошлостей придумает и поспешит разнести новые сплетни по всей академии.

Хотя не только Барбело успела подмигнуть мне. Это же сделал и Касдея. Причём так многочисленно: мол, он давал мне своё дозволение оставаться здесь. А также украдкой спросил, не стоит ли ему меня подождать?

Разумеется, я отказалась, после чего дверь наконец-то закрылась.

Я и Данталион остались совершенно одни.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – усмехнулся демон, гордо вскинув подбородок и выжидающе скрестив руки перед собой.

– Нет, – спокойно ответила ему.

– Неужели? – очередная усмешка. – А вот до меня доходят слухи, что у тебя начался новый роман. И не абы с кем, а с самим Всадником Апокалипсиса. Кто бы мог подумать! Видать, мелкая рыбёшка тебе не по вкусу.

– Что?! – воскликнула я, сбрасывая маску безразличия. – Серьёзно?! Единственное, чего я хочу, – это выбраться отсюда, а не заводить интрижки с местными чудовищами! Да и к тому же, – продолжила я, злобно цокнув языком, – какая вам разница, с кем я? Если подумать, то это как раз ваша вина, из-за чего Касдея прилип ко мне как банный лист. Его интересую не столько я, сколько связь с вами через меня.

– Хм… – протянул мужчина, потирая подбородок. – Возможно… Звучит более чем убедительно. Что ж, – вздохнул он, возвращаясь на своё рабочее место, – закончим эту тему. Я попросил тебя остаться не для этого.

– Не для этого? – растерянно переспросила. – А для чего?

– Ты ведь хочешь победить на соревнованиях? – решил уточнить он.

– Ну разумеется!

– Превосходно! – радостно вздохнул он, хлопнув ладонью по столешнице. – В таком случае запоминай. В первом испытании студентам необходимо продемонстрировать свою выносливость.

– Это я знаю, – перебила Данталиона. – Выносливость, сила доминирования и взгляд на свою душу, верно? Касдея мне рассказал.

– А этот тип мне нравится всё меньше и меньше, – хмыкнул демон. – Не хотел я его сюда впускать, но выбора не было. Ладно, – бросил он, вновь посмотрев в мою сторону. – Всё именно так. В каждом испытании студентам нужно преодолеть свои страхи и проявить сильные качества. Первое испытание на демонстрацию выносливости. А именно – прохождение Лабиринта Мёртвых.

– В лабиринте… мёртвых?.. Что это за место?

– Увидишь, – коротко бросил Данталион. – Однако живым людям там делать нечего. Поэтому даже не думай соваться туда.

– Но что за испытание студенты там должны пройти? – продолжала задавать вопросы.

– Всё просто, – пожал он плечами. – Пройти лабиринт и не сдохнуть.

– Это… Это так… чудовищно… Я думала, что хотя бы студентов вы защищаете, но…

– Серьёзно? – засмеялся Данталион. – Сочувствуешь демоническим отпрыскам? Не забывай, что хоть ты и обучаешь их человечности, они никогда не смогут изменить свою сущность. Они – демоны! Монстры! Тот самый ужас и кошмар, который только способен воплотить разум человека. И ты… человек… проявляешь к данным существам сочувствие? Какая ирония. А ведь когда они ступят на землю мира людей, то никогда не продемонстрируют того же сочувствия к тебе подобным. Для нас вы просто еда.

Слушая демона, я почувствовала, как внутри всё сжалось. Но это был не страх. Нет. Теперь я больше не боялась. Я злилась. Причём так сильно, что по всему телу пробегала небольшая дрожь, а руки сжались в тугие кулаки, впиваясь ногтями в собственные ладони.

– Тогда… – начала я, до сих пор не получив ответ на самый главный вопрос: – Тогда зачем вы помогаете мне? Зачем даёте подсказку? Сами ведь говорили, что жульничество наказуемо. Или, невзирая на всё сказанное, желаете мне победы?

– Ошибаешься, – грозно бросил он, – тебе победы я никогда не желал. Наоборот, с нетерпением жду твоего падения. Но… – на секунду замолк, тяжело вздохнув, – этому чёртовому всаднику победы я желаю ещё меньше. Ты не выиграешь. Ты просто не сможешь. Но я рассчитываю, что ты сделаешь всё, чтобы Касдея также не выиграл. Поняла? А теперь ступай, – приказал он, вновь махнув рукой, словно перед ним была мелкая муха, а не человек.

И я повиновалась, молча покинув кабинет.

***

Пыталась ли я помочь своим студентам и дать подсказку? Ну разумеется!

Вот только тут имелась весьма существенная проблема. В открытую сказать о том, что их ждёт, я не могла. К сожалению, они относятся к тем видам, которые даже для своего блага тайны беречь не могут. «Что вижу, то и пою» или «по секрету всему свету». Называй как хочешь, но если что-то узнают они, то уже к вечеру знает вся академия.

А ведь это и в самом деле важно для их же жизни!

Удивительнее ещё то, что никто из них не напуган. Наоборот, все в предвкушении соревнований! На занятиях только и говорят о том, как они будут прекрасно выглядеть в качестве победителей. А тот факт, что до конца живыми доходят меньше половины, они благополучно пропускали мимо ушей.

Словно это не слова, несущие сакральный смысл жизни и смерти, а дуновение весеннего ветерка.

Без понятия, почему так, но всё же свою миссию исполнять необходимо. Поэтому я стала вести лекцию о лабиринтах, которые только могла вспомнить в истории, и о том, как важно запоминать свои действия, чтобы не заблудиться.

Разумеется, для них эта тема была самой скучной. По всей видимости, чем существо сильнее, тем оно бесстрашнее. Должно быть, они безоговорочно верят в то, что при наличии сверхъестественной силы думать не нужно.

– Да к чему нам всё это? – наконец-то спросил один из студентов под общий недовольный возглас однокурсников. – В мире людей много лабиринтов? Так мы просто будем их избегать!

– Верно-верно! – согласилась другая студентка. – Хотя если там будут вкусные людишки, то… может быть, я ещё подумаю.

Девушка демонстративно высунула изо рта неестественно длинный язык и облизала свои острые чёрные когти. Это действие вызвало у остальных озорной смех и поддержку. Похоже, они ни слова из моих намёков не поняли. Для них главное – это мир людей.

Хотя и их понять можно. Ведь эта группа больше всех обучается, чтобы в итоге быстро адаптироваться среди людей. И именно я приложила к этому больше всего сил.

А что теперь? Говорю о каком-то лабиринте, который нужно пройти. При этом выгляжу весьма подозрительно.

– А какие самые опасные лабиринты вы знаете? – не сдавалась я, заставив их хотя бы немного поразмыслить над темой.

Мне тут же начали перечислять разнообразные лабиринты, которые были названы в честь демонов, создавших их. Даже упоминалось имя, которое и мне известно благодаря мифам и легендам из моего мира.

И наконец-то…

– Также не стоит забывать о Лабиринте Мёртвых, – произнесла одна из девушек, отчего остальные демоны слегка поёжились.

– Чего это вы? – спросила у студентов, пристально наблюдая за их реакцией.

– Этот лабиринт… Самое жуткое место для демонов и грешников, – бросили они. – Его невозможно пройти.

– Почему? Неужели никто не пробовал?

– Пробовали, – прозвучал ответ. – Но это было последнее, что они попробовали. Любой, кто рисковал проходить лабиринт, больше никогда не возвращался.

– И что же это за место такое? – задумчиво поинтересовалась, при этом в голове пронеслись картинки подземелий или садовых лабиринтов. В любом случае что-то с длинными коридорами и ответвлениями, ловушками и препятствиями, которые сулят одну смерть.

Однако ответ на этот вопрос был весьма неожиданным:

– Никто не знает.

– Что?..

– Лабиринт закрыт уже больше тысячи лет, – тут же поспешили пояснить. – Было принято решение запечатать эту территорию, так как даже верховные демоны не смогли обуздать лабиринт.

Очень интересно! То есть этот лабиринт несёт смерть и погибель всем и вся. Да так, что даже демоны боятся лезть туда. И что теперь? А давайте там устроим соревнование? Отличная же идея!

Кошмар…

Нет. Мне демонов никогда не понять. Или у Данталиона есть какой-то особый план? Не зря же он рассказал мне об испытании? Или это очередная ловушка?

– А если бы вам пришлось столкнуться с этим лабиринтом, – продолжила я, сделав небольшую паузу, – как бы вы прошли этот лабиринт?

В ответ все студенты разразились громогласным хохотом, словно бы я им рассказала самый смешной и забавный анекдот. Некоторые так хохотали, что у них даже слёзы выступили из глаз. Многие демоны не смогли сдержать своего человеческого облика, который придерживали при помощи магии, и продемонстрировали свой естественный вид.

Я следила за всем этим и с безнадёжностью понимала: мы не то что победы не достигнем, мы даже в десятку лучших не попадём.

Это фиаско.

***

Я ожидала чего угодно: спортзал, физкультурное поле, просто просторный зал, но уж точно не Колизей.

Все профессора поднялись на верхние трибуны для зрителей и взирали на студентов, как на каких-то жертвенных барашков. Каждый из профессоров встречается со своими студентами ежедневно, но что в итоге? Им плевать. Все смеялись и заботились о том, чтобы им было удобнее следить за процессом.

Ясное дело, что здесь участники соревнований не останутся. Колизей является начальной точкой, но не местом для всего маршрута. Именно поэтому практически перед каждым профессором предстало огромное чёрное зеркало, которое поддерживали с двух сторон молчаливые, потемневшие от времени скелеты. Они так плотно прижимались к зеркальным краям, что практически слились с ним, став своего рода рамкой. И я бы так о них и подумала, если те всё же изредка не шевелились.

Что касается самих зеркал, то через них можно было проследить за своими студентами. Словно наблюдаешь за популярным шоу через экран телевизора. Вот только от одной мысли, что это далеко не постановка, желудок предательски сворачивался морским узлом.

А ведь за то время, что я здесь нахожусь, была уверена, что успела ко всему привыкнуть.

Данталион читал свою речь, в которой говорилось о чести, о силе, о гордости демонов, но ни слова о том, что они могут отказаться от участия. Потому что они не могут. Если они отказываются, демонстрируя трусость, то мгновенно теряют свой ранг. А такие в этом мире никому не нужны. Ни в академии, ни уж тем более их семье. Если она у них, разумеется, есть.

Данталион всё говорил, но я толком его не слушала, хотя моё место было рядом с ним. Буквально по правую руку от него. Опять-таки демонстрация того, что я являюсь приближённой. Но мне от этого скорее больше вреда, нежели пользы.

– Выглядишь обеспокоенной, Адель, – услышала женский голос по другую сторону от себя. Это была Барбело. – Неужели так хочешь победы? Или переживаешь о студентах?

В её голосе прозвучала одновременно ирония и грусть. Впервые я видела девушку такой… Странно. Вначале я хотела отрицать тот факт, что переживаю свою группу, но, посмотрев дьяволице в глаза, поняла: она всё знает.

Повторюсь, она «ВСЁ» знает.

Но по какой-то причине делает вид, что ничего не видит и не слышит. Дурочка, не более того.

– Не думала, что наш руководитель решится на такое, – задумчиво протянула Барбело, при этом по какой-то причине её слова слышала только я. – Лабиринт Мёртвых…

– Что это за место? Из него и в самом деле никто не может выбраться? – всё же решилась спросить, даже не обращая внимания на то, что Барбело также обладала информацией о первом этапе.

– Из него не смог выбраться ни один демон, – согласно кивнула девушка.

В это же момент Данталион назвал первое поле испытаний: Лабиринт Смерти. После чего перед студентами появились огромные массивные металлические двустворчатые двери. Приблизительно как трёхэтажное здание в высоту, скрепленные шестью стальными цепями и одним большим замком в центре.

Если до этого студенты поддакивали Данталиону, вдохновляясь его словами, то сейчас среди них стояла гробовая тишина.

Герцог Ада демонстративно щёлкнул пальцами, и замок рухнул на землю в этот же миг, сотрясая арену оглушающим грохотом. За ними последовали и цепи, поднимая клубы охристой пыли в воздух. Из-за этого наблюдать за студентами стало тяжелее, но лишь на пару мгновений, ведь двери отворились, шумно втягивая местный воздух.

Когда же двери были полностью распахнуты, перед нами показалась потрясающая и одновременно сбивающая с толку картина. Внутри не было лабиринта в привычном его понимании.

О, нет-нет…

Все мои идеи, теории и варианты оказались ошибочными. На самом деле там была одна бескрайняя пустыня. Жёлто-оранжевые пески на фоне алого неба.

Возможно ли, что за тысячелетие там всё исчезло со временем и теперь это просто обычная пустыня? Но и этим мыслям не суждено развиться. Ведь следующее, что сказала Барбело, было:

– О! Вы только гляньте! За столько лет ничегошеньки не изменилось.