Профессор Академии Демонов

Глава 15. Я знаю кто ты

– Должен признать, что готовят здесь великолепно, – с улыбкой произнёс Максим, осматривая блюдо, которое ему подали, со всех сторон.

– Согласна, но шампанское тут слишком приторное, – ответила парню, держа бокал с напитком в руке и с интересом наблюдая, как поднимались крошечные пузыри.

– Правда? – удивился Максим, также сделав глоток, но уже из своего бокала. – Да вроде бы всё хорошо.

– Действительно… – протянула я, предпочитая закрыть тему и не портить сегодняшний вечер.

В ресторане всё сверкало, переливалось, создавая приятную атмосферу. Хотелось запомнить этот момент на всю жизнь. Один только приторно-сладкий вкус с горьким послевкусием всё портил. Причём так сильно, что вызывал небольшой кашель.

– Ты меня любишь? – неожиданно спросил Максим, вырывая из мыслей.

– Конечно люб… кха!.. – закашляла я в момент ответа, отчего Максим разочарованно нахмурил брови. Но не для того, чтобы побеспокоиться о моём самочувствии.

– Ты меня любишь? – повторил он свой вопрос, желая получить точный ответ.

– Подожди… Кха-кха!.. Я!.. Кха!..

Но кашель становился только сильнее.

Пришлось даже ладонью прикрыть губы. При этом я почувствовала, как изо рта что-то посыпалось, вызывая у меня шок и растерянность. Посмотрев на ладонь, я ожидала увидеть кровь или что-то в этом роде. Но нет. Это была земля. Чёрные сгустки земли, от которых исходил отвратительный запах гнили, а на языке ощущался приторно-сладкий вкус.

– Что за?.. – ахнула я, в шоке смотря на свою ладонь. – Максим, смотри. Вызови, пожалуйста, скорую. Похоже, мне нехорошо.

– Ты меня любишь? – всё тот же вопрос, который уже вызывал не умиление, а неподдельное раздражение.

– Да о чём ты?! – воскликнула я, указывая на ладонь, на которой до сих пор оставались следы чёрной грязи. – Пошли скорее отсюда!

– Ты. Меня. Любишь?

Последний вопрос со стороны мужчины был особенно странным, отчего я наконец-то оторвала взгляд от своей ладони и сосредоточилась на Максиме. Он всё также сидел на своём месте, улыбался, держа в руках бокал с шампанским.

Что-то не так…

Стоило мне об этом подумать, как в висках вспыхнула острая ослепляющая боль. Уши заложило, словно я находилась высоко в небе или, наоборот, глубоко под водой. Музыка, которая всё это время играла в ресторане, вначале замедлилась, а после и вовсе стихла. Свет стал затухать с самого конца зала, оставив включенным лишь один-единственный источник – небольшую настольную лампу в виде свечи.

Мы оказались окружены непроглядной тьмой. Но даже так Максим продолжал улыбаться и дожидаться моего ответа.

Это уже было.

Голова вновь вспыхнула острой болью, после чего в сознании замелькали образы сегодняшнего вечера. Вернее… этот вечер был давным-давно. Мы были на свидании и планировали наше будущее. Тогда я поняла, что хочу прожить с этим человеком всю свою жизнь, однако для него… Для Максима я была лишь «ещё одной».

После мы гуляли по городу до самого утра, забыв о времени.

Но это было тогда, а сейчас…

– Кто ты? – спросила у того, кто притворялся Максимом. – Что за игры ты тут мне устроил?

– Ты любишь меня?

– Я спрашиваю, кто ты такой?

– Ты любишь меня?

– Ответь мне! – кричала я, но мужчина даже не дрогнул, всё также улыбался.

– Ты любишь меня? – снова и снова задавал он этот вопрос, после этого я уже окончательно разозлилась.

– Нет! – бросила в ответ, резко поднявшись на ноги. – Не люблю! И никогда не полюблю!

Стоило мне это произнести, как Максим в одно мгновение оказался прямо передо мной, вот только его лицо изменилось. Теперь это был не человек, состоящий из крови и плоти, а большая кукла, сделанная из чёрного дерева.

– Неверный ответ, – низким голосом произнесло существо, резко толкнув меня в плечо.

От толчка я повалилась на спину, но тут же оказалась в огромной вырытой яме. Не успела даже закричать, как гибкие чёрные ветви принялись обхватывать меня со всех сторон, вплетая в своеобразную сеть.

– Нет! Нет!!!

Я пыталась вырваться, однако деревянная кукла, что стояла у самого края могилы, принялась смеяться и стремительно закапывать меня, погружая в пучину отчаяния.

Кто-нибудь…

Помогите!..

Но никто не пришёл. Ни в первый раз, ни во второй, ни в третий, ни в последующие разы. Мне приходится проживать свой собственный кошмар снова, снова и снова. Словно бесконечный День Сурка.

Одна только тьма.

– Тебе идёт, – услышала я голос Максима за спиной, после чего резко распахнула глаза и вновь оказалась в спальне перед зеркалом. – Сегодня ты особенно красива.

Хотелось ответить, правда, ни слова произнести не смогла. Стоило лишь приоткрыть рот, как оттуда повалила чёрная земля, мешающая мне не только говорить, но и дышать. Я кашляла, сплёвывая землю. Казалось, что сейчас задохнусь, но тут… неожиданно выплюнула что-то небольшое, но твёрдое. И этот предмет благополучно упал мне в ладонь.

Растирая пальцами и счищая грязь, я поняла, что это кольцо. И я его узнавала. Это было то самое кольцо, которое передал мне Данталион.

Стоило мне его надеть на палец, как я наконец-то ощутила лёгкость, а разум прояснился. Ещё секунду назад я собиралась ответить лже-Максиму, играя по его безумным правилам. Но теперь всё иначе.

– Сегодня ты особенно прекрасна, – словно заезженная пластинка повторял мужчина, ожидая моей дальнейшей реплики.

И он её получит.

Да вот только с «небольшим» изменением.

– Я всегда прекрасна, ублюдок! – вырвалось у меня, после чего резко ударила Максима в грудь, отталкивая его от себя и вырываясь из его объятий.

Падая, мужчина мгновенно изменил свою внешность. Как и ожидалось, вместо привлекательного парня теперь на полу валялась кукла, сделанная из чёрного дерева. Она ещё пару раз дёрнулась, после чего окончательно замерла, словно вышла из строя.

Однако стоило мне сделать шаг в сторону выхода, как кукла мгновенно ожила и ринулась на меня, широко раскрыв кукольный рот.

– Тебе идёт! – закричала кукла, нападая. Но я не позволила ей коснуться себя.

– Прочь! – крикнула в ответ, вытянув руку перед собой.

На ладони вспыхнуло пламя, которое быстро перекинулось на куклу, охватывая её с ног до головы. Кукла пыталась потушить пламя, хлопая по огню руками и даже катаясь по полу, но только ещё сильнее распространяла пламя, вызывая настоящий пожар. Не прошло и минуты, как уже вся спальня была поглощена алыми языками.

Огня стало так много, что я уже ничего не видела перед собой. Только ослепляющее пламя. Оно было везде, но при этом не причиняло вреда. Однако я не могла то же самое сказать про мир, который меня окружал. Он таял, словно фотоплёнка, не оставляя после себя даже пепла.

– Хозяйка! Хозяйка!!! – доносилось до моих ушей, после чего я почувствовала, как что-то пробирается откуда-то сверху.

Сознание направилось в сторону голоса, и я вновь открываю глаза в страхе, что пережитый кошмар с бывшим продолжится. Но нет…

– Хозяйка!.. – завопил Боня, бросаясь мне в руки. Тяжелый вес фамильяра, который расположился у меня на груди, доказывал, что это реально.

Я вернулась в лес. Уродливые деревья всё также окружали нас, однако что-то изменилось. Лишь краем глаза успела заметить, как от меня стремительно отползали чёрные корни, обожжённые в разных местах. От некоторых до сих пор исходил тлеющий дым.

По всей видимости, при помощи призванного пламени я смогла избавиться от наваждения и освободилась от адского растения. Хотя… Если бы не кольцо Данталиона, боюсь, я бы до сих пор играла под дудку этого демона, блуждая между воспоминаниями и кошмаром. А местный лес этим бы питался.

– Сколько… – тяжело говоря и кашляя, начала я. – Сколько меня не было?

По моим ощущениям, прошла целая вечность. Возможно, я пропадала несколько дней, если не недель.

– А? – удивился кот, после чего ответил: – Около пяти минут.

– Пять минут?! – ахнула я, с трудом веря словам Бони.

Пять минут… Меня не было физически пять минут, но в сознании миновала целая жизнь.

– Ладно… – вздохнула я, после чего отпихнула жирного кота в сторону. – Думаю, этот лес какое-то время меня трогать не будет. Давай поспешим.

Я поднялась на ноги, мечтая принять ванну, лечь спать и чтобы меня с недельку никто не трогал. Но для этого нужно выбраться из леса.

Мы пошли дальше. Однако далеко уйти мы не успели, так как столкнулись с очередной неожиданностью.

– Ох! Как необычно! По всей видимости, за огонь мне стоит поблагодарить вас, профессор Адель, не так ли? – из тёмной части леса на мою тропу вышел Касдея, восседающий на белоснежном коне.

Первый Всадник Апокалипсиса собственной персоной.

Идеально чистая одежда, идеально уложены волосы. Даже на коне не имелось ни пятнышка грязи, в то время как меня знатно потрепало. Грязь была в таких местах, о каких даже говорить не хочется.

Да вообще говорить не хочется!

Но, по всей видимости… придётся.

***

Молодой мужчина с длинными белоснежными волосами выглядел как-то лишне и неестественно на фоне тёмного леса. И даже затухающие искры огня не делали его образ приземлённым.

Возможно, это из-за его магии или из-за сильной ауры, благодаря которой его это место практически не задело.

Но даже так, несмотря на то что он не подвластен кошмарам, Всадник Апокалипсиса заблудился. Я не сомневаюсь в том, что он рано или поздно выбрался бы отсюда. Но ведь время, затраченное на испытание, также играет роль.

– Как же вы смогли поджечь корни? – искренне удивился Касдея, решивший присоединиться ко мне в пути.

При этом даже не спрашивал моего разрешения. Просто пошёл рядом, словно это что-то само собой разумеющееся. А ведь согласно правилам данного испытания, мы не должны были пересечься. По всей видимости, из-за того, что я травмировала корни, в лесу возникла брешь.

И вот тебе раз… Наткнулась на того, кого хотела бы увидеть в последнюю очередь.

– Я столько раз пытался разрезать или уничтожить эти деревья, но у меня ничего не выходило. Как же получилось у вас, профессор Адель? – мягким и нежным тоном спросил Касдея, продолжая так же мило улыбаться.

Вот только от одной этой улыбки меня буквально воротит. Перед глазами снова всплыли образы моего личного кошмара, где Максим всегда так нежно и любяще улыбался, а потом с такой же улыбкой закапывал меня заживо.

– Просто нужно атаковать их изнутри, – холодно бросила я, ускорив шаг и стараясь оторваться от всадника, да не тут-то было.

– А! – протянул Касдея, проведя указательным пальцем по подбородку. – То есть, чтобы атаковать Кошмар, нужно изначально в этот Кошмар угодить, верно? Умно! Атаковать врага на его же территории. Я бы не догадался.

Решила промолчать, так как сил говорить не было. Да и желания беседовать с этим сумасшедшим тем более не находилось. Однако я продолжала идти, и со временем мои труды окупились.

Почувствовала, как земля под ногами стала менять своё положение, и теперь я не просто шла сквозь лес, а словно бы поднималась в сопку.

Гора всё ближе.

Если мы продолжим идти, то должны вот-вот выйти на финишную прямую.

Вот только в тот момент, когда я поняла, что мы практически вышли из этого леса, случилось то, что заставило меня полностью забыть об испытании. Белоснежный конь Всадника Апокалипсиса неожиданно заржал, прыгая на месте, мотая головой из стороны в сторону, а после и вовсе поджал губы и продемонстрировал звериный оскал, оголивший множество острых словно бритва зубов, по которым стекала тягучая слюна.

– Что за?.. – ахнула я, пятясь назад. – Что с вашим фамильяром? Уймите его!

– Странно… – озадаченно произнёс Касдея, смотря на своего питомца. – Он никогда себя так не вёл. Хотя нет… – тут же припомнил мужчина. – Вы случайно не ранены? – спросил Касдея, осматривая меня с головы до ног.

Я также украдкой осмотрела себя и заметила, что чёрная юбка слегка порвана, словно по ней полоснули ножом. Возможно, задела ветку, через которую и поцарапалась. Но эта царапина по сравнению со всем остальным ничтожна. Так что я даже не обращала на неё никакого внимания.

Но не конь.

– Он так реагирует на кровь? – воскликнула я, делая ещё несколько шагов назад. – Тогда отмените призыв!

– Да, – усмехнулся Касдея, не моргая смотря в мою сторону. – Он и в самом деле реагирует так на кровь. Вот только с одним условием. Он реагирует так на кровь живого человека.

От его слов всё тело похолодело, а по спине пробежался ледяной пот. А вот на лице Касдеи появилась безумная улыбка, после которой весь живот свело судорогой.

– Профессор Адель… – всё также нежно продолжил всадник. – Вы человек?

Я должна была засмеяться, или разозлиться, или начать оскорблять мужчину, чтобы отвести его подозрения в сторону. Но… я ничего не успела.

Стоило мне только услышать его вопрос, как проявилась первая же реакция. А именно испуг отразился на моём лице. Возможно, это была лишь доля секунды. Всего одно мгновение!.. Возможно, я только подумала об этом или неправильно вздохнула, но и этого было более чем достаточно.

Всадник Апокалипсиса всё понял.

Его глаза тут же широко распахнулись, а на лице возникла безумная неестественная улыбка. Он даже задышал как-то быстро, словно до этого не шёл спокойной прогулочной походкой, а бежал на время. Жилы и вены выступили на лице, а также на шее от напряжения. Странная смесь эмоций в виде радости, ярости, голода и азарта горела в его взгляде.

– Ну конечно!.. – воскликнул мужчина, прислонив ладонь к своему лицу. – Как я сразу это не понял?

– Ты ошибаешься, – как можно спокойно ответила я, стараясь взять эмоции под контроль. – Я ведьма. А ведьмы происходят из человеческого рода.

Но на каждое моё слово конь лишь рычал громче, подобно дикому гризли, а вот всадник заливался безудержным хохотом, словно я только что забавно пошутила.

Всё кончено!

Проклятье!

Я могу обвинять что угодно. Возможно, свою растерянность и физическую усталость. Возможно, то, что совсем недавно пережила нечто травмирующее и просто не собралась. Возможно, то, что я просто больше не могла играть на публику.

Возможно всё что угодно!

Главное – я раскрыла себя. Да ещё и тому, кто человеческий род на дух не переносит.

– Но как? – задавал вопрос Касдея. – Как именно ты здесь оказалась? Данталион знает? Ха… – вздохнул тот, мягко улыбаясь. – Ну конечно знает. Академия – это исключительно его территория. И здесь без его разрешения ничего не происходит просто так… Как это мило!.. Как это забавно!

Я медленно отступала назад, не сводя взгляд с всадника. Пятилась, стараясь при этом не наткнуться спиной на ствол дерева. Рядом со мной был Боня, который также, прижав уши, старался не отводить глаза от противников. Вот только его больше беспокоил чудовищный конь, нежели сам Всадник Апокалипсиса.

– Но твоя магия… – продолжал рассуждать Касдея, и тут его взгляд упал на мои руки, на которых имелось магическое кольцо. – Ха! – воскликнул Касдея, в шоке прислонив ладонь к губам. – Не может быть! Он сделал тебя своим тайным советником?! Жалкого и презренного человека своим хранителем магии и знаний?! Что?.. Что за мерзость? – скривился мужчина, теперь уже смотря на меня как на навозного жука. – Данталион окончательно из ума выжил? Если об этом прознают вышестоящие… Если только об этом станет известно округе…

Касдея злобно усмехнулся, представляя, что будет, когда он распространит эту весть. Но неожиданно смех прервался, и он удивлённо пробормотал:

– Так получается… в первом испытании я проиграл… жалкому человеку? Ха… – прикрыл ладонью глаза, в то время как на губах заиграла улыбка. И хоть он улыбался, напряжённые жилы появились и на руках. Словно всё его тело сотрясало судорогой. – Невозможно… Это невозможно… Чтобы какое-то презренное ничтожество смело меня обыгрывать?! Нет-нет-нет… Это… Этого просто не может быть. Это… мерзость!

И тут всадник исчез со своего места. Просто исчез, словно растворился в воздухе. Вот он был, секунда и вот его нет.

Но выискивать Касдею долго не пришлось. Уже через ещё одно мгновение я ощутила сильный толчок в бок, отчего отлетела в сторону, врезавшись в ближайший ствол дерева. И удар был настолько сильным, что я едва не потеряла сознание от боли.

– Я не могу это оставить просто так, – донеслось до моих ушей. – Жалкая смертная посмела меня обманывать?! Да я… я… – повторял он, явно подбирая лучшие слова, чтобы описать свои эмоции. И вот совершенно спокойным и мягким голосом произнёс: – Я уничтожу тебя, Адель. Разорву на части твоё жалкое тело, а после примусь уничтожать душу. И буду это делать до тех пор, пока от твоего «Я» не останется ни следа.

Нет!

Я отказываюсь это принимать. После всего того, через что мне пришлось пройти… После всего, что мне пришлось пережить… Это не может закончиться вот так!

Я вытянула перед собой ладонь, на которой имелось кольцо Данталиона. Мне было всё равно, какое заклинание оно призовёт. Лишь бы это было что-то мощное и позволившее мне выжить. Болело всё тело, но адреналин заставлял действовать.

Желание жить не позволяло сдаться.

Трудно сказать, что за заклинание я использовала против всадника. В моём сознании всплывали символы и руны, а слова срывались с уст сами собой. Действия были плодом чистых инстинктов, однако результат превзошёл любые ожидания.

Вначале был свет, который осветил весь лес так ярко, что ослепил в одно мгновение. Удивительно было то, насколько в этот момент было тихо. Ни шороха, ни свиста, ни стука… Во всяком случае, первые три секунды, а после…

БАБАХ!!!

В ушах раздражающе звенело, тело дрожало, словно при лихорадке, изо рта постоянно вырывался сухой кашель, но я была жива. Со временем и глаза привыкли к яркому свету. Теперь по всей округе деревья напоминали пылающие факелы, стремительно распространяя огонь.

Но главное не это.

Я искренне рассчитывала на то, что Касдея не выжил после такой атаки, однако реальность никогда не соответствует нашим ожиданиям.

Всадник Апокалипсиса как стоял на своём месте, так и продолжал там стоять. Вот только его образ изменился. Теперь это был не прекрасный юноша с длинными белоснежными волосами, атлетической фигурой и изысканными манерами.

Вовсе нет.

На том самом месте стоял именно тот, кому в истории дали имя Мор, Чума, а также Завоеватель. Белый скелет верхом на коне, облачённый в доспехи и окружённый неоновым сиянием и туманом.

В пустых глазницах сияло пламя, которое подавляло любое желание сопротивляться, а сам воздух становился тяжёлым и едким.

– Поздравляю, человек, – произнёс всадник. – Тебе удалось задеть меня, что не удавалось практически никому за многие столетия. Но это последнее достижение в твоём бренном существовании. А также в существовании твоего вида. Ибо я лично вас уничтожу!

Всадник высвободил клинок из ножен и галопом помчался в мою сторону, намереваясь нанести последний удар. Сил бежать куда-либо больше не было. Даже просто сохранять сознание оказалось очень трудной задачей.

По всей видимости… это конец.

В тот момент, когда всадник был в метре от меня, я закрыла глаза, дожидаясь удара и резкой боли. И… не дождалась.

Прозвучал очередной грохот, сотрясающий всю землю под ногами. Открыв глаза, я увидела, что белоснежный конь, на котором восседал всадник, был разрублен пополам и теперь мёртвой тушей валялся в разных частях леса. А сам Всадник Апокалипсиса сброшен на землю и отброшен на несколько метров в сторону.

– НЕ-Е-ЕТ!!! – завопил он, увидев кончину своего фамильяра.

Но кто посмел? Кто рискнул всем и атаковал самого Всадника Апокалипсиса? И ответ не заставил себя ждать. Взглянув наверх, Касдея грозно завопил:

– ДАНТАЛИОН!!!

Над вершинами пылающего Леса Кошмаров, распахнув огромные чёрные кожаные крылья и окружив себя алой магической энергией, находился сам Герцог Ада.

И был он далеко не в лучшем расположении духа.