Профессор Академии Демонов

Глава 11. Лабиринт Мёртвых

Были ли студенты удивлены? Что ж… Я бы скорее сказала, что они были в ужасе. Причём все. Без исключений. А вот мои, ко всему прочему, ещё и растеряны, так как снова и снова оборачивались в мою сторону. Словно хотели спросить: «Что это значит?».

Я столько раз пыталась им намекнуть, но те лишь смеялись. Теперь же мои намёки были перед ними, как раскрытая книга. Возможно, те даже злятся, что я не настаивала. Но уже поздно о чём-либо сожалеть. Остаётся только одно – отправиться в эту бескрайнюю пустыню и попытаться пересечь её.

При этом сроки прохождения испытания не ограничены. Но я сомневаюсь, что большинство профессоров готовы ждать годами возвращения своих студентов.

Те уже со смехом и свистом выкрикивали пожелания победы, если слова «не сдохните» можно так интерпретировать.

Изначально я думала, что правила прохождения лабиринта заключаются в самом простом: пройти его, оставшись в живых. Но Данталион добавил некоторые изменения в условия прохождения, а именно: трофеи. Теперь только тот студент может вернуться из лабиринта, кто сможет раздобыть в пустыне цветок и принести его обратно. Не имеет значения, где и как, главное – отыскать нужный бутон. После чего твоё соревнование завершится, и ты автоматически переходишь на другой уровень.

Вот только это пустыня.

И там не то что цветы, а даже самая обычная полевая трава не растёт.

Или нет?

Как бы то ни было, отказаться студенты не могли, так как это приравнивалось к добровольному изгнанию. Для большинства лучше уж умереть.

Под общий смех, свист и аплодисменты все участники соревнований вошли в распахнутые ворота, вступая в бескрайнюю пустыню. Чёрные зеркала, стоящие перед нами в объятьях скелетов, тут же вспыхнули и показали студентов. Причём каждому своих. Персонально.

Всё выглядело так, словно над головами моей группы летела камера, записывающая их в режиме реального времени. Также краем глаза я могла увидеть экран Барбело. Но в этом не было никакой пользы, так как для меня чужой экран был мутным и расплывчатым, словно кто-то намеренно искажал изображение.

– Как же интересно, – услышала Данталиона, чей голос звучал у меня в голове. В реальности же его губы даже не дрогнули, но глаза украдкой обратили на меня внимание. – Интересно, кто же сегодня умрёт первым? Надеюсь, что ты восприняла всерьёз мой совет и смогла хоть немного помочь своей группе. В ином случае я буду разочарован.

– Я не понимаю, зачем прибегать к такой бессмысленной жестокости? – спрашивала у демона тоже мысленно. – Разве вы не хотите взрастить этих детей? Разве не хотите показать им мир людей? Зачем разрушать то, к чему было приложено столько сил и труда?

– Адель, ты уже далеко не первый день на моих землях, но так ничего не поняла? – всё так же мысленно продолжал он: – Это Ад! Да, возможно, посмотрев на мою академию, тебе кажется, что так везде. Но нет. Тут действуют правила, которые установил лично я. Правила, благодаря которым демоны быстрее поймут человеческий мир. Если бы они были за пределами моего герцогства, то уже давно бы все друг другу перегрызли глотки. И что это я вижу? Проявляешь сочувствие к демонам? Если они так тебе нравятся, то скажи всего одно слово, и я всё это мгновенно остановлю. Скажи, что ты добровольно остаёшься здесь, и твоя группа будет дисквалифицирована. Все останутся живы, здоровы и в безопасности. Ну… или почти все, – добавил он, намекая на то, что с этого момента я «живой» числиться более не буду.

Демон выжидающе смотрел в мою сторону, но я ни слова из себя выдавить не смогла. Осознав это, Данталион лишь тихо усмехнулся.

– Ну вот и ответ, – добавил он, возвращая свой взгляд в сторону зеркал. – Не стоит строить из себя святую. Все вы всего лишь люди. На словах справедливы, доблестны и милосердны. Но ровно до тех пор, пока дело не касается вас лично. Верно? И да, я вас не осуждаю. Наоборот, прекрасно осознаю, что своя шкура к телу ближе. Это естественно для вашего вида. Поэтому сиди молча и наблюдай.

И больше он мне не сказал ни слова. Лишь самодовольно усмехнулся, когда понял, что ответить мне нечего.

Как и остальные, посмотрела в сторону зеркала, в котором можно было проследить за моей группой студентов.

Было прекрасно видно, как им тяжело передвигаться по песку. Ноги утопали в мелких и сухих песчинках, из-за чего он с лёгкостью забивался в обувь, под одежду и даже в карманы. А учитывая, что там и ветер сильный присутствовал, передвигаться приходилось практически вслепую.

Я не слышала того, что они друг другу говорили, но одно я успела понять: они решили объединиться.

Именно. Объединиться, ведь остальные молодые демоны из других групп предпочли действовать по одиночке. Каждый сам по себе. И да, возможно, это правильный ход. Ты отвечаешь сам за себя и рассчитываешь только на собственные силы, но в то же самое время в этом есть минус. Тебе никто не поможет, когда ты окажешься в беде. Никто не прикроет спину.

Скорее наоборот, с удовольствием нападёт, как только заметит, что ты потерял бдительность.

Но и этого оказалось недостаточным.

Помимо песка, жары и ветра появилось ещё кое-что, что удалось заметить. Каждый раз, когда демоны соприкасались с песком открытым участком кожи, это место мгновенно покрывалось волдырями, словно при сильном химическом ожоге.

Студенты спотыкались, пытались облокотиться о песчаный холм, но становилось только хуже.

– Что?.. – только и смогла бросить я, не понимая того, что вообще происходит.

– Ну вот, – улыбнулась с грустью Барбело. – А я всё думала, когда реакция начнет действовать?

– Что это? – мгновенно спросила у суккуба, понимая, что она что-то знает. – Какое-нибудь заклинание? Яд? Тёмное зелье?

На все мои варианты Барбело ответила тихим смехом, ясно давая понять, что я везде ошиблась. И там, в глубинах песка, нечто настолько удивительное, что не поддаётся какому-либо воображению.

Ждала пояснений от девушки, но та лишь снова тихо засмеялась, хотя в её глазах даже намёка не было на смех и радость. Скорее грусть, печаль, усталость и боль…

– Как же давно это было… – тихо произнесла девушка. Причём настолько, что мне в итоге пришлось считывать информацию по губам. – Я уже и не помню… Но помнит земля. Всё помнит…

– О чём ты? – спросила у неё, но Барбело словно и не слышала моего вопроса.

Словно находясь в глубоком трансе или под гипнозом, продолжала наблюдать за происходящим в зеркале. Трудно описать всю ту гамму эмоций, которые я видела в её глазах. Это был не страх, это был не гнев, это была не грусть… В её взгляде всё смешалось, и в них я видела только одно – обречённость.

– Барбело?.. – вновь позвала девушку. Она так и не повернулась в мою сторону, но продолжила говорить:

– Им нельзя там быть.

– Почему? – тут же задала свой следующий вопрос. – Что ты знаешь о лабиринте?

– Всё, – короткий ответ, который заставил содрогнуться.

Сколько бы я ни задавала вопросов своим студентам, никто ничего не знал. Только слухи и сплетни. Но какой-то суккуб знает об этом месте больше герцога Ада? Что происходит?

Моё внимание вновь привлекло чёрное зеркало, стоящее передо мной. Каким-то образом удалось захватить и других студентов, которые действовали под руководством моих коллег. В отличие от моих, они мчались кто куда. При этом в ужасе оборачиваясь назад, словно за ними гнались ещё более страшные монстры, чем они сами.

Но их бег не продлился долго, так как при соприкосновении с песком демоны получали сильный ожог. В какой-то момент травм стало так много, что те просто сваливались на землю, теряя сознание. А после… Нечто невидимое утаскивало тело демона в пучину своих бескрайних песков.

Это было так быстро, что не то что я, а даже группа моих студентов не успела ничего заметить.

Там… Там что-то было. Что-то быстрое, сильное и, главное, живое.

– Барбело, – вновь обратилась к девушке, – что это за место?

– Как же давно это было… – словно во сне повторила девушка, уже не обращая на меня никакого внимания.

Это только сильнее разозлило меня.

Не выдержав подобного поведения, резко вскочила с места и схватила девушку за плечи, слегка встряхнув её.

– Барбело! Ответь мне, что это за место?

– Место падения… – неожиданно ответила, смотря на меня широко распахнутыми глазами.

– Падения чего?

– Ангелов, – коротко ответила, вызывая у меня очередной шок. Хотя я искренне надеялась, что это всё-таки просто шутка. Но нет… – При падении с небес кровь многих падших ангелов пролилась на эти земли, сделав их непригодными и токсичными для всех демонов. Я хорошо помню этот миг… Наши крылья были прекрасны. Чистые, белые, словно только что выпавший снег… Они сияли под лучами солнца. И именно остатки этого сияния стало бескрайним ядовитым песком в мире демонов.

– Что?.. – руки, державшие Барбело за плечи, задрожали. – Барбело… ты… Ты была ангелом?

Девушка не ответила. Лишь на миг мне показалось, что в его глазах мелькнуло сознание, после чего она нежно улыбнулась.

– Как же давно это было…

И она снова погрузилась в пучину своих тяжёлых воспоминаний.

У меня всё ещё оставались вопросы. И их была как минимум тысяча, но Барбело явно не собиралась удовлетворять моё любопытство. Она просто продолжала смотреть на своё зеркало и бормотать себе что-то несуразное.

По всей видимости, девушка была психологически травмирована из-за того, что врата в Лабиринт Мёртвых теперь открыты. А может, и что-то другое повлияло. Я не знаю… Не могу быть уверенной. Главное было совершенно другое.

Осмотревшись, я заметила, что на нас толком никто не смотрел. Все были сосредоточены на соревновании, словно бы наблюдали за футбольным матчем. Что-то выкрикивали, смеялись, злились, проклинали и швырялись предметами в сторону зеркал. Им до меня и до Барбело не было никакого дела.

Хотя Данталион, по всей видимости, всё-таки слышал нас. Но и ему было плевать на наш разговор.

А что касается меня? Как мне реагировать на то, что сейчас те студенты, за которых я взяла на себя обязательства, теперь находились в серьёзной опасности?

Да, я знаю, что всем на них плевать.

Да, я знаю, что это всё ещё те самые злобные демоны.

Да, я знаю, за помощь им в ответ я получу одни лишь упрёки, но!.. Что мне сказать, глядя на своё отражение?

Там опасно. Если демоны так сильно страдают в тех песках, то от моего человеческого тела и вовсе ничего не останется. Да и как я могу им помочь? Что я могу для них сделать?

Это бесполезно! Бессмысленно! Глупо и неразумно!

И всё же именно я сорвалась со своего места и побежала к лестнице, которая вела к центру арены.

– Эй! Вы это видите? Что она делает? Что задумала профессор Адель?

– Стойте, а разве она не собирается помочь своей группе?

– Пха-ха! Я думал, что помрёт один молодняк, но и смерть одной ведьмы может поднять мне настроение!

– Подождите, а разве это по правилам?

Голоса продолжали доноситься до моих ушей даже тогда, когда я дошла до самых врат. Но даже тогда, когда я сделала шаг в сторону пустыни, не было никого, кто попытался меня остановить.

Оставался только один демонический смех.

***

Стоило лишь пересечь врата, как голоса в одно мгновение смолкли. Проход был до сих пор открыт, но теперь оттуда даже писка не было слышно. Что-то блокировало любые посторонние звуки. Один лишь бесконечный ветер, заставляющий песок перекатываться с одной дюны на другую.

Я не знала, как именно местная территория повлияет на моё состояние. Возможно, это всё фатальная ошибка. Не сдержалась и позволила эмоциям взять власть над моими действиями. Но, с другой стороны, я ни о чём не жалею.

Да и отчасти надеялась, что кольцо, переданное мне самим Герцогом Ада, всё же чего-то стоит и спасёт меня от гибели. А если нет, то… Хотя это уже неважно.

В любом случае единственное, что приносило неудобство, – это невыносимая жара. Тут как минимум сорок градусов. А я вся в чёрном, так ещё и под алым палящим солнцем. Но даже так всё это можно было считать относительно терпимым. Ни ветер, ни солнце, ни жара не могли заставить меня повернуть обратно.

Я направилась вперёд, приблизительно понимая, в каком направлении могли пойти мои студенты.

Удивительно то, что сам песок не причинял мне вреда, как другим демонам. Я падала, спотыкалась и подворачивала ноги на неустойчивом песке, но при этом не испытывала того же жжения, что и студенты. Они все не могли прикасаться к песку, страдая от боли, я же могла при желании погрузить в песок руку по локоть. Никаких последствий.

Но почему такая разница? Нет, я, конечно, рада, что оказалась целой и невредимой, но всё же хотелось бы точно знать, что именно сохраняет мою безопасность. Всё-таки кольцо?

Долго думать над этим вопросом не получилось, так как буквально за первой же песчаной сопкой раздались душераздирающие крики. Кто-то молил о помощи. Я поспешила туда, но всё быстро смолкло. Ещё до того момента, как я успела прибежать. Не было ни пострадавшего, ни того, кто пытался помочь, ни того, кто нападал. Единственное доказательство, свидетельствующее о том, что голос мне не померещился, – огромное чёрное пятно на песке.

Демоническая кровь.

При этом кровь уже основательно впиталась в песок, с каждым мгновением становясь всё более блёклой и незримой. Уверена, что ещё минута – и от этих чёрных пятен не останется ни следа. Словно здесь и не было никого.

Перебираясь через неустойчивые и жаркие барханы, я с грустью для себя признала, что Данталион прав. Все люди по своей натуре эгоистичны. Даже я сюда пошла исключительно из-за личных интересов. Нет, не потому, чтобы спасти несчастных молодых бесов. Конечно же, нет… А для того, чтобы, увидев себя завтра в зеркальном отражении, я не испытывала угрызения совести и ненависти к самой себе.

Вот только Герцог Ада никогда этого не сможет понять. Не потому, что не хочет, а просто не сможет. А вот я его понимаю с каждым днём чуточку лучше. Хотя и не желаю этого…

В какой-то момент ступня соскользнула, и я кубарем полетела с сопки вниз, поднимая в воздух сухой песок. Горячие песчинки попадали практически во все доступные щели. Рот, нос, глаза и уши… Про волосы я и вовсе молчу. Только оказавшись на самом дне, моё падение остановилось, но головокружение продолжалось ещё около пары минут.

– Вот же!.. – кашляя, выругалась я, сплёвывая песчинки.

Можно сказать, что тело чудом уцелело. Но я уже окончательно потерялась, теряя ориентир и не зная, куда идти. И всё же что-то внутри заставляло подниматься снова и продолжать двигаться. Однако ко всему прочему возникло ещё одно чувство, которое ледяным ветром пробежало по затылку. А именно: за мной кто-то следит.

И нет, я не про тех профессоров, которые наверняка уже и ставки начали делать на мою смерть. А о том, кто находился здесь и сейчас. За время проживания в Аду хочешь или нет, а навыки интуиции развиваются. Инстинкты и органы чувств работают на весь свой потенциал с одной лишь целью – выжить. И сейчас они в один голос мне вопили, что от этого «нечто» добра точно ждать не стоит.

Значит, в этой адской пустыне всё-таки кто-то есть.

Без понятия, как он (оно) смог выжить в здешних условиях, но сейчас этот «кто-то» предпочитает скрываться, нападая исподтишка. И по идее, он уже должен был напасть, но этот всё ждал. Медлил и наблюдал.

Почему? В чём причина? Он ждёт, когда я выдохнусь? Или его что-то беспокоит? Всё же при соприкосновении с песком моё тело не шипит и не дымится. А это прямой знак того, что я не демон.

– Кто здесь? – строго спросила я, оглядываясь по сторонам. – Покажись!

Разумеется, в ответ лишь тишина.

Оставаться на месте бессмысленно. Так что я, стиснув зубы, поспешила дальше. Но, не пройдя и десяти метров, снова чуть было не упала. Вот только на этот раз я не подвернула ногу, а за что-то зацепилась обувью.

Мысли в этот момент были разными. И то, что я на ткань собственной юбки наступила, и что набрела на вещи одного из студентов, да хотя бы то, что меня кто-то за ногу схватил. В такие моменты фантазия даёт о себе знать.

Но нет. Всё было не так.

Под ногами, под небольшим слоем песка, была лоза. Тоненький, но весьма прочный тёмно-зелёный стебель, который не то что не порвался, а даже не повредился. Более того, когда я взяла растение в руку и слегка приподняла, то увидела, что корнями оно уходило глубоко под землю. Росло растение исключительно под песком, и ко всему прочему, на нём имелись крупные чёрные бутоны, формой напоминающие лилии.

– Что?.. – растерянно вырвалось у меня, когда я взглянула на бутоны цветов размером с мою ладонь.

Это ведь входило в задание Данталиона. Если хочешь покинуть пустыню, то нужно отыскать цветок. Один студент – один цветок. Но кто будет искать цветы в песке, когда от небольшого прикосновения тела демонов словно кислотой обливают?

Ответ очевиден. Только тот, кому не страшна боль или сопутствует удача, сможет отыскать нужный ключ к победе.

В какой-то момент мои мысли прервал крик ужаса с вершины песчаного холма.

– Нет! Нет! Уйди! Не прикасайся ко мне! Не-е-ет!!!

Голос был мне незнаком, но уже через пару секунд я собственными глазами увидела того самого демона, который кричал. Он падал, спотыкался, пятился назад и продолжал осматриваться по сторонам, словно что-то выглядывал.

Уверена, что демон заметил меня, но я в данный момент привлекала меньше всего внимания. Словно пустое место.

– Не хочу! – почти кричал он. – Не хочу так! Не хочу!

– О чём ты? – попыталась достучаться. – От кого ты убегал? Что там?

– Нечестно… Это нечестно! – продолжал студент, так и не отвечая на мои вопросы. Он обхватил голову руками и принялся как сумасшедший раскачиваться из стороны в сторону. – Если бы я только был сильнее… Если бы я вышел первым… Но он всё знал. Ха-ха! Меня использовали!

– О ком ты говоришь? Ты можешь ответить хотя бы на один вопрос? Что вообще происходит?

Наконец-то демон медленно повернулся в мою сторону с пустующим выражением лица. Глаза широко распахнуты, губы слегка приоткрыты, а плечи опущены, словно он наконец-то всё осознал и принял.

– Да… – едва слышно произнёс он, неожиданно улыбнувшись мне. – Мы все уже мертвы.

Я уже собиралась задать уточняющий вопрос, но не успела. Неожиданно земля разверзлась прямо под ногами демона, образовывая огромную и бездонную дыру. Более того, по всему кругу у этой дыры имелись длинные и острые зубы, напоминающие кухонные ножи, которые за долю секунды вцепились в тело демона, заглатывая того целиком.

Студент даже крикнуть не успел.

Челюсти как появились, так же неожиданно и исчезли, оставляя после себя лишь резкий всплеск чёрной демонической крови. Демона сожрало «нечто». Не оставило после себя даже костей.