Профессор Академии Демонов

Глава 17. Последняя возможность

Если честно, то со стороны это выглядело как полнейшая утилизация демонов. Стоило им подойти к зеркалу, как те тут же исчезали. Причём в совершенно разных ситуациях.

Одного затянуло в зеркало. Второй сгорел перед нами дотла. Третий и вовсе обхватил ладонями себя за голову, а после резко дёрнул её в сторону и свернул себе шею.

Удивительно то, что даже так всё равно находились смельчаки, которые желали попробовать побороть себя и справиться с испытанием. Но победителя как не было, так и нет.

Однако глупцы, которые желали рискнуть всем, наконец-то кончились. Больше никто не желал столкнуться со своим отражением. Пятились назад и нервно смотрели на остальных в надежде, что кто-то другой выйдет.

– Следующий! – кричал Данталион, явно недовольный тем, что добровольцев больше не осталось. – Я сказал, чтобы шёл следующий!

Но демоны лишь ещё раз сделали шаг назад, подсознательно стремясь избежать проблем. Поэтому герцог Ада не выдержал и сам начал выбирать тех, кто пойдёт к зеркалу. Раз они молчат, значит, не отказываются от участия в испытании, но своим поведением лишь задерживают процесс.

– Ты! – бросил Данталион, указав на кого-то из толпы. – Иди к зеркалу.

– Нет, – неожиданно прозвучал спокойный мужской голос, который я тут же узнала.

Корнелиус! Он выжил! Хотя был таким грязным и страшным, что при всём желании я бы никогда не смогла признать его.

Однако радость от момента встречи была недолгой. Ведь ответ Корнелиуса не просто удивил Данталиона, а буквально разозлил его до нервного подергивания бровью.

– Нет?! – переспросил герцог.

– Нет, – повторил Корнелиус.

– То есть ты отказываешься от участия в последнем испытании? – очередной вопрос. – Признаёшь, что проиграл?

– Именно, – согласно ответил Корнелиус. – Я проиграл и отказываюсь от прохождения последнего испытания.

– Ха! – громко бросил демон, явно недовольный тем, что шоу будет уже не столь долгим. Но и сделать Корнелиусу он ничего не может. У участников есть право отказаться. – Да будет так, – вздохнул демон, теряя к парню всякий интерес. – Тогда следующим будет…

Но тут произошло то, чего никто не мог ожидать. Остальные профессора и студенты принялись отказываться от участия, признавая поражение. Один за другим поднимали вверх свои руки и оповещали о своём добровольном исключении из соревнования.

По всей видимости, остались только те, у кого инстинкты самосохранения всё же работали. Больше никто не желал выходить к зеркалу, чтобы взглянуть на свою собственную душу.

Больше никто среди демонов, однако среди людей всё-таки нашёлся один доброволец.

И я вышла вперёд, давая о себе знать.

– Ведьма? Она что, ничего не видела? На этот раз она не справится.

– Тише ты! Ещё спугнёшь!

– Вот упрямая баба! Что же… Раз помрёт, займу её кабинет.

Голоса были разные, но всё сводилось к одному – в меня никто не верил.

В принципе, я и сама в себя толком не верила. Что я могу там увидеть? Какая у меня душа? И в чём причина смертей остальных демонов? Хотя… даже если бы я узнала причину, то какой от этого толк? У меня выбор небольшой: либо я остаюсь здесь, либо имеется мизерный шанс вернуться в свой мир.

Данталион, когда увидел меня, изменился в лице. Эмоции, которые смогла увидеть, были смешанными и сложными. С одной стороны, он был по какой-то причине рад, с другой стороны, сильно хмурил брови и явно не желал меня видеть.

И всё же ничего не сказал и не останавливал меня. Наоборот, отошёл в сторону, пропуская добровольца.

Сдаётся мне, что даже если бы он и хотел меня остановить, физически этого сделать не мог. В мире демонов, несмотря на всё безумство, имелись свои правила. Правила, которые нельзя нарушать.

Я стояла перед высоким зеркалом, которое скрывалось под тонкой чёрной тканью. Оставалось последнее – избавиться от ткани и посмотреть на своё отражение. Только это оказалось намного сложнее, чем я себе представляла изначально.

Руки и ноги дрожали, а дышать и вовсе было практически невозможно. Перед глазами всплыли образы демонов, которые уже подходили к зеркалу. Под ногами до сих пор лежали остатки пепла. А если всё пойдёт не так, то как я умру? Какая именно пытка уготована мне?

Ладонь дрожала и тряслась, но всё же медленно потянулась к чёрной шелковой ткани. Под лунным светом она казалась какой-то нереальной и даже призрачной. Ветер практически не влиял на неё. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, она существовала по своим физическим законам.

Однако когда мои пальцы коснулись её, аккуратно сжимая, к своему удивлению, я ощутила нежную прохладу.

– Адель, – неожиданно прозвучал мужской голос за моей спиной, заставивший слегка вздрогнуть и замереть.

Это был Данталион.

Демон стоял позади меня, чем вызвал неподдельное удивление. Уже собиралась услышать множество вопросов со стороны свидетелей. Однако меня ждал очередной сюрприз. Никто из них и звука издать не мог. Все замерли и даже не шевелились.

Они не дышали, не смотрели по сторонам, даже ночная птица, пролетающая над нашими головами, замерла в воздухе, словно кто-то нажал на стоп-кадр. Во всём мире двигаться и разговаривать могли только двое: я и Данталион.

– Что происходит? – спросила у демона.

– Перед тем как ты окончательно приступишь к прохождению испытания, я должен тебе кое-что предложить.

– Кое-что предложить? Что именно? – нахмурилась я, напрягаясь ещё сильнее.

– Если честно, я сам не верю в то, что делаю. Это на меня не похоже. Ты была права, – спокойно начал демон, посмотрев в сторону сияющих огней города. – Без понятия, как именно ты это сделала, но я изменился. Твоя смелость, твоя отвага, твоё бесстрашие и доброта… пленили меня. Каждый раз я пытался тебя сломить, запугать, подвергнуть опасности. И делал всё, чтобы именно ты сама сделала нужный мне выбор, однако в итоге всегда оставалась собой.

– К чему всё это? – задала вопрос, чувствуя себя не в своей тарелке. – Ещё немного, и я подумаю, что герцог Ада мне в любви признаётся.

– А если и так, то что? – неожиданно бросил тот, вызывая у меня ещё большую бурю негодования.

– Что за вздор?! – почти закричала я. – Демоны не умеют любить!

– Не умеют, – согласился Данталион. – Но кто бы мог подумать, что их можно научить любить?

– Что?..

– Я не прошу от тебя взаимности! – тут же поспешил он. – Не прошу принять меня или начать доверять мне. Однако я бы хотел, чтобы ты осталась в моём мире. Добровольно.

– Данталион, мы уже говорили об этом. И…

– Да-да-да, – вздохнул демон, перебивая меня. – Говорили. И ты даже проиграла мне пари, помнишь? Но сейчас всё будет по-другому. Я предлагаю тебе жить со мной не как грешная душа, не как проклятая, которую привели сюда обманом, а как мой партнёр. На равных. Если хочешь посещать мир людей, то так тому и быть. Хочешь вечную молодость и красоту? Я могу тебе это дать. Долгую и здоровую жизнь? И это станет тебе доступно. И может быть, через десять лет, а может, и через сто, но в твоём сердце появится место для меня, – произнёс он, аккуратно коснувшись пальцами моей щеки, словно боялся, что я ударю его по руке или отпрыгну от него.

Но я не убирала его руки. Вслушивалась в каждое слово, прекрасно осознавая, что он мне предлагает. И красоту, и молодость, и вечную жизнь, и способности, и даже возможность бывать в мире людей… Многие люди из моего мира за это готовы не то что душу свою продать, но и своих близких в жертву принести.

Я тому прямое доказательство.

Он даже не просит взаимности. Просто быть рядом.

Однако…

– Нет, Данталион, – отрицательно покачала головой. – Я родилась обычным человеком. Не тайный гений, не могущественная ведьма и даже не демон. Я человек. Поэтому обычным человеком и умру. Таков мой выбор.

– Адель… – сквозь зубы произнёс Данталион. – Это твой последний шанс!

– Всё равно нет, – спокойно отвечала ему. – Я пройду последнее испытание и вернусь в свой мир. Ведь таков был договор, верно?

– Ха-ха-ха… – засмеялся демон, пряча глаза в ладони. – Да… Ты права. Испытание… Что ж, да будет так! Вот оно, твоё испытание! – воскликнул Данталион, после чего сделал ещё один шаг в мою сторону и сам, схватив за чёрную ткань, сорвал его с зеркала. – Так сильно желаешь свободы? Так сильно хочешь вернуться домой? Так отчаянно нуждаешься в справедливости? – спрашивал мужчина, после чего резко обернулся в мою сторону. – Я и это тебе дам.

Стоило Данталиону отойти в сторону, как я наконец-то смогла взглянуть в зеркальное отражение. Вот только там была не я, не моё отражение, да и не моя душа в принципе. Передо мной появилось тесное и тёмное помещение. Помещение было таким крохотным, что сравнить можно было разве что только со шкафом. Ну или с гробом…

И именно в этом тёмном помещении находился хорошо знакомый для меня человек – мой бывший парень Максим.

Светловолосый мужчина был связан по рукам и ногам, во рту кляп, а в глазах непонимание. Максим стонал и пытался что-то сказать, вот только в его мычании невозможно было разобрать ни слова.

Удивительно то, что я стояла прямо перед ним, правда, он не обращал на меня никакого внимания. Нет-нет, он меня видел, в этом я уверена. Но его взгляд в основном фокусировался на Данталионе, который находился сейчас за моей спиной.

Он меня игнорирует, так как считает не столь важной или давно отброшенным прошлым? Хотя нет… Всё намного хуже. Максим смотрел на меня, но не узнавал.

Он не может понять, кто перед ним!

– Держи, – приказал Данталион, после чего я почувствовала, как в мою ладонь вложили что-то твёрдое и прохладное. Всего один взгляд, и я поняла, что в моей руке лежал ритуальный кинжал. – Ты не сможешь освободиться, пока не избавишься от того, кто продал тебя, Адель, – шептал мне на ухо демон. – Не сможешь обрести столь желанную для тебя жизнь, пока этот ублюдок гуляет на свободе. Поэтому убей его, Адель. Убей и забери то, что по праву принадлежит тебе. И только тогда ты можешь идти туда, куда пожелаешь.

***

– Я… Я не… – дрожал мой голос, пока я смотрела на растерянного Максима.

– Не говори мне, что ты не можешь, – продолжал шептать Данталион, практически касаясь своими губами моего уха. – Я чувствую это в тебе. Чувствую эту ярость, боль и ненависть. Или ты хочешь сказать, что любишь его?

От этих слов мой желудок словно судорогой свело. Тошнота подступила резко, сопровождаясь физической и душевной болью. Уже сбилась со счёта, сколько раз я отвечала на этот вопрос.

Максим задавал его постоянно. Снова, снова, снова и снова, а после, в качестве награды, меня ждало одно лишь предательство.

Данталион прав. Я действительно могу его убить. Более того, я отчаянно хочу этого. Так сильно, что всё тело лихорадит от нетерпения.

Месть… Я хочу отомстить! После всего, через что мне пришлось пройти… Я имею на это право. Я имею право на справедливость! Ведь жертва тут не он, а именно я! Я та, кто поверил в любовь, добро и надежду. Я та, кто только отдавал, ничего не требуя взамен.

А в итоге мной и воспользовались.

– Таковы правила, Адель, – вновь зазвучал голос демона. – Так или иначе, чья-то душа должна остаться в Аду. Или его, или… твоя. Но именно тебе выбирать, кто последует со мной, а кто вернётся в мир людей.

Тем временем Максим извивался подобно дождевому червю, стонал и старался освободить своё тело. В какой-то момент ему всё же удалось вытащить кляп изо рта, тяжело кашляя.

– П… Почему?.. – хрипя, спросил мужчина. – Что не так? У меня же ещё есть время для следующей жертвы! – повысил он голос, смотря именно в глаза Данталиона. – Я не нарушал сделки. Если нужно больше, то я найду!

– Мне ничего не нужно, – холодно ответил Максиму Данталион.

– Что? – даже как-то растерялся мужчина, оглядываясь по сторонам. – А кому нужно? Я готов с любым демоном заключить контракт! Всего лишь нужно имя, и тогда я!

На это герцог Ада лишь усмехнулся, не желая больше вслушиваться в трусливый трёп. В свою очередь, внимание демона было целиком и полностью сосредоточено на мне одной. Он словно старался запомнить каждую мою реакцию, осознать все эмоции и впитать их без остатка.

Ну а что я?

Что я вообще должна сделать?

Вот она я, стою перед тем, кого когда-то безгранично любила. Перед тем, кто предал меня, воспользовавшись моими чувствами. Перед тем, кто сослал меня в глубины Ада. А также перед тем, кого я всей своей сутью ненавижу.

«Ты любишь меня?» – прозвучал его голос у меня в голове.

Воспоминания из Леса Кошмаров всё ещё свежи как никогда. А образ мужчины, который закапывал меня заживо, по всей видимости, никогда не померкнет в сознании.

– Хочу тебе напомнить, – продолжал Данталион, пока я вглядывалась в лицо Максима и ждала хотя бы крошечного намёка на то, что он меня узнал. – Ведь ты далеко не первая жертва. И кто его знает, сколько их будет после? Избавившись от одного, ты спасёшь множество невинных жизней.

А ведь он прав. Не успела я исчезнуть, как он уже начал ухаживать за другой точно такой же дурой, которая поверила в его любовь. Более того, в подтверждение своих слов Данталион вытянул вперёд раскрытую ладонь, на которой неожиданно появилась сфера, напоминающая хрустальный шар или крупную жемчужину. Только я хотела спросить, зачем он её мне показывает, как ответ уже сам появился.

В сфере стали появляться люди. Вернее, изображения лиц, словно портреты. И каждая из них была привлекательной молодой девушкой, которая счастливо улыбалась. Словно позировала на камеру.

Трудно сказать, сколько там было лиц. Десять? Пятнадцать? Главное не это. Ведь всё отошло на второй план после того, когда я увидела и свой собственный портрет. Милая улыбка, влюблённый взгляд и такая беззаботность, что не сразу узнаешь себя.

Портреты на сфере видел и Максим, который до сих пор сидел в своей крохотной тюрьме. Он же, увидев последний мой портрет, а после, бросив на меня полный сомнения взгляд, словно что-то вспомнил.

– Ах!.. Это же… Точно… Это ведь ты, верно? – неуверенно спросил Максим, покрываясь крупными каплями пота, а на лице замелькала глупая и натянутая улыбка. – Эм… – Взгляд скользнул вниз, заметив в моей руке ритуальный клинок. – М!.. Милая, я так рад, что с тобой всё в порядке! Я так испугался! Так долго искал тебя! Где же ты пропадала?

Вы только посмотрите на него! Должна признать, что помимо смазливой внешности и обаяния у этого негодяя также присутствует и сильный инстинкт самосохранения. Сразу понял, к чему всё идёт.

– Ты меня любишь? – спросила я у мужчины.

– Что? – даже растерялся он, не ожидая с моей стороны какого-либо вопроса.

– Ты меня любишь? – повторила свои слова.

– А! Ну да! – быстро закивал он головой. – Очень-очень люблю! Ты для меня всё, зайка! Жить без тебя не могу! Знала бы ты, сколько я плакал.

– Вот как? – усмехнулась я. – А что ты сделаешь ради меня?

– Да всё что угодно! Всё, что пожелаешь, котик!

– Даже так? – Улыбка стала шире. – Может быть, тогда… умрёшь ради меня?

Лицо Максима мгновенно побледнело, теряя последние капли крови. Губы задрожали, а в глазах застыл ужас.

– К… к… котик, это шутка такая? Не шути так… – натянуто улыбнулся Максим, ещё сильнее потея.

– А я и не шутила, – холодно произнесла, делая небольшой шаг в сторону мужчины.

– Стой-стой-стой! Ну, не готов. Не готов! И что? – Закричал мужчина, надрывая горло. – В этом же нет ничего особенного! Я просто ставлю свою жизнь немного выше, вот и всё! Но это не отменяет того факта, что я люблю тебя!

– Любишь, значит… – тихо прошептала я, сухо усмехнувшись. – Хорошо, тогда ответь на последний вопрос. Как меня зовут?

– Эм… что?.. – растерялся он, нервно переводя взгляд с моего лица на лезвие, которое сверкало в руке.

– Какое у меня имя? – повторила вопрос. – Его же ты помнишь, верно? Ведь так скучал.

– В… верно… – дрожащими губами ответил он, судорожно оглядываясь по сторонам, словно искал где-то скрытый правильный ответ. Но никак его не находил. – Ну… Как бы… Ольга? Хотя нет… Агата? Ой! Нет! Эльвира? Точно! Тебя зовут Эля!

Я спокойно слушала все его варианты, осознавая, насколько я для него никто. Просто ещё одна, о которой он забыл уже на следующий день. И ведь Данталион прав. Сколько ещё у него таких будет? Сколько ещё будет жертв, покуда кто-то не возьмёт оружие в руки и не остановит всё это безумие?

Я шагнула ещё ближе к Максиму, замахиваясь оружием. Всего один удар и всё. Его больше никто никогда не будет любить. Он больше никому не причинит зла.

Более того, я наконец-то смогу отомстить. Он почувствует всё то, через что прошла я.

– Нет! Милая! Подожди! Я сказал «Эля»? Я же просто пошутил! Я точно помню твоё имя! Оно…

– Достаточно, – прозвучал раздражённый голос Данталиона, после чего его рот снова был заткнут. Он мычал, извивался, бился головой о стенку, но на этот раз ничего не мог сказать. Лишь ужас и беспомощность отражались в его глазах. – Давай, – шептал мне демон. – Обрети свободу.

Да…

Свобода…

Я так давно и отчаянно её желаю, что уже и забыла, каково это – жить без страха.

Вновь приподнимаю повыше руку, чтобы одним ударом вонзить лезвие в сердце мужчины, продавшего в Ад мою душу. Сердцебиение ускорилось до такой степени, что смогло заглушить все остальные посторонние звуки. Я не слышала больше голоса Данталиона, хотя уверена, он продолжал говорить. Единственный звук, который был ещё мне доступен, – это шум собственной крови, бегущей по венам.

Но скоро всё это прекратится.

С резким выдохом и даже криком я опускаю кинжал, под самый конец зажмурив глаза.

– Ха! – громогласно усмехнулся Данталион. – Мимо!

Да. Именно так. Я вонзила лезвие, но оно не коснулось Максима. Просто застряло в стенке того ящика, в котором находился мужчина. Хотя и всего в сантиметре от его головы.

Максим хоть и не мог говорить, но громко замычал, дрожа всем телом от ужаса.

– Что ж, – продолжал демон, вынимая воткнутый кинжал и вновь протягивая его в мою сторону. – Попробуй ещё раз.

– Нет… – тихо ответила я, делая шаг назад.

– Что?! – ахнул демон. – Повтори.

– Нет, – спокойно произнесла, после чего мягко улыбнулась и посмотрела Данталиону в глаза. – Я не буду этого делать.

– Ты хоть понимаешь, что это значит? – грозно спросил он. – Понимаешь, что это твой последний шанс? Больше его не будет. Ты на вечность останешься в глубинах Ада!

– Понимаю, – согласно кивнула. – Но я не стану его убивать.

– Неужели даже после всего, что он сделал и сколько боли причинил, ты его любишь? – искренне не понимал демон.

– Нет. Я его не люблю, – вздохнув, ответила я. – Просто в прошлом я была обычной воспитательницей в детском саду, а в твоём мире стала профессором, который обучал человечности. Так какой я пример дам своим студентам, если всё-таки убью этого человека? Поэтому, – тихо усмехнулась, чувствуя, как по грязным щекам потекли горячие слёзы, – ты победил, Данталион. И я возвращаюсь с тобой в Ад.

Герцог Ада смотрел на меня, не скрывая своего потрясения. Он даже слов не находил, лишь осматривал меня с головы до ног.

В какой-то момент Данталион гневно зарычал, сотрясая всю гору. Резко взмахнув рукой в сторону Максима, после чего связанный мужчина в одно мгновение воспламенился. Яркое пламя ослепило, заставив отвернуться, но уже через пару секунд всё резко потухло.

Теперь же в небольшом ящике был обугленный скелет, от которого до сих пор исходил шлейф дыма.

– Что?.. – ахнула я, не понимая, что происходит. – Что ты?..

– Профессор Адель! – громко произнёс Данталион, и только сейчас я поняла, что мир вокруг нас снова ожил.

Все демоны снова могли шевелиться, с непониманием смотря в мою сторону. Они видели, что зеркало теперь не скрыто под тканью и я находилась рядом. Но при этом жива.

– Профессор Адель, – повторил демон. – Я изгоняю тебя из мира демонов и освобождаю от служебных обязанностей. Отныне ты сама по себе, и доступ в наш мир тебе закрыт.

– Что происходит? – шептались демоны. – Он её изгоняет? Она более не профессор? Тогда кто она? Ей больше не позволено преподавать?

Тем временем Данталион шагнул в мою сторону и мягко взял за руку, на которой красовалось подаренное им кольцо. Я думала, что демон заберёт его, но нет. Он лишь провёл по кольцу большим пальцем, заставив мерцать.

– Что происходит? – всё ещё не понимала я.

– Ты свободна, Адель, – тихо ответил Данталион, не отпуская моей руки. – В Ад отправлен Максим, а не ты. Тебе же уготовано вернуться в свой мир и жить так, как ты того хочешь.

– Но… почему? Ты ведь сказал…

Но договорить я не успела. На это демон лишь тихо усмехнулся, бросив напоследок, что он и сам не знает ответа на этот вопрос. А после кольцо на моей руке ярко вспыхнуло, ослепляя на несколько секунд. Только когда глаза привыкли к яркому свету, я осознала, что на самом деле это не кольцо такое яркое. Просто на улице был день, я находилась в своей квартире, а тёплые лучи солнца освещали всю комнату.

На мне была моя обычная домашняя одежда, в руках остывала чашка горячего кофе, а по включённому телевизору шли местные новости. Через них я поняла, что вернулась на следующий день после моего исчезновения. Словно пропала только на один выходной. Никто даже не заметил, что меня не было дома практически год.

Во всяком случае, этот год был для меня.

Если так подумать, то всё выглядит так, словно мне приснился сон. Длинный и кошмарный сон, от которого я наконец-то избавилась. И я бы даже с радостью поверила, что это был всего лишь кошмар, если бы не одно небольшое колечко на моём пальце, которое оставил после себя Данталион.

Отложив кофе в сторону и выключив телевизор, я тихонько присела на кровать, словно боялась спугнуть эту реальность, а после с улыбкой произнесла:

– Наконец-то я дома.