Профессор Академии Демонов

Глава 13. Одна против всех

Когда произойдёт второе испытание, никто не знает. Вернее, предположения имеются, но на этом всё. Ведь это событие должно быть вот-вот, однако точную дату знает только герцог Ада. Более того, никто даже предположить не может, с чем придётся столкнуться.

Известно одно: будет проверяться «сила».

Предыдущее испытание заставляло студентов продемонстрировать «выносливость». Пустыня, в которой демоны сгорают заживо, а после их и вовсе сжирает нечто.

Да уж… Такой кошмар и в самом деле вынуждает быть выносливым и максимально удачливым. Я отправила своих студентов, и мне повезло вернуть всех назад. Также и Барбело смогла этим похвастаться, но лишь из-за того, что у неё в группе все демоны обладают крыльями и могли парить над проклятыми песками, не прикасаясь к ним.

Что касается Корнелиуса, то позднее я узнала о его хитрости. Мужчина напоил всех своих студентов ядом. Для человека подобный яд смертелен, но на демона действует как слабительное. В итоге, вместо того чтобы бежать на испытание и рисковать своей жизнью, они благополучно провели его на фаянсовых тронах.

Наверное, я бы поступила так же, если бы не страх перед Всадником Смерти. Он ведь может победить. И тогда моему миру наступит конец.

В принципе, мне хотелось знать, как он поддерживал группу своих студентов, раз был так уверен в победе. Применил какое-нибудь защитное заклинание? Или дал парочку дельных советов? А может, одарил редкими артефактами?

Столько вопросов. И вскоре мне удалось заполучить ответы.

Вот только лучше бы я этого не знала…

В учёбе был перерыв, так как многие до сих пор не восстановились после испытания. Я же практически всё свободное время проводила в общежитии, желая по максимуму избежать проблем. Но тут как в старинной притче: если ты не идёшь к проблемам, то проблемы идут к тебе.

В один из дней, когда я находилась в своей комнате, ко мне кто-то постучался. Вначале я думала, что это Корнелиус. Он часто может заглядывать, чтобы элементарно расслабиться и побыть «собой». Да и просто поделиться новостями. Иногда может заглянуть Барбело с предложением опрокинуть по бокальчику, но в последнее время её не видно и не слышно.

Однако я совершенно не ожидала, что ко мне нагрянет сам Всадник Апокалипсиса.

– Ну, здравствуй, победитель первого испытания, – ласковым голосом пропел мужчина, нежно улыбнувшись.

Высокий молодой человек облокотился плечом о дверной косяк и буквально навис надо мной, с усмешкой взирая сверху вниз. Но даже при том, что у него на губах играла улыбка, а само лицо было мягким и расслабленным, в глазах сверкали молнии.

Он зол? Хотя нет… Ответ я знать не хочу.

– Зачем пожаловал? – холодно спросила я, с презрением взирая на Касдею.

– Да так, – небрежно бросил он, слегка качнув головой, отчего его длинные прямые волосы белоснежной волной откинулись за спину. – Просто хотелось спросить, каково это – быть в лидирующих позициях? Уверен, это приятное чувство, верно?

– Без понятия, о чём ты, – отмахнулась я, давая понять, что не намерена продолжать эту тему разговора. – Или ты так демонстрируешь своё раздражение, что проиграл мне?

– Я? Проиграл?! – протянул тот, усмехаясь. – Если бы я действительно хотел выиграть, то мы бы как минимум тут не разговаривали. Считай это моим подарком. Более того, впереди нас ждёт ещё два испытания. Посмотрим, кто одержит верх.

– Это угроза?

– Ох, нет-нет! – тут же отозвался тот мягким голосом, приподняв при этом раскрытые руки. – Зачем мне угрожать той, в ком я заинтересован? – спросил Касдея, после чего прикоснулся ладонью к моей щеке и нежно погладил ее.

Мгновение, и вот уже рядом с моими ушами прозвучал резкий и звонкий шлепок. Не дожидаясь продолжения, я наотмашь ударила того по руке, сбрасывая её со своего лица. При этом сама пристально наблюдала за реакцией.

Улыбка демона дрогнула, глаза всего на секунду вспыхнули чистым белым светом, а из-под молодой кожи на лице также на мгновение вспыхнул образ черепа. Однако этот образ тут же исчез, не позволяя его разглядеть как можно подробнее. Сам же Всадник Апокалипсиса выглядел так, словно ничего не произошло.

– Не понимаю, – со вздохом произнес он. – Что же не так? Почему ты всегда мне отказываешь?

– А что? – в ответ спросила я, слегка склонив голову набок. – Не привык, когда женщина говорит тебе «нет»?

– Не привык, когда мне вообще говорят «нет», – задумчиво ответил тот. – Все и всегда соглашались на мои предложения.

– Ну что я могу сказать? Всё бывает в первый раз. Так что с почином тебя, – бросила я, слегка усмехнувшись и пытаясь закрыть дверь. – И раз на этом всё, то…

– Стой! – резко бросил он, остановив дверь рукой. – Что во мне не так? Что именно во мне тебя отталкивает? Я прекрасно знаю, что красив, так как являюсь одним из первородных в этом мире. Я силён, и мой статус будет даже выше того герцога Данталиона. Может, мне раздеться догола и покружиться немного, чтобы ты смогла оценить мои положительные качества полностью? Уверяю, разочарованной ты не будешь.

И как ему сказать, что вся проблема в нём самом? И что он там в конце предложил? Покружиться в чём мать родила? Вот только покружиться вокруг нечего? Более того, не успела я ответить, как тёмный пиджак уже слетел с его плеч и рухнул на пол, а руки стремительно развязывали галстук на шее.

– Так, стоп! – остановила демона, вытянув перед собой ладонь. – Не надо мне этого. И вообще, откуда столько самомнения? С чего ты решил, что причина моего отказа должна быть именно в тебе? Я с самого начала говорила, что не заинтересована в отношениях.

– Что ж… Действительно говорила, – согласно кивнул Касдея. – Но почему? Разве ты уже не в отношениях с Данталионом?

– Это… скорее рабочие отношения, нежели чем-то большее, – поспешила пояснить.

– Ну… Допустим, – медленно согласился демон. – Тогда что? Прошу, Адель, ответь. Уважь меня хотя бы этим.

– Хорошо, – вздохнула я. – Если тебе станет от этого легче и ты наконец-то оставишь меня в покое… Скажем так, мои предыдущие отношения были не слишком удачными. Поэтому предпочту ни с кем больше не связываться.

– Ах, ну конечно! – воскликнул Касдея, засмеявшись. – Неудачный бывший. Как удобно! И что же он такого смог сделать, что вызвал гнев у вальпургиевой верховной ведьмы? Перепутал зелья? Выпил не тот отвар? Прервал колдовство? Не пришёл на шабаш? Трудно представить, чем можно было задеть столь суровую личность.

«Да ничего особенного! Просто отправил меня в Ад!» – хотелось мне с вызовом произнести, но в самый последний момент я остановилась. Если бы я это всё же сказала, то Касдея заподозрил бы лишнего.

– Это всё? – злобно спросила я, после чего, не дожидаясь ответа, толкнула всадника в грудь, отталкивая его от двери, и закрыла её за ним, напоследок добавив: – Свободен!

Дверь закрылась прямо перед самым носом Всадника Апокалипсиса. Я думала, что он разозлится и начнёт вновь стучаться. Но нет. Через пять секунд я услышала спокойные и ритмичные удаляющиеся шаги.

– Ушёл… – прошептала я, шумно вздохнув.

– Он так просто не отступит, – прозвучал мурчащий голос со стороны кровати.

Между больших пуховых подушек сидел Боня, мой фамильяр. Чёрный кот за последнее время очень растолстел и теперь напоминал небольшой пуфик или бочонок с ножками. Даже сейчас кот пытался помыть себе живот, вылизывая шерсть, но этот процесс оказался трудоёмким. Обхватив передними лапами живот, кот потянул его к себе, но в итоге весь жирок на брюхе собрался гармошкой, мешая вычистить шерсть в складках.

– Тебе следует обратиться за помощью к герцогу, – продолжал пыхтеть кот, тянусь языком к немытому участку шерсти, но всё безрезультатно. – Он может помочь и обезопасить.

– А тебе нужно сесть на диету, Бонифаций, – укоризненно бросила в его сторону, отчего чёрный кот обиженно нахмурился и, сдавшись, отпустил своё брюшко.

Жирок тут же заходил ходуном, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

– Я не жирный, а пушистый, – фыркнул кот, сверкая алыми глазами. – Это во-первых! А во-вторых, не стоит менять тему разговора. Первый Всадник Апокалипсиса помешан на лидерстве. А ты мало того что ему отказываешь постоянно, так ещё и первое место в соревнованиях увела. Он это так просто не простит, хозяйка.

– Но в академии запрещены убийства без соблюдения правил, – напомнила фамильяру. – Только если он вызовет меня на дуэль… Да и то, на эту дуэль должна быть обоснованная причина. Иначе его высмеют, задев репутацию.

– Это верно, – согласился кот, виляя длинным чёрным хвостом из стороны в сторону. – Но ведь везде есть исключения, согласна? Вот, к примеру, он хоть и профессор, но знаешь, что сделал со своими студентами, чтобы те прошли первое испытание? – я отрицательно покачала головой. – Всё просто, заставил каждого из них принять яд. В итоге те демоны приказали долго жить, став живыми мертвецами. Зомби, если тебе будет так проще. И эти зомби, повинуясь приказам своего профессора, направились в зону лабиринта. Ведь то, что мертво, второй раз умереть не может.

– Что?! Откуда тебе это известно? – практически закричала я, на что кот облизнулся и, слегка прищурившись, произнёс:

– Птичка нашептала. Да уж… Ужин был весьма болтлив.

– Прекращай жрать всё подряд! И вообще, разве никто не заметил, как исчезла целая группа студентов?

– Отчего же? – фыркнул кот. – Они все здесь, в академии. И даже занятия посещать готовы. Просто теперь в основном молчат, не спят, не едят и гнильцой попахивают. А так во всём остальном – идеальные студенты.

– Безумие… – вздохнула я. – Уже сколько живу в этом мире, но никак не могу привыкнуть к подобному.

– Вот поэтому я и говорю: обратись за помощью к Данталиону, – настаивал фамильяр. – И да, ни в коем случае не ешь то, что подарит тебе всадник. Иначе это будет твоё последнее блюдо.

С этими словами чёрный кот спрыгнул с кровати, с кряхтением взобрался на подоконник, после чего выпрыгнул в приоткрытое окошко, напоминая скорее огромною круглую чёрную картошку, нежели изящную пантеру.

И в комнате я осталась одна.

***

У меня и так репутация была, мягко говоря, не очень. Всё же все видели то, как я расправилась с предыдущим преподавателем во время дуэли. Но то было одно. Все приняли тот факт, что я сильнее. И раз это также принял Данталион, во имя которого и велась борьба, то и обсуждать нечего.

Но сейчас всё было совершенно иначе.

Я стала врагом под номером один, ведь посмела пойти против правил. Да, они нигде не записаны. Да, никто никогда не говорил, что так поступать нельзя. Однако никто и не осмеливался поступить иначе. У каждого словно было внутреннее табу.

И именно я посмела его нарушить.

Причем, прошу заметить, безнаказанно.

А этого здесь не любят…

Благодаря тому, что учебный процесс на время приостановлен, занятий я не проводила. Однако изредка навещала учебный корпус, чтобы посетить библиотеку. Да, вероятность того, что мне помогут выученные заклинания, ничтожно мала, но это хотя бы что-то. Бездействие, на мой взгляд, намного хуже.

Однако из-за этого я успела заметить то, с какой лютой ненавистью и яростью смотрят на меня. Правда, при этом сохраняют дистанцию, не пересекая черту дозволенного.

Да, можно было махнуть на всё рукой и просто не обращать внимания. В принципе, именно это я и пыталась сделать, однако всё же не получалось. Интуиция подсказывала, что что-то не так.

Порой возникало устойчивое ощущение, словно за моей спиной стоит мрачный жнец с лицом белого черепа и чёрной косой в руках. Каждый раз, когда по спине пробегал холодок, я резко оборачивалась, но, разумеется, ничего не видела. И только тихий злобный смех эхом отражался в моём сознании.

Я словно сходила с ума.

– Тебя прокляли! – завопил Боня, когда я рассказала ему о причудах. – Говорил же! Говорил, что не нужно выходить из комнаты!

– А как я, по-твоему, еду добывать буду?

– А это что? – возмутился фамильяр, указав лапой на небольшую горку мёртвых крыс, спрятанных в углу комнаты. – Разве не еда?

– Фу… – только и могла произнести, не скрывая своего отвращения.

– Да что б ты понимала! – злился кот, недовольно скрестив лапы у себя на брюхе. – Никакой благодарности!..

– Боня, заканчивай с концертами, – устало вздохнула. – Лучше скажи, о каком проклятии речь?

– Не знаю, – честно отозвался кот. – Однако ясно другое: если ничего не сделать, в живых не останешься. А ведь завтра стартует второй этап соревнований. Уверен, что не справишься.

После этих «вдохновляющих» слов кот просто перевернулся на бок и принялся облизывать передние лапы, монотонно вычищая каждую шерстинку.

– Бонифаций! – ахнула я, всплеснув руками от негодования. – Может быть, ты всё-таки что-нибудь сделаешь?

– Может быть, – промурлыкал он. – Но не уверен.

– А что с тобой будет, если исчезну я? – решила спросить, и кот в это же мгновением замер, округлив большие алые глаза.

– Эм… тоже исчезну, – пояснил тот, тут же принимая нормальное положение. – Ладно, давай посмотрю.

Пришлось сесть к своему фамильяру спиной, чтобы кот положил свои чёрные лапки мне на спину и принялся нашёптывать заклинание. Вокруг моего тела тут же возникло лёгкое красное свечение. Вначале едва заметное, но через пару секунд оно стало в разы мощнее, буквально ослепляя. Возникло чувство, словно я сидела в эпицентре пожара, где языки пламени охватили меня с ног до головы, застилали взор, но при этом не причиняли вреда.

И вот… пламя стало гаснуть.

– Фух… – тяжело дыша, отозвался фамильяр, делая пару шагов назад. – Это было трудно.

– О чём ты? – спросила у кота, обернувшись.

– Поздравляю! – с ноткой сарказма воскликнул кот, потирая своё рыхлое брюшко. – По всей видимости, тебя ненавидит практически весь Совет профессоров академии. Так как такого количества проклятий я в жизни не видел.

– Так ты их снял или нет? Снял же, верно? – начала паниковать.

– Не могу, – ответил чёрный кот, виновато округлив глаза. – Я не настолько сильный. Но это ведь не повлияет на мою регулярную кормёжку, верно?

– То есть тебя сейчас только еда интересует?! Как мне от этого избавиться? – уже практически вопила я, на что кот ещё сильнее округлил глаза, стремясь успокоить меня своей милой внешностью. – Не выйдет! И попрошу всех сотрудников на кухне перекрыть тебе доступ к складу.

– Тц! – бросил сквозь зубы фамильяр, разочарованный моим ответом. – А что я могу сделать? Всё, что мог, уже приготовлено, – фыркнул кот, спрыгивая с кровати на пол, и в раскачку направился к подоконнику. – Я не знаю, какое будет задание на втором испытании, но в любом случае, когда встретишься с теми, кто на тебя злобно косится, стоит сказать всего одну фразу: «Своё не отдам, чужого не возьму. Ваше пусть к вам и вернётся». Запомнила?

– Да, – кивнула. – Но что это значит?

– Ну, если коротко, – задумался кот, оборачиваясь. – Если эти демоны наслали на тебя какую-нибудь порчу или проклятье, то она вернётся к нам обратно. Правда, если профессор не накладывал проклятия, то ничего не произойдёт. Но если всё же имеется грешок, то… – фамильяр усмехнулся, злобно улыбнувшись.

В это же мгновение он потерял всякий облик кота и стал отчётливо походить на какого-нибудь монстра. Хотя уже через секунду повернулся ко мне спиной и продолжил путь.

***

На этот раз нас всех собрали в огромном круглом зале, который находился под зданием академии. За это время я впервые встретила всех своих студентов в полном составе. Они выглядели весьма здоровыми и крепкими, хотя ещё совсем недавно лежали в лазарете.

Было видно, что студенты хотели поговорить со мной, но нельзя. На этот раз Данталион нас намеренно разделил, увеличив дистанцию.

Зал и в самом деле был огромен и поддерживался одними только чёрными колоннами, около которых то тут, то там были прикованы скелеты на чугунную цепь. Но скелеты словно никто не замечал. Каждый воспринимал их как декор или что-то само собой разумеющееся. Даже когда один из скелетов шевельнулся, чтобы почесать свою черепушку, никто никак не отреагировал.

В любом случае и я всячески их игнорировала, так как у меня была другая проблема.

– Профессор Адель, – обратился один из демонов и моих коллег одновременно. – Как вам жилось в последнее время? Ничего не болит? Кошмары не мучили? Может быть, болезнь какая-нибудь появилась?

– Вы не подумайте, профессор Адель, – тут же отозвался другой демон. – Мы исключительно из-за беспокойства интересуемся.

– Именно! – также услышала со стороны. – Кости не ломит? Жнец с собой не зовёт?

– Мы это к тому, профессор Адель, что если вам плохо, то вы ступайте в лазарет, – продолжил следующий демон. – Мы, так и быть, возьмём ваших студентов под своё чёрное крыло.

Вы только гляньте на них!

Мало того что прокляли меня, так ещё и дождаться не могут, когда я помру. Причём желательно в адских муках. А ведь в зал ещё даже Данталион не спустился. Только успел отдать приказ о том, где должны начаться бои.

Корнелиус хоть и смотрел в мою сторону с напряжением, но предпочитал не лезть. С другой стороны, а что он может сделать десяткам демонов? Его положение даже хуже моего, ведь у меня хотя бы магическое кольцо имеется.

Что касается Барбело, то девушка предпочла следить за ситуацией, словно перед ней какое-то популярное телевизионное шоу.

Значит, и от суккуба помощи ждать не приходится. В принципе, я и не думала, что кто-то попытается мне помочь.

Вон Всадник Апокалипсиса в этот раз стоит в стороне, облокотившись спиной на один из столбов, поддерживающих потолок. Когда же наши взгляды пересеклись, тот лишь слегка усмехнулся, словно ожидал подобной сцены.

Не может же быть так, чтобы именно он стал основным зачинщиком всей этой суматохи? С другой стороны, даже если это так, не удивлюсь.

– Всё прекрасно! – с улыбкой ответила всем и сразу. – Я здорова, крепка и полна сил. И уверяю, в этом испытании также одержу победу, коллеги.

– Чёртова ведьма! – услышала шёпот со стороны. – Моя бы воля, давно бы бросил её в котёл с грешниками. Там ей, чертовке, и место.

– Только после вас, – ответила шёпоту, даже не стараясь выискивать обладателя. Однако уже эта простая фраза заставила большинство профессоров натянуто скривиться от гнева.

Они видели, что со мной всё в порядке, а их проклятья не действуют. Во всяком случае, сейчас. И именно поэтому, пока не пришёл директор академии, ко мне вышла старуха с корзиной, наполненной сдобной выпечкой.

– На! – резко бросила женщина, протягивая мне корзину. – Дарю.

Я посмотрела на то, что протягивала женщина. Если не ошибаюсь, то это Мара. Любительница кошмары насылать. В принципе, она и преподаёт управление чужими снами. Но со мной у неё ничего не вышло.

В корзинке, на первый взгляд, была самая обычная выпечка. Булочки, печенье, пирожки… И выглядели они так идеально, что очень бросалось в глаза. Сгорбленная старуха с седыми растрёпанными волосами, в чёрном потрёпанном балахоне, но зато с идеально чистой корзинкой выпечки.

Разумеется, я даже не притронулась к дару.

– Бери, – повторила Мара, тряхнув корзиной в воздухе. – Бери, сказала!

– Бери! Бери! Бери! – зловеще настаивали со всех сторон демоны. По всей видимости, заставить они меня не могли. Только по собственной воле.

Но не тут-то было.

– Своё не отдам, чужого не возьму. Ваше пусть к вам и вернётся, – спокойно произнесла я, но при этом так, чтобы меня слышал каждый в зале.

– Что?! – неожиданно завопила Мара, роняя корзинку и в одно мгновение схватившись руками за голову.

Тело женщины стало изгибаться и сжиматься, уменьшаясь в размерах. При этом её крик становился всё тоньше и тише, пока и вовсе не смолк. В итоге остался лишь небольшой бугорок, накрытый чёрной тканью одеяния старухи.

Также кричали и другие, выгибаясь неестественной дугой и даже испуская кислотно-зелёный дым. Они все кричали, но потом и те голоса исчезли.

Проклятия вернулись к их владельцам.

И только сейчас я вспомнила, что любая порча или проклятие имеет свою цену. Если не получается проклясть свою цель, то порча, подобно мячику, отскакивает назад, увеличиваясь троекратно.

Страшно представить, чем меня хотели наградить, ведь теперь передо мной вместо демонов стояли предметы. Глиняная ваза, деревянный табурет, трость и так далее. На месте Мары вообще образовалась пара изысканных алых сапожек с чёрным каблуком.

К сожалению, не все демоны стали предметами, отхватив своих же собственных проклятий. Были и те, кто рассчитывал на других, но сам палец о палец не ударил. Но теперь, видя, что произошло с коллегами, предупреждающе рычали в мою сторону.

Они собираются напасть на меня? Трудно сказать. В любом случае очередной драки я не переживу. Поэтому, чтобы продемонстрировать своё бесстрашие и заставить других демонов одуматься, демонстративно сняла со своих ног тяжёлую чёрную обувь, в которой расхаживала всё время, и заменила их на алые сапоги.

Правила мира демонов просты: я победила и это мой трофей. Никто и слова молвить не смел. Наоборот, стоило мне поднять свой взор в их сторону, как те тут же опускали головы и медленно пятились назад.

Отлично.

Они не нападут.

Во всяком случае, пока.

Неожиданно в зале зазвучали одиночные аплодисменты, что эхом отражались по всему залу. А также приближающиеся шаги.

Это был Данталион, который наконец-то соизволил явиться к нам.

– Надо же, соревнование ещё не началось, но вам, как я вижу, уже весело, – громко и торжественно произнёс герцог Ада, не скрывая своей улыбки. – Может быть, мы всё же вернёмся к тому, для чего мы все здесь собрались? – В ответ никто и звука не издал. – Вот и отлично. А теперь…

Демон вновь ударил в ладоши, но сейчас всего один раз. И звук этого хлопка резким эхом отразился на перепонках, причиняя лёгкую боль. Я тут же неосознанно схватилась за уши, зажмурившись, а когда открыла глаза, то поняла, что мы более не в зале под академией, а посреди неизвестного мне густого тёмного леса.

Высокие чёрные деревья, через которые не было видно ни звёзд, ни неба. Затхлый и сырой воздух, наполненный смесью запахов земли, гнили, мха и болота. А также полное отсутствие звуков. Даже собственное дыхание я слышала через раз.

– Второе испытание пройдёт в Лесу Кошмаров, – пояснил Данталион. – И да, – улыбка демона стала шире, – в этот раз участвуют все. Как студенты, так и профессора.