Рождественский поцелуй

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Причиняли ли зеленые пятна ребенку вред или дискомфорт?

— Слава богу, не успели, — раздраженно ответила Макгрегор Росс. — Я быстро смыла краску водой и намазала эти места мазью.

— Как долго держались пятна?

— Достаточно, чтобы дочка пропустила несколько кастингов. Может быть, с одного из них началась бы ее головокружительная карьера модели.

— А что мешает ей сейчас попробовать пройти отбор?

— Она выросла! За эти шесть месяцев она упустила множество возможностей!

— А до того, как все случилось, были ли у вас заключены как-нибудь контракты или имели место устные договоренности?

— Нет, но… — Миссис Росс насупилась.

— Поступали ли предложения после инцидента, которые вы были бы вынуждены отклонить?

— Нет, но…

— Я протестую, — поспешно вмешалась Фиби.

Картеру требовалась передышка — от алчной миссис Росс, от призывных глаз Фиби, контрастирующих с ее резким деловым тоном, но больше всего от ощущения близости Мэллори, сидящей рядом с ним. Химическая реакция, происходящая между их телами, была невидима глазу, но грозила взрывом.

Телефонный звонок Билла Декера показался ему спасением, и Картер поспешил в один из пустующих кабинетов.

— Привет, Билл. Что случилось? — Они с Мэллори связывались с Биллом как минимум трижды в день, поэтому должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы Билл позвонил сам.

— Я здесь подумал… Картер, как складываются твои отношения с Фиби?

— Нормально, я полагаю. А что, она пожаловалась на меня? — Но Картер уже знал, о чем пойдет речь.

— Нет. Она просто поинтересовалась, какие отношения связывают тебя с Мэллори, и я подумал… Одним словом, я убедил ее, что вы с Мэллори только коллеги, потому что Мэллори… это Мэллори.

— Мои отношения с Мэллори Фиби не касаются, стараясь не сорваться, — отрезал Картер.

— Конечно, нет, — поспешно согласился Билл, но…

Картер вздохнул.

— Что «но», Билл? Говори, не тяни.

— Я просто подумал, что, если ты уделишь Фиби немного внимания, проявишь интерес, это сыграет нам на руку. Ты же понимаешь, о чем я?

Еще бы ему не понять!

— Ты поэтому пригласил меня, Билл? — Конечно, так разговаривать с боссом, пусть и временным, недопустимо, но Картер не справился собой. — Ты предлагаешь мне поработать проституткой на благо «Сеншуэс»?

— Конечно, нет. — Билл был плохой актер, и по его голосу Картер понял, что именно так и обстоит дело. А Билл сладким до приторности голосом продолжал:

— Я пригласил тебя, потому что уверен в твоих знаниях и опыте. Я знаю, что ты сделаешь все, чтобы урегулировать этот вопрос, используешь все имеющиеся у тебя средства.

Это был откровенный вызов.

— Билл, я не сомневаюсь в успехе, но добьюсь его прямым и честным путем.

— У тебя есть идеи?

— Мы с Мэллори полны идей, — солгал Картер. — Осталось только выбрать наиболее эффективную.

Положив трубку, Картер почувствовал, что взбешен. Звонок Билла стал той соломинкой, что сломала спину верблюду. Он достал из кармана визитку М. Эвинг и покрутил ее в руках. Решено, он должен изменить свой имидж — и даже не столько ради Мэллори, сколько ради себя самого. Он назовется вымышленным именем, заплатит наличными, и никто никогда не узнает, что у успешного и предприимчивого Картера Комптона в зрелые двадцать девять лет случился кризис уверенности в себе.

По указанному телефону ответил мужской голос.

— Я хотел бы записаться к М. Эвинг.

— Пожалуйста. Ваше имя, сэр?

Картер заколебался.

— Джек Райт. Э-э… послушайте, я, кажется, передумал… Это не лучшая идея… — Лоб Картера покрылся испариной.

— Когда наши клиенты говорят так, это означает, что случай экстренный. Могли бы прийти прямо сейчас?

— Сейчас? — спросил Картер неожиданным фальцетом. — Нет, я сейчас работаю.

— А во время ленча?

Шарлатан. Он так и думал. У него нет клиентов и нет хитрости, чтобы хотя бы скрыть этот факт. Но в голове Картера уже прочно засели слова неизвестного собеседника о том, что его случай — экстренный.

— Я смогу освободиться в половине первого, — решительно сказал Картер.

— Хорошо, она примет вас в это время.

— Она?

Голос собеседника стал ледяным.

— У вас есть предубеждение против женщин?

— Нет, что вы! — торопливо заверил Картер. — Я буду вовремя.

В двенадцать двадцать пять, оставив в офисе озадаченных Мэллори и Фиби, Картер стоял у дома, адрес которого был указан на визитке. Стоимость особняка раза в три-четыре превышала стоимость дома его родителей в пригороде Чикаго, но выглядел он менее помпезным. И это понравилось Картеру.

Но у передней двери его поджидало не разочарование, нет, а настоящий шок. Причиной его стал дверной молоток. Картер знал, что ни за что не прикоснется к нему, чтобы ударить по двум полушариям, потому что вся конструкция слишком явно походила на…

Бросив на нее взгляд, полный омерзения и негодования, Картер громко постучал в дверь костяшками пальцев. Дверь открылась буквально сразу.

— Мистер Райт? — спросил мужчина, но взгляд его был прикован к дверному молотку. — Слава богу, он на месте. Я испугался, что его украли.

— Лучше бы установили нормальный дверной звонок, — проворчал Картер.

Мужчина улыбнулся.

— Я — Ричард. Мэйбл ждет вас.

— Мэйбл? — Картер все сильнее разочаровывался в своей затее. А уж увидев саму М. Эвинг и стол, за которым она восседала, и вовсе уверовал в это.

— Ваш дверной молоток просто… непотребство какое-то, — рявкнул он, усаживаясь напротив.

Женщина, до этого пристально и открыто изучавшая его, насторожилась.

— О чем вы говорите?

Услышав этот тягучий техасский говор, Картер поморщился. Шарлатанка! Он уберется отсюда немедленно, но выскажет свое мнение об ее дверном безобразии.

— О вашем дверном молотке.

— А что с ним? Я сказала Дики, чтобы он позаботился об этом, но сама не видела, что же он приобрел, поскольку никогда не пользуюсь передней дверью. Он вам не понравился? А звучит, по-моему, неплохо.

Картер поднялся.

— Советую вам сначала взглянуть, а потом уже решить.

Если бы, увидев молоток, она сказала своим тягучим техасским голосом, что это шутка или еще что-нибудь в этом роде, Картер ушел бы, не оглядываясь. Но Мэйбл немедленно призвала Дики, который появился тотчас же, как будто стоял за дверью.

— Мэм?

— Что это? — указала она на то, что служило дверным молотком, дрожащим пальцем.

— Ну, это…

— Я знаю, что это! — рявкнула Мэйбл. — Ты хочешь разрушить мою репутацию? Что подумают люди? Что здесь бордель?

Дики выглядел оскорбленным в своих лучших чувствах.

— Они подумают, что у вас есть чувство юмора, мэм.

— Вряд ли. Избавься от этого… и купи какую-нибудь изящную антикварную вещицу, которая будет похожа на то, чем и является, — дверным молотком. — Ты понял?

— Понял, — со страдальческим вздохом ответил Ричард.

— И сделай нам кофе. Вы пьете обычный или без кофеина? — Она бросила оценивающий взгляд на Картера, который уже успел продрогнуть на обдуваемом ветрами крыльце.

— Обычный, но я не… — Он хотел сказать, что немедленно уходит и пусть ему принесут его пальто.

— Слава богу! Дики, слышишь, он любит обычный кофе! Свари нам побольше настоящего черного кофе! Только не разочаровывайте меня и не говорите, что его надо процедить. Кофе должен быть густым, как грязь…

— Не разочарую. — Картер вдруг передумал просить свое пальто.

— Полагаю, вы пришли не только затем, чтобы обругать меня за дверной молоток.

Картер посмотрел в умные и проницательные голубые глаза маленькой эксцентричной женщины и понял, что она поможет ему.

— Нет. Дверной молоток был отвлекающим маневром.

Они снова сели друг напротив друга за странным столом, напоминающим окаменевшее гнездо вымершего Птеродактиля.

— После того как я велела заменить дверной молоток, не посоветуете ли вы мне, как мне поступить с этим столом?

Картер расхохотался.

Она сделала все, как сказала Мэйбл, а он ушел на ленч с другой. Единственное утешение, не с Фиби. Впрочем, лучше бы с ней — так хоть знаешь соперника в лицо.

Мэллори с благодарностью отклонила не очень настойчивое приглашение Фиби на ленч, предпочтя вернуться в отель и в одиночестве поесть в ресторане.

Перед тем как вернуться в офис Фиби, Мэллори поднялась в номер. Первое, что она увидела, открыв дверь, был непомерно большой для маленькой елочки шар, который Картер купил в день их приезда в «Блумингдейлзе».

Это безмолвное послание потрясло ее. Что это ответ на венок омелы или нечто большее, отчего так сладко ноет в низу живота. Эта часть вообще стала самой чувствительной в ее организме с тех пор, как она находится в столь непосредственной близости от Картера.

Глядя на елочную игрушку, Мэллори приняла решение — сегодня или никогда!

Картер ощущал себя комком оголенных нервов, когда вернулся в офис Фиби. Раздосадованный и потрясенный — так бы охарактеризовала его Мэллори. Кроме того, он опоздал.

— С тобой все в порядке? — спросила она, поймав себя на том, что смотрит на часы. Да уж, указать ему на опоздание — не лучшее начало акции по соблазнению.

— Можно ли быть в порядке, если тебе удаляют нерв? — рыкнул Картер.

— Прости, — повинилась Мэллори, впрочем, не совсем искренне. Она не поверила ему. Картер ни разу не пожаловался на зубную боль, не было заметно никакой припухлости. На завтрак он с аппетитом съел кусок поджаренного бекона с хрустящей корочкой. Разве что зуб разболелся внезапно или…

Или он лжет. Чем дальше, тем сильнее крепла ее уверенность во втором. Закончив беседу с мамашей Росс ровно в половине шестого, Картер снова куда-то сбежал.

Терзаемая подозрениями, Мэллори вернулась в отель. До встречи с Мэйбл оставался час, и она решила заглянуть в свой электронный почтовый ящик. Увидев, что пришло послание от Мейкона, Мэллори первым делом открыла его.

Мейкон говорит о любви?! Что случилось на белом свете — исчезла луна с небосклона? Грядет конец света?

«Не знаю. Чтобы понять, нужно попробовать. Не по этой ли причине ты застрял в Пенсильвании?» — быстро напечатала она ответ.

Выключив компьютер, Мэллори обошла номер.

Без Картера он был пустым, как была и снова станет ее жизнь.

— Сегодня покупаем нижнее белье, — решительно сказала она, когда они встретились с Мэйбл в ювелирном отделе универмага «Бергдорфс».

— Милочка, ты делаешь успехи, — одобрительно протянула Мэйбл. — Ты что-то задумала?

На эскалаторе они поднялись в отдел белья.

— У Картера свидание с кем-то, — уныло сообщила Мэллори. — Но не с Фиби, и, похоже, не с Афиной, и не с Бри. Днем он встречался с ней во время ленча и сейчас снова ушел. Сказал, что ходил к зубному врачу. Он наверняка солгал, но по возвращении действительно выглядел ужасно.

— Вот так совпадение! Сегодня один мужчина заявил, что общение со мной хуже, чем удаление нерва из больного зуба.

— Мужчины не любят открывать душу.

— Точно. Они как устрицы. Во всяком случае, этот мужчина. Мне, похоже, понадобятся щипцы, чтобы вытащить его из раковины. Представляешь, я была вынуждена назначить ему две встречи в один день.

Мэллори почувствовала сострадание и неожиданную симпатию к бедняге.

— В чем его проблема? Вы же можете сказать, если не называть имен?

— Да история достаточно обычная, — небрежно отмахнулась Мэйбл. — Женщины всегда липли к нему, как мухи, но в последнее время его это стало утомлять и захотелось чего-то другого, более глубокого, настоящего. Мне кажется, он влюблен, хотя еще сам не осознает это. Впрочем, когда осознает, испугается и не будет знать, что с этим делать.

В этот момент они дошли до отдела белья.

Мэйбл немедленно углубилась куда-то в пену кружев и шелка пастельных, черных и леопардовых расцветок, а Мэллори замерла у манекена, одетого в розовый комплект — коротенькую ночную рубашку на тонких бретелях и такой же короткий халат-кимоно с длинными рукавами и широким поясом.

— Я хочу это, — указала она продавщице.

— Дайте ей все, что она пожелает, — распорядилась Мэйбл. — Пойди примерь, милочка.

Интуиция не подвела ее. Шелк касался ее обнаженного тела, как будто ласкал. Дрожь удовольствия прошла по телу Мэллори, и низ живота привычно отяжелел. Если бы Картер был с ней сейчас в примерочной…

— Ты в порядке там, милочка? — прокричала Мэйбл откуда-то издалека.

— Да, — прошептала в ответ Мэллори.

— Что? — голос раздался совсем рядом. Видимо, Мэйбл подошла к примерочной кабинке.

— Теперь я поняла, что вы имели в виду. Сейчас я чувствую себя сексуальной.

— Что бы она там ни примеряла, мы это покупаем, — прошипела Мэйбл продавщице. — И что ты теперь намерена с этим делать, милочка?

Как на исповеди, подумала Мэллори и через дверь поведала Мэйбл все, что хотела бы сделать.

Только добравшись до своего номера с пакетами, полными богатств — кружевных трусиков, бюстгальтеров и других соблазнительных вещиц, включая розовый пеньюар, Мэллори вспомнила, что так и не спросила Мэйбл, начала ли она читать книгу ее матери.

Картер никуда не ушел. В этом можно было не сомневаться, поскольку на одном стуле в гостиной валялось его пальто, на другом — галстук, на столике, где стояла елочка, валялся раскрытый портфель и бумаги. Но самого Картера не было — он был в своей спальне. Слава богу, не было слышно ни женского голоса, ни жеманного хихиканья, не видно никаких туфель на шпильках, пальто или сумочки.

Похоже, Картер был один.

Она на цыпочках прокралась в свою комнату, затем обратно — повесить пальто. Мама, ты снова тут со своими незыблемыми правилами, невесело подумала Мэллори. Не справившись с собой, она повесила в шкаф и пальто Картера, после чего свернуть галстук и сложить бумаги было и вовсе естественным делом.

Почувствовав голод, Мэллори позвонила и заказала ужин в номер.

— Ваш заказ и заказ мистера Комптона доставить одновременно?

— Нет, по мере готовности.

Все это немного походило на фарс. Прильнув ухом к двери, Мэллори услышала, как Картер пересек гостиную, чтобы открыть дверь официанту, а затем прошел обратно в спальню. На второй звонок тридцать минут спустя открыла Мэллори и жестом указала официанту на свою комнату. Приступив к ужину, она вдруг услышала, как Картер прокрался через гостиную, чтобы выставить за дверь грязную посуду.

Пробегая на цыпочках мимо двери Картера, чтобы выставить свой поднос с грязной посудой за дверь, она услышала приглушенные звуки — бах, бам! — Картер явно смотрел какой-то боевик. Мэллори приняла ароматную пенную ванну, вымыла и высушила волосы, подновила макияж. Включив по телевизору бизнес-канал, она выслушала последние биржевые новости, но потом переключилась на мелодраму.

Наконец, не выдержав, она подкралась к двери Картера и прислушалась. Уловив характерное посапывание, она поняла, что тот уснул.

Пора!

Как будто разворачивая военную кампанию, Мэллори тщательно проверила амуницию. Лицо, волосы, маникюр, педикюр, наряд… В бой! Стоп!

Она забыла о духах. Так, пару капель с запахом пачули — насыщенных, мускусных… Теперь готова!

Не рано ли?

Мэллори снова подкралась к двери, сделала глубокий вдох…

Бумаги! Бумаги, которыми она собиралась потрясти перед лицом Картера в качестве демонстрации своих исключительно деловых намерений.

Схватив бумаги, Мэллори снова метнулась к заветной двери.

— Картер, меня осенило! — С этим возгласом она ворвалась в спальню. — Просыпайся! Я должна обсудить это с тобой немедленно, пока идея свежа! — Добравшись до кровати, на которой копошился Картер, пытаясь принять сидячее положение, Мэллори уселась на краешек, не забыв подобрать под себя одно колено таким образом, чтобы коснуться Картера.

— Уже утро? — проговорил он сипло.

— Нет еще. Но то, что я придумала, слишком важно, чтобы дожидаться утра. — Чувствуя, как прохладный воздух ласкает ее оголившиеся ноги и забирается между раздвинутыми как бы ненароком бедрами, Мэллори почувствовала нарастающее возбуждение.

Она положила стопку бумаг прямо на кровать, и каждый раз, чтобы достать тот или иной документ, она наклонялась над Картером, касаясь грудью его груди.

— Ты уже достаточно проснулся, чтобы выслушать меня?

Он еще никогда не был таким проснувшимся, а самой проснувшейся была та часть его тела, на которую он судорожно пытался натянуть одеяло, потому что простыня не могла скрыть его явного возбуждения. Света, падающего от приоткрытой двери, было достаточно, чтобы видеть Мэллори в розовом шелковом халатике. Разошедшиеся полы позволяли видеть ее грудь — высокие, гладкие, кремовые, как мороженое, холмики, которые так и хочется лизнуть.

Картер почувствовал зуд в руках, так ему хотелось прикоснуться к этой груди, нащупать горошины сосков, прильнуть к ним ртом, подразнить языком, чтобы Мэллори закричала от удовольствия и взмолилась о большем.

Аромат ее духов щекотал его ноздри и будоражил воображение. Он был насыщенным, но не тяжелым, а интригующим, волнующим, обещающим.

— Понимаешь, все свидетели что-то хотят… — Взгляд Мэллори затуманился.

Картер гадал — испытывает ли она что-то сродни тому, что чувствует он, или это просто эйфория от внезапно озарившей ее идеи? Или, что много хуже, просто воздействие интимности момента безотносительно его личности — ночь, полумрак спальни, обнаженный мужчина в постели?

— Все чего-то хотят, — произнес он, слыша, как охрип его голос. Он очень хотел сказать ей, чего хочет именно он и именно в эту минуту. Нет, продемонстрировать ей — ртом, языком, руками, своей плотью, болезненно пульсирующей от желания оказаться глубоко внутри ее лона.

— Да, — дрогнувшим голосом согласилась Мэллори. — А что касается свидетелей, они все, по сути, хотят одного… они хотят…

И вот уже руки Картера обнимают ее стройное тело, лихорадочно гладят его, а губы прижимаются к ее губам. Со стоном Мэллори распрямила ноги и оказалась лежащей на нем сверху.

Тело Картера было большим и крепким. Его язык проник в ее рот и лихорадочно обследовал все его потайные уголки, его руки сжимали ее ягодицы, все сильнее притискивая их к самой твердой, самой требовательной части своего тела. Мэллори раздвинула бедра, упершись коленями по обе стороны его тела, и Картер с восторгом ощутил жар и влажность между ее бедер.

— Мы не можем сделать это, Мэллори, — простонал Картер, делая попытку отстраниться. Но она знала, что это только слова, его сердце и его тело думают совсем иначе.

— Мы можем, — выдохнула она ему в ухо. — Мы уже делаем.

— Нет, мы не должны… О, мой Бог! — Язычок Мэллори проскользнул ему в рот и обвился вокруг его языка.

— Почему? — Мэллори стала покрывать поцелуями его подбородок.

— Потому что на самом деле ты этого не хочешь. — Картер задыхался, потому что губы Мэллори уже добрались до его шеи. — Это просто влияние момента — ночь, стресс от работы, рождественское настроение…

С едва слышным вздохом Мэллори скатилась с него и растянулась рядом.

— Даже если и так, в чем проблема?

— Ни в чем, кроме того, что наутро ты станешь меня уважать еще меньше. Ох, Мэллори… — И прежде, чем она успела спросить, что он хотел этим сказать, Картер притянул ее к себе и поцеловал.

Точка возврата осталась позади.