Шакалы поют в полдень

Глава одиннадцатая

В которой шериф будет размышлять, шакалка флиртовать, Юджин ревновать, и произойдет еще кое-что важное.

Двадцать минут спустя шериф с Ульяной заняли его гостиную, единственную достаточно просторную комнату в доме, чтобы вместить трехмерную голографическую реконструкцию сразу нескольких мест. Мебель пришлось двигать.

– Кресло в тот угол лучше встанет и проход не закроет, – командовала Уля, пока Дэниел волок ковер с диваном к стене. Макушку шерифа покрывало белое полотенце для рук, углы которого свободно свисали на виски и шею сзади и покачивались при каждом движении.

– А это вынесу, – добавила шакалка, подхватила торшер и пошла с ним в прихожую.

– Угу, – просопел натужно Ди.

У каждой розы есть шип. Ульяна Павловна в бытовых вопросах не помощник. Зато, командир с удовольствием! Так подумал наш герой и лишь утвердился в мысли, что хочет конкретно эту женщину и никакую другую. Было ли то чисто мужское упрямство или же страсть к адреналину, история умалчивает.

– С креслом сама справишься? – нарочито небрежно уточнил Дэниел, когда Уля вернулась. Он закончил с диваном, выпрямился и придирчиво обозревал пространство на предмет помех.

В каждой бочке меда есть ложка дегтя. Ди Старший предпочитал равенство во всем. А это даже не ее мебель! С таким беспомощной леди не прикинешься. Так подумала наша героиня и решила, что лучше мужчины свободолюбивой женщине не сыскать.

– Не-а, – она покачала головой.

– Не-а? – не оценил искренность ответа Кроу.

– И какой выход?

Дэниел фыркнул и засмеялся.

– Ты берешь с той стороны, я – с этой.

Ульяна кивнула и тоже заулыбалась.

Вот так одно ничем не примечательное кресло стало причиной целого компромисса.

Закончив доводить пространство до нужной кондиции, Ульяна и Дэниел занялись аппаратурой. Поскольку сканера было лишь два, а мест преступления надо было воспроизвести три, пришлось задействовать домашний проектор – изображение двумерное, но выбор не велик. Зато Уля в полной мере оценила спортивные вкусы шерифа, пока они данные со сканера переносили.

– Там в моей спальне в шкафу чистая одежда, – проговорил Ди, когда они завершили настройку, и гостиная погрузилась в белые туманные очертания пещер у Вил Дьявола и внутренностей кабинета нотариуса, а на стене отчетливо вырисовывался вид сверху на палаточную площадку на обрыве Розового Каньона. – Выбери, что подходит, и переоденься.

– Угу, – согласилась без лишних комментариев Ульяна. Не то чтобы у нее внезапно пропало желание поддразнивать Дэниела, просто отвлеклась. Наш шериф старательно тер голову полотенцем и делал это не менее небрежно и сексуально, чем недавно на кухне ремень подтягивал.

Почувствовав пристальный взгляд, Ди прекратил издеваться над волосами и озадаченно уставился на собеседницу.

«Что?» – невербальное рассеянное и невинное.

Уля заулыбалась, покачала головой и пошла наверх, переодеваться. Мужчины – загадочные создания. Загадочные и прекрасные.

Ди проводил взглядом плавно покачивающиеся бедра, тряхнул головой, сгоняя дурман, и сосредоточился на работе. Устраивала ли пожар любовница старика или нет, выяснить можно будет утром после осмотра местности и официального заключения Торрес. Важно, сам Ван-Ю был убежден, что пастушка его виновна. Паршивая была идея снять половину прослушки со старика. Раздосадованный таким положением вещей, Ди взлохматил влажные волосы и расправил ворот мокрой футболки. Как можно быть бесполезным настолько, что собственные кузены в семейный бизнес не взяли, в дела не посвятили, и при этом становиться источником бессчетного количества проблем?! Покойник Флинн его умным не счел, использовал по полной, сиропа в уши залил, семейный бизнес от краха спас и дочь во главе оставил. Так порой смотришь на человека и понимаешь, дьявольское отродье, исчадие ада. А Питера Ван-Ю кто лепил? Свихнувшаяся зубная фея?

Футболка продолжала неприятно липнуть к телу, Ди раздраженно стянул ее через голову и вместе с полотенцем бросил на спинку дивана.

Что у него есть? Есть город и окрестности, где каждый житель и под подозрением, и нет. За пять лет никакой конкретики, он под лупой изучил подноготную каждого! В руководстве горнодобывающей у прокурора свой человек, там тоже по нулям. Но внезапно появляется Уолш, и оказывается, что система давно вышла из равновесия. Если опираться на наблюдения Расселла, как минимум, три дня назад. Зачем понадобилось похищать девчонок? Подмена – удовольствие дорогое. Одна только качественная маска стоит как хороший дом, а там и временная замена микрочипа в руке, и преобразователь голоса, плюс оплата самой работы дублерам. На телохранителе вот сэкономили. Скрыть похищение руководство лейбла не решится – риски несоизмеримые, значит не они.

Зачем это похищение семье Ван?

Кто нанял Уолша?

Откуда вылезли шакалы с «чертовой дюжиной»? И какого дьявола их кровь томится у Черных Скал?

Ди ступил внутрь изображения с пещерами и внимательно оглядел скан каждого помещения. Ван не торговали оружием, не занимались контрабандой. Старый Мин не любил рисковать и знал толк в хорошей прибыли, он предпочел построить империю теневых сделок. Кто станет искать владельца влиятельной черной биржи в дыре на окраинах Союза? Такие живут в столицах, в фешенебельных районах, а не терроризируют крошечные городки. Впрочем, не настолько был умен Ван Мин, чтобы прижать к ногтю сына и своих жен.

«А я не был умен настолько, чтобы поискать источник прибыли подельника, никак не связанный с бизнесом Ван», – зло подумал Дэниел.

Прокурор ошибся. Старик Мин не контролирует этого парня, и, возможно, никогда не контролировал. Надо пересмотреть материалы дела – все не то, чем кажется. Может, и не тот, кем кажется?

Ди сделал несколько шагов в сторону окна и оказался посреди кабинета нотариуса. Что если вывернуть наизнанку? Пусть Ван Мин не руководит остатками банды из тюрьмы, это им руководят извне. Тогда отпадает обязательная для Мин семейственность. Никаких родственных связей, никакой извращенной морали. Вообще никакой морали. Торговля оружием – бизнес непростой, требующий расчета и хладнокровия, аскетизма и способности не привлекать к себе внимание, но главное, жестокости и изворотливости.

Господин Кошек – ключевой свидетель обвинения. Старик Мин долгие годы держал его на коротком поводке, угрожая натравить на юных дочерей Чичи, вынудил вести бухгалтерию. Нотариуса грабят, однако он утверждает, что ничего не украдено – Кроу закрыл глаза и в темноте внутреннего взора высветил первый элемент матрицы: мигающий баннер «Кошек».

Натан Уолш рассказывает печальную и героическую историю своего появления на Лилит и невероятного спасения, но девушки мертвы, похитителей нет, трупов после нападения тоже нет – баннер второй «Уолш».

Тела звезды и ее менеджера выкинули с покрывалом Сантана и было это до появления пацана в Сан-Исидро – другой план, другой формат. Ди нарисовал себе простой рекламный флаер с одним словом «Сантана».

Визит Лаки Росальес в магазин Ульяны – причина похищения, следствие или совпадение? В рекламу не впишешь, поэтому Ди отнес событие к фактам.

Тайник с братьями Тиббон – случайность, иными словами тоже факт. То есть «Уолш» скорее не баннер, а на скорую руку сбитый плакат из подручных материалов.

Этернитон? Баннер, и вероятнее всего именной. Если хозяин вместе с клинком дикарей покоится в пустыне, куда вели следы грузовиков от Черных Скал, то…

Повинуясь инстинктам, Дэниел распахнул глаза. Напротив него, в дверях, замерла Ульяна. На лице ее читалось неподдельное восхищение. В зеленых омутах, в которых так часто позволял себе тонуть Ди, пылала страсть, неприкрытое, абсолютное желание обладать. Взгляд шерифа невольно скользнул ниже, к тонким косточкам ключиц, груди и к стройным длинным босым ногам. Выцветшая растянутая армейская футболка с пятнами краски по подолу доходила Уле до середины бедра. Влажные, черные кудри лежали на острых худых плечах. Сердце Дэниела забилось быстрее. Стоило предвидеть, какое облачение найдет в его шкафу своенравная шакалка.

– В чистом остатке у нас похищение и убийство Росальес с Ульссон, тайник с оружием и, возможно, шайка отставных в Розовом Каньоне, – хрипловато проговорил Кроу, остро ощущая себя желаннейшим из мужчин.

– Переоденешься? – Ульяна жестом соблазнительной фокусницы достала из-за спины джинсовые шорты, в которых шериф рыбачить ездил. И это все, что она посчитала необходимым ему принести.

– Тебе ничего в голову не пришло по поводу произошедшего в каньоне? А футболку или майку? Ты говорила, там шакалы.

Ди очень постарался отвлечь женщину от мыслей о греховном, но мысли о греховном – это такая штука, от которой отвлечься могут разве что праведники да отшельники, а мы про их подвиг песни слагаем.

Уля протянула:

– Футбо-о-олка. Я совсем не подумала! – А по интонации – подумала. Еще как подумала! Спланировала в деталях и не скрывает. – Два шакала. Мы, когда в паре работаем, всегда подошвы метим, чтобы опознать следы друг друга. Остальные я не знаю, кто.

Двигаясь плавно и не сводя пристального взгляда с Ди, она приблизилась. Кроу постарался не улыбаться, как бестолковый мальчишка.

– Может, что-то еще, мэм? – Как прозвучит вопрос и как шакалка предпочтет на него ответить, Дэниел сообразил с запозданием.

– Да, раздевайся.

К несчастью…или к счастью, в сорок пять женщины отлично знают, чего хотят, особенно когда речь заходит о сексе, и о желаниях своих говорят прямо. Впрочем, Дэниел не готов был сейчас поклясться, что Ульяна в двадцать не была возмутительно уверена в себе и столь же прямолинейна.

– Местность они не слишком хорошо изучили, – сжалилась «мэм». – Каракаса шугнули, нас в хвойнике теряли.

Разум Ди мгновенно переключился на работу, так гончая, завидев добычу, рвет с места. Плохо изучить местность могут непрофессионалы или люди, вынужденные действовать вслепую. А что может вынудить действовать вслепую? Тела двух девушек. Уолша ведь отправили тайники искать старые – он и нашел.

«Нет, – Дэниел отрицательно качнул головой, – не сходится».

День подмены Чип установил довольно точно. На момент похищения Натан уже готовился к визиту на Лилит и уже имел на руках документы. Тогда его задача – действительно разведка. Значит, и об отсутствии связи с заказчиком пацан не соврал.

Попробовать оценить ситуацию отсюда, со спутника? Дэниел рассеянно вгляделся в ласковые зеленые глаза. Если ты живешь на Лилит, у тебя есть замороженные склады с оружием, над тобой по милости сына бывшего подельника постоянно висит острие меча правосудия, ты ограничен в маневрах, и внезапно на твою территорию покушается некто посторонний, что ты сделаешь? Намекнешь этому постороннему, что его планы провальные, и сделаешь это ярко и тихо, в стиле опытного игрока с паршивыми картами. Например, выкрадешь его девчонку. А дальше все будет зависеть от сговорчивости пришельца. И, конечно, когда похищаешь музыкальную звезду, прикрой спину, выбери подставных заранее – Сантана.

Теперь смотрим извне. Ты кто? Отставной. Нет. Ты профессионал, ты точно знаешь, как договориться с шакалами, а значит и с иными законниками. И ты проблемный, если готов нарушать правила, которые отстаивают твои же братья по оружию, возможно, дотянул до отставки. Но, скорее всего, нет, попросили уйти, чтобы не увольнять с позором, – с позором выкидывают только полное ничтожество, а на ничтожество работать бывшие законники не станут. У тебя был план, ты его продумал, запустил, но не рассчитал, что зашел на чужую территорию. Тебя не достать, ты знаешь, как не словить заряд в спину, поэтому тебя погладили иначе. Ты нанял пацана, получил предупреждение, а отозвать своего разведчика не смог. Не успел. И все покатилось к дьяволу.

Уолш спутал карты всем.

– Ты сама пригласила Росальес или нет?

– Сама, – с готовностью откликнулась Ульяна. – Выбираю звезд, рассылаю предложения, если получаю добро, то согласовываю график. У популярных исполнителей все расписано, в среднем, на год вперед. От компании Росальес я получила ответ больше полугода назад.

– Как ты их выбираешь?

– Старых на свой вкус, молодняк – по чартам. С Люсиль это легко. Считаешь, все остальное для отвода глаз? – перепрыгнула с темы на тему Ульяна. По мимике и вопросам она приблизительно просчитала часть выводов Ди.

Он кивнул.

– А мой дом?

Вот тут шериф выдохнул озадаченное «пффф».

– Зачем молодой, привлекательной и с виду не тупой женщине связываться с Питером Ван-Ю? – продолжила задаваться вопросами Уля. – Нет, любовь, несомненно, зла и слепа, но не настолько.

Дэниел принял свои шорты из рук мадам Вебер и пожал плечами:

– Бывает, слушают истории о разводе и деньгах, поделенных пополам между супругами.

– А при чем тут мой дом?

– Доказать, что помыслы чисты, а намерения серьезны, например, – усмехнулся Ди, закинул шорты на плечо и взялся за свой ремень. – Отвернешься?

– Нет. – Бесстыдница чуть склонила голову, рассматривая, как мужские пальцы справляются с пряжкой и пуговицей на джинсах. – Городские слухи ведь ложны, да? Ван-Ю полностью зависит от Кэтрин, а не она от него? Тебе помочь?

Дэниел постарался не засмеяться.

– Ложны. Кэтрин ставит подпись на все бумаги. Покойник Флинн позаботился о сохранности земель и поместья. Внуки, – Кроу снял кобуру, вытащил ремень и передал их в руки шакалке – конечно, не такую помощь она предлагала, но и это ей понравилось, – все трое, как я теперь понимаю, имеют доли и стартовый капитал по достижении двадцати одного года.

– Позаботился о сохранности земель? – уточнила Ульяна. – Не о дочери?

– Нет. Она не может с Ван-Ю развестись. Уйдет от него – сыновья потеряют наследство. Думаю, ради Уолша она пошла на такие условия сделки с отцом. К сожалению, прочесть завещание Флинна судья нам не дал, поэтому все сведения косвенные.

«Флинн – хитрая тварь». – О мертвых плохо не принято, но кто ж Ульяну Павловну за излишне эмоциональные мысли осудит?

Шериф меж тем, стараясь не думать о зеленых глазах, что следили пристально за каждым его движением, и тонких изящных лодыжках, которые попадали в поле его зрения, пока он стягивал мокрые джинсы, продолжил:

– Надо выяснить, не пропал ли кто у Сантана? Любая причина исчезновения годится. Скот в горах, рыбалка, охота, платная любовь на планете.

Ульяна издала восхищенное восклицание, Ди без труда соотнес его не со сказанным, а с цветом своего нижнего белья. Насыщенно алое, с широкой резинкой, удобное и дорогое – кто сказал, что одинокий мужчина обязан носить что-то невзрачное? Джинсы улетели на диван к футболке. Движением плеча Ди скинул шорты себе в руки и поспешно надел их, а, когда выпрямился с намерением ширинку застегнуть и продолжить работу, попал в плен нежного, невесомого поцелуя. Не поцелуя даже, а легкого прикосновения губ.

– Я много времени не займу. Минут пять, – томно прошептала Уля.

Дэниела такой подход к делу не устроил.

– Пять? – проговорил он нарочито возмущенно.

Шакалка постаралась не засмеяться.

– Что, десять?

– Десять?

Она даже отстранилась немного:

– А сколько?

– Минимум двадцать.

– Да ладно.

– Обижаете, мэм.

По первому этажу прокатился грохот – и нет, то была не гроза. Гроза прошла, лишь легкий дождь равномерно тарабанил мелкими каплями по крышам.

Дэниел застегнул молнию и пошел к двери. Встревоженная, Уля последовала за ним. Когда в дом шерифа поздним вечером ломится некто неизвестный, хорошего не жди. Кроу остановился в прихожей, оттянул пальцем маленькую штору на ромбовидном окне двери и раздраженно цыкнул, не удержался. С той стороны на Ди смотрели наглые мальчишеские глаза. Нос Юджин едва ли не в стекло впечатал.

– Ты демона вызывала? – Дэниел отпустил штору и резинка, на которой держался ее край, глухо щелкнула о древесину.

– Какого демона? – не поняла Уля.

«Значит, сам пришел», – флегматично отметил Ди.

– Младшего Ван-Ю. – Шериф взглянул на обнаженные ноги Ульяны и попытался прикинуть, как лучше поступить. Оставить пацана в неведении – так и будет таскаться за шакалкой. Дать понять, что молодой скакун не туда глазом косит, – копытом бить начнет, а оно Дэниелу надо?

Копыто, меж тем, дважды ударило по двери, учинив новую волну грохота.

– Сейчас оденусь, – поняла безмолвную дилемму Уля, развернулась и взлетела по лестнице наверх.

Ди щелкнул замком.

– Она тут! – Юджин буквально ввалился в прихожую и, не дожидаясь приглашения, поскакал в гостиную. – Я тень видел!

– Ну если тень… – пробормотал себе под нос шериф.

– Она в порядке?!

Ван-Ю Младший убедился, что в гостиной пусто, развернулся и с вызовом уставился на Кроу. Мокрый, всклокоченный и жутко злой.

– С Ульяной Павловной все хорошо, однако мадам крайне утомлена. Наверху переодевается, – Ди постарался говорить сдержанно. – А я, как ты, должно быть, заметил, пытаюсь работать. Не возражаешь?

– А, – пацан как будто не услышал собеседника, сощурился и – чисто жеребец на выставке – подбородок к шее подтянул, гривой тряхнул. – Я ее в гостинице искал и в баре, и в департаменте тоже.

– В гостинице небезопасно, в баре шумно, в департаменте нет подходящей сухой одежды.

Юджин наградил шерифа недобрым взглядом, мол, чересчур складно излагаете, сэр, потом с ног до головы внимательно осмотрел противника и ноздри раздул.

«Ну понеслось», – подумал Ди и морально приготовился к утомительным нападениям юного петуха. К счастью, нашего шерифа спасла подоспевшая Ульяна.

– Юджин! – сурово скомандовала она. – Ты что тут делаешь? Я доверила тебе магазин и Вацлаву.

Петух внутри парня сдох, жеребец прекратил бить копытом, зато пробудился малыш махалай. Знаете, такой круглый бурый комок шерсти, размером с табурет, бежит за мамой, не поспевает, кряхтит, ворчит, бухтит.

– Я все закрыл. Все нормально. Вацлаву до дома довез. Старой Кошке…В смысле, миссис Кошек отдал в руки лично.

– Прекрасно!

Дэниел оглянулся. Мадам Вебер надела его спортивные штаны, что убавило в ее облике открытой сексуальности, но лично для Ди добавило скрытой. Он представил, как поднимает эту женщину наверх, укладывает на кровать и раздевает. Мысли нехитрые, а кровь в голову ударила. Кроу отвернулся, предоставив Ульяне самой разбираться с младшим Ван-Ю, и сосредоточился вновь на работе.

Как посреди ночи выяснить, кто выпал из безграничного клана Сантана? Потомки первых поселенцев Лилит мнили себя едва ли не основателями Сан-Исидро, гордые, несговорчивые, скандальные. Мамаша Сантана уверяла, что именем святого покровителя ее предков назван город. Дэниел обогнул бубнящего что-то Уле Юджина и подошел ближе к стене, где вырисовывалось отчетливое изображение лоскутного одеяла. Мужчин в этой семье много, нрав у них взрывной, да и женщины не отстают – кто-то из фамилии перешел дорогу подельнику Мина? Просто слишком много территорий заняли? Или такая своеобразная месть клану целиком? Ди не стал исключать ни одну из версий. Не знаешь, что брать, бери все, потом отсеешь. Он вгляделся в рисунок внимательнее. Одеяло относительно новое.

– Хей, пацан! – Дэниел обернулся.

Оклик Юджин не услышал, горячо и невнятно спорил с леди своего сердца на тему личного пространства этой самой леди. Ди свистнул – сработало, Младший Ван-Ю обернулся.

– Ты молодняк Сантана хорошо знаешь?

– Какой молодняк? – не понял Юджин.

– Твоего возраста и чуть постарше. Никто не пропадал, примерно, дня три как?

– Парни или девушки?

Дэниел нахмурился.

– Без разницы.

Юджин пожал плечами:

– Не знаю. – Ревнивый блеск в глазах, и выражение лица кислое-кислое. Короче, все он знал, только шерифу помогать не хотел – такой вот балбес.

– Юджин Нолан Ван-Ю! – грозно отчеканила Ульяна.

Пацан аж подпрыгнул, отвернулся обратно к мадам и шумно засопел. Ди постарался не засмеяться. Туловище выросло, мозги пока нет. Конечно, все дети разные, кто-то быстрее видеть мир зрелым взглядом начинает, кто-то позже, некоторые уникумы никогда, так и стареют с сединой и отсутствием разума, – такова реальность во все времена. Единственно ценное, что может сделать старшее поколение, не ломать и терпеливо ждать.

Ульяна грозно нахмурилась.

– Говори, что знаешь.

– Да я реально не знаю! – возмутился Юджин, а дальше забубнил обиженно. – Слышал только так…издалека. Мне чисто по-дружески сказали.

– Что именно сказали?

– Вроде как Эл Джей убыл на Евангелию. Денег раздобыл. В пустыне типа нашел. – Он фыркнул. – Как будто в эту чушь кто поверит.

– Эл Джей Сантана пропал, – без вопросительной интонации уточнил Дэниел.

Юджин громче засопел, казалось бы, куда уж громче, не шелохнулся и сквозь зубы процедил:

– Не знаю, я ему не нянька.

– Ты это три дня назад услышал? – Уля поняла, что спрашивать все же лучше ей. Так балбес сговорчивее.

– Да.

– От кого?

– Не скажу.

– Скажешь, – уверенно кивнула мадам Вебер. – Это важно.

Такое развитие диалога расстроило юного Ван-Ю. В конце концов, почуял, что к нему относятся как-то не сопоставимо с его ожиданиями и желаниями. В целом, перспективное сочетание: в меру упрямый, в меру догадливый, в меру гордый. Остальное, глядишь, и дорастет.

– Вам лучше найти другого помощника в магазин. – Все. Обиделся.

Дэниел не стал дожидаться реакции Ульяны. Дожимать она не станет, слишком видит в Юджине ребенка, попробует смягчить и в итоге вернет все на круги своя, а это явно не выход. Ситуация требовала иного подхода.

– Ну-ка давай выйдем, – проговорил тихо Кроу и, не глядя на парня, направился к входной двери. Знал, что услышит и, упрямства ради, пойдет следом.

На веранде было прохладно и туманно от мелкой водяной пыли, что кружила в воздухе. Дождь больше не барабанил по крышам – гроза окончательно сошла на нет. Ди закрыл дверь за Юджином и вежливым жестом предложил ему подойти ближе к перилам.

– Чего? – не выдержал мальчишка напряжения.

– Никогда не навязывай женщине того, чего она от тебя не ждет и не хочет.

Юджин опустил голову и свирепо взглянул на шерифа исподлобья.

– Она считает тебя ребенком, – добавил Ди. – Я не думаю, что ты ребенок, поэтому предлагаю самому оценить ситуацию и поставить себя на место женщины.

Ван-Ю сделался спокойнее и, что внезапно, немного холоднее.

– Отвечать, где и от кого я услышал про Эл Джея, все равно не стану. Это не ваше дело. В магазине останусь, приставать больше не буду, передайте миссис Вебер.

Кроу кивнул, при этом в затылке противно скребли и повизгивали могильщики. С подростками всегда так: пытаешься поговорить начистоту, как с равным, и вроде как будто бы выходит, а в душе осадок, потому что дьявол его разберет! Непредсказуемо. Может вот так, по щелчку пальцев, скакнуть до зрелого, а может упереться рогом и затаиться. По лицу же не прочтешь.

Впрочем, справедливости ради, подобной ерундой страдают и с виду взрослые люди. Дэниел вспомнил Вацлаву. Девчонка со своей матерью испытывала те же эмоции, что Ди сейчас с Юджином. Сколько раз Кроу становился невольным свидетелем попыток мисс Кошек убедить мадам Кошек, что замужество не равно счастье. Тщетно. Мамаша кивала головой и продолжала гнуть свое. В ее ограниченном мировоззрении младшая дочь глупа и не понимает, чего хочет.

– Сходи к матери, ей помощь нужна. Она, как минимум, устала и голодная.

– Сам знаю, – огрызнулся Юджин.

На том и расстались.

Мой внимательный слушатель, нет-нет, да и воскликнет порой: так что с трупом у подножия холма? Вот же оно, материальное подтверждение, что пастушка дом подожгла! На ней поношенный «Reid&Sons» был. Все под носом у шерифа, а он занят какими-то размышлениями, выводами и шакалкой. Мол, какого дьявола, Женя?! О чем думает этот законник?

Так я отвечу! Все просто. Старика Питера и его любовные похождения Кроу списал – мы это видели – со счетов, разделил основную линию расследования по партнеру Ван Мина и бестолковые криминальные похождения дурака Ван-Ю. Ди не рассчитывал найти женщину мертвой, максимум – какую-нибудь мелочь, следы горючей жидкости, к примеру. В этом суть. Первичный осмотр территории и оценка пожара, его причин, ущерба и прочее-прочее – задача Торрес. Шериф не эксперт, он идет вторым.

Франческа расстегнула ремни, сняла шлем и потерла пальцами слезящиеся от усталости глаза. Время близилось к рассвету, последние зеваки, вытесненные ее ребятами еще в начале ночи за ограждение, давно разъехались по домам. Скучно оно, бестолково пялиться, как пожарная команда устанавливает фонари, оцепляет территорию, подвозит сканеры, копошится в выжженных руинах. И только мэр упорно не желал покидать место событий.

– Как вы мисс Торрес? – участливый голос, мягкий, обволакивающий тембр, теплое рукопожатие.

Нутро Франчески всегда противилось обаянию мэра и все же поддавалось ему. Политик политику рознь. Бывает, трещат и по делу, и без, бесконечно обещают, стелют так, что поскользнуться можно и морду разбить – только тем и опасны. А бывает Арун Кулкарни. Что у этого мужчины на уме, знает только он сам. Интеллигентный, безобидный, честный, но что-то в нем заставляло Франческу нервничать.

Она бессмысленно уставилась на мужскую руку, что без спроса захватила ее пальцы в плен и не отпускала. Торрес нахмурилась. Никогда не понимала, как ему удается прикасаться без спроса и без намека на нарушение личного пространства одновременно.

– Я в порядке, – Франческа выдернула пальцы и поджала губы. – Вам нужно домой. Ваше присутствие здесь было оправдано, пока жители не разъехались.

– Хорошо, мисс Торрес, я ухожу. Простите, что помешал. – Слова боли, но в голосе все та же искренность и забота.

Франческа поняла, что ужасна. Этот человек спас город от разорения, увеличил бюджет ее станции, а она обращается с ним так, словно он часть клана Ван, а не тот самый мэр, которого обожает Сан-Исидро.

– Извините, я, кажется, немного утомилась.

– Это я должен просить прощения. – Кулкарни сложил ладони перед собой в быстром едва заметном поклоне. Один из множества его привычных жестов, которые так выводили из себя Франческу.

Раздосадованная, в растрепанных чувствах, она треснула шлемом о бедро и молча направилась прочь от пепелища, в сторону холма – это за пределами выделенной ею территории, но водорастворимые частицы продуктов горения могли с моросью добраться и туда. Паршивое оправдание желанию проветрить голову пару минут, верно?

Дождь перестал к середине ночи. Ветер завывал еще пару часов, рассеивая влагу, и тоже угомонился. Предрассветная тишина и штиль наполнили долину. Склоны гор прорисовывались на горизонте. Франческа добрела до первого низкорослого сухостоя, остановилась, закрыла глаза и вдохнула поглубже – чистота и прохлада наполнили легкие до отказа. Где-то позади уставшие и все еще немного взвинченные ребята гасили свет и сворачивали технику. До ушей Торрес долетали обрывки шутливых фраз, тихий смех и глухой стук касок друг о друга – старая городская традиция, уходящая корнями в быт первых поселенцев. Когда работа окончена, и пламя не унесло ни одну жизнь, снимай шлем и приветствуй ударом напарника, на удачу. Пожарные люди суеверные, что тут скажешь? Нынче даже горняки им в количестве примет уступают.

Из кустов ярдах в семи от того места, где замерла Франческа, раздался пронзительный писк. Торрес распахнула глаза. Отвратительный призыв могильщика не спутать ни с чем. Маленькие твари живут в норах целыми кланами, питаются падалью и почти не боятся людей. Чем громче крик, тем крупнее добыча. Франческа взмолилась, чтобы это была беглая бестолковая овца или останки, задранного махалаем, вагю*, одному Господу известно как, попавшему сюда. С тяжелым сердцем, предвидя чудовищную находку, Торрес положила каску на землю, сняла с пояса фонарь, включила и, следуя за лучом белого света, направилась к хвойнику.

Крупная крошка камней захрустела под подошвами сапог. Могильщик затих, прислушиваясь к приближению соперника. Мягкие, черные на фоне мерцающего предрассветными лучами неба, иглы густо сплетались, их прикосновения к ладони подарили влажную прохладу, когда Франческа раздвинула ветви. Узкий луч фонаря высветил очертания плеча и спины. Вымокшая насквозь шерстяная ткань прилипла к ним. Свет скользнул дальше, к голове и мокрым грязным волосам, руке с ножом и к панцирю ядовитого насекомого. Торрес нахмурилась, шагнула ближе и тут же пожалела об этом – шериф не одобрит любопытство. Но как удержаться, когда видишь столь удивительное. Самки чана не строят гнезда осенью, и куда могла попасть ядовитая слюна, если из открытой кожи на теле руки да лицо? Так подумала Франческа и была права.

– Мэм.

Наведенное на нее дуло «Roth 17» мисс Торрес заметила в последний момент. Рука непроизвольно дернулась к рации.

– Не стоит, – спокойно прокомментировал ее порыв мужчина, что стоял в десяти шагах от нее. – Я не промахиваюсь.

Черный силуэт минималистичного военного скафандра облегал статную фигуру, короткая стрижка скрывала цвет волос, в темных глазах читалась безмятежность. Мужчина поморщился.

– Будьте любезны, уберите от моего лица фонарь, мэм.

Франческа спохватилась и бросила луч себе под ноги.

– Чего вы хотите?

– Поговорить, – в голосе неизвестного послышалась улыбка, – но не с вами, хоть вы и изумительно прекрасны.

Франческу позабавила оговорка. Красивые выверенные лаконичные комплименты она слышала не часто, и всегда не от тех мужчин. У Всевышнего свои шуточки.

– Я прошу вас побыть моим связным, – продолжил меж тем незнакомец. – Передайте миссис Вебер: «Шакалы поют в полдень». Повторите, пожалуйста.

«Пожалуйста», – подумала глупую шутку Франческа. Когда на усталость ложится стресс, в голове начинает твориться всякая ерунда.

– Шакалы поют в полдень, – повторила она. – Это все?

– Да, мэм. Теперь повернитесь ко мне спиной.

Страха не было. С чего бы человеку стрелять в своего связного? Зато рассеянного бессилия – хоть отбавляй. Плавно, стараясь держать руки на виду, чтобы не спровоцировать незнакомца, Франческа развернулась на сто восемьдесят градусов.

– Доброй ночи, – прошелестел удаляющийся голос за спиной.

Торрес тяжело вздохнула: (1d480)

– Скорее уж утра. – Она перевела взгляд на вершины гор, туда, где медленно занимался рассвет.

________________________________________

* Вагю – общее название мясных пород коров, отличающихся генетической предрасположенностью к интенсивной мраморности и высокому содержанию ненасыщенных жиров