Шакалы поют в полдень

Глава шестая

В которой найдутся новые мертвецы, а шериф с шакалкой будут вынуждены вступить в схватку с невидимым противником.

Натан Уолш смог собрать мысли воедино и открыть глаза лишь к четырем часам пополудни. Прохладная женская рука бережно гладила его по щеке и смачивала губы водой. Парень попытался опереться на матрас локтями и подняться, но сумел лишь выдавить невнятный хрип из груди.

– Пожалуйста, не двигайся. Тебе нельзя. Врач запретил.

Он узнал голос. Женщина, что упрямо звала себя его матерью и искала встреч. Ее можно было бы считать назойливой, если бы после искреннего монолога Натана шесть лет назад она не оставила попытки выстроить с ним близкие отношения.

– Ты не сердись, – пробормотала она. – Как только тебе станет лучше, я уйду, обещаю! У нас в городе с сиделками не густо. Если быть точной, – в голосе Кэтрин зазвучала печаль. – Их совсем нет. А медсестры всего две, и обе сейчас заняты. Зато хирург очень хороший. Он тебя спас. Говорит, ты молодец, что скобы использовал. Половину его проблем решил.

Натан растянул губы в подобии улыбки.

– Ф… – попытался выговорить он. Облизал губы и вновь попробовал. – Фое-ый.

– Военный? – мгновенно догадалась Кэтрин. – Да! Участник второй компании Геи против экспансии дикарей.

Натан попытался удовлетворенно фыркнуть, но снова вышел хрип.

– Ветеран. Замечательный врач. Городу очень повезло. У тебя что-то болит?

Натан, как смог, покачал головой.

– Если вдруг что-то заболит, дай мне знать. Это его распоряжение.

Парень кивнул. Кем бы ни считала себя эта Кэтрин, умом ее бог не обделил. Она умела видеть границы дозволенного, и знала, где требуются пояснения, которые позволят доказать, что она не посягает на личное пространство постороннего человека.

Уолш облизал губы и вновь попытался заговорить. Получилось чуть лучше.

– Оружие… Мне…

– Нет, сэр, – раздался мужской голос совсем близко. – Оружие вам пока не нужно.

Натан повернул голову. У двери в палату на табурете сидел коренастый молодой мужчина. Черные, как смоль, волосы, короткая шея, крупная голова с массивной челюстью, цепкий холодный взгляд и нашивка Департамента шерифа на рукаве форменной рубашки. Шляпу он держал в руках. Из кобуры на поясе под правой рукой выглядывала рукоятка табельного «Roth 17», две запасные обоймы – под левой. На груди портативная рация, камера и начищенная до блеска звезда.

«Тоидзе», – гласила надпись на жетоне.

– Распоряжение шерифа, – уточнил помощник.

Натан недовольно выдохнул.

– Не волнуйтесь, сэр. Я позабочусь о вашей безопасности. – Голос Тоидзе звучал раздражающе спокойно. – Возможно, есть что-то, что вы хотели бы сообщить полиции?

Уолш не удостоил собеседника ответом. Вместо этого прикрыл глаза и отвернулся.

– Необщительный парень, – прокомментировал Тоидзе.

Натан догадался, что слова адресованы Кэтрин, и, судя по интонации, были призваны ее подбодрить.

Тихо зашуршал эфир, щелкнул микрофон и в воцарившуюся тишину помощник послал запрос:

– Эль-один шерифу. Пациент очнулся. Десять-двадцать Мэйн стрит, дом двадцать один. Первая палата. Код четыре. Прием.

– Шериф для Эль-один. Пациент разговаривает?

– Эль-один шерифу. Разговаривает пока плохо. Характер скверный. Прием.

Дэниел засмеялся.

– Шериф для Эль-один. Десять-четыре. Конец связи. – Кроу вставил микрофон в держатель и взглянул на Ульяну.

Она стояла снаружи, придерживая открытую водительскую дверь.

– Что думаешь? – Ди надел форменный пиджак, поправил в петлице на груди рацию – теперь связь будет через нее – и вышел из машины.

– Что парень что-то скрывает. Военные летчики не склонны к капризам на больничной койке.

Ульяна захлопнула дверь за шерифом, поправила на плече винтовку и направилась к краю парковки. Оттуда начиналась тропа – самый короткий путь к затопленной части карьера. Континентальная начала разрабатывать месторождение у Красной реки больше ста лет назад, но занималась этим недолго. Ряд несчастных случаев и недовольство рабочих политикой компании спровоцировали беспорядки, закончившиеся крупным пожаром. Погибло тринадцать человек. Жертв много, выборы близко, и правительство, несмотря на сильное лобби холдинга, инициировало расследование, по итогам которого разработку заморозили на неопределенный срок, пострадавшие получили компенсацию, а зеленые, воспользовавшись оглаской, добились для карьера статуса объекта природного наследия.

Уля чуть задержалась, вглядываясь в следы на тропе. Натан поднимался здесь, красная земля бережно хранила отпечатки его сапог. Шакалка указала на них пальцем, привлекая внимание спутника:

– Капель крови мало. Где бы его не ранили, здесь он оказался позже. Не наступи. – Она двинулась дальше.

Дэниел приподнял брови, но комментировать последнюю реплику не стал. Он поудобнее перехватил чемодан со сканером и нарочито аккуратно перешагнул отпечатки чужих сапог. А то еще заругают. Оправдывайся потом.

Десять минут спустя пара вышла на смотровую площадку, откуда открывался великолепный вид на Розовое озеро. Отвесные гладкие стены карьера уходили вниз почти на сто ярдов. Наполовину заполненный водой, он производил неизгладимое впечатление на всякого путешественника. Любители хайкинга, экстремальные ныряльщики, фотографы – список достаточный, чтобы дать Сан-Исидро неплохую статью дохода, но недостаточный, чтобы превратить рукотворный каньон в проходной двор. Из местных на озеро в основном тянулась молодежь за романтикой и уединением. Поставят палатку или тент и предаются любви под звездным небом.

– Вон они, – Ульяна указала на очищенную от кустарника площадку для кемпинга над обрывом. – Нам повезло, что у школьников горячая пора. Никто не наткнулся.

Кроу прищурился, вглядываясь в очертания двух тел под цветным покрывалом. О них явно позаботились, а вот третье распростерлось под палящими лучами солнца лицом вниз и уже привлекло к себе с десяток могильщиков. Маленькие лысые звереныши с желтыми зубами и крошечными глазками на непропорционально широкой морде. Они еще не решились подойти близко к трупу, но окружили его.

– Пойдем, – скомандовала Ульяна. – Пока зверье окончательно все не затоптало.

Она бодро зашагала вниз. Дэниел чуть склонил голову набок, с полминуты понаблюдал за движениями округлых женских бедер и отправился следом.

При виде людей могильщики недовольно завизжали.

– Кыш! – прикрикнула на них Уля.

Визга стало больше. Не каждый день удается найти такое количество мяса, а тут появляются более крупные конкуренты и все портят.

– Кыш! – Ульяна захлопала в ладоши и побежала на них.

Вереща, как пожарная сирена, и поджав куцые хвосты, могильщики рванули прочь от опасности.

– Все утоптали, – недовольно прокомментировала Уля, оглядывая землю вокруг тел. – Крупный парень был, размер ботинок сорок четвертый. По весу я бы сказала около ста восьмидесяти фунтов.

Дэниел присел на корточки в стороне от площадки и открыл чемодан. Впервые за последние четыре года ему пригодились оба переносных сканера. Казалось, после ареста мэра и его банды городок превратился в сонную окраину. Но, как говорят люди, чистые воды глубоки*.

– И вижу следы борьбы. Кровь, – она указала на крупные бурые пятна. – Наш пилот – шустрый парень.

Кроу запустил автоматику, встал и отошел от сканера. В воздух поднялся рой крошечных датчиков. С жужжанием они ринулись к месту происшествия, закружились над ним в хаотичном танце. Ульяне пришлось уступить электронике. Она подошла к шерифу, сняла с плеча винтовку, положила ее на землю и взглянула на экран, где вырисовывалась трехмерная модель места происшествия.

– На что-то у департамента все же денег хватило.

Дэниел усмехнулся:

– Департамент не при чем. Это личный.

– А второй, которым Чип воспользовался, тоже личный?

В ответ Уля получила скромное «угу».

– Одна-а-ако, – протянула шакалка.

Дэниел немного смутился:

– Так вышло, мэм.

– Что-то таинственное, – Уля сквозь прищур взглянула на профиль собеседника.

– Во мне? – Кроу нервно засмеялся.

Он определенно заметил ее внимание, но головы не повернул, даже не покосился. Напротив, сосредоточился на работе сканера, брови на переносице свел, руки на груди скрестил. В общем, суровый блюститель правопорядка.

– Уходишь от ответа? – догадалась Ульяна.

– Я? – Дэниел повел плечом. – Почему?

– Потому что не хочешь врать.

Наша героиня продолжила пристально изучать мимику шерифа. Она уже знала одного такого мужчину, который считал, что умолчать и солгать – разные вещи. Каждый раз, когда Сэт не хотел сказать правду, уходил от ответа. Эта черта в муже ей не нравилась больше всего. Но стоило Уле начать сравнивать, как Дэниел повернулся и тихо произнес:

– Меня обязали молчать.

Шакалка мгновение вглядывалась в ласковые глаза, а после мягко прошептала:

– Значит, сменим тему.

Шериф склонил голову и засмеялся. Широкие поля шляпы скрыли верхнюю половину его лица, но так Уле даже было проще. Она могла безнаказанно любоваться необыкновенной открытой улыбкой, устоять перед которой не вышло ни у одной леди в городке и окрестностях. Во всяком случае, ей так казалось.

Ди выдохнул. Да, он испугался. Как-то со временем так сложилось, что ничего важнее мнения этой женщины о нем не существует. А теперь, когда узнал, каково ощущать ее безоговорочное доверие, и вовсе. Впрочем, она ведь подумает, проанализирует и сформулирует вопрос так, что ускользнуть от ответа станет невозможно, – как будто ключ подобрала к его разуму.

– Дэниел. – От мягкого грудного голоса у Кроу побежали мурашки. Она снова назвала его по имени. – Ты подозревал меня в связях с Чичи и его семьей?

Ну вот, пожалуйста. Взволнованный взгляд выдал шерифа. Он кивнул.

– Ты проверял меня?

Он снова молча подтвердил догадки Ули.

Звуковой сигнал сканера возвестил об окончании работ. Датчики все тем же нестройным роем вернулись на место. Ульяна направилась к телам.

– Да, я бы тоже себя подозревала.

Дэниел не мог не смотреть ей вслед с восхищением. Ну, что за леди! Умна, сильна, рассудительна, горяча, но, когда нужно, хладнокровна. Умеет принимать и отдавать, любить и ненавидеть. Он читал личное дело ее мужа, мир праху его. О покойниках так не говорят, но Сэт Уильямс должен был чуть больше любить жену с дочерью и чуть меньше себя самого. Конечно же, Дэниел никогда не озвучит крамольную мысль вслух, но иметь личное мнение ему никто не запрещал. Да и благодарен был Ди Уильямсу за предоставленную возможность. Если ты настолько опрометчив, что перед запланированным увольнением уходишь на заведомо опасное задание, просто потому что напоследок захотелось адреналина – отчет психолога Ди тоже раздобыл, – то это твой личный выбор.

– Я бы сказала, что начали они с диалога. – Осторожно ступая, Ульяна обошла тела. – Натан стоял вот так. – Она повернулась левым плечом к обрыву. – Смотрел прямо на одеяло. Сорок четвертый к нему лицом встал, а до этого ходили кругами. Я бы на месте Уолша, имея ранение, попыталась сначала договориться.

Уля медленно двинулась по краю площадки, глядя себе под ноги.

– Порода оплавлена здесь и возле тебя, – она указала на прожженные в камнях тонкие отверстия. – Они боролись. Потом упали. У кого-то нашелся нож.

– Готов поспорить, что у обоих, – прокомментировал Дэниел.

– Не знаю. Я пока вижу след только одного лезвия. – Ульяна дошла до обрыва. – И-и-и…

Она взглянула вниз.

– Первый ствол на дне озера. Нож, скорее всего там же оказался…

– Или оба, – вновь вмешался Дэниел.

– Настырный какой шериф, – пробубнила Уля и продолжила. – Второй ствол улетел в кусты. Сказала бы какой, но следы кругом смазаны. За него тоже схватка шла, закончилась у обрыва, только чуть подальше.

Ульяна указала место.

– Сорок четвертый словил смертельный ожог, но продолжил какое-то время сопротивляться. Думаю, все оружие в озере.

– Ближе к остальным мертвеца оттащили?

– Не, – шакалка покачала головой. – Сам встал, попятился, потом споткнулся и упал. А Натан без ранений – хорошая у него подготовка для пилота – пошел туда, – она кивком головы указала в сторону, противоположную тропе.

Дэниел вздохнул. Преждевременно понадеялся, что лимит на печальные находки исчерпан. На все воля Господа.

Ульяна подошла к покрывалу, убрала камни, прижимающие края, откинула полог и буквально осела на землю.

– Дьявол, – прошептала она растерянно.

Конечно, шакал не должен так реагировать, но она вот уже пять лет как оставила профессию, жила на одном месте, в окружении мирных людей. Хладнокровие немного растеряла. На плечо легла теплая ладонь шерифа. Он молча присел рядом.

Легкий порыв ветра пошевелил длинные каштановые, мутно-рыжие от красной пыли, локоны, что беспорядочно разметались по земле. Тихо зашуршала мелкая хвоя. Ее покрывал тот же розовый налет.

– Знакомься, Лаки Росальес, – хрипловато проговорила Ульяна. – Моя сегодняшняя звезда.

Пальцы Дэниела сжали плечо Ули в знак поддержки. Она чуть сместила взгляд.

– И Черстин Ульссон, ее менеджер. Мы общалась по видеосвязи.

Опущенные веки, руки сложенные на груди, цветное покрывало, словно украденное у добропорядочной хозяйки, – проявление учтивости.

– Странно это, да? – невпопад прошептала Уля. – На длинных темных волосах пыль видно лучше, чем на коротких светлых.

– Да, это верно, – Дэниел будто бы обрадовался ее вопросу и тут же задал встречный. – Ты общалась с обеими девушками? Этот был с ними?

Уля растерянно нахмурилась.

– Нет. С ними должен быть телохранитель, а этого мужика впервые вижу. Общалась я только с Ульссон. У мисс Росальес был характер…сложный. Многочисленные публичные скандалы тому иллюстрация. Во избежание сложностей с мисс Росальес, наняла Джека Роджерса. У него лучший автомобиль и лучший сервис в городе. И Юджина утром взяла – показалось неплохая идея, он симпатичный, сообразительный, девушкам, насколько слышала от Ланы, в школе всегда нравился.

– Как именно поддерживали связь с мисс Ульссон?

Ульяна чувствовала озабоченный взгляд Дэниела на своем лице. Она понимала, что он пытается не только вести расследование, но и помочь ей справиться с внезапной скорбью в сердце.

– Видеосвязь в последний раз. А до того по почте. Переписку сохранила, если нужна.

– Да, – Дэниел немного помолчал. – Сможешь определить, кто девушек укрыл?

Уля выдохнула что-то вроде «ох» и принялась оглядываться.

– Наверное, нет. Тут следы Натана, он близко подходил и с одеялом как-то манипулировал. Протекторы шин есть, и вон там, видишь, хвойник умят и сломан. Я бы сказала, что девушек выкинули из машины в том месте. Отпечатки подошв Уолша кругом, но все смазано, могильщики пузом уж больно метут. Трупное окоченение уже прошло.

Последняя фраза далась шакалке с трудом.

– Подождешь на траве? Мне фотографии еще сделать надо и первичный осмотр. Отчет писать прокурору лично, поэтому лучше я сам, не возражаешь?

Уля покачала головой. Не справляешься с работой сам – доверься напарнику. Таково одно из правил шакалов. Вебер только теперь в полной мере осознала, насколько оно верно. С Сетом в затылке всегда пчелой назойливо жужжало беспокойство, которое она старалась заглушить, но с Дэниелом ничего подобного. Кроу надежный, как чертов этернитон! Уля поднялась и отошла подальше от площадки. Опустилась на траву рядом с винтовкой, подтянула ее к себе поближе – так будто бы легче стало – и принялась наблюдать за спокойными, уверенными движениями шерифа.

Сколько Ульссон с Росальес мертвы? Больше суток точно. Когда прибыли на спутник? Где телохранитель? Мисс Черстин уверяла, что ее подопечная без проверенной охраны никуда. И кого с опоздавшего рейса полтора часа назад забрал Роджерс? Дьявол! Уля вдруг с облегчением вспомнила о Лане и Ди Младшем – дети были далеко и в относительной безопасности. Но тут же напряглась. В магазине остались другие дети, которым требовалась защита ничуть не меньше. Мысль Вебер озвучила вслух. Пришлось повысить голос, чтоб шериф услышал.

– Да, я тоже об этом подумал, – проговорил он в ответ. – Девушки мертвы не меньше суток. Ты уверена, что не ошиблась с датой? Они точно должны были прилететь сегодня?

– Да! Как думаешь, с Роджерсом связаться сейчас или встретить лично?

Дэниел прощупал карманы жертв.

– Ни то, ни другое. Этот вопрос мы уладим иначе. Не волнуйся.

Уля кивнула. Иначе, так иначе. Она подтянула колени к подбородку и принялась наблюдать дальше. Кроу вытащил водительские права, внимательно их изучил, затем поискал личные вещи, но ничего не нашел, кроме гигиенических салфеток и билетов на паром. Осмотрел тела на предмет ранений.

– Что-нибудь есть? – не выдержала Уля.

– Нет, не вижу, – с готовностью откликнулся Кроу. – Даже следов инъекции.

– Отравили?

– Возможно. Док нам расскажет.

Дэниел поднял одеяло и принялся изучать его.

– Похоже на самодельное, – предположила она.

– Ага, – Ди последовательно осмотрел каждый край, пока не наткнулся на то, что искал, маленькую шелковую ленту с вышитым: – Сантана.

Нет, дорогой слушатель, наш герой не искал конкретную фамилию, он всего лишь предположил, что хозяйка, создавшая сей шедевр, не могла не поставить подпись. И оказался прав.

Кроу выпрямился, включил микрофон нагрудной рации и произнес:

– Шериф для Эль-два. Десять-двадцать один. Прием…

В этот момент Ульяна поняла, каким именно образом Ди решил помочь ей. Чип просто заберет у Роджерса двух неизвестных девушек с телохранителем и запрет в камере до выяснения обстоятельств. Хорошо быть другом шерифа!

Уля прикрыла глаза и помассировала шею пальцами, вслушиваясь в тихий уверенный голос Дэниела. Не грубый, не скрипучий, не слишком высокий, но и не слишком низкий, проникающий в душу, отзывающийся в теле теплой истомой. Так южный ветер поет в долине по ночам, проносится нежным шепотом по золотым колосьям, ранним утром путается в распущенных волосах и ласкает кожу. Уля тряхнула головой, отгоняя опасные образы. Не время и не место для праздных фантазий. Она решительно поднялась, повесила на плечо винтовку, поправила кобуру с шокером на поясе и направилась по кровавому следу единственного выжившего. Вверх по склону Уолш пойдет чуть позже, а теперь путь его лежал сквозь заросли.

Дэниел, не отвлекаясь от доклада Чипа, проводил взглядом усталую шакалку. Действительно ли Уильямс мечтал о пенсии в глуши? Или шел за одной сильной женщиной? Возможно, не так уж глуп был этот шакал и любил жену и дочь больше, чем себя самого. Ди вздохнул. Вывод всегда зависит от точки зрения, а она, в свою очередь, от глаз смотрящего. Хотелось верить, что Уильямс был плох, но принимать желаемое за действительное глупо. Если муж собрался молча пожертвовать своей профессией во имя любви к жене, то ему, Дэниелу, придется с этим смириться. Не строить же замки из песка.

Спустя минуту он в компании своего чемоданчика догнал спутницу и тихо пошел следом. Уля услышала движение за спиной:

– У парня среди вещей не было электроники или каких-то материальных карт?

– Нет, – Ди покачал головой, глядя на кудрявый затылок. Совсем скоро она вытащит шпильки и начнет заново укладывать волосы. Только непослушные прядки выбьются из пучка сразу же. – Я понял, к чему клонишь, но военные экипажи заучивают план местности. Полагаться только на технику на территории дикарей – ошибка, которая может стоить жизни.

Ульяне впервые за все время знакомства с шерифом захотелось расспросить о его прошлом. Она с раздражением вспомнила о Генрике Кошек. Эта девушка уж точно проявила больше внимания к предмету матримониальных планов своей маман. Уля мысленно чертыхнулась, и сама не поняла, что конкретно ее так расстроило. С каких пор ее волнует старшая дочь нотариуса?

– Что-нибудь интересное Чип выяснил про ограбление?

– Да, свидетеля нашел. – Дэниел поравнялся с Улей и пошел рядом, стараясь не тревожить следы Уолша и сломанные ветки хвойника. – Мари Роуз…

Наша героиня не удержалась от смеха. Ее спутник тоже засмеялся.

– Да-а-а, – протянул он. – Миссис Вайс и ее главный разведчик. Попросил Чипа датчик на эту девчонку повесить, дела творятся недобрые, а нос у нее слишком узкий, хорошо проходит во все щели. Пострадает еще… Утверждает, что совершенно случайно шла мимо здания и слышала шум из приоткрытого окна на втором этаже, аккурат когда Кошек с женой обедал.

– Время запомнила? – Уля обошла по дуге участок, где Натана занесло. – Он тут на колено упал.

– Запомнила, – кивнул Дэниел. – Чип поболтал с ней немного по-дружески. На другой стороне улицы отделение банка. Мисс Миллер, кассир, вот уже две недели как предпочитает в обеденный перерыв пропадать в неизвестном направлении. Она не появляется ни в «Святом Моисее», ни у мисс Питти. Но ее несколько раз видели на Второй улице, недалеко от задней двери универсального магазина, где как раз две недели назад начал работать сын хозяина… Не могу поверить, что пересказываю это! Так вот, на беду неудачливой Мари Роуз мисс Миллер сегодня предпочла пропустить обед.

– Ну почему же неудачливой, – заулыбалась Ульяна. – Она свидетелем стала – это Эрике больше понравится. А господин Кошек как-то прокомментировал показания разведчика?

– Да. Уверяет, что окно было закрыто, когда он уходил. Охранная система не позволила бы ему покинуть здание. Вижу блики.

Уля подняла голову и прищурилась. Впереди, ярдах в пятидесяти, меж кустарников прятался покинутый внедорожник красно-коричневого цвета. Мерзкая гамма, зато легко узнаваемая: автомобиль арендован в космопорту. Побочный межпланетный бизнес «D-4». Шакалка сняла винтовку с плеча, перехватила ее поудобнее и пригнулась.

– Что? – едва слышно над самым ее ухом прошептал Дэниел.

Ульяна пожала плечами, продолжая вглядываться в зелень вокруг внедорожника. Может, и ничего. Чувство безотчетной тревоги порой подводило ее, но чаще спасало. Это что-то из области инстинктов, древних, как сама человеческая природа. Уля легонько толкнула плечом Дэниела и кивком указала на густые заросли хвойника. Дважды шерифу повторять не требовалось. Он бесшумно скользнул в укрытие. Шакалка присоединилась к нему.

Справа над горой тревожно засвистел каракас. Ульяна запрокинула голову и вгляделась в силуэт парящего хищника. Осторожного хищника. Каракасы терпеть не могут, когда посторонние мешают охоте. Кто-то помимо него наблюдал за каньоном сверху. Может, зверь, а, может, и человек.

Дэниел спрятал чемодан среди зелени шункавакхана, облюбовавшего тенистый полог зарослей. Внимательный слушатель справедливо спросит, неужто шерифу в голову не пришло использовать сканер для разведки? Неужели пожалел дорогую игрушку? На что я отвечу: конечно, пришло! Но выдать свое местоположение таким образом представилось ему большим злом. Так что Кроу вынул из кобуры на поясе «HS», снял его с предохранителя и осторожно, стараясь не шуметь, развернулся. Ветви хвойника обрастали роскошной шубой, но никогда не переплетались настолько, чтоб образовать сплошную стену. Дэниел осторожно раздвинул их стволом и вгляделся туда, где стоял покинутый арендатором автомобиль. Ничего. Он обернулся к Ульяне, которая продолжала вглядываться в парящего над головой каракаса. Птица пронзительно свистела примерно каждые три секунды.

– Там, – беззвучно произнесла она и указала на одинокую старую сосну на самой вершине.

Дэниел кивнул и вновь взглянул на внедорожник. Резкий, довольно сильный порыв ветра прошел волной по зарослям. Благодарно зашептала утомленная солнцем мягкая хвоя. Блики запрыгали по стеклам. Шериф сощурился, и сеточка мимических морщин покрыла загорелую кожу вокруг пронзительных голубых глаз. Дэниел не знал, что именно заставило Ульяну остановиться, не ведал, прячется наверху человек или зверь, но доверял инстинктам и знаниям этой женщины не меньше, чем своим. Медленно, тщательно он принялся изучать пространство вокруг машины. Мимолетное движение, тень, самый тихий шорох – Кроу готов был ко всему.

Ему так казалось.

Ослепляющая белая вспышка разрезала пространство, нестерпимая боль пронзила голову и тут же прошла. Дэниел узнал темноту. Он открыл глаза, перекатился на спину, освобождая Перссона, которого успел опрокинуть на землю, и огляделся в поисках капитана. Звон в ушах одновременно громкий и отвратительно тихий мешал в полной мере оценить обстановку. Перед глазами возникло миловидное женское лицо. На фоне дневного неба оно выглядело слишком темным, но узнаваемым. Мелкие черные кудри упали на шею Дэниела, в них виднелась седая прядь, и это тоже было знакомо. Женщина что-то говорила, ее губы шевелились.

«Откуда здесь красная земля?» – Ди это только подумал, но женщина почему-то замерла и нахмурилась. Она смотрела озадаченно всего мгновение, а после, ласково похлопав его по груди, исчезла.

«На Лилит красная земля».

Дэниел перевернулся на живот и еще раз огляделся. Не исчезла, просто первая пришла в себя после взрыва. Прикрыв глаз и оперев дуло винтовки на камень, она смотрела сквозь прицел на ту самую одинокую сосну. Ди не услышал выстрел, но увидел, как Ульяна нажала на курок. И тут же его левую скулу обожгло укусом. Кроу машинально вскинул руку, ударил себя по щеке и взглянул на ладонь. На пальцах осталась кровь. Слишком много для аппетита даже самого крупного здешнего насекомого.

Стараясь игнорировать звон в ушах, Дэниел ползком рванул к зарослям, схватил свой «HS» и вовремя откатился. Щепки и мелкие ветки полетели на голову. Он приподнялся на локте и выстрелил, потом еще раз и еще. Бил наугад, основываясь лишь на смутном ощущении, что противник засел ярдах в двадцати. Не прекращая стрелять, Дэниел подполз ближе к ногам Ульяны. Она занималась снайпером на вершине, а значит, Кроу оставался ее единственным прикрытием. Шерифу повезло, что стрелок первым заметил именно его. Вебер хлопнула напарника по бедру, вытянула руку и перед его лицом сложила указательный и большой палец в круг. Закончила. Чисто.

Краткая вспышка меж веток и черная полоса на земле у сапог шакалки дали понять Ди, что он не ошибся с дистанцией и направлением. Стрелять от бедра и с обеих рук по пустым банкам – солдатская забава. Что еще делать по вечерам на базе? Сегодня навык пригодился. Ди вынул из сапога запасной компактный «Roth 17», вскочил на ноги и познакомил противника с приемами Второй Межгалактической Группировки.

– Осторожно, – возмущенно зашипела за спиной Ульяна.

Дэниел, не отрываясь от стрельбы, довольно цыкнул. Слух вернулся. Хотя в ушах по-прежнему звенело. Вдалеке взвыл двигатель, а над головой отвратительно зашипело нечто.

– Ложись! – крикнула Уля и буквально прыгнула на спину Дэниелу. Они упали на землю и покатились в сторону стрелка. Уклон был небольшой, но его хватило, чтобы напарникам удалось уйти от атаки военного дрона. Ди оказался снизу. Не обращая внимания на неудобство нового положения, он возобновил стрельбу. Нельзя было позволить противнику воспользоваться моментом и перейти в наступление. Чтобы спасти Дэниела, Уле пришлось бросить винтовку. Она вынула из кобуры на поясе шокер, уперлась локтем в грудь Ди и прицелилась. Дальность у ее оружия низкая, больше защита от городских дураков, но и дрон относился к классу «Е1», такие использует пехота для ближнего боя. Так что, если оператор пойдет на второй круг, у нее будет шанс.

Шанс появился буквально через пару секунд. Уля выпустила парализующий заряд. Черный корпус машины заискрил белыми нитями. Чихнув, дрон потерял в высоте, сделал несколько рывков и медленно с треском полетел туда, где на площадке для кемпинга лежали тела. Шакалке такой расклад не понравился. Она скатилась с Дэниела и, пригнувшись, побежала к кустам, где притаился противник. Вместимость батареи Дяди Хоши вне всяких похвал, но и она не безгранична. «Roth 17» тоже долго не протянет.

Ди скорректировал траекторию разрядов, создав для напарницы коридор. Не сбавляя темп, на ходу, Уля вынула из потайного кармана в голенище сапога короткое обоюдоострое лезвие и бесшумно скользнула в укрытие стрелка. Окажись он там, познал бы гнев нашей героини, но ей достались лишь следы мужских сапог. Если уважаемый слушатель сейчас посчитает, что госпожу Вебер расстроил такой расклад, то окажется неправ. Ульяна дьявольски устала от смертей, убийств и перестрелок, поэтому, убедившись, что нет засады, вздохнула с облегчением.

Не буду описывать, какие именно эмоции испытывал шериф в те короткие мгновения тишины, когда кудрявая голова пропала из поля зрения, скажу лишь одно: если этот мужчина считает, что его шакалка в опасности, то превращается в одну сплошную натянутую струну. Ледяной взгляд, плотно сжатые губы – кровь стынет в жилах от него в такие мгновения. Но стоило ей выглянуть и жестом показать, что в укрытии пусто, как Кроу оттаял, рука с Хоши опустилась.

Ульяна ободряюще улыбнулась ему и вновь исчезла за кустами. Прежде чем присоединиться к ней, Ди вернулся за винтовкой. Идти по следу стрелка – логичное решение. От внедорожника после «P112» все равно ничего не осталось. Что это именно «P112» у Кроу сомнений не возникло. Какое еще устройство взорвет к чертям автомобиль среди зелени, опалит взрывной волной и не устроит пожар? «Roth 17» отправился обратно в сапог. Держа «HS» наготове, Ди огляделся, подобрал винтовку, повесил ее на спину и пошел к Ульяне.

– Шакалы, – прошептала Уля, как только шериф возник подле ее плеча. – Сюда.

Она пригнулась и побежала сквозь заросли. Кроу последовал за ней.

Шакалы? Шериф двигался на автомате, увлеченный кратким замечанием Ульяны. Какие именно шакалы? Действующие или бывшие?

Позади, к счастью довольно далеко от наших героев, раздался еще один взрыв. Ди только головой тряхнул, да кратко кивнул Ульяне – она на мгновение обернулась убедиться, что напарник в порядке. И они вновь понеслись к трупам.

Группа зачистки – вот что это такое. И вряд ли Служба Федеральных Маршалов инициировала нападение на полицию, поэтому шакалы точно бывшие. Так на кого могут работать отставные гончие, да еще в составе группы? Дорогое удовольствие. И…

Ди на мгновение оглянулся.

«P112» – военная взрывчатка нового поколения. Аналогов для гражданских служб еще нет. Стоимость одной единицы эквивалентна стоимости полной экипировки взвода. Цена «чертовой дюжины» на черном рынке неизвестна, и Ди сомневался, что ее вообще можно там найти. Плюс…

– Хей! – Кроу ускорился, поймал за локоть Ульяну и потянул ее на себя. – Стой!

Она оглянулась. Едва уловимый шепот утонул в шуршании листвы:

– Знакома такая взрывчатка?

Ди присел, вынуждая шакалку последовать его примеру, а после того, как она покачала головой, продолжил:

– Мимо нас с тобой можно незаметно провести машину к телам?

В зеленых глазах мелькнула досада.

– Отходим. – Уля привстала и побежала в обратном направлении.

И буквально в то же самое мгновение раздался еще один взрыв. Если бы Ди повременил с рассуждениями и выводами, то звуковая волна «чертовой дюжины» вновь повредила бы уши и сбила с ног. Дэниел, следуя за очередным выжженным в памяти рефлексом, обернулся и нажал на курок. Кусты в том месте, куда наудачу прицелился шериф, неестественно качнулись. Кроу понял, что попал, причем до того, как противник успел выстрелить. Но кто знает, сколько людей…

– В сторону! – крикнула Ульяна и ничком рухнула на землю.

Ди отпрыгнул к кустам, а по тому месту, где он только что стоял, ударил заряд. Мелкие камешки с шипением оплавились. Ветви вспыхнули и потухли. Уля перевернулась на спину и наугад выстрелила из шокера в воздух. Увы, удача изменила шакалке – не попала. Дрон пошел на второй круг.

– Я не смогу его вывести из строя, – сквозь зубы проговорила Уля.

– Прячься, – Ди занял позицию и прицелился.

– Ты не пробьешь броню!

– Не пробью, – Дэниел задержал дыхание, сосредоточился на ударах собственного сердца и на траектории, которую избрал машине оператор. Дождавшись подходящего мгновения, он нажал на курок. – Всего лишь подпорчу управление.

Дрон дернулся, отчаянно зажужжал и закружился на месте будто сумасшедший.

Ульяна тихо свистнула.

– Уходим, – скомандовал Ди. – Дело за стрелком. Нырять умеешь?

Наши герои теперь бежали обратно, в сторону взорванного грузовика Уолша, Кроу впереди.

– Научусь, – поняла недвусмысленный намек Уля.

– Прикрой, – Ди в нужный момент поднял руку, вынуждая шакалку остановиться. Сам же протрусил к зарослям. В глубине души он боялся, что сканер обнаружили. К счастью, опасения не оправдались. Схватив чемодан, шериф, было, подумал, что насчет стрелка ошибся, но нет. Тот лишь припозднился. Сбитые верхушки кустарников послужили паршивым укрытием русой голове и, если бы не чудотворный шокер Ульяны, Ди был бы теперь мертв. Не прекращая отстреливаться, напарники добежали до обрыва и прыгнули в чистые воды Розового каньона…

Вот тут я бы, конечно, дорогой слушатель, развернулась! Красочно описала бы, как мои любимые друзья падали в воду, о чем думали, что переживали, как заряды летели им вслед, как бурлила поверхность озера… Да только совести у них нет! Шакалка падение описала всего одним словом и то нецензурным, а Кроу только плечами пожал, мол, прыгнули и прыгнули, чего пристала?

________________________________________

* Ориг. Still waters run deep.