Шпионка против герцога

Глава 5

Свет в саду был тусклым, но я смогла различить контуры каменной скамьи, за которой можно было укрыться. Мой преследователь набирал скорость, и я бросилась в сторону, надеясь, что скорость и неожиданность дадут мне преимущество. Заметив скамью, я стремительно прыгнула за неё и прижалась к холодному камню, замирая в ожидании.

Слышались шаги, приближающиеся к моему укрытию. Я нашарила валяющийся рядом осколок крупного камня, чувствуя, как стальной холод пробуждает во мне отчаянную злость. Внутри меня нарастала решимость: я не собиралась быть жертвой. Похоже, убить меня для безжалостного наемника – дело чести.

Наконец, его фигура появилась в поле моего зрения. Он двигался осторожно, временами замирая и прислушиваясь ко всем звукам вокруг. Я глубоко вздохнула, и сама принялась за поиск выхода из этой ситуации. В моем сознании промелькнула мысль о том, что иногда даже в столкновения с врагом можно найти свою точку опоры.

Пусть этот сад станет моим полем битвы.

Я собрала все имеющиеся в меня силы и выскочила, обрушивая на него свой удар.

Магия!

Вода!

Ледяные брызги!

Мощная струя опасной влаги!

Сила, которую я высвободила, внезапно захлестнула его, накрыв бушующим потоком. Он попытался увернуться, но скользкая ледяная масса схватила его ноги, привязывая к месту. Я почувствовала прилив сил, и, не медля больше ни секунды, подошла ближе, готовясь нанести решающий удар. В его глазах мелькнуло удивление, но я знала – это не даст ему шанса на спасение.

- Ты недооценил меня, – произнесла я с гордостью, поднимая осколок камня.

- Ведьма… - глухо донеслось из-под капюшона.

Захотелось сорвать с него этот кусок ткани, но дорога была каждая минута. К тому же, он снова поднял кинжал, собираясь метнуть его в меня, значит, очень опытный убийца и уверен в своих силах. Ледяные брызги сверкали в затухающем свете, отражая скупые лучи солнца. Напряжение в воздухе ощущалось повсюду. Я вложила все свои ненависть и безумие в этот единственный выпад.

Мой удар обрушился на его грудь, и в тот момент, когда каменный осколок встретился с плотью, я ощутила, как что-то внутри меня затрепетало. Его крик внезапно оборвался, и я увидела, как он, пошатнувшись, упал на колени, выронив из рук кинжал. Вокруг нас сгустилась тишина, нарушаемая лишь завываниями сурового осеннего ветра.

Я стояла над ним, с гулко бьющимся сердцем. Убить или оставить в живых?

- Кто тебя послал? – спросила я мрачно, в упор смотря на него, но не двигаясь с места.

Он ничего не сказал, только из-под капюшона донеслось презрительное хмыканье.

И тогда я начала понимать…

Лес, разбойники, неожиданный спаситель…

Нет, это был не он. Те молодчики тоже щеголяли огромными капюшонами, скрывая свои лица в темноте.

- Разбойник! – выдохнула я. – Ты проник сюда… Зачем?

- Я не знаю, кто убил моих друзей и братьев в лесу, - глухо ответил умирающий, - но он спасал твою шкуру, девка. Мне нужно было лишь убедиться, что их гибель отомщена…

Каждое слово давалось ему с трудом. Я безжалостно наблюдала за страданиями бандита, не желая оставлять ему малейшего шанса. Все мое существо заполнила жгучая ярость, но к ней примешивалось и какое-то беспокойство. Его подельники погибли, а он вряд ли знает имя моего спасителя. Я подняла еще один камень, лежавший у моих ног, словно орудие возмездия, готовясь завершить его предсмертные страдания. Во мне говорила кровь многих поколений аранийцев, ненавидевших фиаламцев, которые пошли против них.

- Ты не спас их, - произнесла я, - и не сумел отомстить.

Я подняла руку, чтобы нанести последний удар, когда он прошептал:

- Не думай, что справедливость будет на твоей стороне. За тобой крадется черная тень. Она поглотит тебя, а потом и всех остальных.

Зажмурившись, я нанесла мощный удар, а потом резво отскочила, чтобы кровь не попала на мое платье.

Камень с глухим звуком врезался в его лоб, и обагрившаяся кровью земля напоминала мне о том, что жизнь может быть такой же мимолетной, как шепот ветра в лесу. Я стояла, глядя на безжизненное тело, и чувствовала, как внутри меня нарастает колючий холод. Его слова, полные угрозы и предостережения, продолжали звучать в голове, заставляя сердце биться в тревожном ритме.

Я не убийца, успокоила я себя. Я защищалась.

Воду в саду спишут на дождь, для камней тоже придумают какое-нибудь объяснение, а мне пора уходить.

Я резко развернулась и направилась прочь из сада, пытаясь избавиться от смешанного чувства вины и горечи. Каждый шорох, каждое движение ветра заставляли меня насторожиться. Слова умирающего бандита привязались ко мне, как тень, от которой никогда не избавиться. Теперь я – убийца и шпионка, а он – благородный мститель?

- Нет! – прошептала я хрипло.

Я напомнила себе, что этот шаг был единственно правильным. Разбойник не знал пощады ни к кому, а если бы остался в живых, мог бы рассказать всем, что я ведьма. Но черная тень… Что это такое, может, игра слов?

Незамеченная, я проскользнула в свои покои, и ко мне тут же подбежала удивленная Лоиз.

- Госпожа! На вас лица нет!

Я отстранилась от Лоиз, пытаясь скрыть дрожь. Пока ей не следует знать, что произошло. Резко выдохнув, я постаралась успокоиться, но воспоминание о его взгляде, полном боли и ненависти, становилось всё более навязчивым.

- Все в порядке, - отозвалась еле слышно.

Лоиз с недоверием посмотрела на меня, но ничего не сказала. Она заметила, как я нервно скрестила на груди руки, и, наконец, подошла ближе.

- Госпожа, вы не обязаны это скрывать. Если вам нужно поговорить… - предложила она, её голос едва слышно прерывал мрак моих раздумий.

Я опустила голову, чтобы скрыть слёзы, и тихо ответила:

- Не сейчас, Лоиз. У нас есть дела поважнее. Время покажет, что правильно, а что нет.

Следующие несколько часов я держалась из последних сил, настороженно ловила каждый звук извне, ожидая, что вот-вот вломятся стражники, в сопровождении торжествующей герцогини, заявляя о моем аресте по подозрению в убийстве. Но время тянулось, а тревожные предчувствия не находили подтверждения: ни шагов, ни голосов, лишь молчание, обволакивающее пространство вокруг. В каждом шорохе, казалось, таилась угроза, и страх заползал в душу, заволакивая сознание темной пеленой.

- Госпожа… - протянула Лоиз, глядя на меня несчастными глазами. – Вы так и не расскажете, что случилось?

- Нет! – крикнула я в яростном исступлении, и тут же сложила ладони, прижав их к груди. – Прости, не могу, - произнесла тише.

- Вы – сама не своя, - проговорила она чуть слышно.

Я не ответила.

За окном стремительно темнело, на замок опускалась глухая ночь. Часы пробили девять раз, я это точно слышала и считала каждый удар, а это значит, что с обеденной поры прошло не меньше восьми часов. Значит, тело незнакомого разбойника уже обнаружили и унесли, особо не разбираясь, кто его убил. Садовники ухаживают за садом в любое время года, даже зимой чистят снег и отряхивают ветви, чтобы они не ломались от тяжелых холодных шапок. Его не могли не заметить.

Вот дядя-то обрадуется, если узнает…

Нет, этого не случится. Я буду держать язык за зубами, потому что доверия не вызывает даже Лоиз.

Сама Лоиз молчала, но тревога прекрасно читалась на ее побледневшем лице. Я мысленно прокручивала в голове события, вспоминая недавнюю схватку с лесным бандитом, пытаясь найти хоть одну зацепку, объясняющую случившееся.

- Госпожа, я хочу помочь, - наконец произнесла Лоиз, с мольбой в надломленном голосе. – Позвольте поддержать вас!

- Мне не станет легче от слов, - еле слышно отозвалась я, избегая смотреть на нее.

Ночь за пределами замка становилась все более мрачной и холодной, среди тьмы стелился белесый туман.

С каждой минутой тишина становилась всё более удушающей. Я слышала, как сердце стучит в груди, словно предвещая что-то ужасное. Лоиз сидела рядом, но её присутствие не приносило утешения. Взгляд её полных страха глаз пронизывал меня, заставляя чувствовать себя ещё более уязвимой. Я знала, что в скором времени придется сделать выбор: либо рассказать ей правду, либо оставить всё в тайне, не зная, что произойдет дальше.

- Госпожа, я не покину вас, - произнесла она, словно понимая мои сомнения. - Мы можем всё пережить вместе…

Вместо ответа я судорожно вздохнула – каждый момент из недавнего прошлого отравлял мою память, а мысль, что я стала убийцей, пронзила меня, заставив дрожать.

- Лоиз, если кто-то придет за мной… - начала я.

Вдруг раздался резкий стук в дверь. Я вскинулась, сердце пропустило удар, а ноги словно одеревенели от страха, и я чуть не упала. Лоиз и вовсе перестала что-то понимать.

Сжав кулаки, я пыталась подавить охвативший ужас. Стук повторился, яростный и настойчивый, как предвестие беды. Внутри меня раздавался голос, требующий выбраться из этой ловушки, но разум игнорировал его. Я медленно подошла к двери, положила пальцы на холодную ручку, вслушиваясь, и сердце снова забилось сильнее.

- Откройте! – раздался знакомый голос, от которого у меня зашевелились волосы на затылке.

Это была герцогиня.

В итоге, под гнетом обстоятельств, я перевела дыхание и распахнула дверь. В проеме стояла она, в роскошном платье, с мрачным выражением лица. Чуть позади нее виднелись два стражника, их суровый вид не предвещал ничего хорошего.

- Что у вас происходит? – ледяным тоном спросила герцогиня, словно чувствуя тайну.

Я посмотрела на Лоиз, потом на нее, глубоко вздохнула и натянула на лицо улыбку. Теперь пути назад не было.

- Обсуждали бал, госпожа герцогиня.

- Отлично, - голос женщины чуть потеплел. – Я хотела поторопить Фрину, которая не торопилась сказать вам о приезде герцога Виктора, и решила нанести визит вам сама.

У меня моментально отлегло от сердца, но я старалась не выказывать облегчение слишком явно. Хозяйка замка не должна ничего заподозрить.

- Мы очень рады этому известию, - проворковала я, ничем не уступая в фальши той же Эвиане.

Герцогиня шагнула внутрь, заставив нас с Лоиз отпрянуть в стороны. Стражники остались на пороге, охранять то ли госпожу, то ли наш общий покой, но я чувствовала на себе их подозрительные взгляды, словно пытающиеся уловить следы обмана.

- И все-таки, чем вы занимались, когда я пришла? – внезапно спросила госпожа Ирэна?

Я заметила, как ее губы скривились. Она догадывается? Внутри меня снова зашевелился страх, но я прогнала, заставляя себя говорить уверенно. Надо было сбить ее с толку своей дерзостью и непринужденностью.

- Обсуждали господина герцога, - отозвалась я с веселой улыбкой, глядя ей в глаза. – Его внешность, моральные качества, привычки… То есть, предполагали. Мне не терпится встретиться с ним!

Наверное, мне удалось сделать восторженное и одновременно глуповатое выражение лица, потому что герцогиня посмотрела на меня с усталостью и досадой. Так смотрят на бестактных особ, которые не знают чувствам меры и любят дерзить.

- Вам стоит быть осторожнее с подобными выражениями, - произнесла герцогиня, поднимая бровь. – На этом отборе слишком много соперниц, а я не уверена, что господин герцог оценит вашу… откровенность.

- Конечно, госпожа Ирэна, - поспешила ответить я, стараясь смягчить свою ошибку. – Я лишь хотела выразить свое уважение к его сиятельству. Надеюсь, он окажется столь же благородным, как вы.

Герцогиня распахнула светлые глаза, но в её взгляде уже не было злобы. На мгновение мне показалось, что я смогла задеть струну ее гордости.

- Можете не сомневаться, госпожа Одет, - сказала она наконец, явно пряча горделивую улыбку. – Но больше вы узнаете только завтра. А сейчас у меня есть к вам вопрос.

Вот оно! Рано расслабилась! А Ирэна еще прищурилась и с подозрением высматривала в моем лице хотя бы малейшие намеки на тревогу и напряжение.

- Да, я вас слушаю.

- Вы не видели и не слышали ничего подозрительного около сада после обеда?

- Нет, госпожа Ирэна. Все это время я сидела в своей комнате. Моя компаньонка подтвердит.

И посмотрела выразительно на Лоиз, да так, чтобы герцогиня не заметила. Та не подвела – смущенно улыбнулась и кивнула, склонив голову и колени перед надменной женщиной.

- Все так, госпожа.

- Хорошо, - наконец-то герцогиня Ирэна собралась уходить. – Постарайтесь этой ночью не покидать покоев. Стражники будут ловить злоумышленников.

- Кого? – я изобразила искреннее удивление.

- В замке произошло убийство, - сухо ответила та. – Мы уверены, что информатора моего сына уничтожили магией.

Да уж. Мне и правда лучше сидеть здесь, чтобы не поймали виновницу смерти этого парня, кем бы он там ни был.

- Не позволяйте панике овладеть вами, - произнесла Ирэна, неправильно истолковав мое молчание. – Холодный разум в такие времена – лучший советчик.

Потом она посмотрела на меня, и я заметила, как изменилось выражение ее лица. Она уже не была той высокомерной женщиной, что вошла в комнату. Затем герцогиня развернулась и вышла, оставив нас в гулкой тишине. Стражники ушли с ней, но они вернутся, как только поймут, что магия принадлежала стихийной ведьме.

Надо что-то делать.

Ночь оказалась странной. Сначала я долго не могла уснуть, потом проснулась задолго до рассвета и долго лежала, прислушиваясь к ровному сопению Лоиз. Ни одной мысли в голове не было, только сон все никак не приходил. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь время от времени доносившимися издалека звуками – шорохом деревьев, воем ветра, лаем собак. Я никак не могла почувствовать себя в полной безопасности.

Внезапно за окном раздался громкий звук, словно хрустнула ветка под чьей-то ногой, и я поежилась. Потом заставила себя расслабиться и попыталась вновь уловить ритм глубокого дыхания Лоиз, чтобы отвлечься. В прохладном воздухе клубилась тревога, словно клочья серой пыли, и я невольно сжала кулаки, злясь на свою слабость. Хватит дрожать! Что, если убийство лесного бандита – не первое?

Так, утешая себя и заставляя думать о хорошем и приятном, я кое-как заснула снова, и уже не просыпалась до самого утра.

А потом меня разбудила Лоиз.

- Госпожа!

Я резко вскочила, едва не ударив ее головой.

- Что такое? Кто-то пришел? – спросила я со страхом.

- Нет, госпожа, но нам надо собираться! Сегодня за завтраком будет присутствовать герцог.

- Это точно? Откуда ты знаешь?

- Фрина заходила и сказала…

- Хорошо… - прикрыв глаза, я мысленно сосчитала до трех. – Помоги мне надеть синее платье. Нужно очаровать его ледяное сиятельство, чтобы смотрел только на меня.

Лоиз кивнула и поспешно метнулась к сундуку.

Пока она вынимала из сундука одежду, я умывалась холодной водой и пыталась привести мысли в порядок. Предстоящая встреча с герцогом слегка пугала, но сейчас передо мной стояла не просто возможность блеснуть, а один из немногих шансов доказать свою необходимость для Виктора Дальгора. Каждое мое движение, каждый взгляд и каждое слово могут стать решающими.

- Быстрее, Лоиз, - поторопила я.

Волнение нарастало, сердце забилось чаще. Я готовилась к тому, чтобы встретить взгляд герцога, от которого зависела моя судьба.

Лоиз ловко помогла мне надеть платье, и я с замиранием сердца посмотрела в зеркало. Синий шелк мягко обнимал мою фигуру, а вырез подчеркивал линию плеч. Я нахмурилась, размышляя о том, как произвести впечатление на герцога. Каждая мимолетная мысль о его холодном, взгляде вызывала у меня неуютное волнение. Но это все рассказы других людей, а какой он на самом деле?

- Готовы, госпожа? – спросила Лоиз.

Я кивнула, вспоминая все дерзкие слова, сказанные другим претенденткам и самой герцогине. Теперь пришло время показать, чего я стою.

Выйдя из комнаты, мы направились вниз по лестнице, но малая обеденная пустовала. Мы с Лоиз озадаченно переглянулись.

- Меня не предупредили о переносе места завтрака, - сразу поняла я, и, заметив в конце коридора знакомую фигуру, сразу позвала: - Фрина!

Распорядительница остановилась и с недоумением оглянулась на меня.

- Госпожа Одет, почему вы не в большой обеденной?

- Потому что мне не сказали… - я чувствовала одновременно и растерянность, и злость.

- Этого не может быть, - удивилась та, - ее сиятельство сама хотела доложить каждой… Но вам надо поторопиться…

Вскоре все недопонимание было решено: Лоиз отправилась завтракать к другим простым девушкам, а я вошла в большой и светлый зал, куда мне указала Фрина. Другие претендентки, в том числе и две ехидные кузины, уже радостно попивал бодрящий отвар, герцогиня о чем-то говорила с прислугой, отдавая приказы, а во главе стола сидел… герцог.

Мужчина с белоснежными волосами и проницательным голубым взглядом, как лазурь безоблачного неба. Когда он поднял на меня глаза, по спине пробежал холодок, словно моей кожи невидимый ветер коснулся. В этом мгновении мир вокруг исчез, и осталась только бездна его внимательного взгляда. Время замерло, и в моем сердце появился едва заметный трепет.

Я медленно подошла к своему месту, пытаясь подавить дрожь, охватившую меня при его взгляде. Герцог, казалось, внимательно изучал каждую деталь моего облика, словно искал в моем лице ответ на какой-то тайный вопрос. Я заставила себя улыбнуться, представив, как важно в этот момент сохранить уверенность.

- Приветствую вас, ваше сиятельство.

- Госпожа Одет, - произнес он тихим, но властным голосом. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Занимая свое место, я не могла отвести взгляда от его лица – строгие черты, игра света и тени, которые подчеркивали его мужественность. Словно в ответ на мой интерес, герцог подался вперед.

- Какой необычный день, не правда ли? - продолжил он, и в его глазах зажглась искорка игривости.

Другие претендентки замерли, пытаясь уловить каждое наше слово. Мое сердце заколотилось в унисон с его бархатным голосом.

- Он действительно особенный, ваше сиятельство, - ответила я, не в силах унять волнение.

В глубине души мне хотелось, чтобы этот миг длился всегда. Каждый звук, каждое движение казались важным обстоятельством для нашей встречи.

Герцог медленно кивнул, и в его взгляде мне почудилось что-то большее – тайна, которую я не смела разгадать. В тот момент все шум и суета вокруг исчезли, и осталась только я, он и неведомое будущее. Каким оно будет? Знает ли он про…

И тут я вспомнила про беловолосого убийцу разбойников.

Это ведь был не он?

Мои мысли вновь унеслись к тому мрачному происшествию в лесу. Обрывки воспоминаний о моем спасителе с белыми волосами складывались в одну картину. Попыталась отвлечься, отдав должное поданной еде, но герцог уже заметил мое замешательство. Уголки его губ приподнялись – он улыбался.

В этот момент показалось, что он точно знает о моих страхах и сомнениях. Надо думать о еде… Каша с медом вне всяких похвал.

Однако взгляд его не отпускал, обжигая, как яркий солнечный свет. «Какой же он обаятельный!» - проскользнула невольная мысль. Но рядом с притягательным герцогом мои воспоминания о страшном становились сильнее. Я продолжала играть роль претендентки в отборе, стараясь не думать, на какую опасную дорогу ступила.

Во взгляде герцога Виктора пылал ледяной огонь, и это сулило мне больше неприятностей, чем все мелкие интриги Эвианы и Анселмы с еще более мелкими попытками герцогини мне досадить.

- Каковы ваши ожидания от этого дня, госпожа Одет? - спросил он, прерывая мой поток тревожных размышлений.

В его голосе по-прежнему звучала игривость, и мне казалось, что он пытается заглянуть в мою душу.

Собрав мысли воедино, я преспокойно ответила:

- Я надеюсь, что смогу доказать свою ценность среди других претенденток, ваше сиятельство. Ваши щедрость и доброта вдохновляет нас на лучшее.

На мгновение время снова замерло, и в его строгом взгляде я увидела проблеск чего-то более глубокого, чем просто интерес. Может, он тоже искал ответы в моих глазах? Но в следующее мгновение его лицо снова стало непроницаемым, и улыбки как ни бывало.