Шпионка против герцога

Глава 7

Сквозь высокие арочные окна замка, покрытые инеем, холодный зимний ветер проникал в зал, лениво шевелил занавеси из тяжелого бархата. Здесь, в этом величественном убранстве меня, графиню Талман и самозванку Тиль не покидало ощущение таинственности и величия окружающих. Обитые тяжелыми гобеленами стены рассказывали о забытой истории древних сражений фиаламцев, а золотые свечи в канделябрах тускло светили, создавая причудливые тени.

Этим вечером, впервые со дня приезда, нас, претенденток, пригласили в большой обеденный зал, где находились герцог и четыре его вассала. Я не сводила глаз с горящего камина – его пламя танцевало, создавая тепло в окружении ледяной зимы. На столах, накрытых белоснежными скатертями, лежали угощения – изысканные яства и лучшие сладости. Вокруг столов собирались молодые неаниты – дочери, сестры и жены приехавших, их богатейшие наряды блестели от обилия золотых нитей и драгоценных камней.

Возможно, уже этот вечер решит мою судьбу.

Лоиз со мной не пустили, а в компании Эвианы с Анселмой было неуютно, но кто же меня будет спрашивать? Надо просто пережить этот пир, и поэтому я чинно заняла свое место за столом.

Вокруг меня раздавались голоса, слившиеся с звоном столовых приборов и ароматом блюд. Герцог Виктор, высокий и статный, восседал во главе стола, его голос звучал уверенно и властно. Он расточал комплименты и шутки, относился ко всем одинаково. Я подумала о своем наряде – скромном, но изящном синем платье с высоким кружевным воротником, и о том, что, наверное, выгляжу не хуже своих соперниц.

- Удивительно, что нас пригласили сюда, - вполголоса произнесла Таника Ботт, оказавшаяся справа от меня.

Я повернулась к ней.

- Официальное начало отбора. Нас просто обязаны показать гостям, чтобы потом никто не заподозрил подлог.

В этот момент к столу подошел музыкант с лютней, играющий нежную мелодию, словно призывая забыть о переживаниях. Я закрыла глаза, погружаясь в музыку и пытаясь отвлечься от последних страшных событий.

Нападение разбойников, убийства, арест несчастной Мирьям…

Почему о ней никто не говорит?! Я обвела зал внимательным взглядом, и убедилась, что ни одна живая душа не помнит о бедняжке, которая сейчас томится в темнице. Учитывая ее южное происхождение, долго там Мирьям не протянет.

Между тем слуги начали нарезать подготовленные закуски и разносить основное блюдо. Подали жареное мясо под пряным соусом, и разложили по тарелкам нарезанные куски.

Я с ужасом думала о судьбе Мирьям, когда зазвучали голоса вокруг.

Герцог Виктор, велел наполнить его бокал вином и поднял тост за наше благополучие.

- Предлагаю выпить за счастье и любовь! – провозгласил он, глядя на всех нас светлыми, добрыми глазами.

Его слова были полны искренности, но едва ли он даже допускал мысль, что бедняжка Мирьям сейчас страдает. Или вовсе забыл о ней, как и остальные присутствующие.

- Интересно, - моего слуха коснулся осторожный, вкрадчивый голос, - о чем так сильно может задуматься молодая красивая девушка?

Не вздрогнув, я медленно подняла голову и повернулась к мужчине, который сидел слева от меня. Он был статен и хорош собой, но разве допускается свободное общение между вассалом герцога и его же возможной невестой? Я молча оглядела его элегантный костюм из темного бархата, перевела взгляд на белокурые, чуть волнистые волосы. Создает образ ухоженного аристократа, несмотря на диковатые обычаи и традиции северного края, наверное, много времени проводит в столице. В голубых глазах сверкали искорки любопытства.

Я смело подняла взгляд на его лицо.

- Задумалась о том, как быстро меняется жизнь, - ответила я, сохранив легкость в голосе. – Я здесь всего неделю, а кажется, будто прошло не меньше четверти кватриона.

Его улыбка стала шире, кажется, он оценил мой ответ.

- Позвольте представиться, граф Ганс Винтер к вашим услугам. А вы, я понимаю…

- Аранийка, - ответила с неким вызовом. Вспомнила, что короля Арании тоже зовут Ганс, а это имя свидетельствует либо о незаконнорожденности, либо о небогатой фантазии родителей. Но не стала развивать эту мысль. – Одет Тиль.

- Одет… - произнес он мое имя с особой интонацией, словно, не веря в его подлинность. – Интересное имя.

В то время как остальные гости продолжали разговоры о разных пустяках, я искала в его голосе явный намек на мою ложь, но не находила. Посмотрела в другую часть зала, услышала очередной тост за женское счастье, произнесенный герцогиней, и моя тревога за Мирьям усилилась.

Но Ганс смотрел на меня внимательно, в ожидании ответа.

- Да, - промолвила я, вовремя спохватившись, - благодарю вас.

Голубые глаза опасно сузились. Ему было мало одной благодарности, он желал большего, и потому смотрел на меня жадно, с яростным вожделением. Никогда бы не подумала, что стану объектом страсти северного вассала. Интересно, что скажет на это Дальгор? Я покосилась на герцога, а Ганс уже воспользовался моей заминкой и принялся гладить пальцы руки, которую я случайно опустила на стол. Улыбка на его тонких губах стала сальной, неприятной.

Я уже не знала, куда себя деть от смущения, как вдруг прогремел жесткий и ледяной голос Дальгора.

- Неано Винтер!

Вздрогнув, подлец резко выпрямился.

- Господин герцог…

- Напоминаю вам, что интрижки с претендентками запрещены законом, - холодно произнес Виктор, и вокруг тут же воцарилась зловещая тишина. – Еще одно такое нарушение, и вы встретите не самые приятные последствия.

Я тут же подумала про темницу, Ганс, очевидно, тоже, и натянул на побледневшее лицо испуганную улыбку.

- Господин…

- Не портите праздник, - посоветовал Виктор, уже не глядя на виновника. – А теперь я предлагаю прекрасной Одет произнести тост!

Теперь все взгляды устремились в мою сторону.

Собравшись с мыслями, я встала, слегка покачиваясь от острого ощущения неловкости, и подняла бокал. Взгляд метался между Гансом и Виктором: холод и тепло, защита и похоть. Напряжение в воздухе чувствовалось, как натянутая струна. Я не могла позволить себе показать страх, отступить перед этой игрой.

- Дорогие гости, - начала я, - предлагаю выпить за любовь и верность!

И мой хитрый взгляд скользнул на ни о чем не подозревающую супругу Ганса – молодую и красивую женщину в легкой тягости, одетую в платье с изображением той же гербовой птицей. Она самозабвенно беседовала с подругами и не подозревала о выходках мужа. Кажется, даже не услышала слов Дальгора, жестко обличившего своего вассала.

Вокруг все захлопали в ладоши, и я ощутила, как напряжение улеглось.

Но тут же поймала на себе похотливый взгляд Ганса и поняла: он не уступит просто так. Его пылающий взор обещал мне большие проблемы. Холодный же взгляд Дальгора был все еще направлен на нас, и пока Винтеру приходилось сдерживаться.

Я опустила бокал, но меня не покидала тревога. Что-то должно было случиться. Возможно, опасная игра, в которую я ввязалась, готовит новый виток.

После роскошного пира я в одиночестве поднималась по крутой лестнице замка. Таника исчезла куда-то, а коварный граф Ганс нагло настаивал на том, чтобы проводить меня в спальню. Его замыслы были полны хитрости и похоти. Я с трудом увернулась от его притязаний, и, как ветер, исчезла в темном коридоре, где никто не мог меня остановить.

Немного отдышавшись, я замерла на лестнице, оглянулась на темную пустоту позади. Потрескивал огонь факелов, на стенах танцевали тени, а сквозь узкие окна в замок проникал холодный свет луны. Сама я старалась не издавать ни звука, даже сняла туфли, чтобы не потерять равновесия и не привлекать ничьего внимания. Каждый случайный звук напоминал мне о том, как легко бы мог поймать меня граф, если бы захотел.

Теперь шаги по каменному полу заставляли меня вздрагивать лютым холодом.

Внезапно со ступень выше донесся тихий шорох, и я резко замерла, стараясь слиться с темнотой.

Напрасно. Мои шаги были кем-то услышаны, и тут же последовал умоляющий детский голос.

- Помогите…

Говорил ребенок с хрипотцой – кто знает, может быть, он уже пытался звать на помощь?

Недолго думая, я поспешила наверх, забыв о собственных ногах. Ничего не видно, а факелы далеко, но нельзя пойти обратно, сначала нужно помочь.

- Кто здесь? – спросила я звонко.

- Это я, герцогиня Грета, сударыня…

Сестренка герцога? Да, я сразу вспомнила веселую девочку восьми лет, но что случилось? Почему она оказалась в темноте, на холодных ступенях, когда все внизу веселятся и пируют?

- Держитесь, госпожа, - произнесла я, и продолжала шагать вперед.

Тишина окутала нас обеих – вокруг не было ни единого звука, кроме шороха подола моего платья, скользившего по каменному полу.

- Где вы, Грета?

- Я здесь, сударыня. Я потерялась, а потом упала…

И тут появилось облачко слабого света, которое становилось больше с каждой секундой. В какой-то момент оно охватило всю фигурку девочки в красивом платье, которая сидела на полу, выпрямив правую ногу и тихо охая от боли. Ее ясные голубые глаза сверкали от страха, а губы дрожали.

Я сделала шаг вперед, протянула к ней руку. Потом поняла, что это не поможет, нужно взять ее на руки. Не то, чтобы я сомневалась в собственных силах, но хрупкой девушке удержать восьмилетнего ребенка не то чтобы очень просто… Поэтому я быстро сумела принять единственно верное решение.

- Вы можете ходить, госпожа?

- Думаю, да… - неуверенно произнесла она, и медленно встала, придерживаясь за стену.

- В таком случае обопритесь на мою руку, - я встал рядом, чтобы девочка ухватилась за меня. – Ступайте осторожнее. Сейчас все в зале, нам придется вернуться туда. Сможете спуститься по лестнице?

- Да, - решительно сказала маленькая северянка.

И мы медленно побрели вниз, останавливаясь после каждой пары шагов.

Наверное, лучше было бы отвести ее в постель, но я не знаю, где покои девочки и где прохлаждается ее няня, поэтому решила обойтись без самоуправства.

Каждый шаг по каменной лестнице отзывался глухим эхом. Я чувствовала, как Грета сжимает мою руку, её пальчики дрожали от холода, но она совсем не боялась. Вскоре до нас донеслись звуки смеха и музыки из зала, это порадовала меня. Грета тоже улыбнулась.

- Все будет хорошо, - тихо успокаивала я девочку, хотя сама не была уверена в этом.

Внезапно поворот лестницы показался мне слишком узким, а тени – слишком длинными. На всякий случай я остановилась, притянула Грету ближе к себе, и чуть позже, когда мы наконец миновали последнюю ступеньку, вздохнула от облегчения.

- Вот и двери в зал. Пройдемте туда? – спросила я с улыбкой, но в душе почему-то глухо заворочалось беспокойство.

Тут перед нами распахнулись двери, и я сразу поняла, что заходить внутрь не придется. К моему облегчению герцог Дальгор вышел сам, и его лицо было мрачнее тучи. Но при виде нас он остановился, губы мужчины сжались в тонкую линию.

- Сударыня Одет Тиль? – его голос звучал с тревожной хрипотцой, а ясные, как у Греты глаза, пристально смотрели, казалось, в самую душу. – Что вы здесь делаете?

- Я ускользнула с пира, господин герцог, - ответила, не таясь. – Хотела незаметно уйти, но…

- Из-за того, что граф Винтер докучал вам своим непрошеным вниманием?

- Отчасти, - я не хотела жаловаться на поведение его вассала, еще не хватало стать причиной междоусобиц. Хотя, если бы мне дядя дал именно такую задачу, непременно воспользовалась бы шансом. – По дороге наверх я нашла герцогиню, она упала и подвернула ногу.

- Интересно… - протянул Виктор, и тут же забрал девочку у меня, поднял ее на руки. – Дорогая сестра, что случилось?

- Няня куда-то ушла и оставила меня одну, - пожаловалась Грета. – Я подумала, что дойду до зала сама, но по дороге упала.

- Я поговорю с твоей няней, милая, - сурово пообещал герцог.

Что-то мне подсказывает, няне крепко достанется. Зато справедливо.

Герцог с нежностью посмотрел на сестру, мрачное выражение его лица смягчилось. Он прижал Грету к себе, а затем перевел взгляд на меня.

- Вы спасли мою сестру, - сказал он негромко. – Я в долгу перед вами.

Я испытала смешанные чувства, услышав его слова, но Виктор посмотрел на меня с таким вниманием, что к моим щекам прилила горячая кровь.

- Благодарю вас, господин герцог, - спокойно ответила я, - но это лишь случайность. Я лишь делала, что должна была сделать, не могла пройти мимо чужой беды. Слава Творцу, что ваша сестра не пострадала сильнее.

Он кивнул, но в глазах блеснуло сомнение.

- Я отправлюсь к себе в комнату, если позволите, - вдруг сказала я, осознавая, что действительно беспокоюсь о Грете. - Надеюсь, с герцогиней все будет хорошо.

- Разумеется, - сдержанно ответил Виктор.

- Спокойной ночи, милая сударыня Одет! – звонко сказала мне вслед девочка.

Я обернулась и с натянутой улыбкой пожелала ей того же. А сама подумала, что не стоит привязываться к этой семье. Если только… совсем чуть-чуть, исключительно в корыстных целях.

Вернувшись в свои покои, я долго не могла принять одно важное решение.

Что просить у герцога Дальгора, если он вдруг захочет отблагодарить меня, несмотря на все мои вежливые протесты? Спасая его младшую сестру, я стала на шаг ближе к его сердцу, но пока еще рано о чем-либо говорить. Мои мысли метались между ожиданием и страхом. Герцог Дальгор – дворянин, и его щедрость не знает границ. Я понимала, что предложение могло изменить не только наши отношения, но и мою судьбу. Он опять мог напомнить о себе на грядущем балу, но неужели я хочу стать частью его мира, так далекого от моего?

Вспомнив про дядю, я коротко вздохнула.

Важно помнить, для чего я здесь. Мой дорогой опекун хочет то ли моего замужества, то ли моей смерти, про это обстоятельство тоже нельзя забывать. И, пока Лоиз тихо спала, я шепотом приказала Бруне принести бумагу, перо и чернила. Дядя велел писать о каждом событии, и я написала обо всем, что произошло, умолчав, однако, о том, что убила герцогского шпиона, а в этом обвинили другую девушку.

Интересно, будет ли он знать об этом из других источников?

Закончив письмо, я посыпала его песком, подождала, пока высохнут чернила, и потребовала немедленно позвать гонца. Бруна округлила глаза, посмотрела на меня с недоумением.

- Но госпожа, сейчас все заняты…

- Неужели ты не понимаешь, что это важно? – произнесла я с раздражением, стараясь скрыть внутри колючее беспокойство.

Бруна колебалась, но я не собиралась уступать. Взгляд скользнул к окну, к темному, тихому прилеску, где ночь обняла Талнор, и лишь огни редких факелов освещали вход в замок.

Наконец, Бруна вздохнула и вышла. Я чувствовала, как сердце мое бьется быстрее, мысли вновь уводили меня к герцогу Дальгору. Что же я на самом деле хотела бы у него попросить? Может, это будет просто свобода несчастной Мирьям? Или просьба защитить от влияния дяди?

Нет, о последнем лучше даже не мечтать. Иначе придется признаться в шпионаже и фальшивом имени. Боюсь, тогда не успею моргнуть глазом, как окажусь по соседству с Мирьям, меня никто и слушать не станет.

К великому моему удивлению, вскоре вернулась не только Бруна, но и гонец с быстрым шагом, и я передала ему свиток. Он кивнул и быстро ушел. В этот момент я поняла, что так или иначе столкнусь с последствиями своего выбора, а можно ли узнать заранее, какая именно нить судьбы сейчас плетется для меня?

Пытаясь отвлечься, я стала думать о другом.

В голове крутились образы: роскошные залы, заливистый смех, знатные дамы и кавалеры – беззаботные и счастливые. Я неуверенно сжала обрезок ткани, который подарила мне в карете Лоиз. «Что я хочу на самом деле?» — задавалась я вопросом. В дядином поместье я пожелала бы чашку с теплым молоком и книги, чтение которых помогало убежать от жестокой действительности. Здесь уже хотела большего.

Вздохнув, я приняла решение. Если герцог пожелает отблагодарить меня, я наберусь смелости и попрошу о свободе. Раз мое поместье прихватил себе дядя, попрошу для себя возможности стать фиаламской подданной. Начну жизнь с чистого листа.

Я знала, что такая просьба может показаться дерзкой, но сейчас, в этом мрачном замке мне больше нечего бояться. Беспрестанно думая об этом, я самостоятельно переоделась и легла в кровать, дрожа от холода и тревоги. Перед тем, как уснуть, вспомнила графа Ганса. Еще одна помеха… Но я пока не решила, что с ним делать, хоть и написала дяде о его скользких притязаниях.

С этой мыслью я погрузилась в глубокий сон.

***

- Госпожа, вставайте!

- А? Что-то случилось?

Я еле открыла глаза и сонно посмотрела на встревоженную Лоиз, которая трясла меня за плечо.

- Вы проспали до обеда, милая госпожа. Слава Творцу, проснулись! – воскликнула она, и немедленно начала подавать мне, еще не успевшей опомниться, чулки, туфли, и корсет. – В замке ходят слухи о том, что вас отравили… я была вне себя от отчаяния…

- Глупости какие, - сон как рукой сняло.

Лоиз внимательно посмотрела на меня, ее взгляд выражал испуг. Я быстро встала с постели, чувствуя, как замок снова окутывает меня своим холодным дыханием. Мои мысли метались между отголосками сна и реальностью, в которой кто-то осмелился замыслить против меня злой план.

- Кто мог такое сочинить? – спросила я, натягивая чулки.

Моя рука на мгновение замерла, когда я вспомнила о своих недругах: Анселме, Эвиане, Гансе. В талнорском замке было много завистников, но подобный шаг казался слишком дерзким даже для них.

- Об этом за завтраком сказала госпожа Эвиана, - Лоиз подтвердила мои догадки, опустив голову. – Она сказала, что вы вчера почувствовали себя дурно и убежали с бала, а потом добавила, будто ваша кончина – вопрос времени. Дверь была приоткрыта, я возвращалась с завтрака из другой комнаты, и все слышала.

- Нет, Лоиз, - я потянулась к умывальной чаше. – Собери меня к обеду, а я расскажу, что вчера произошло.

Лоиз кивнула и начала прислуживать мне, стараясь не упустить ни единой мелочи. Я чувствовала себя растерянной, застигнутой врасплох, сбитой с толку. Если Эвиана добивалась именно этого, то у нее получилось. Невольно вспоминался вчерашний пир – музыка, смех, вкусная еда, но постепенно все это затмевали более мрачные воспоминания. Меня охватило чувство близкой опасности, и я понимала, что это не просто беспокойство. Настало время действовать.

- Мне нужно поговорить с Эвианой, - медленно произнесла я.

- Это опасно, госпожа, - тихо заметила она, собирая мои золотистые волосы в узел.

- Опасно оставаться в неведении и позволять другим распространять о нас сплетни, - ответила я решительно. – Я больше не позволю этой северянке быть на шаг впереди.