Шпионка против герцога

Глава 9

С начала отбора невест прошел примерно месяц. В Талнор явилась настоящая зима – белая, холодная, красивая, опасная. Снег лег на замок и окрестности, сад и парк быстро опустели, и лишь редкие фигуры, закутанные в теплые одежды, спешили по своим делам.

В это морозное время пробуждались духи, и кружились ночами на морозном ветру. Есть легенда, что именно в такую погоду к северному листару в древности пришла его избранница, похищенная ледяными ветрами, но готовая разгореться жаром любви, если он ее поцелует. Одни маги ждали, что к ним на порог постучится счастье, несмотря на мороз и непогоду, другие шептали заклинания, надеясь привлечь удачу на свою сторону.

Но зима в Талноре не была простой. Над окрестностями шумела суровая метель, и темные тени скрывали опасности, поджидающие тех, кто осмеливался покинуть стены своего дома.

- Каждый шаг по рыхлому снегу может привести к неожиданным поворотам, - назидательно говорила нам Фрина, устроившись удобно в мягком кресле общей гостиной гостевого крыла, с вязанием в руках. – Вам следует быть осторожнее.

Не знаю, кому она это говорила, но надеялась, что наставления относились ко всем, а не только ко мне и к бедной Мирьям, которую выпустили из темницы и разрешили остаться в замке до конца отбора, но только как наблюдательнице. Связи ее родителей и подтверждение дознавателем, что девушка не имеет отношение к заговорам и интригам, спасли южанку.

А наш последний разговор с Виктором Дальгором закончился ничем.

Я ненавидела эти неясность и недосказанность. Герцог ничего не ответил на мое фальшивое признание. Непонятно, уловил ли он мою ложь, но в тот день мы еще немного поговорили, и он сказал, что не сможет сделать выбор, основываясь только на личных симпатиях. Таковы правила, составляемые в течении двух кватрионов его предками, он не может их нарушать.

Он был красив, таинственен, и коварен.

Тем временем Фрина продолжала сплетать нити, а я терялась в своих мыслях и косилась на окно, украшенное ледяными узорами. Каждая ночь приносила с собой лесных духов, которые томились за пределами замка, и, если бы я знала, как привлечь их внимание, сделала бы это немедленно. Ведь меня спасет не дядя и даже не слово герцога, это смогу лишь я сама.

Приближалось Новозимье. Слуги уже готовили замок к великому празднику, а я не могла поверить, как быстро летит время.

- Говорят, - прошептала Лоиз следующим утром, одевая меня, - что в грядущем году привезут новых претенденток.

Я замерла на месте, в груди словно появилась ледяная глыба и больно кольнула острыми гранями.

- Что?..

- Бруна говорила, подслушала у конюхов. Они болтали…

- Сколько их приедет? – прошептала я хриплым, срывающимся шепотом.

- Не знаю, госпожа.

Я почувствовала, как меня охватывает холод, не только снаружи, но и изнутри. Каждое утро приносило новые надежды на то, что в конце первого триместра несколько претенденток будут отосланы домой, но теперь все резко изменилось. Интересно, это по правилам? Надо отыскать устав отбора и проверить… Или опустить руки и покориться судьбе? Уже непонятно, что лучше. Чем сильнее я брыкалась и сопротивлялась неизбежному, тем оказывалась в более невыгодном положении.

Не замечая моих метаний, Лоиз продолжала рассказывать о слухах, но ее слова будто бы пролетали мимо меня, как легкие снежинки, не оставляя следа.

«Возможно, это просто сплетни, - пыталась я успокоить себя. – Могу ли я доверять этим словам?»

Но тревога сжимала мою грудь, и пока Лоиз продолжала расправлять подол моего платья, я пыталась собраться с мыслями. Образ новых претенденток не покидал мой разум, они могли стать не только соперницами, но и угрозой всем моим мечтам о выживании или даже победе. Я вспомнила о лесных духах и их магии, способной привлекать то, что кажется недостижимым. Кажется, богатырь из легенд обратился именно к ним.

Размышляя об этом, я потянулась к замерзшему окну, словно эта холодная преграда могла дать мне ясность. За стеклом кружилась метель, и мои пальцы коснулись узоров льда, созданных зимним дыханием. Они напоминали судьбы девушек, приехавших в Талнор, такие же хрупкие, такие же ледяные. И теперь только моя решимость могла изменить ход событий.

- Когда начнется празднование Новозимья, - сказала я, - нам нужно быть готовыми.

- Да, госпожа, - с восторгом посмотрела на меня Лоиз.

- Я не позволю этим женщинам затмить мои возможности. Время сдаваться не пришло.

- Конечно, госпожа.

Внутри меня закипала решимость, и нарастала уверенность, что я не могу просто так уступить. Каждый момент в этом замке, каждая фальшивая улыбка и каждое сочувствующее слово вдохновляли меня на борьбу. Я чувствовала, что у меня есть козыри, способные изменить всю игру. Необходимо просто выявить их и правильно использовать.

- Мы разработаем план, - произнесла я, обернувшись к Лоиз. – Надо выяснить, кто из них станет самой серьезной угрозой. Я хочу знать их слабости.

Лоиз кивнула с вдохновением, глаза ее загорелись. Моя компаньонка всегда была готова поддержать меня, пусть даже и в самую трудную пору.

- Я помогу вам, буду прислушиваться, - сказала она. – Нет ни одного слова, которое я пропущу.

В моей душе пробудился свет, и с каждым мгновением я чувствовала, как холод внутри меня отступает. Я больше не позволила ему сковывать мою душу. Теперь наступило время активных действий, а не ожиданий.

Я – шпионка под прикрытием и под чужим именем, скрывающаяся в чужой стране, когда мой дом захвачен друзьями моего дяди.

И я же – хрупкая, беззащитная девушка, этим и привлекающая жадные мужские взгляды.

Но когда я узнала, кто именно станет новыми претендентками на руку и сердце Виктора Дальгора, сразу же вспомнилось, насколько я уязвима.

- Да будет вам известно, - с преувеличенной радостью воскликнула Ирэна Дальгор, ослепив нас всех неискренней улыбкой, когда всех девушек добровольно-принудительно собрали в малой гостиной после ужина.

Все уже помолились и собирались отправляться спать, но этот внезапный сбор все испортил даже самым дружелюбным и милым девицам. Я тоже отчаянно пыталась не зевать.

Ирэна продолжала, жестикулируя, говорить важное обращение.

- Дорогие девушки, сегодня мы расскажем о том, что ждет вас в грядущем году. Своим успехом вы, несомненно, порадуете ваши семьи. Но есть кое-что, о чем вам следует знать…

Эвиана с Анселмой ожидаемо взбодрились и зашептались. Кажется, заметила это только я.

- Несколько женщин из Арании покушались на безопасность талнорских границ, и попали в плен. Их ждала неминуемая казнь, но герцог великодушно дал им несколько месяцев жизни, до конца отбора. Если одна из этих девиц пройдет отбор, - Ирэна не забыла поджать губы, показывая, как ей неприятна такая вероятность, - то проживет еще много лет.

Последние слова у нее тоже получились не очень-то радостными. Я хмыкнула, и вдруг раздался звук открывающейся двери. Повеяло сквозняком, на пороге возник Виктор Дальгор, и сразу привлек к себе все взгляды.

Кроме моего. Я тут же потупилась, старательно притворяясь сдержанной скромницей.

А вот он наоборот – из всех присутствующих внимательно смотрел на меня.

Прикусив губу, я старалась не поднимать взгляда столько, сколько возможно. Присутствие Виктора напоминало о том, как высока ставка в этой игре, но я не собиралась легко сдаваться. Зачем он принял арестованных девушек в отбор? Решил таким образом тонко указать мне на мое место?

- Дорогие неаниты, - произнес он настолько глубоким и властным голосом, что в комнате моментально повисла тишина, - рад приветствовать вас в северном замке. Рад познакомиться с вами, и буду счастлив принять участие в избрании единственной девушки, которая станет моей супругой.

Послышались отдельные восторженные возгласы. Но Виктор не улыбался. Ему не нравилась ни одна из собравшихся, даже Эвиана, выпятившая внушительных размеров бюст и призывно улыбающаяся Анселма. Чего уж говорить обо мне?

Я все еще не собиралась поднять глаза, но слышала, как его голос звучал в тишине.

Слова, наполненные обещанием чего-то зловещего, заставили меня задуматься о том, что он опасен не меньше, чем та же Эвиона. С чего я взяла, что если он меня спас пару раз, можно ему доверять? Наоборот – он может меня убить быстрее, чем палач или стража, ведь Дальгоры способны убивать бесконтактной магией. Многие знают об этом, но говорить опасаются.

А сейчас надо прикинуть, почему он решил явиться именно сейчас? Только ли ради встречи со мной?

Он продолжал говорить о дружбе и сплоченности, которые необходимы в первом туре отбора, и его слова заставляли меня тревожиться. Я старалась сосредоточиться на его речи, но мысли не оставляли меня: какова его истинная цель?

Забыв об осторожности, я подняла голову, и ледяной взгляд Виктора встретился с моим взглядом.

В этот момент что-то внутри меня взорвалось: чувство уязвимости и страха переплелось с неистовой решимостью. Я не собиралась оставаться лишь серой тенью на фоне блестящих претенденток. Я была шпионкой, и даже если опасность росла, я могла использовать свои навыки, чтобы выжить. Обман, манипуляции, стратегическое мышление – все эти качества сейчас могли стать моим щитом. Но даже это не значит, что пришло время явиться в спальню Виктора и отдаться ему раньше времени. Надо действовать тоньше, изящнее…

Виктор смотрел на меня с интересом, и я осознала, что он уловил мою напряженность. Возможно, он увидел во мне не просто беззащитную девушку, а кого-то, способного представлять ему угрозу. Взгляды других девиц не оставляли шансов на ошибку: они были готовы ради его внимания пойти по головам соперниц. Я же… наверное смотрела на него с легким презрением.

- Закончим, дамы, - добродушно сказала Ирэна. – И не забывайте приготовиться к балу, он будет проведен в пятый день месяца Зимнего Ветра.

Я улыбнулась уголками губ, стараясь избежать невежливого фырканья.

Ага, забудешь тут.

Ведь бал устраивали в честь дня рождения самой герцогини Ирэны, а это значило, что прийти должны все, кроме несчастной Мирьям. В последнее время девушка выглядела настолько убитой, что хотелось ее утешить. Но что бы я, все еще имеющая шанс на успех, сказала бы ей, по сути отстраненной от отбора?

Я решила не отвлекаться на Мирьям и сконцентрироваться на своих целях. Мой план должен был быть безупречным, иначе я рискую всем – своей свободой, своей жизнью. Бал обещал стать настоящей битвой за внимание Виктора, и я понимала, что каждая мелочь будет иметь значение.

Поэтому надо позаботиться, чтобы платье смотрелось идеально и безупречно, а ведь я его еще не видела…

Ирэна продолжала говорить о деталях праздника, но я уже едва слушала. Все мое внимание было сосредоточено на Викторе, его строгом профиле и сдвинутых бровях. Когда девушки неуверенно и медленно потянулись к выходу, я подняла руку и поправила волосы – это движение помогло чувствовать себя более уверенной.

Виктор вновь посмотрел в мою сторону. Его глаза блестели, в них сверкал азарт.

Я проснулась от того, что Лоиз старательно толкала меня в бок. Кое-как открыв глаза, я повернулась к ней и страдальчески посмотрела на компаньонку.

- За что ты так со мной? – с тоской покосилась на окно, за которым шел снег. – Такое спокойное зимнее утро, и никто никуда не заставляет идти…

- Просыпайтесь, госпожа, - прошептала коварная Лоиз. – Привезли пленниц, о которых говорили три дня назад. Все пошли на них смотреть.

Я коротко вздохнула. В замке, где давно воцарилась скука и претендентки готовы были на любую интригу, разглядывание несчастных пленниц стало единственным достойным развлечением. Неудивительно.

Я приподнялась на локтях, и зимнее солнце, пробивавшееся сквозь облака, ослепило меня. Прежде чем мы вышли, Лоиз помогла мне надеть зимнее шерстяное платье. В нем я выглядела почти как дурнушка, зато точно не захвораю.

- И каковы они? – спросила я, когда мы торопливо шли по коридорам.

Лоиз молча потянула меня за собой.

Мы быстро спустились по лестнице, смех и шепот толпы заставили меня почувствовать легкое волнение. Слухи о пленницах давно витали по замку, подозреваю, что стараниями болтливой Анселмы. Одни говорили, что у девушек есть рога, вторые утверждали об их принадлежности к роду короля Арании, третьи и вовсе называли их опаснейшими ведьмами и шипели, что неплохо бы сжечь их на костре, а не тащить в приличное общество. А то, мол, будут, как Мирьям, и кому-нибудь навредят.

Когда мы вошли в зал, взгляды всех присутствующих были устремлены на четырех девушек, стоявших в середине комнаты. Я поежилась от невыносимого холода и желания защитить их, но приходилось держать себя в руках. Две светловолосые красавицы и две рыжие, они были пойманы на незаконной попытке пересечь границу с Фиаламом, и нанесли вред пограничникам. Кажется, их заколдовали,

Я оторвалась от своих мыслей, когда заметила, как одна из пленниц подняла глаза и встретила мой взгляд. В выражении ее лица читалось нечто большее, чем просто страх – это была смесь гнева и утраты, словно она пыталась передать мне молчаливое послание. Я почувствовала, как в груди сжимается сердце, от тягостного ощущения вины.

Три из них, или возможно все четверо будут казнены сразу после отбора, а мне обещали сохранить жизнь.

- Госпожа, вы опечалены? – спросила Лоиз с любопытством.

- Да, твоя госпожа настолько привыкла к высшему обществу, что не желает видеть себе подобных, - с отвращением проговорила Эвиана, каким-то образом оказавшись возле нас. – Что ты вообще тут делаешь, грязная аранийская девка? Ступай к прислуге!

Как же я ненавидела Эвиану за ее высокомерие! Казалось, она наслаждалась моей слабостью, и ее слова пронзили меня как острое копье. Я сжала кулаки, чтобы не выдать своего гнева, и облегчение нахлынуло, когда пленница опустила глаза.

- Я здесь, чтобы помочь тем, кто беззащитен, – тихо произнесла я.

Лоиз недоуменно взглянула на меня, но я не могла скрыть своего намерения.

Эвиана усмехнулась и взглянула на пленниц с презрением. Я покачала головой, не в силах больше сдерживать эмоции. Мне хотелось подойти к ним, сказать, что они не одни, что кто-то ещё видит их страдания, но, прежде чем я успела сделать шаг, Лоиз потянула меня обратно.

- Госпожа, это опасно, – шепнула она.

Я знала, что каждая из них, даже если их судьба предрешена, заслуживает хотя бы немного человечного отношения. Встретившись глазами со взглядом той же девушки снова, я почувствовала, что моя жизнь навсегда изменится.

Собрав все своё мужество, я мягко отстранилась от Лоиз и сделала шаг вперед. Толпа претенденток замерла, и я чувствовала на себе множество любопытных взглядов. Я подошла к пленницам, и ласково им улыбнулась, желая хоть как-то защитить от жестокости окружающего мира.

- Вы не одни, - дрожащим голосом произнесла я, стараясь загладить свою вину за безразличие, которое царило вокруг. – Я из Арании. Я здесь. Я помогу вам, как смогу.

В этот момент одна из светловолосых девушек, чуть старше меня, подняла голову и удивленно посмотрела на меня. Ее обреченная печаль сменилась недоверием, а в глазах начинали появляться слезы. Я не знала, что еще сказать, но желание защитить их наполняло мое сердце теплом.

Появилась мысль: если я не смогу изменить их судьбы, то хотя бы должна показать, что их страдания не останутся незамеченными. Я оглянулась на Эвиану и остальных, кто ждали моего позора. Они были не в силах понять, что значит быть беспомощным. Звучал шепот среди собравшихся – кто-то уже высказывал недовольство, и время уходило.

Я не могла оставить их одних.

- Что здесь происходит? – раздался надтреснутый, сердитый голос.

Пришла герцогиня Ирэна.

- Аранийская девка решила стать покровительницей других аранийских девок, - скучающим голосом ответила Анселма.

Эвиана не осталась в стороне.

- Вы с ними построже, госпожа герцогиня, а то еще устроят бунт и перережут нас ночью! – мстительно выпалила она.

Герцогиня ничего не ответила ей, только пристально смотрела мне в глаза, словно на что-то решаясь. Затем произнесла вполголоса:

- Мой сын, герцог Талнора, пообещал вам кое-что.

Никто не слышал ее, кроме меня – каждая была отвлечена на пленниц или на подруг, но я замерла, затаив дыхание. Нельзя показывать слабость.

- Да, госпожа герцогиня.

- Если вы так сочувствуете этим девицам, то сможете разделить их участь, - кинула она надменно. – Я отменяю решение своего щедрого сына. Когда закончится отбор, вы будете казнены вместе с другими аранийками.

Страх охватил меня, но в то же время внутри вспыхнуло чувство решимости. Я не могла позволить им забрать у меня этот последний шанс. Нельзя было поддаваться угрозам герцогини – это было именно то, чего она хотела. Я сглотнула, стараясь сохранить спокойствие.

- Герцогиня, - произнесла я с достоинством, - каждый из нас имеет право на сострадание. Я не могу остаться в стороне, когда рядом терпят муки обычные люди. Пусть меня покарают вместе с ними, но я не сдамся без боя.