После проведенных пару дней и ночей на природе, я отправилась к себе, чтобы освежиться и сменить одежду. И боже, как же хотелось есть. По дороге меня сопроводил Хроальд и рассказал, что завтра утром мы отправляемся дальше в путь к пещерам Гор’э. А сегодня вечером, будет небольшой ужин, где мы обсудим поездку и поблагодарим эльфов за гостеприимство.
Спустя пару часов в дверь моей комнаты постучали и на пороге появился Армлуон.
— Добрый день, Кэнерис! Можно зайти? — учтиво поинтересовался он.
— Добрый день! Конечно.
— Поздравляю! Ты успешно справилась с заданием. — сказал принц. — Если, честно никто не ожидал, такого результата.
— Спасибо. — ответила я, понимая, что это предисловие для его основной части разговора, ради которой он и пришел.
— Я долго думал, написать письмо Бет или передать послание на словах. И решил, что устно будет надежней. Вы еще не скоро вернетесь обратно и мало ли, кто может найти письмо. — последовала минутная пауза, а затем он продолжил. — Передай, пожалуйста, Беат, что мои чувства столь же глубоки, как и прежде. И с каждым днем, они только крепнут. Я так же мечтаю о нашей встречи и считаю дни до Дня Звездопада, в надежде, что после нашей победы, мы сможем рассказать о нашей любви и наконец быть вместе.
— Хорошо, я все ей передам, как только мы вернемся. — пообещала я, когда поняла, что он все сказал. — Надеюсь, ваши родители согласятся на ваш брак.
— Думаю, с мамой проблем не возникнет, а вот отца придется убедить. — ответил Армлуон и по его тону в голосе было понятно, что этот разговор не будет из легких.
— Думаю, он согласиться, если хочет счастья своему сыну.
— Надеюсь. Спасибо тебе! Встретимся за ужином в саду. — сказал принц и вышел из комнаты.
Выйдя на балкон, я стала размышлять, что может быть еще успею, увидеть их свадьбу. Наверно, это будет самое грандиозное и масштабное мероприятие, не похожие ни на одну свадьбу в мире. И такое празднование, я бы не хотела пропустить. Тем более, что теперь я знала, как умеют веселиться в Жемчужном королевстве и королевстве Бальф’эн.
Снова раздался стук в дверь, и я подумала, что наверно это Армлуон хочет, что-то еще передать для Бет.
— Войдите. — крикнула я, направляясь с балкона в комнату.
Вот кого я не ждала сейчас увидеть, так это Лейва. Он вошел, прикрыв за собой дверь, а я застыла на месте и мои щеки опять предательски тронул румянец. Какое-то мгновение мы стояли и смотрели друг на друга, и я снова начала тонуть в его глазах, как тогда после встречи с драконом. Может быть, он применяет на мне свою магию, поэтому я временами не могу совладать с собой в его присутствие. Эти мысли мелькали у меня в голове, но я не могла отвести от него взгляд или нарушить молчание. И была рада, что он первым решил разрушить магию тишины, между нами.
— Привет! — спокойным голосом произнес он.
— Добрый день! — как можно бодрее произнесла я, немного выйдя из оцепенения.
— Прими, мои поздравления! Нисколько не сомневался, что ты справишься. Знал, что у тебя все получиться и надеюсь со следующими заданиями, ты тоже справишься. — и в его голосе послышались нотки приказа, будто я не имела права оступиться.
— А, если не справлюсь? Вдруг у меня не получиться выполнить какое-то из последующих заданий. Что тогда? — поинтересовалась я.
— Но, ты же хочешь вернуться обратно? Значит, должна справиться. — заявил Лейв и тут же добавил. — Или не хочешь?
Он пристальным взглядом смотрел на меня, будто пытался прочитать мой ответ прежде, чем я на него отвечу. Во мне же напротив, снова начинала закипать буря, он снова напоминал о том, что мне надо вернуться обратно. Будто хотел поскорей избавиться от меня, что безумно меня расстраивало. На этой планете это был пока единственный человек, который мог загипнотизировать меня своим взглядом или за пол секунды вывести из равновесия. И я уже не понимала, хочу ли я остаться или вернуться. Но, чтобы не разочаровать его ожидания, я даже не стала намекать о возможности моих сомнений.
— Я очень хочу вернуться обратно! — как можно тверже и уверено заявила я. — Так же, как и вы хотите, поскорей избавиться от меня!
Возможно, ни эти слова он хотел услышать от меня, и из его глаз будто посыпались молнии. Сквозняка не было, но я почувствовала, как по комнате пронесся резкий порыв ветра.
— Не сомневаюсь, что так и будет! — резко заявил Лейв и, не сказав больше ни слова, быстро вышел из комнаты, громко хлопнув за собой дверью.
Что опять не так, что он хотел, чтобы я ему сказала? Что я хочу остаться здесь, что у меня есть к нему чувства, что я пытаюсь их спрятать поглубже в себя и никогда не доставать из потаенных мест. Что мы с разных планет и даже галактик и вряд ли это правильно, что я останусь здесь. Или мне всего лишь показалось, что он хотел услышать обратное. Может он на самом деле хотел, чтобы все поскорее закончилось, и я покинула их мир. Ведь он не спешил признаться мне в своих чувствах, а были ли вообще эти чувства? Возможно, мне просто казалось, что между нами существует некая магия, от которой я всеми силами пытаюсь отбиться. Вероятно, он просто играл со мной или я чего-то не понимаю.
Шум со стороны балкона привлек мой интерес, и я поспешила туда. Сегодня прямо день приема гостей, подумала я, увидев на перилах нового гостя. Белая пантера снова удостоила меня своим вниманием, и я поприветствовала ее первой.
— Меня зовут Луя. — сказала она.
— Очень приятно, Кэнерис. — ответила я, подумав, что у меня или разыгралось воображение, или я на самом деле теперь слышу животных.
— Это не игра воображения и ты теперь на самом деле можешь общаться со мной. Еще надеюсь, что я не ошиблась, выбрав тебя. Но, это надо еще проверить. — произнесла пантера, прочитав мои мысли.
— Подожди, у меня сразу два вопроса. Что значит, выбрала? И ты, что читаешь мои мысли? — удивленно спросила я и тут же добавила. — И, как это проверить?
— Это уже три вопроса. Немного ли сразу. — проговорила она.
— Хорошо, давай по одному. Ты читаешь, мои мысли?
— Так же, как и ты можешь читать мои, если захочешь. После сегодняшней ночи ты можешь общаться с животными если, конечно, они захотят, чтобы ты их слышала.
— А, что значит выбрала? — прозвучал мой следующий вопрос.
— Мы, крылатые пантеры, давно живем в Бальф’эне и здесь наш второй дом. Мы охраняем и защищаем местную территорию и обитателей этих земель. Иногда, когда пантера чувствует тонкую связь с волшебником, она преданно помогает ему в борьбе со злом. И с годами эта связь перерастает в взаимоуважение и дружбу, которая прерывается, только со смертью. Когда я тебя увидела, я сразу почувствовала, что между нами есть связь и я должна помогать тебе.
— Но, я не волшебник? — ответила я, подув, что Луя меня с кем-то перепутала.
— А, это мы сейчас проверим. Мне тоже не терпеться узнать, откуда у нас с тобой эта связь. Положи правую руку мне на лоб, закрой глаза, и чтобы ты не увидела не убирай ее. — заявила пантера, уже угадав, о чем я подумала.
Не задавая больше лишних вопросов, я так и сделала. Сначала ничего не происходило, но потом появился бело-серебристый свет, который блестел и переливался, как будто на солнце рассыпали серебряную пыль. Затем свет начал блекнуть и рассеиваться, открывая передо мной занавес другой картины. По зеленому полю, усыпанному желтыми цветами, бежала маленькая девочка в платье цвета голубого неба. На вид ей было лет восемь, ее черные длинные волосы были заплетены в две толстые косички, которые от бега колыхались в разные стороны. Она бежала, весело смеясь, убегая от черного щенка, который пытался ее догнать и звонка лаял. Потом она остановилась, поддаваясь догнать себя щенку и беззаботно упав на траву, продолжала играть с своим маленьким другом.
— Теперь, ты понимаешь, что мы были знакомы и раньше? — сказала пантера.
— Мы были вместе в какой-то из прошлой жизни? — предположила я, открыв глаза.
— Да, поэтому я и почувствовала нашу связь и что должна быть с тобой.
— Значит, мы дружили в прошлой жизни и сейчас встретились снова, несмотря на то, что живем на разных планетах и даже разных галактиках. — удивлялась я.
— И даже если ты не станешь волшебником, мы все равно будем дружить. — заявила моя новоиспечанная подруга.
— Думаю, что не против нашей дружбы. — ответила я на ее предложение.
— Тебе не пора на ужин? Могу доставить с ветерком.
— Ты серьезно?
— Вполне! Тем более что рано или поздно тебе придется это освоить, раз уж мы теперь вместе. — заявила она.
— Но, я не знаю? — как-то замешкалась я.
— Тебе когда-нибудь хотелось полететь на драконе? Например, в детстве?
— Наверно, да. Но, это были детские фантазии, и я понимала, что в нашем мире драконов не существует.
— Возможно, тебе еще представиться такая возможность, а сейчас можно довольствоваться и меньшим. — сказала пантера, спустившись с перил на балкон.
— Тебе не будет тяжело? — уточнила я.
— Я похожа на слабую, маленькую кошку? — удивлено спросила она.
— Нет, несколько. Просто подумала, что вдруг тебе будет тяжело? — замешкалась я, понимая, что сказала глупость.
— Садись ко мне на спину и держись за мою шею. Покажу тебе Бальф’эн с высоты птичьего полета! — гордо заявила она и присела.
Чему быть, того не миновать, подумала я и устроившись на ее могучей спине ухватилась за ее шею.
— Полетели! — объявила Луя и оттолкнувшись от балконных перил расправила свои белоснежные крылья. — Да, и кстати, в вашем мире раньше были драконы, но они оставили Вас! — добавила она.
Первые секунды было очень страшно, я даже боялась посмотреть вниз и всем телом прижалась к пантере. Первый круг над королевством я пролетела почти с закрытыми глаза, только иногда их слегка приоткрывая. «Перестань бояться, ты не упадешь, а даже если и полетишь вниз, то я успею подхватить тебя раньше того, чем ты успеешь упасть на землю. Открой глаза, посмотри, какая вокруг красота!» — слышала я ее голос, но не могла себя заставить посмотреть вперед. «Как же мы будем с тобой сражаться в небе, если ты даже глаза боишься открыть». Это заявление меня очень удивило, от чего я невольно посмотрела вперед.
— Сражаться? Я правильно тебя поняла?
— Все верно. — подтвердила Луа. — Есть предположения, что у Маара будет крылатый отряд нечисти. Об этом я расскажу тебе чуть позже, а сейчас постарайся не боятся. Нам с тобой еще придется научиться выполнять сложные трюки.
Вот чего мне сейчас точно не хватала, так это еще учиться убивать в полете какую-то нечисть, с которой я не имела никакого желания встречаться. Только, эту новость я решила оставить на потом, как увидела всю необъятную красоту просторов, которая простиралась передо мной. На чистое голубое небо только начала накладываться вечерняя тень, и солнце неспешно клонилось к горизонту. Птицы вместе с нами парили в небе, ловя последних вечерних стрекоз, которые еще грелись на уходящем солнышке.
Вид с высоты на землю захватывал дыхание, а королевство с высоты птичьего полета, казалось еще больше сказочным и красивым. Оно утопало в зелени и цветах, а жители казались маленькими гнома, неспешно передвигающимися по своим улочкам.
Луя резко начала набирать высоту, а затем стремительно понеслась вниз, что в какой-то момент я подумала, что мы сейчас разобьемся. Однако перед самой землей она расправила крылья и выровняв полет, пролетела прямо над головами эльфов, занимающихся своими делами на улицах королевства.
— Рада, что справилась и переборола страх! — сказала она, делая последние круг над Бальф’эном.
— Да, я чуть с ума не сошла, когда ты понеслась в низ! — восторженно ответила я.
— Но, ты же знала, что мы не упадем?
— Скорее догадывалась, чем знала. — ответила я, чувствуя, как уровень адреналина и восторга, сейчас зашкаливает в моей крови. — И часто ты пугаешь своими пике жителей королевства?
— Очень редко, только когда становиться скучно. — бойко ответила она и мы рассмеялись.
Повернув в сторону замка, Луя взяла направление на сад, где должен был состояться прощальный ужин с эльфами. Приземлившись в саду недалеко от беседки, я заметила, что все уже в полном сборе и видимо ждут только меня.
— Мы опоздали? — предположила я, смотря, как к нам приближается Хроальд и Саэтхаэ.
— Нет, как раз вовремя. — ответила пантера.
Пригнувшись к ее уху, я погладила Лую по шеи и, поблагодарив за прекрасный полет, спустилась на землю. Попрощавшись, пантера расправила крылья и взлетела.
— Кэнерис, не ожидал сегодня тебя увидеть в небе! — восторженно произнес Хроальд. — Как ты?
— Хорошо, даже очень. Только немного покачивает. — улыбнувшись ответила я.
— Мы все внимательно наблюдали за вашим полетом. Для первого раза, ты очень хорошо держалась. — похвалила Саэтхаэ.
— Спасибо. Я не задержалась? — поинтересовалась я.
— Нет, это мы чуть раньше собрались. Пойдем скорей, нас ждут. — поторопил Хроальд.
Не успели мы войти в беседку, как услышали голос короля.
— Наша гостья, не перестает нас сегодня удивлять! — восторженно произнес Аркуэнон, от чего я почувствовала неловкость.
— Не стесняйся, Кэнерис, присаживайся. — сказала королева Таурэтари. — Ты и вправду, сегодня поразила все наше королевство!
— Я не хотела. Ой, я не то хотела сказать. — смущенно произнесла я. — Скорее, я сама была не меньше удивлена.
— В тот момент, когда Вы камнем полетели вниз, я даже испугался. — тревожно признался Хроальд.
— Хроальд, ты не представляешь, как испугалась я. — улыбнувшись, ответила я, растроганная его откровенностью.
— Если честно, мы тут все переживали. — неожиданно произнес Лейв.
От его слов мое сердце учащенно забилось, и я поняла, что ссора возникшая между нами сегодня, рассыпалась, как песочный домик. И данный момент не могла понять, что меня больше смущало, внимание всех к моему сегодняшнему полету или слова Лейва. Все приступили к ужину и похоже тему моего сегодняшнего пилотажа не хотели заканчивать.
— На протяжении всего нашего существования, летающие пантеры живут и выбирают себе волшебников, только из эльфов. Произошедшее сегодня меня очень удивило, но традиции надо уважать. И мы спокойно, отпустим Лую с тобой, так как теперь вы должны быть вместе. Чтобы ты понимала Кэнерис, а точней, какую фортуну сегодня поймала за хвост, кратко расскажу тебе про пантер. — сообщил Аркуэнон и через секунду продолжил. — Крылатые пантеры считаются проводниками и учителями великой древней мудрости, обладают целительными силами, защищают себя и своих близких от любого вида магии. Если того требуют обстоятельства, применяют огромную смелость в бою и почти всегда выходят победителями. Дружба с крылатой пантерой — большая удача!
— Для меня самой все настолько неожиданно. — призналась я. — Луя показала, что мы были ранее с ней знакомы, в какой-то другой жизни. Я была маленькой девочкой, а она щенком. Мы бегали, играли и были очень счастливы.
На какое-то время все замолчали после моих слов, и только через несколько минут королева эльфийского леса обменявшись взглядами со своим супругом заговорила.
— Теперь у нас не осталось никаких сомнений, что ты избранная. И это не ошибка, как все думали раньше. Даже для нас эльфов, многое из будущего остается загадкой, и мы не можем с уверенностью сказать, что произойдет дальше. Единственное можем только предупредить, что твои следующие испытания будут намного опаснее и труднее и тебе нужно быть готовой к ним.
— Думаю, настала пора, рассказать Кэнерис о втором испытании. — произнес Лейв посмотрев на меня, а затем на Хроальда.
Мне с нетерпение хотелось услышать об этом испытании, тем более, что добрый Хроальд постоянно уходил от этого разговора, откладывая его на потом.
— Мы все прекрасно знаем, зачем все отправляются в пещеры Гор’э. — немного откашлявшись, начал архивариус. — Не отрицаю, что задание может быть каким-то другим, но скорее всего, это мало вероятно. По приезду мы, конечно, узнаем об этом у хранителя входа в пещеру, а сейчас объясню, зачем волшебники и маги стараются пройти испытание в пещерах Гор’э. Туда отправляются, только отчаянные и смелые духом. Отправляются не только, чтобы испытать свои силы, а самое главное, чтобы получить свой магический камень. Знаю, сейчас ты спросишь, зачем идти в пещеры за каким-то камнем? — угадав мои мысли, произнес Хроальд, и его правая бровь слегка изогнулась. — И я тебе отвечу, что это не просто камень, а именной камень мага, приумножающий его силу в два раза. Не каждому удается получить камень, и они навсегда пропадают в этих пещерах.
— Как пропадают? Почему? — встревоженно перебила я архивариуса.
— Вот поэтому мы и не спешили рассказывать тебе о пещерах. Чтобы ты не расстраивалась раньше времени. — произнес Лейв и по его взгляду я поняла, что он встревожен этим испытанием не меньше, чем я сейчас.
— Пещеры Гор’э, не просто пещеры. — продолжил архивариус. — Это живое, разумное нечто, которое представляет своего рода лабиринт, ходы которого постоянно меняются. Они или оно, никто за все времена так и не понял, кто или что там обитает и почему эти пещеры обладают разумом. Пещеры неохотно награждают камнями победителей, их главная задача, запутать, довести до отчаяния пришедшего, чтобы он остался в них навсегда и получить его магическую энергию, которой они подпитывают себя и свое существование. И, если ты найдешь камень, они всеми силами попытаются тебе помешать взять его. Проникая в сознание, они пытаются найти в тебе уязвимые места и, если ты поддашься и не найдешь себя, не признаешься самой себе в том, чего на самом деле желаешь, ты не сможешь взять камень и выйти оттуда. И конечно без магической энергии, тебе будет очень тяжело.
От описанного архивариусом, у меня по спине пробежали мурашки, ведь в мои планы, не входило остаться навсегда в пещерах и погибнуть.
— Очень оптимистично. И как же я справлюсь с этими силами, если не обладаю магией?
— Будем надеяться, что справишься. — сказала королева Таурэтари.
— Ты же справилась с первым испытанием, значит справишься и со вторым. — поддержала слова королевы Саэтхаэ.
Только, почему-то в их словах не слышались нотки оптимизма. У всех были такие выражения лиц, как будто я и вправду отправляюсь на верную гибель.
— Однако есть еще один вариант. — задумчиво произнес Хроальд, вселяя в меня каплю надежды. — Ты можешь просто отказаться от задания.
— Мы поймем. Это на самом деле очень опасно для тебя. — сказал Лейв, посмотрев на меня с какой-то грустью и тревогой.
И, что тогда будет, Маар победит. Я еще не понимала и не знала, как я могу помочь, но четко осознавала, что не должна сдаваться. Надо по крайне мере попробовать помочь им и вернуться домой.
— Нет, я не окажусь. Надо попробовать, что будет, то будет. — произнесла я, высказав свое решение.
— Раз ты уверена, то на рассвете выезжаем. — сказал Лейв.
Остаток вечера прошел более оживленно. Темы разговора менялись одна за другой и были наполнены веселыми воспоминаниями каких-то событий или планами на будущее. Беседы отвлекли нас от недавнего разговора, и складывалось впечатление, что мы просто приехали сюда в гости.
— Ну что ж, уже довольно поздно и нашим гостям пора отдыхать. Ведь завтра они отправятся в путь и им надо быть отдохнувшими. — объявил король эльфов.
— Благодарим за помощь и гостеприимство! — произнес Лейв. — Надеюсь, что и Вы в скором будущем удостоите нас своим приездом.
— Обязательно, Лейв, но только после того, как закончиться вся эта история. Как вернетесь домой в королевство, сразу сообщите. Как и договаривались, мы прибудем за несколько дней до Звездопада, чтобы занять оборонительные позиции. — заверил Аркуэнон.
— Завтра, мы вас проводим. — сказал Армлуон.
— Спасибо за все. Мне было очень приятно с Вами познакомиться. — сказала я, немного сожалея, что пробыла здесь совсем недолго.
— Нам тоже Кэнерис. — ответила принцесса.
И только мы с Хроальдом собрались, уходит, как Таурэтари задержала нас.
— Подожди, Кэнерис, я тебя немного провожу. — сказала королева, немногословно дав понять архивариусу, что он будет лишним.
Неспешно двигаясь прогулочным шагом, королева не спешила начать диалог. Мне же напротив, было безумно интересно, что она хотела еще сообщить.
Так в полной тишине мы дошли до моста, ведущего к одной из башен замка, где нас разместили.
— Постой Кэнерис, хочу дать тебе совет и надеюсь, он тебе поможет. Поможет, выйти из этих пещер. Как и упоминал ранее Хроальд, по большей части твоей главной задачей не будет найти камень, а найти себя. В этих пещерах твое сердце, душа и разум должны биться в унисон. Если ты будешь честна пред собой и не дашь себя запутать, то у тебя обязательно все получиться. Знаю, что это будет в сто раз труднее, чем твое первое испытание, но ты можешь с ним справиться. Тем более, что ранее уже был один случай, когда туда зашел человек без обладания магией и вышел обратно.
— Благодарю, Вас королева. Я очень на это надеюсь. — искренне ответила я.
— Доброй ночи, Кэнерис! — пожелала она и добавила. — Не забывай мои слова, когда начнешь отчаиваться, вспомни, что я тебе говорила. Будь честна с собой!
— Спокойной ночи. — пожелала я в ответ и кивнула в заверении, что не забуду.
— И, еще Кэнерис! — уже уходя, произнесла она. — Не ищи где-то любовь, когда она рядом!