Скорпион

Глава 6

Матис

Существует множество способов определить поддельную банкноту.

Вес. Защитная нить. Цвет. Фактура бумаги. Краска. Водяные знаки.

У этого конкретного Франклина всё на высшем уровне, включая микропечать — крошечные символы, которые можно разглядеть только под лупой.

Я подношу купюру к флуоресцентному свету.

Искусство. Это единственное слово, которым можно описать этот шедевр. Он прекрасен. По-настоящему.

Оборудование, необходимое для такого уровня подделки, должно было стоить целое состояние и несколько вооружённых ограблений.

— Предлагаю начать петь, мистер Офсоски, — говорю я.

Довольно разочаровывающе — отрываться от созерцания купюры, чтобы перевести взгляд на этого вырядившегося в образ лесоруба увальня, привязанного к стулу посреди звукоизолированной комнаты. Алые капли стекают по его бороде на голую грудь, а синяки покрывают татуированный торс, словно акварельные разводы. Субъективно говоря, он — дрянное произведение искусства.

Я бросаю последний взгляд на купюру, прежде чем положить её на стол — между пилой и молотком.

Он резко поворачивает голову и плюёт на ботинки моего личного мясника. Лёгкий звяк о ножку стола заставляет меня наклонить голову.

Зуб. Как мило.

А я-то думал, мы уже вырвали все.

Вздохнув, я складываю руки перед собой, но останавливаюсь, прежде чем облокотиться о стол. Мысленно закатив глаза, делаю шаг к громиле, передумав пачкать одежду. Возможно, мой кашемировый пиджак был не самым практичным выбором на сегодня. Было бы жаль испачкать его кровью отброса.

Кивнув Грегу, я даю мяснику сигнал действовать. Тот делает с руками Офсоски что-то, и тот орёт, дёргается и матерится.

Кстати, это напомнило. Я так и не поблагодарил его жену, Линду, за бегонии, которые она оставила мне на прошлой неделе. Прелестная женщина. Просто я не доверяю её кулинарии. Ничего личного, но мне сложно наслаждаться фаршем, зная Мясника. Не понимаю, как остальные мои люди могут спокойно ходить к нему на барбекю.

Я разглядываю плоскогубцы в руке Грега, когда тот отходит. А, он снял ногти Офсоски. Неудивительно, что тот обмяк, будто его посетил сам Сатана.

Иногда ничто не сравнится с классикой.

Я до сих пор помню, как впервые освободил кого-то от ногтей. С короткими ногтями — это особая техника. Лично мне это не особо нравится. Слишком грязно.

— Моё терпение на исходе, — бросаю я, сверяясь с часами. Если хочу успеть к ужину, пора закругляться. — Скажи, где вы печатаете фальшивки, и я отпущу тебя.

— Пошёл ты, — хрипит Офсоски, кровь сочится из дёсен.

— Ну-ну, не надо играть в крутого. — Я ухмыляюсь. — Я просто хочу поговорить с твоим боссом.

И захватить бизнес Голдчайлда.

Заставить его пожалеть, что он не покончил с собой, когда у него был шанс.

Всё это иронично, учитывая, что он пытается убить меня и отобрать моё дело с тех пор, как мой отец прикончил одного из его сыновей. Око за око и всё такое. Хотя я даже не помню имя его отпрыска.

Уже век моя семья контролирует фальшивые деньги, которые ходят в нашем штате — своего рода казначейство. Именно так мы заслужили место в «Исходе» — тайном обществе, в котором я живу и дышу с самого рождения.

После смерти родителей эта обязанность легла на мои плечи. Хотя общество, скорее всего, скажет, что я справляюсь из рук вон плохо, ведь Голдчайлд — заноза в моей заднице с самого моего назначения. Этот человек — будто помесь таракана и пиявки.

Я бы предпочёл, чтобы Голдчайлд перенёс свою деятельность на Восточное побережье и досаждал тамошнему тайному обществу. Или ещё лучше — скончался от инфаркта и прихватил с собой свою операцию. Конечно же, оставив фабрику мне. Не хотелось бы, чтобы такое оборудование пропало зря.

Это вернуло бы Халенбиков в милость «Исхода». И я бы очень хотел, чтобы это случилось до Дня Расплаты. Было бы досадно тратить такую развратную ночь на политику.

— Пошёл ты. Я нихрена не скажу, — он плюёт.

Опять.

Нынешние мужчины просто отвратительны.

— Ты же понимал, что это неизбежно? — Я стреляю ему в коленную чашечку, и он кричит. — Ты и твоя весёлая компания идиотов приходите на мою территорию. — Второй выстрел. Ещё крик. — Лезете в мой бизнес. — Лодыжка. — Убиваете моих людей. — Правая. — И ты думал, что я просто позволю это?

Он воет. Они всегда воют. Звук, честно говоря, уже приелся. Иногда их крики бьют по ушам неприятным диссонансом. Лучше бы заткнуть их скотчем.

— Все фальшивки печатаются и утверждаются мной, и любой, кто хочет попробовать себя в этом деле, сначала спрашивает моего разрешения, а потом отдаёт мне долю. Всё просто. — Я прикладываю руку к груди. — Я считаю себя вполне доступным человеком. Представь, как я обиделся, когда твой босс начал работать без консультации.

Офсоски смотрит на меня, тяжело дыша, ненависть сочится из каждой поры. Сломать мышцы всегда сложнее.

— Похоже, мой вопрос слишком сложен. Тогда ответь на этот: готовит ли Голдчайлд что-то к нашей завтрашней встрече? — Я делаю невинное лицо. — Обещаю, твоя смерть будет быстрой.

Тишина.

— Ничего? — Приподнимаю бровь. — Жаль. А я думал, мы нашли общий язык. — Вздохнув, я поправляю пальто и перчатки, проверяя, нет ли на серой ткани крови.

Резким движением я хватаю пистолет и стреляю ему в плечо. Брызги крови — и оглушительный вопль — оставляют каплю на рукаве моего кашемирового пальто.

Хотя он, наверное, слишком занят болью, чтобы обращать на меня внимание, я указываю на рукав, чтобы он увидел, что натворил.

— Я только отдавал его в химчистку. И это лимитированная коллекция. — Покачав головой, поворачиваюсь к Грегу. — Продержи его в живых неделю, ладно?

Грег ухмыляется.

— Без проблем, сэр.

Мне даже не нужно смотреть на Офсоски, чтобы знать, что он побелел на десять оттенков. У него впереди семь увлекательных дней.

— Хороший малый. — Хлопаю Грега по плечу.

Хор стонов и криков Офсоски провожает меня к выходу, пока Мясник развлекается с ним. Обычно я не затягиваю неизбежное, но сегодня я… раздражён.

Это слово даже близко не передаёт, что я чувствую ко всем своим людям, погибшим за последний год.

Однако дома меня ждёт моё произведение искусства. Она бесценна и не нуждается в улучшениях. И сегодня у меня будет вечер, где всё вокруг не летит в тартарары.

Втягивать Залак в эту войну — не лучшая идея, но я бы солгал, если бы сказал, что не рад тому, что она будет уделять мне восемь часов в день.

Я не мог просто взять и привести её в свой круг без причины. Я устал ждать подходящего момента, чтобы заявить на неё права. Ей нужна работа, а у меня было вакантное место. Правда, Роберт — пусть земля ему будет пухом — стрелял как ребёнок. Залак же — идеальный кандидат.

Я смотрю на часы, и напряжение в плечах слегка спадает — у меня ещё достаточно времени, чтобы подготовиться.

Дорога домой кажется длиннее обычного, а ответы на письма — утомительнее. С каждой секундой пульс бьётся всё сильнее. Волнение растекается по венам, зажигая каждую клетку, пока я ёрзаю на сиденье и поглядываю в окно, не приближаемся ли мы. В последний раз я чувствовал такое, когда в детстве ждал, найдёт ли Санта подарки под ёлкой.

Я переехал из родительского дома, чтобы поступить в колледж. Я хотел сам проложить свой путь и ждать, пока корона не перейдёт ко мне. Думал, у меня впереди ещё лет двадцать свободы.

Я и не планировал жить в этом доме. Мечтал о своём, поближе к городу, терпеливо выстраивая имя.

Потом отца тяжело ранили, и я вернулся, чтобы помочь матери ухаживать за ним и снять с него часть нагрузки. Потом он умер, и, не успев опомниться, мать сломало горем. А потом я остался один. Без семьи. Без друзей. Без Залак.

Семейные ужины по четвергам исчезли. Воскресные бранчи с матерью прекратились. Остались только я, Сергей и огромный пустой дом.

Я сделал всё возможное, чтобы каменные стены снова стали домом: завёл животных, увеличил число растений, нанял больше слуг и даже разрешил некоторым поселиться здесь с детьми.

Но что бы я ни делал, сколько бы денег ни вкладывал, ничто не заставляет меня хотеть возвращаться. Усадьба Халенбик — всего лишь дорогой дом с привидениями, где я ночую.

Но теперь всё изменилось.

То самое знакомое чувство в груди — вот чего мне не хватало с тех пор, как я потерял родителей. Прошло двенадцать дней с моего отъезда, и я никогда не думал, что буду так рад вернуться.

Домой.

К Залак.

Когда поместье показывается вдали, по спине пробегает холодный пот. Волнение сменяется тревожным ожиданием. Всё должно быть идеально.

Киваю прислуге, проходя мимо, и игнорирую звонок советника. На кухне никого нет, а всё необходимое уже разложено. Зря я сказал шеф-повару, что собираюсь готовить. Хотя она считает мои навыки приемлемыми, она, как всегда, подготовила ингредиенты и утварь.

Но это блюдо я отточил до совершенства. Могу приготовить его с закрытыми глазами. Я практиковался годами, и в этом деле неудача — не из моего словаря.

Через час еда упакована в контейнеры. Как и две недели назад, когда я приходил к гостевому дому, мне приходится вытирать потные ладони о брюки, поднимаясь по ступенькам.

Дышать стало тяжелее, а коктейль из нервов и предвкушения кружит голову. Из-за штор мелькает свет телевизора.

Десять лет — и она вернулась.

Наконец-то.

С детства я мечтал о дне, когда мы будем жить вместе. Хотя сейчас всё иначе, чем я представлял, но я согласен на любые условия. Лишь бы знать, что она в безопасности, жива и дома — в нескольких шагах от меня.

Глубоко вдыхаю, стучу в дверь и отступаю, на мгновение теряясь — куда деть руки? Не успеваю решить, то ли достать телефон, то ли беззаботно уставиться вдаль, как дверь приоткрывается, показывая половину фигуры Залак.

Каждый раз, когда я вижу её, она обезоруживает меня. Слово захватывающе создано для неё.

Её волосы растрёпаны в французских косах, торчат в разные стороны. Этот беспорядок идеально сочетается с потрёпанной футболкой и спортивными штанами. Синяки ещё не сошли с её глаза, расползаясь по скуле и лбу, но каждый раз, глядя на неё, я думаю: она не может быть ещё прекраснее.

Будь она на ринге, вырубая кого-то, или ковыляя после поражения — она всё равно неземная.

Мне хочется наклониться и поцеловать её. Кажется, это исправит всё плохое, что случилось за последние десять лет.

— Матис, — моё имя срывается с её губ, тех самых губ, по которым я скучал с тех пор, как понял, чего хочу. — Ты вернулся.

Домой.

Хочу сказать ей, что главное здание — не мой дом. Мой дом — где она. Если она захочет жить в сарае с животными, я возьму сумку, и мы устроим вечный ночлег там.

Выражение Залак меняется, когда она замечает пакет с едой в моей руке.

— Матис…

— Хочешь, выброшу?

Её глаза расширяются, будто я совершил страшное кощунство, и это только растягивает мою улыбку.

Это тот же трюк, который я использовал, чтобы заставить её есть, когда мы встречались в юности. Если есть что-то, что она ненавидит, — это выбрасывать еду. Пожалуй, единственное хорошее качество, доставшееся ей от матери.

Фыркнув, Зал нехотя протягивает руки, и моя грудь распирает от триумфа. Я делаю вид, что передаю пакет, но дёргаю его назад, прежде чем она успевает схватить.

— Не против, если я присоединюсь к ужину?

— Ты спрашиваешь или заявляешь? — сухо отвечает она.

— В любом случае результат один: я ужинаю с тобой.

Выбор — всего лишь иллюзия. Или как там говорят. С помощью заблуждений и безрассудной уверенности я могу получить всё, что захочу.

Всё, кроме родителей. И, последние десять лет, девушки, которая сбежала от меня.

Та Залак закатила бы глаза или съязвила насчёт моей наглости. Потом отвернулась бы, скрывая румянец.

Раньше она всегда улыбалась. Смеялась, и мой мир замирал, чтобы услышать этот звук. Она всегда улыбалась мне, и я напоминал себе: ничто не важно, кроме неё. Сохранить эту улыбку. Заставить её смеяться. Помочь ей стать женщиной, которой она будет гордиться.

И я потерял всё это.

Годами я мучился вопросом: сделал ли я достаточно? Может, это моя вина, что она не знала — я готов на всё ради неё. Может, я плохо это объяснил. Может, стоило сильнее убеждать её остаться. Может, не стоило уходить, когда она сказала.

Потому что теперь она — тень, цепляющаяся за плоть, и я не переживу её потери во второй раз.

Без слов она отступает, пропуская меня внутрь. Я оставляю ботинки на полке у входа и помогаю себе с её посудой.

Она почти не тронула продукты, которые я купил, но я сдерживаюсь и не комментирую. Мы оба делали то, что нужно, чтобы выжить, и то, что приближало нас к могиле.

Залак включает свет, и мини-люстра над столом озаряет комнату. Мы накрываем на круглый обеденный стол посередине. Она замирает, когда я достаю из пакета дал тадку, и я делаю вид, что не заметил боли в её взгляде.

Она двигается не так скованно, как обычно, и почти не сутулится. Три сеанса у физиотерапевта в неделю явно дают результат.

А ещё говорят, деньги не могут купить всё.

Я чувствую её пронзительный взгляд, когда раскладываю еду, кладя ей порцию больше, чем она сможет съесть, и с трудом сдерживаю ухмылку.

Ну а что мне остаётся?

Зал бормочет что-то, звучащее подозрительно похоже на «чёртов придурок», и я подавляю смешок. Ставлю тарелку перед ней, а себе накладываю чуть больше, чтобы у неё не было повода жаловаться или пытаться переложить еду мне.

— Спасибо, — говорит она без тени благодарности.

Всегда такая сложная.

Я отламываю кусок наана и делаю вид, что не наблюдаю, как она ест дал. Сердце, кажется, останавливается, пока она жуёт, и я снова чувствую себя ребёнком, бегущим домой, чтобы показать маме бусы из макарон, сделанные в школе.

Залак не выдаёт, что думает о блюде, которое раньше было её любимым. Когда мы были вместе, она ненавидела готовить. Она обожала дал тадку, но её мать отказывалась его готовить, потому что брат терпеть не мог эту еду. Когда я впервые попробовал приготовить его, мы оба решили, что лучше выбросить и заказать доставку.

Я облизываю губы и набираюсь смелости спросить:

— Тебе нравится?

Она поднимает глаза, будто забыла, что я здесь, и я клянусь — уголки её губ дрогнули, словно она тайно хочет улыбнуться.

— Лучшее, что я ела за годы. Где взял?

— Зашёл в одно место по дороге.

С трудом сдерживаю торжествующую ухмылку. Сердце растёт в размерах, и я заставляю себя есть как можно медленнее, чтобы продлить время в её компании. Но по мере того, как тянется тишина, то же беспокойство, что было по дороге сюда, медленно возвращается.

Я привык к тишине. Она — всё, что я знал с тех пор, как шесть лет назад умерли родители. Единственные, кто разделял со мной ужин, — деловые партнёры или случайные люди в ресторанах.

А сейчас…

Мы будто чужие.

Раньше мы знали друг друга как свои пять пальцев. А теперь, глядя, как она ест, будто сам процесс для неё в новинку, я чувствую, будто снова погружаюсь в мир поверхностных отношений и пустых разговоров.

Я хочу знать всё о ней.

Зелёный — всё ещё её любимый цвет? Она по-прежнему слушает грустную музыку в душе? Пьёт кофе с молоком, или жизнь заставила перейти на чёрный? Она всё ещё хочет стать журналисткой? Всё ещё поджаривает хлеб в тостере, предварительно намазав маслом?

Я делаю глоток воды, чтобы прогнать ком в горле.

— Почему ты решила пойти в армию?

Залак замирает, наан на полпути ко рту тоже. Мой взгляд падает на татуировку скорпиона на её руке, и мне вдруг страшно хочется рассмотреть её поближе.

Медленно она кладёт лепёшку на стол и откидывается на стуле, хмуря брови, будто прошло так много времени, что она забыла ответ.

— После той ночи… — она откашливается и выпрямляется, наконец глядя на меня, — учиться на журналистику, политологию или что-то ещё казалось бессмысленным. Денег хватило на пару месяцев, а потом — ничего. Я не могла устроиться на постоянную работу, поэтому какое-то время работала в рознице. Офис — просто кошмар. А потом я увидела рекламу о наборе в армию. Еда, жильё, зарплата и место, совершенно не похожее на мою прежнюю жизнь — это было именно то, что мне нужно.

Я стараюсь не моргнуть. Она всегда пыталась доказать что-то матери, и лишь позже я понял: она сбежала, чтобы доказать себе, что чего-то стоит.

— И ты выбрала снайпера? Почему-то мне кажется, наши стрельбы по мишеням на винограднике вдохновили тебя на карьеру.

— Не льсти себе. Мы стреляли из обычных фермерских винтовок.

— Слишком поздно. Я беру на себя полную заслугу за твоё знакомство с оружием. — Ухмыляюсь, затем насвистываю, разглядывая её. — От стрельбы по бутылкам до рекорда по подтверждённому убийству с тысячи трёхсот метров. Для тебя нет предела.

Лёгкий румянец на её щеках только укрепляет мою уверенность: я верну свою девушку.

— Просто условия были идеальными.

— Не принижай свои достижения.

— Это рекорд для женщин, — поправляет она. — У мужчин результаты в два раза лучше. Якобы.

Её ответ заставляет меня улыбнуться. Потому что теперь я могу сыпать статистикой и очаровывать её фактами.

— Женщины составляют восемнадцать процентов армии, и только два процента снайперов — женщины.

Как я и ожидал, её глаза слегка расширяются. Я подготовился, и она это знает. Сегодня вечером очки в мою пользу.

— Рекорд по дальности принадлежит пятидесятивосьмилетнему украинцу. Если посмотреть топ-20 самых дальних выстрелов, там нет ни одной женщины, а все мужчины либо седые, либо с залысинами. Хотя ты была бы в этом списке, если бы данные обнародовали. И, вероятно, самой молодой.

Что-то тяжёлое сжимает грудь, когда она переводит дыхание.

— Полторы тысячи метров.

Я моргаю.

— Что?

— Вот какую цель я поставила, как только специализировалась, — объясняет она, ковыряясь в еде. — В XIX веке один мужчина совершил подтверждённое убийство с тысячи четырёхсот метров. Без прицела, без наводчика, с обычной винтовкой. Если он смог, то и я смогу… По крайней мере, так я себе говорила.

— Ты была близка.

— Двести метров — не близко. — Я ухмыляюсь её возмущению, но тут её голос становится мрачным. — Моя мать умерла, так и не получив второго сына. Но в итоге она его получила.

— Нет, она получила кое-что лучше.

Выжившую.

Мои слова повисают в воздухе, и я жалею, что произнёс их — теперь она замолчит. А мне хочется слышать её голос, напоминающий, что всё это реально.

Я не мечтаю о её возвращении.

Я до сих пор помню её взгляд перед тем, как потерять её. Ту ярость в голосе, когда она приказала мне уйти.

Почему я послушался? Почему не настоял на том, чтобы остаться — на случай, если я ей понадоблюсь? Я мог ждать её у дороги или пробраться через окно в полночь.

Может, если бы я не ушёл, наши семьи были бы живы. Может, она стала бы журналисткой, отец не заболел бы, а мать не последовала бы за ним.

Я цеплялся за надежду, что всё вернётся на круги своя, как только она вернётся. Но это была иллюзия, доступная только наивным детям.

И всё же я хочу верить. Потому что тогда мир не был таким пустым.

Я допиваю воду и киваю на футболку, которую она получила на школьной экскурсии на пляж.

— Помнишь, как ты застряла в туалете на два часа и вернулась к группе в слезах?

Залак напрягается.

Чёрт.

Блять.

С ней я теряю голову. Ничто не работает, когда дело касается её. Лучше бы промолчал. Даже разговор о погоде был бы лучше, чем напоминание, что я — влюблённый щенок, который десять лет только и делал, что ждал её.

Я хранил её вещи в своей комнате, мать твою.

Когда наши взгляды встречаются, я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не притянуть её к себе. Потому что, когда она говорит, её голос дрожит, и это чувствуется, будто сотня ножей вонзается мне в грудь.

— Ты сохранил мои вещи.

— Да.

— Десять лет.

— Я хранил бы их всю жизнь.

Её глаза наполняются влагой.

— Ты не знал, вернусь ли я.

— Я знал, что мы встретимся. В этой жизни или следующей.

Она не отвечает. Просто помогает мне помыть посуду и шепчет «спасибо», провожая к двери.

Шаг за шагом я верну её.

Не прежнюю Залак, а ту, что выжила.