Скорпион

Пролог

Залак

Каждый раз, когда я начинаю чувствовать себя счастливой, мне звонит мама.

Пока что звонка не было, но я знаю — он неизбежен. Моя свобода никогда не ощущается по-настоящему свободной, потому что она въелась в мой мозг, как опухоль.

Голос Матиса трещит в наушниках, пока он орет песню нашей любимой группы, барабаня по циклическому управлению. Несмотря на весь его энтузиазм, он всё же умудряется держать ноги на педалях, но от этого не становится менее страшно — кажется, мы вот-вот рухнем с неба.

Смерть в вертолёте — не самый желанный пункт в моём списке.

Сжимая телефон, я бросаю взгляд на приборную панель, проверяя, не сбились ли настройки после его концерта. Его отец бы точно не остался в стороне, узнай он, как Матис ведёт себя во время полётов. Наверное, поэтому папа Матиса научил летать и меня.

Внизу особняки, которые вблизи кажутся огромными, теперь — просто бугорки на земле, мелкие и незначительные. Впереди наш дом и пустое пространство асфальта перед ним, которое Матис посчитал идеальной посадочной площадкой.

У меня чуть не случился инфаркт, когда сегодня утром он прилетел за мной, чтобы отвезти на виноградник его семьи в Паонии. Большинство парней забирают своих девушек на машинах или мотоциклах. Чёрт, я до сих пор помню, как он ждал, пока я выскользну из дома, пока родителей не было, а потом я сидела на руле его мотоцикла и закатывала глаза каждый раз, когда он звонил в этот дурацкий звонок.

Но Матис Халенбек теперь выше такого. Он забирает свою девушку на вертолёте за четверть миллиона долларов.

Его рука опускается мне на колено, и я шлёпаю по ней.

— Сосредоточься, — огрызаюсь я.

Он усмехается и, несмотря на протесты, кладёт ладонь мне на бедро.

— Хватит переживать. — Его слова сопровождаются самоуверенной ухмылкой. — Твои родители не должны вернуться из Мумбаи ещё три дня. К тому же сейчас выходные, и весь персонал, который мог бы настучать, не работает. Твоя мама никогда не узнает.

— Я знаю. Но я не знаю, насколько далеко зайдёт её безумие. Меня не удивит, если она установила скрытые камеры вокруг дома. Вдруг у меня в комнате вообще записывающее устройство, чтобы подслушивать, не обсуждаем ли мы с Гаей её за глаза. — Мы с сестрой уже настолько параноим, что решаемся говорить о семье только в школе — и даже тогда не уверены, что мама не подбросила нам какую-нибудь жучок.

К тому же становится всё очевиднее, что наш брат — гребаный стукач. У Гаи синдром младшей дочери, и она явно папина любимица, а у мамы недиагностированное пограничное расстройство личности, и она воплощение «мамы сыночка». А мне достаётся проклятие «синдрома среднего ребёнка».

— Если она узнает, что я с тобой, она убьёт меня — и это не преувеличение. — Я провожу рукой по лицу и морщусь от запаха конского навоза, виноградной лозы и пороха — у мамы был бы инфаркт, знай она, что я целый день стреляла по мишеням и каталась на лошади с парнем. — Помнишь, как она спрятала металлическую ложку в еде, а потом обвинила меня, когда микроволновка взорвалась, потому что я «должна была проверить»? Типа, я должна была догадаться, что в карри спрятан столовый прибор. — Я в отчаянии развожу руками. — Эта женщина пытается меня убить, Матис.

Мой дом приближается, как и неизбежный контакт с женщиной, которая меня родила.

— Твоя мать не убьёт тебя, — он поглаживает моё бедро, слегка корректируя управление. — Она может запереть тебя в клетке, но не убьёт.

Я бью его по груди.

— Не помогает. — Проверяю время и качаю головой. — Уже почти пять, так что душа мамы сейчас выползает из ада и возвращается в её тело. Я не слышала о ней двадцать шесть часов. Двадцать шесть. — Показываю телефон. Возможно, это её новый рекорд. — Так и хочется проверить, не сломан ли он. Это единственное логичное объяснение.

— Может быть, просто может быть, она наконец отстанет от тебя.

Я смотрю на него секунду, а затем разражаюсь смехом.

— Эта женщина сидит у меня на шее с момента, как я вылезла из утробы, и все поняли, что сканеры солгали, и я очень даже девочка.

Женщина в западном обществе означает нечто совершенно иное. Неважно, что я родилась на американской земле — для мамы мы всё ещё в Индии, а мои жизненные мечты — личное оскорбление в её адрес.

В наушниках раздаётся треск, пока Матис передаёт информацию диспетчеру, пока мы приближаемся к дому.

— Знаешь… — Губы Матиса растягиваются в ухмылке, пока он плавно снижается. — Я всегда могу сделать предложение. Тогда они не смогут от меня избавиться, Зал.

— Ты всё равно не того цвета кожи для вкусов моих родителей.

Он и сам это знает.

Платиновые волосы, зелёные глаза и бледная кожа? Ни на одной планете мои родители не сочтут это подходящей партией для их дочери. То, что его семья могла позволить себе подарить сыну на шестнадцатилетие подарок за четверть миллиона, для них тоже ничего не значит.

Если бы они знали, чем на самом деле занимается его семья… Я не удивлюсь, если они отправят меня и Гаю в Индию.

— Ты же знаешь, я не хочу ничего из этого, пока не закончу колледж. Получить степень и мужчину — будет самым большим «пошла нахуй» в её адрес.

Варианты мамы для нас: врач, юрист, инженер или домохозяйка. Её предпочтение — последнее. Мой брат, Гадин, однако, может быть кем угодно. Он может заявить, что хочет быть принцессой, и мама сломает спину, шью ему идеальное платье.

Рука Матиса убирается с моего колена, и я мгновенно скучаю по его прикосновению. Чувство вины грызёт меня изнутри, когда я смотрю на него, гадая, смогу ли я разглядеть в нём разочарование. Он ненавидит, что нам приходится скрывать наши отношения, чтобы мои родители не узнали и не отправили меня в школу-интернат.

— Ты могла бы просто сказать «пошла нахуй» и съехать сейчас, — говорит он, как будто это самое простое решение. Каким бы понимающим и поддерживающим он ни был в вопросах моей семьи, он никогда по-настоящему не поймёт, потому что любит своих родителей, а они любят его. — Ты же знаешь, моя мама будет плакать от счастья, если ты поживёшь с нами перед колледжем.

Он также не понимает проблем своего предложения. Переезд будет означать прощание с родителями и их банковским счётом. Я недостаточно умна для стипендии, и я не работала. Моих сбережений едва хватит.

Матис мог бы покрыть мою плату за обучение четыре раза, и это даже не оставило бы вмятины в его счёте. Но какая-то часть меня хочет доказать матери, что мне не нужен мужчина, чтобы выжить.

Мои родители — всё ещё мой «билет на пропитание», и у них есть связи, которые мне понадобятся, если я хочу добиться успеха в карьере. Если бы они мне ничего не давали, я бы не скрывала свои отношения с Матисом с четырнадцати лет.

— Они когда-нибудь смирятся, — вздыхаю я, снова проверяя телефон.

Я вздрагиваю, когда шасси касаются земли, едва не задев позолоченный фонтан перед нашим домом в стиле середины века.

Сердце бешено колотится, пока мы приземляемся, и я замечаю, что в доме горит свет. Гайя снова закатила вечеринку? В прошлый раз, когда она это сделала, мама ударила её шлёпанцем так сильно, что след от обуви оставался на её коже несколько дней.

Как и на моей — за то, что не остановила Гаю.

— Чья это машина? — Матис кивает в сторону «Maserati», припаркованного у дома, выключая двигатели и ротор.

Вряд ли у кого-то из друзей Гаи есть такая тачка. Большинство из них ещё даже не могут водить. Может, у кого-то есть парень постарше?

Матис качает головой, когда шторы колышутся.

— Твоя сестра просто умоляет, чтобы её наказали.

Я неопределённо мычу, открываю дверь и спрыгиваю на землю. Матис мгновенно оказывается рядом, закрывает за мной дверь и переплетает наши пальцы. Он сжимает их, пытаясь успокоить, но мои нервы всё равно на пределе.

— Я могу остаться сегодня и помочь с беспорядком, который устроили Гайя и её друзья, — предлагает он, затем подмигивает, толкая меня в бок. — Я буду твоим телохранителем, детка. Защищу тебя от пьяных девушек-подростков.

Я киваю, но что-то в этой ситуации кажется неправильным. Никакой музыки, никакого визга. Слишком тихо.

Телефон вибрирует от нового сообщения, и я читаю текст от Гаи.

Гая:

Приготовься. Скажи своему парню, чтобы бежал, пока может.

Воздух застревает в горле, когда приходит следующее сообщение.

Гая:

Они вернулись.

Кровь отливает от лица.

Я резко разворачиваюсь к Матису, вырываю руку и молюсь всем богам, чтобы мои родители как-то пропустили момент приземления вертолёта у их дома.

— Тебе нужно уйти, — шипя, говорю я.

Его лицо меркнет, он напрягается, оглядывается, затем опускает взгляд на дистанцию, которую я создала между нами.

— Что случилось?

Я отступаю, горло сжимается. Если сестра права, я должна как-то исправить ситуацию. Может, мама не видела, как мы держались за руки. Может, она только приехала и была в душе, поэтому не слышала шума.

— Гая сказала, что они...

— Залак.

Я замираю.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Костяшки белеют, когда я поворачиваюсь на её голос.

Мама стоит у входной двери, смертельно неподвижная, впитывая каждый сантиметр меня, прожигая дыры в любой броне, которая, как мне казалось, у меня есть. Её презрение ко мне очевидно, пока она разглядывает мои испачканные грязью джинсы и мех на рваной рубашке. Матис выглядит так же.

Ядовитый взгляд, который она бросает на него, мог бы убить слабого человека. Но он не отступает. Нет. Он делает обратное. Он стоит прямо рядом со мной, слишком близко, чтобы нас можно было принять за просто друзей.

Папа появляется в дверях, держа телефон у уха и что-то говоря, чего я не могу разобрать. Он машет в сторону вертолёта, качая головой.

— Пожалуйста, уходи, — шепчу я, надеясь, что Матис слышит моё отчаяние.

— Заходи внутрь. Сейчас же, — сквозь зубы говорит мама.

Я делаю шаг вперёд, но мой парень останавливает меня, хватая за руку.

— Уходи, Матис. — Он не даёт мне вырваться, и я пытаюсь снова, нервно оглядываясь на родителей. — Ты делаешь только хуже.

Он игнорирует мои мольбы, смотрит на меня с тем же отчаянием, что и у меня.

— Зал...

— Убирайся отсюда.

— Я не позволю тебе разбираться с этим одной. Мы скажем ей вместе. — Он пытается снова переплести наши пальцы, но я вырываюсь. Если я заставлю его уйти, может, мама не так сильно разозлится. Может, я смогу всё исправить.

— Это моя проблема.

Но когда мой взгляд сталкивается с маминым, я понимаю — исправлять уже нечего. Она воспитала меня лучше, чем надеяться, что она может измениться. Единственная правда, в которую она верит, — та, что она сама себе рассказала.

Матис ругается в телефон.

— Чёрт, это мой отец. — Он сбрасывает звонок и поворачивается ко мне, пытаясь сократить дистанцию, в то время как я могу только отступать. — Я никуда не уйду. Я обещал, что тебе никогда не придётся делать что-то одной. Это тоже входит в моё обещание.

— Залак, — предупреждающе говорит отец, заставляя меня вздрогнуть.

Матис сужает глаза при моей реакции.

— Зал...

— Нет, Матис. — Паника поднимается по горлу. Что, если мама лишит меня доступа к моему счёту? Я всегда полагалась на родителей, и они могут всё отнять. Что, если она запрёт меня в комнате или выместит злость на Гае? Что, если она доберётся до моего ноутбука и отзовёт моё заявление в колледж?

Я должна что-то сделать. Что угодно.

Я продолжу встречаться с Матисом тайно. Скажу маме всё, что она захочет услышать. Я должна всё исправить.

Я чувствую присутствие родителей за спиной, они ждут у двери, с каждой секундой становясь всё нетерпеливее.

— Просто уйди! — рычу я. Слёзы жгут глаза, а лёгкие кричат громче бешеного пульса. Чем больше он говорит, тем хуже будет для меня. — Пожалуйста.

Его телефон снова загорается — очередной звонок от отца, который он игнорирует, а затем он хватает меня за руку.

— Только если пообещаешь позвонить мне после.

— Посмотрим.

Мой желудок сжимается от боли, которая мелькает в его глазах.

— Зал...

— Уходи.

Я едва могу разглядеть его лицо сквозь застилающие глаза слёзы. Я быстро моргаю, потому что мама воспользуется любой слабостью, используя её как оружие, чтобы перечислить все способы, которыми я разочаровала семью.

— Пожалуйста, — шепчу я.

Матис отпускает меня. Почему-то кажется, будто часть моего разбитого сердца отрывается и рассыпается в прах. Открытая рана, в которую мама воткнёт палец. Он не уходит. Вместо этого смотрит, как я ухожу. Спиной к нему. Шаги тяжёлые, душа ноет. Это похоже на прощание.

Дорога к входной двери кажется бесконечной. Полумесяцы, оставленные от ногтей, которые я вдавила в ладони, не помогают мне оставаться на земле. Как будто я иду на заклание.

Ни один из родителей ничего не говорит, пока я вхожу внутрь, и мои ботинки гулко стучат по плитке. Дрожа, я пытаюсь снять обувь под тяжестью их горящего взгляда. Молчание всегда хуже всего. Оно означает, что она злится. Оно означает, что она придумывает способ заставить меня страдать за попытку жить вне её контроля.

— Выпрямись, — шепчет мама на хинди, тыкая меня в спину. — Поздоровайся, потом скажешь, что вернёшься через минуту.

— С кем? — мой голос хриплый. Безупречно белые стены смыкаются.

Она не отвечает, позволяя папе провести меня через прихожую в гостиную. Я иду за ним оцепеневшая, мама — по пятам, её длинные ногти царапают мои рёбра сквозь тонкую ткань рубашки.

Папа натянуто улыбается, поворачиваясь к гостиной, и протягивает руку в мою сторону.

— Прошу прощения. Это наша дочь, Залак.

Я колеблюсь, прежде чем принять её, и мама воспринимает это как знак толкнуть меня вперёд. Я чуть не спотыкаюсь, подходя к папе, и вижу, что три человека встали рядом с моим братом.

Мне физически больно растягивать губы в улыбке, но я делаю это, потому что мамино наказание станет только хуже, если я не буду притворяться, что всё прекрасно. Мужчина, который выглядит примерно как мой отец, делает шаг вперёд, протягивая руку для приветствия.

— Мадхав, — представляется он. Когда я пожимаю его руку, он замечает: — Крепкое рукопожатие.

Я сладко улыбаюсь в ответ на снисходительный комплимент и пожимаю руку следующему. Он моложе первого. Они выглядят как один и тот же человек, только на двадцать лет младше.

— Ватса, — говорит он.

Женщина, которая, как я предполагаю, его мать, складывает руки и кивает. Я отвечаю тем же.

Молодой человек без стеснения осматривает меня с головы до ног, затем наклоняет голову, будто ещё не решил, одобряет или нет.

Я быстро указываю на свою одежду, желая прекратить семейную оценку.

— Простите за это. Я была в саду, — лгу я. — Я просто пойду приведу себя в порядок.

Я бросаюсь прочь из комнаты, задерживая дыхание, чтобы понять, пойдёт ли мама за мной или оставит расправу на потом, когда гости уйдут. Звук шагов за спиной вызывает новую волну тревоги. Мне просто не везёт.

— Кухня, — голос мамы эхом разносится по коридору.

Нет смысла спорить. Чем быстрее я сделаю, как она говорит, тем быстрее всё закончится. Я не могу остановить, как кожа становится холодной и липкой, а щёки горят, готовые к слезам, которые прольются, когда я останусь одна в комнате.

Наши шаги отдаются эхом по плиточному полу, и холодный пот выступает на коже. Я стою за кухонным островом, чтобы мама не видела, как я ломаю руки.

Она открывает ближайший ящик, достаёт письмо и кладёт его на столешницу между нами. Я наклоняюсь, чтобы прочитать, и всё внутри меня леденеет.

— Где ты это нашла? — Лёгкие сжимаются, когда я вижу письмо о зачислении в колледж, о котором ей не говорила. — Ты лазила в моей комнате?

Блять.

Пиздец.

— Тебя не было дома, — говорит мама.

Конечно, лазила.

Конечно, чёрт возьми, лазила. Почему я не удивлена? Я расслабилась. Прошёл год с тех пор, как она последний раз проверяла мой телефон; не знаю, почему я решила, что она может уважать моё пространство и приватность.

Я больше не могу жить на иголках.

Она не должна была узнать так — и так плохо, что я планировала переехать в другой штат на учёбу. То, что я собираюсь изучать политологию… Я собиралась сказать ей на следующей неделе, когда узнала бы, получила ли стипендию.

— Это не значит, что ты можела лазить в моей комнате!

Мама хлопает рукой по столу, затем указывает на меня.

— Не смей повышать на меня голос. Тебе повезло, что я не избавилась от тебя в детстве. — Я сдерживаю рыдание. Она говорила это не первый раз, и, скорее всего, не последний. От этого не становится менее больно. — Лучше бы я это сделала, раз ты позоришь нашу семью, ведя себя как шлюха.

— Я не...

— Ты смеешь перечить мне? — Она повышает голос на грани крика. — Ты только и делаешь, что причиняешь мне боль. Я вырастила тебя, кормила, дала крышу над головой. Ты думаешь, я обязана была это делать? Ты думаешь, я должна жить с неблагодарной дочерью, которая лжёт так же часто, как дышит?

— Мама, пожалуйста, — умоляю я. Хотела бы я, чтобы она была хоть немного разумной, чтобы выслушать меня. — Я хотела рассказать тебе о Матисе, но ты так неадекватна.

— А это? — Мама хватает со стола бумагу и трясёт ею, мну. — Политология?

— Я хочу быть журналисткой, — робко говорю я.

— Никто не любит женщин с мнением. — Она фыркает, как будто моё существование оскорбительнее моего ответа. — Как ты собираешься найти хорошего мужа?

— Матис был рядом со мной годами. Он хочет, чтобы я делала то, что сделает меня счастливой...

— Такой, как он, никогда не захочет тебя по-настоящему.

— Он любит меня, — настаиваю я. Её слова ранят так, как она и планировала. Он действительно любит меня, но как долго эта любовь продержится, пока он не устанет ждать, пока я найду себя? Освобожусь от власти родителей.

— Он повзрослеет. Мальчики в его возрасте молоды и глупы; они не знают, чего хотят и что для них хорошо. Когда он образумится, поймёт, что это не ты. — Она качает головой. — Я никогда тебе не доверяла, потому что ты не умеешь говорить «нет». Мои опасения оправдались. Он плохо на тебя влияет. Ты убегаешь. Врёшь. Позоришь наше имя. И это?

Она рвёт письмо пополам. Затем снова и снова, пока от него не остаются лишь клочки, которые она бросает на пол. Каждый падающий кусочек кажется ещё одной частью моего будущего, оторванной от меня.

Колледж.

Карьера, которую я выбрала.

Матис.

Свобода.

— Я делаю тебе одолжение, — мама усмехается над разорванным письмом. — Ты всё равно не преуспела бы.

Я изо всех сил стараюсь не упасть на колени и не собрать его обратно.

— Почему ты так меня ненавидишь?

— Beti, — предупреждающе говорит папа. Дочь.

Я резко поворачиваюсь к нему, не понимая, когда он вошёл на кухню. Иногда его присутствие вселяет надежду, что у меня есть кто-то в моём углу. Но один взгляд на него говорит мне, что я совсем одна.

— Ты под моей крышей и смеешь оскорблять меня так? — шипит мама.

Гайя появляется в дверях, её широкие глаза мечутся между мамой и мной. Она выглядит свежей, как будто мама только что сказала ей о гостях. Я напрягаюсь, когда за ней появляется её девушка, Эми, хватает её за локоть, как будто у неё есть шанс остановить Гаю, если та начнёт.

Мама не замечает их появления, продолжая свою тираду.

— Если бы я ненавидела тебя, я бы отправила тебя в Мумбаи, где мне не пришлось бы видеть твоё лицо. Я пожертвовала своим счастьем ради тебя. Я потратила годы, чтобы найти тебе достойную партию, а всё, что ты сделала, — это оскорбила нашу семью и его.

Я моргаю.

— Его?

Кто...

— Мужчину в гостиной.

Нет. Нет.

— Наши семьи согласились, что это подходящая партия, — говорит папа, и я хватаюсь за край столешницы, чтобы не упасть.

Нет, нет, нет. Я ничего о нём не знаю. Что, если он не даст мне учиться? Что, если его мать такая же, как моя? Всю жизнь она готовила меня быть правильным человеком для кого-то другого. Я просто хочу быть собой. Сама принимать решения. Идти по пути, который выбрала сама.

— Нет, ты не можешь заставить её выйти за кого угодно, — спорит Гайя. Я бросаю на неё взгляд, чтобы она заткнулась, но она игнорирует его, подняв голову выше. Это моя работа — защищать её, а не наоборот.

— Но ты, возможно, уже всё испортила, — хмурится мама.

— Ты ведёшь себя нелепо.

— Гайя, — предупреждаю я, но знаю, что это бесполезно. Обычно папа на её стороне, поэтому ей сходит почти всё… кроме того, что ей нравятся только девушки.

— Ему сколько? Лет тридцать пять? — продолжает она, приближаясь к маме, будто это поможет донести мысль. — У него уже седина. Ты с ума сошла?

Я прикрываю рот рукой, когда раздаётся шлепок. Тело Гаи отворачивается от силы маминого удара, затем она поворачивается ко мне, прежде чем я успеваю встать рядом с сестрой, поднимая руку как молчаливую угрозу, что ударит и меня, если я вмешаюсь.

— Ты поднимешься наверх, примешь душ, оденешься прилично и больше никогда не увидишь этого мальчика. Ты поприветствуешь своего будущего мужа, и когда он уйдёт, ты отзовёшь все свои заявления в колледжи, и будешь хорошей женой.

Слёзы катятся по щекам.

— А если я не сделаю ничего из этого?

— Тогда у тебя больше не будет семьи.