Снежное пламя

Глава 11

Проснувшись, Кристина обнаружила, что лежит на краю постели, закутавшись в простыню по самый подбородок. Выждав некоторое время, она осторожно легла на другой бок. Джастин крепко спал, повернувшись к ней обнаженной спиной.

Кристине неудержимо захотелось прикоснуться к нему, ощутить тепло этой гладкой бронзовой кожи. А ведь я по-настоящему влюбилась, подумала она. Влюбилась без ума и памяти. Он же, не ведая того, старается все испортить, грубит на каждом шагу, постоянно ставит ее в неловкое положение. Не хочет, чтобы она оставалась в его доме: этим утром он собирается отвезти ее к Роджеру.

Только ничего у него не выйдет, как бы он ни тщился, какими бы страшными карами ни угрожал. Пусть насылает на ее голову самые страшные проклятия — он уже не в силах остановить ее…

Она оказалась здесь не для того, чтобы ворошить его прошлое и выяснять подробности его личной жизни. Теперь все переменилось. Ей необходимо восстановить истину, она должна доказать — если понадобится, перед судом — его невиновность, а потом ему придется до самого Бостона ползти по снегу, вымаливая у нее прощение. Если только он ее любит. Кристина закусила губы, так ей хотелось дотронуться до него. Нельзя. Именно сейчас нельзя.

Стараясь, не шуметь, она слезла с кровати и на цыпочках прокралась в ванную комнату, и быстро приняла холодный душ. Затем, насухо вытеревшись, так же тихо вернулась в спальню, и, не сводя с Джастина глаз, осторожно оделась.

Но едва она взялась за ручку двери, раздался его голос.

— И куда это ты собралась, позволь узнать?

— Вниз. Я умру от слабости, если не выпью сейчас же чашечку кофе.

— Сейчас ты поедешь домой. Выпей свой кофе и жди. Я через десять минут спущусь, чтобы отвезти тебя.

Кристина застыла на месте, подумав, что, возможно, было бы лучше остаться в постели и, приласкавшись, попытаться убедить его. Нет, все тщетно. Он нарочно позволил ей быстро привести себя в порядок, наслаждаясь каждой секундой этих желанных для него сборов, Джастин дал понять, что последнее слово неизбежно остается за ним.

Кристина почувствовала, что ей необходимо хоть немного побыть одной. Она вихрем сбежала по лестнице. Из кухни доносились голоса. Кристина медленно пошла туда, стараясь продумать свой план действий. Не так-то просто было его составить, если в ее распоряжении оставалось всего десять минут! Но Кристина решила пойти на риск, другого выбора у нее просто не было.

Она вошла в кухню. За столом сидели Мария и Арти, а Джек стоял у окна веранды, любуясь заснеженными просторами. Роксана варила кофе, а Кристина Андерсон и Гарри, судя по всему, только-только приехали — они снимали верхнюю одежду прямо на веранде.

— Доброе утро, мисс Дориа! — приветливо обратилась Кристина Андерсон к появившейся гостье. — Что за удивительные сони, однако, здесь собрались. Я думала, что соблазню всех на ланч в какой-нибудь местном ресторанчике. И что же? Публика тут, оказывается, только-только протирает глаза и спросонья варит утренний кофе. Вы не знаете, мой клиент еще спит или все же соблаговолил проснуться?

— Соблаговолил и через несколько минут должен спуститься вниз, — ответила Кристина.

— Все равно слишком рано для ланча, — сказала Мария и прикрыла ладошкой зевок. Бросив взгляд через всю гостиную, она нерешительно улыбнулась Кристине, очевидно, принимая ее за хозяйку дома. — Вместо завтрака я лучше поплаваю. Ни разу не плавала зимой в домашнем бассейне. Есть в этом что-то экзотическое.

— А вы что скажете, мисс Дориа, — спросила, растягивая слова, Роксана.

Кристина недоуменно пожала плечами, стремясь держаться как можно независимей.

— Вода здесь чудесная. И что самое приятное — теплая.

— Магнуссон, должно быть, уйму денег тратит на это аристократическое удовольствие, — заметил Арти.

— Мои клиенты могут позволить себе такую слабость, — с вызовом заметила Кристина Андерсон.

— А я за прогулку! — объявил Джек. — Свежий морозный деревенский воздух — когда еще мы сможем подышать им в нашем задымленном Нью-Йорке?

Гарри недовольно усмехнулся.

— Не гневи Бога! В нашем Вавилоне тоже бывают чудесные дни.

— Сын Нью-Йорка, закостенелый урбанист, — отчеканила Роксана. — Гарри из Бронкса, — пояснила она Кристине, подавая ей чашечку кофе. — Он избавился от своего несносного акцента, несколько лет подряд играя в летнем театре — это своего рода подвиг. Я права, Гарри? Вам не удастся убедить его, что за пределами Манхэттена и вообще Нью-Йорка существует хоть какая-то жизнь.

— Не следует преувеличивать, я более чем уверен, что существует жизнь помимо бурной и суетной нью-йоркской жизни, — с достоинством ответил Гарри и дружески улыбнулся Кристине. — А сегодня я не прочь ознакомиться с вашей библиотекой, мисс Дориа, если, конечно, вы разрешите.

Вот он, удачный момент для решительного шага, подумала Кристина.

— Я не библиотекарь, — объявила она, усаживаясь за стол и размешивая в чашечке сахар и сливки.

— Не библиотекарь? — озадаченно переспросил Гарри.

— Я репортер.

В комнате наступила мертвая тишина. Казалось, можно было слышать, как сталкиваются пылинки в солнечном луче. И центральной фигурой этой «мизансцены» оказалась Кристина — на нее устремились все взоры.

— Репортерша! — удивился Джек.

— О Господи! — протянула Роксана. — Вы та самая женщина, которая звонила мне?

Кристина кивнула.

— Но мне казалось, вы представились как Кристина Кеннеди.

— Это местный обычай — называть девушку по имени родни, — пыталась рассеять недоумение присутствующих Кристина Андерсон.

Сама же Кристина Кеннеди не стала опровергать свою тезку.

Джек расхохотался, узнав, кто же на самом деле таинственная гостья.

— Все еще горишь желанием посетить библиотеку, Гарри?

— Минутку внимания, пожалуйста! — торопливо заговорила Кристина. — Я здесь не для того, чтобы рыться в чужом белье. Просто я думаю, вы все убеждены в невиновности Джастина, иначе бы не появились здесь.

— Не обязательно, — возразил Джек. — Кое-кто из нас, возможно, считает, что он поступил с Майрой по заслугам.

— Он не убивал ее! — настаивала Кристина.

— Еще одна болельщица из фан-клуба имени Джона Маунтджоя, — еле слышно заметила раздраженная Роксана.

— Джастин способен произвести неотразимое впечатление на женщин, — в тон ей отозвалась Кристина Андерсон. — Они видят в нем рыцаря.

Это намек, что и на меня он произвел неизгладимое впечатление? — задала себе вопрос Кристина. И стоило ли ей вот так откровенно, во всеуслышание делать свое заявление о невиновности Джастина? Наверное, все-таки стоило. Как бы ни были чужды друг другу в повседневной жизни эти люди, сейчас, здесь, они представляли собой нечто единое, объединенное хотя бы уже тем, что почти в том же составе присутствовали на вечере, закончившемся убийством Майры Бреккенридж.

И один из них был убийцей…

Создавалось ощущение, будто все они настроены против убитой. Впрочем, нет, это не было ощущением — это почти неопровержимый факт. Но как узнать, кто из них ненавидел Майру столь сильно, что отважился на убийство?

Холодок восторга и страха пробежал по спине Кристины. Существовал простой и быстрый способ заставить убийцу раскрыться. Но для этого ей надо было пойти на риск — и очень опасный.

Но если не остается ничего другого, надо рисковать!

— Видите ли, — смело заявила Кристина, — я нахожусь в полушаге от истины. Я не на шутку взялась за это щекотливое, но и опасное дело, перечитала все, что можно… Кстати, за этими поисками Джастин и застал меня в библиотеке.

И опять мертвая тишина.

— Ну и кто же? — начала Мария.

— Только не мы — решительно запротестовал Джек. — Точнее, среди нас убийцы нет!

— Вы бы хотели расспросить об этом каждого из нас? — неожиданно спокойно спросил Гарри. — Вы уверены, что это корректно?

— Без сомнения!

— Так Джастин все-таки невиновен? — как-то неуверенно спросила Роксана.

— Совершенно верно. Я думаю…

— Думать можно о чем угодно! — оборвал ее резкий мужской голос. Злой, холодный. Голос Джастина. Он уже стоял за спиной Кристины и с подчеркнутой галантностью держал ее пальто. — Но не в моем доме. Скажи до свидания этим милым людям, Кристина, не забывай — тебе необходимо срочно ехать домой.

Что он успел расслышать из того, что она говорила, заволновалась Кристина, по привычке кусая губы.

— Боже, Джастин, как ты груб с дамой, — укоризненно заметил Джек.

— Он начитался Шекспира, а потому не в духе, — отшутился Гарри. — Джастин, а мы, между прочим, не имеем ничего против, если мисс Кеннеди останется с нами. Репортерша или нет — какое это имеет значение для такой красивой девушки?

— Я хозяин дома и распоряжаюсь, как сочту нужным, — резко сказал Джастин, — Едем, Кристина!

Он поднял ее за руку со стула, и Кристина поняла, что если окажет хоть малейшее сопротивление, то будет выдворена из дома силой. Но как этого избежать?

— Джастин, ты и в самом деле бываешь невыносимо груб. Но я не могу вот так сразу уехать. Дело в том, дело в том… Я забыла кое-какие мелочи в спальне, так что извини, мне нужно подняться наверх.

Боясь, что он ее перехватит и при всех самым бесцеремонным образом вытащит на улицу, она ринулась к лестнице. Он поймал беглянку у самых дверей спальни.

— Джастин…

Толчком ноги открыв дверь, он пропустил ее в спальню. Затем затворил дверь и взглянул на нее так свирепо, словно готов был тут же стереть в порошок.

А то и задушить.

Но Кристина уже знала, что это всего лишь гром без молнии. Привстав на цыпочки, она пригладила ему воротник рубашки и, прижавшись к его груди, ласково прошептала:

— Джастин, мне нужно было поговорить с ними наедине. Дай мне такую возможность. Клянусь, я буду крайне осторожна!

И, кажется, средство ее начало действовать. Джастин тяжело вздохнул и поцеловал — жарко, жадно, доводя влюбленную Кристину до исступления.

Потом он оторвался от ее губ, посмотрел ей в глаза, и Кристине сразу стало ясно — он непреклонен.

— Нет!

Джастин цепко схватил ее за руку и вывел — скорее вытащил — из комнаты. Ей пришлось почти бежать за ним, чтобы поспеть за его широким, быстрым шагом Они спустились в прихожую.

— Кристина!

Из кухни к ним навстречу шли Кристина Андерсон и Арти, а за ними высыпали все остальные.

— Скажи до свидания, Кристина, — повелительным тоном произнес Джастин.

Кристина еле сдерживала переполнявшее ее негодование, но все же очаровательно улыбнулась.

— До свидания. Рада была познакомиться с вами. Не сомневаюсь, это не последняя наша встреча.

— О, да, конечно! — весело подхватил Джек.

Начались прощальные поцелуи и объятия, дружеские, почти родственные, хотя все без исключения провожающие знали Кристину меньше суток.

— Может быть, Джастин позволит вам приехать завтра утром на завтрак, — сказал Арти. — Я помимо прочего, оказываю менеджерские услуги всем видам литературного творчества.

— Вообще-то я не пишу ни романов, ни стихов…

— А вдруг однажды вас потянет к творчеству. Это случается с одаренными людьми довольно часто, — возразил Арти тоном человека, хорошо разбирающегося в психологии.

— Обязательно, — хмуро заметил Джастин. — Это будет детектив об убийстве Майры.

— Может быть, я и напишу книгу… — пообещала Кристина, обращаясь к Арти.

— Джек, спасибо тебе за сочувствие! Арти, Кристина обязательно покатает тебя по этим дивным местам. Кроме того, вы всласть наговоритесь. Она прирожденный гид.

— И не только гид, — колко заметила Роксана.

Кристина стиснула зубы. Ее мутило от сильнейшего из чувств — отвращения. Взгляд Роксаны был сама невинность.

— Будь послушной девочкой, пойдем, и, может быть, за хорошее поведение я разрешу тебе приехать сюда на завтрак, — вдруг расщедрился неумолимый Джастин.

И снова были поцелуи, пожатия рук, и вдруг Кристина ощутила у себя в руке клочок бумаги. Кто-то в суматохе сунул ей какое-то послание.

Не разжимая пальцев, она надела пальто, которое держал Джастин, и направилась к парадной двери. Роксана, улыбаясь, как чеширский кот, проводила ее подозрительным, недобрым взглядом.

На улице было морозно и солнечно. Джастин посадил ее в салон, а сам сел, как всегда, за руль.

— Отвези меня к моей машине, — сказала надменно Кристина.

— Ни за что! Я доставлю тебя к Роджеру.

— Тогда Роджер отвезет меня туда, куда я попрошу. Мне надоело зависеть от других и не иметь под рукой собственного автомобиля.

Джастин не обратил внимания на ее реплику. Не прошло и десяти минут, как они подъезжали к дому Роджера. Джастин открыл ей дверь и как ребенка поставил на первую ступеньку крыльца.

— Не вздумай вернуться, — предостерег он. — И запомни, со мной шутки плохи.

Кристина стиснула кулак с зажатой в нем запиской и кокетливо улыбнулась, как будто ничего не произошло.

— Скорее весна наступит в январе, чем я вернусь к вам, мистер Магнуссон!

— Январь, кажется, уже кончается?

— Кажется, мистер Магнуссон.

— Так вот, пока он не кончился, не высовывай нос из дома — отморозишь!

Глаза его неестественно болезненно блестели и говорили что-то совсем другое. Кристина старательно сохраняла язвительную холодную улыбку, пока он не ушел и не сел в «лендровер» Через несколько секунд машина исчезла за поворотом. Только теперь она разжала пальцы и взглянула на ладонь.

Все это время Кристина не выпускала из рук кусок обыкновенной салфетки.

Впрочем, нет, не вполне обыкновенной, потому что клочок был весь мелко исписан.

Подписи нет. Но почерк кудрявый, с завитками — скорее всего женский.

Роксана?

Кристина стиснула обрывок бумаги, дрожа от возбуждения и страха.

Возможно, что очень скоро она будет владеть всей правдой о преступлении и узнает, наконец, кто истинный убийца Майры.

Но что значит — прийти одной? Нужно быть совсем глупой и наивной, чтобы пойти на такую опасную встречу одной. Но если она не выполнит это условие, то ничего и не узнает. Может быть, позвать на помощь Роджера? Нет, у Сью начнется припадок от одной мысли, что она и Джастин могут быть в опасности. Кузина начнет причитать, что их обоих обязательно убьют. И в самом деле, кто поручится, что этого не произойдет и еще не родившийся Дориа-младший не останется без отца?

Нет, впутывать Роджера в смертельно опасную игру она не имеет права.

Но как быть, если у нее нет даже своей машины?

В разгар мучительных размышлений она увидела, как по дороге едет машина. Кристина подбежала к самой обочине и лихорадочно вгляделась. Потом лицо у нее расцвело улыбкой, и она изо всех сил замахала руками, чтобы остановить машину.

Это была мисс Петри, библиотекарша. Она ехала на работу и с радостью согласилась подвезти Кристину до ее «чироки», благо, машина была припаркована возле библиотеки.

Высадив Кристину у особняка Роджера, Джастин вернулся домой и, остановив автомобиль перед парадным входом, оставался некоторое время в машине, барабаня пальцами по рулю.

Кристина, Кристина! И что же ему с ней делать, с ее безрассудством и редким упрямством? А самое главное, чем больше он был с ней, тем с большей ясностью осознавал, как отчаянно и безраздельно влюблен в нее. Она была как мечта, греза, его, Джастина, греза, воплощенная в живую, невыразимо прелестную женщину. Кристина была создана для него, для этого любимого им особняка. Она уже стала частью его самого — с ее необузданной энергией и беспредельной верой в него, с ее сияющими добрыми глазами, излучающими радость жизни.

Но она рисковала. Он сам смертельно рисковал, потому что истинный убийца все еще разгуливал на свободе — более того, сейчас, по-видимому, он находился в его доме.

Джастин откинул голову в изголовье кресла и прикрыл глаза. Все эти годы он вновь и вновь переживал ту страшную ночь и никак не мог решить, кого же можно заподозрить в убийстве.

Одно он мог сейчас сказать точно: манера Кристины во все вникать и делать смелые предположения должна была вывести убийцу из себя.

Оставив машину, он поспешил в дом. И прихожая, и гостиная, и кухня оказались пустыми. Наконец ему повезло — он увидел Марию Канову.

Та, в купальном костюме и солнечных очках, наслаждалась в бирюзовой воде бассейна, держась за поплавок и потягивая через соломку коктейль. Пустив в его сторону волну, Мария жестом пригласила Джастина присоединиться к ней.

— Нет, спасибо, Мария, я не в настроении.

— Вода такая чудесная.

— Знаю. Для меня это привычно. Но где же все остальные гости моего дома?

— Кого именно вы ищете? — спросила Мария, понизив заговорщически голос, и хитро улыбнулась. — Не сомневаюсь, у вас были серьезные основания, чтобы отправить вашу очаровательную подругу домой?

— Да, были, и очень серьезные. Я слишком люблю ее, чтобы каждую минуту переживать, не стрясется ли с ней что-нибудь. — Джастин, вопреки обыкновению, ответил серьезно на не совсем тактичный вопрос Марии.

— В этих обстоятельствах ей следовало вести себя осторожнее, — равнодушно заметила Мария, потягивая коктейль.

— На что вы намекаете?

— К примеру, утром она во всеуслышание объявила, что почти что нашла настоящего убийцу.

— Прошу прощения, я должен вас оставить, — прервал беседу Джастин, — у меня срочное дело, не терпящее отлагательств.

Крайне обеспокоенный, он почти вбежал в свой рабочий кабинет. Глупышка маленькая, ты играешь с огнем, не замечаешь, что я всеми силами стараюсь уберечь тебя от опасности. Боже, Кристина! Остановись, будь разумной! Ведь я так сильно тебя люблю! Больше жизни!

Джастин был впервые так влюблен. И он любил. Есть между этими двумя понятиями еле уловимая, но существенная разница. Он был влюблен, потому что одного запаха ее духов было достаточно, чтобы сердце у него замерло. Ее взгляд мгновенно пробуждал в нем желание, а от ее мелодичного голоса земля начинала уходить из-под ног.

Лет через десять-пятнадцать безумная острота этих ощущений влюбленного мужчины, возможно, притупится, и он не будет дрожать, как ребенок, увидев ее.

Но и спустя годы останется любовь к ней.

И в этом — различие. Он любил Кристину за ее большие, доверчивые серые глаза. Ему нравилось то, как она говорит, ее задумчивость. Даже ее упрямство казалось ему милым и забавным. Джастина пленяла ее деликатная манера держаться с людьми. Он ценил ее отзывчивость, отношение к Роджеру и Сью. Джастин уважал в ней честность, прямоту и правдивость — качества редкие. Кристина была личностью. И не искала она никаких эпатирующих фактов, просто случайно встретилась с ним, едва не погибнув в пургу.

После истории с Майрой, после долгих лет одиночества, подозрительности, безверия появляется Кристина, как добрый гений в его безрадостной жизни добровольного затворника.

Господи, а какая же она красивая, изящная, гибкая — с роскошными темными волосами, с длинными черными ресницами…

— Надеюсь, что наступит долгожданный час, и я все это скажу, глядя тебе в глаза, — сказал себе растроганный Джастин.

Он поднял трубку телефона и набрал номер. Джастин еще не знал, будет ли говорить с Кристиной. Ему просто хотелось убедиться, что она у Роджера и с ней ничего не случилось.

Трубку подняла Сью.

— Алло, Сью? Это Джастин. Как чувствует себя Кристина? Могу я с ней поговорить?

— То есть? — озабоченно спросила Сью.

— Сью, мне с ней нужно поговорить…

— Ее нет здесь. Она же с прошлого вечера находится у тебя, разве не так?

— Я высадил ее из машины у ворот вашего дома час с небольшим назад.

— Но она не заходила к нам! Боже, Джастин!..

— Не беспокойся, Сью. Я ее сейчас отыщу.

Он повесил трубку, не став продолжать разговор. Ни к чему Сью в ее положении новые волнения.

Итак, где может быть Кристина, задумался Джастин. А где угодно. Вероятнее всего, однако, она остановила попутную машину и отправилась к своему автомобилю. Это все ее упрямство, но тут уж ничего не поделаешь! Если так, то сейчас она уже едет обратно и… и через минуту-другую он может услышать звонок в дверь.

А если не услышит? И она едет не к нему? Лицо Джастина покрылось от страха каплями пота.

Что, если она в опасности?

Но какие основания у него так думать? Интуиция? Стоит только вспомнить, как она играла в кошки-мышки с неизвестным ей, но присутствовавшим в комнате убийцей.

А потом, если Кристина ни о чем не сказала Сью, значит, она боялась, что супруги могут остановить ее. Итак, ее нет ни в том, ни в этом доме, и смертельная игра, возможно, близка к развязке? Но для кого эта выплывшая на свет тайна убийства окажется роковой?

Джастин выглянул на задний двор. Снова пошел снег — большие, мягкие хлопья, кружась, слетали на землю, скрывая все, вплоть до отпечатков следов — совсем как в ночь убийства Майры.

Но он увидел не только падающий снег. Была еще человеческая фигурка, воровато и торопливо пробиравшаяся через заснеженную лужайку в сторону небольшого перелеска, темневшего вдали.

Может быть, совершенно ничего страшного и не происходило: кому-то вздумалось прогуляться одному, а чтобы никто не помешал, он тихонько прокрался на задний двор…

Нет! Что-то происходило. На прогулку не убегают в такой спешке, пряча голову, на каждом шагу озираясь, не идет ли кто следом. Если, конечно, ты не пробираешься на тайное свидание с кем-то…

— Растяпа! — закричал во весь голос Джастин и грохнул кулаком по столу.

И как это ему сразу не пришло в голову! Разве не Кристина говорила ему, что собирается что-то предпринять, и при этом будет сверхбдительна и сверхосторожна? — Так она и сказала! Уж не эту ли встречу в лесу она имела в виду?

Схватив куртку, Джастин бросился вниз по лестнице. Он пробежал через весь дом к заднему входу и настежь распахнул ее навстречу ветру и снегу.

— Что за глупые шутки! — крикнула из бассейна Мария, когда ледяной ветер проник под ее стеклянный колпак.

Джастин даже не обернулся.

Недалеко от леска на дороге он увидел оставленный без присмотра красный «чироки» Кристины.

А фигурка, пробиравшаяся через глубокий снег, уже исчезла из виду.

Итак, Кристина назначила встречу убийце.

Сломя голову, Джастин ринулся через лужайку.

Укрывшись за деревьями, Кристина следила за фигуркой, приближающейся к лесу все ближе и ближе.

Из-за густого снега, так неожиданно начавшегося, она могла различить лишь смутные очертания человека. Замерев, она пыталась определить хоть приблизительно облик неизвестного, с кем ей предстояло встретиться. Сама она не считала себя очень уж маленькой — пять футов восемь дюймов роста и добрые сто тридцать фунтов веса — вполне приличные данные для молодой, спортивного типа девушки. Она вполне могла за себя постоять, если только ее противник не был…

Не был таким же сильным, как человек, убивший Майру Бреккенридж! Но фигурка, пробиравшаяся к лесу, как она наконец смогла определить, не отличалась ростом, так что о явном превосходстве сил судить было преждевременно.

Но вот, пробравшись через сугробы и войдя в лесок, человек, назначивший ей свидание, предстал перед ней.

— Кристина! — имя ее было произнесено тихим свистящим шепотом.

У Кристины невольно пробежали мурашки по телу — как от звука ногтя, скребущего стекло.

И вновь неприятный голос окликнул ее:

— Кристина!

Кристина вышла из-за деревьев. Перед ней стояла… Роксана Бэйнз.

— Здесь я, — тихо ответила Кристина, держа руки в карманах пальто.

А что, если она сразу начнет душить меня, с ужасом подумала Кристина, но не вынула руки из карманов.

— О, слава Богу! — сказала Роксана. — Надеюсь, вы одна?

— Да, — нервничая, ответила Кристина.

Впрочем, Роксана, кажется, нервничала еще больше ее. Не переставая озираться, она сбивчиво заговорила:

— Я писала записку в крайней спешке — пришлось выбежать в гостиную и нацарапать ее, пока вы с Джастином не спустились сверху. Мне показалось даже, что за мной наблюдают, но, оглянувшись, я никого не обнаружила. Скорее всего, это моя мнительность. А кроме того, не могу ручаться, что никто не заметил, как я передала записку вам…

Кристина оглянулась вокруг, возбуждение Роксаны действовало ей на нервы.

— Может быть, нам не следовало здесь встречаться?

— У меня не было другого выхода. Но никто не должен знать о том, что я вам скажу. По крайней мере, до тех пор, пока вам не удастся найти неопровержимые доказательства и назвать имя настоящего убийцы. А иначе он убьет меня!

Кристина была в недоумении:

— О ком вы?

— О Джеке, о ком же еще! О Джеке Джоунсе!

— Джек? Но отчего? Неужели слухи о его романе с Майрой правда? Мне казалось, что он счастливо женат…

— Лучше спросить, был ли он хоть с кем-нибудь счастлив? В нем много хороших черт, но как любовник он не отличается разборчивостью: его устраивает любой цвет кожи, любой возраст, даже любой пол. Но я не могу доказать этого, понимаете? Я все это время боялась даже заикаться о том, что мне известно. Ведь убив ее, он не остановится перед тем, чтобы прикончить и меня.

— Но все равно трудно понять, зачем ему было убивать Майру? Неужели ради…

— Роксана!

Кристина и Роксана вздрогнули и обернулись.

Через сугробы в лес пробиралась еще одна фигура. И этот запыхавшийся человек был Джек Джоунс.

— Я ни при чем! — крикнул он, увязая в глубоком снегу. — Это она! Это она убила. Она была готова на все, лишь бы заполучить мужа Майры: Джастин же все никак не решался порвать с нелюбимой женой, А Майра умела кого угодно довести до белой горячки.

— О Господи! — воскликнула Роксана, отворачиваясь от Кристины и с трудом пробираясь через сугробы к незваному обвинителю. — Ты видел, как я писала записку. Ты подсматривал за мной из кухни.

— Не видел я никакой записки! Я просто заметил, как ты крадешься из дома, и понял: ты договорилась о встрече с мисс Кеннеди, чтобы во всем обвинить меня! А у тебя, между прочим, было куда больше оснований ненавидеть Майру, чем у меня.

— Джек Джоунс, я не имею никакого отношения к убийству, — зашлась в ярости Роксана. — Это ты во всем виноват. Потому что охладел к Майре после того, как у тебя завязался роман с этим твоим любовником Томасом Шиффом. Майра была вне себя от злости и начала угрожать, что обо всем сообщит твоей жене…

— Моя жена все знала, — покраснев, крикнул в ответ Джек и перевел взгляд на Кристину. — Мы живем с ней душа душу, и у нас полное взаимопонимание. У нас есть дети, поэтому мы сохраняем наш брак, но ни в чем друг друга не ограничиваем. Да, Майра меня шантажировала, но из того, что я вам рассказал, ясно как день: у меня не было никаких причин убивать ее.

Великолепно, подумала Кристина. Образцовая — хоть сейчас снимай на пленку — перебранка… двух убийц. Итак, теперь ей известно сразу о двух убийцах.

Или ни об одном.

Что ж, устало подумала она, все мои усилия были пустой тратой времени. Стоило рисковать, лезть из кожи вон, ссориться с Джастином, чтобы наблюдать этот дешевый и грязный спектакль?

Но тут же она насторожилась. Глубоко в лесу покачнулась ветка, и снег с легким шорохом посыпался на землю. Что это, птица, белка? Или кто-то еще прячется за деревьями?

Пройдя чуть дальше, Кристина увидела свежие, еще не занесенные снегом человеческие следы. Она сделала еще шаг вперед, и тут же с дерева, тяжело хлопая крыльями, слетела большая птица.

Кристина рассмеялась. Боже, сколько страхов из-за какой-то птицы. Но тут же смех ее оборвался. А как же следы? Может быть, это отпечатки ее собственных ног? Нет, она здесь не шла, да и размер ноги куда больше, чем у нее.

Кто же прячется в лесу?

Ни Роксана, ни Джек не обращали на нее никакого внимания, поглощенные выяснением отношений. Кристина немного прошла в глубь леса, вполуха слушая, о чем азартно спорят актеры.

Она подумала, что, пожалуй, ее сегодняшняя встреча, так или иначе, не была пустой тратой времени. Из списка подозреваемых смело можно было вычеркивать двоих — Джека и Роксану. Если бы хоть один из них действительно был убийцей, кому-то не удалось бы живым прийти в эту рощу.

Добравшись до цепочки следов, Кристина, словно гончая, стала пробираться к отдаленной рощице, куда вели эти загадочные отпечатки ног.

Дойдя до деревьев, она сразу же увидела свежайшие, еще нетронутые снегом следы. Сердце у нее забилось. Это были явно следы от тяжелых зимних ботинок большого размера.

Внезапно странный звук нарушил тишину на поляне, но Кристина не сразу сообразила, что это такое.

Потом поняла: чихнул человек.

Тот, кто оставил следы.

Он стоял под деревом в двух шагах от нее и глядел на Кристину, не отводя взгляда. Убийца! Подсмотревший, должно быть, как Роксана пишет свою записку в гостиной, потому и явившийся сюда. В том, что перед ней — убийца, она не сомневалась. Об этом же говорили его глаза.

— И все-таки вам не повезло, вы встретили меня, — сказал убийца, и в голосе его прозвучало разочарование. — А я так надеялся, что смогу обойтись без чрезвычайных мер.

— Кристина!

Этот крик долетел из-за деревьев. Надежда на спасение воскресла в ее душе, потому что это был голос Джастина.

Она обернулась, чтобы крикнуть в ответ. Господи! Как же далеко она зашла, сама того не заметив. В самую чащу леса!

Но Джастин уже спешил к ней. Он бежал через сугробы, падая и снова поднимаясь. Джастин не мог видеть ее в окружении густой хвои, он просто знал, что она должна быть здесь и нигде больше.

В черной куртке и черных джинсах, весь в снегу, он быстро приближался к стайке деревьев и был уже недалеко от Джека и Роксаны. И совсем близко от нее. Нужно лишь подать голос, и он ее увидит — у него такое острое зрение!

Но Кристина не успела даже рта раскрыть, потому что убийца был уже рядом с ней.

На голове у нее оказалась его куртка, а на шее она почувствовала его руки. Кристине казалось, что ей пришел конец. Настал ее смертный час. Джастин ее не видит, а значит, не сможет прийти ей на помощь!!

Она билась, как пойманная птица, пытаясь вырваться из удушающих объятий, но все было бесполезно. Он тащил ее по снегу, дальше, в тьму леса. Кристину оставили последние силы.

Ни Джек, ни Роксана ничего не видели.

И Джастин ничего не заметил.

Легкие разрываются от боли.

Кристина потеряла сознание.