Снежное пламя

Глава 12

Кристина ошиблась: Джастин все же заметил ее.

Он разглядел ее пальто в просвете деревьев, когда она шла по следу, но тут же снова потерял из виду.

— Где Кристина, черт вас побери? — заорал он, выбежав к растерявшимся Роксане и Джеку.

— Как где, здесь… — растерянно ответила Роксана. — По крайней мере, только что была здесь.

— Нет, она, кажется, пошла дальше в глубь леса. Словно увидела что-то интересное, — спохватился Джек — Джастин, я хочу тебе признаться…

— Меня не интересуют ваши признания! Ищите ее! — приказал Джастин и, продираясь сквозь заросли, утопая по колено, а то и по грудь в снегу, ринулся в лес.

— Кристина! — закричал он снова, стиснув руки в кулаки.

Ни ответа, только шорох хлопьев и свист зимнего ветра. Опустив голову, он вдруг понял, что перед ним уже не один, а два следа. Два…

Он прибавил скорость, обходя дерево за деревом. Один след неожиданно пропал — вместо него глубокая борозда в снегу, словно кто-то волочил за собой тяжелый груз.

Сердце у него оборвалось, и он чуть не зарыдал от внезапного страшного предчувствия беды.

Что я делаю, подумал он через секунду. Я веду себя не по-мужски, дав волю чувствам в такой момент, когда решается жизнь Кристины!

Он снова сорвался с места и добежал до откоса. Лес здесь кончался, а внизу открывалась дорога.

На дороге стоял автомобиль.

— Джастин! — задыхаясь, крикнул догнавший его Джек.

— Беги и вызывай шерифа! — сказал Джастин, И тут они оба увидели Кристину. Кто-то — сквозь снежную пелену трудно было различить кто — вышел из-за машины, чтобы запихнуть на заднее сиденье обмякшее безжизненное тело в знакомом пальто.

Нет, Господи, только не это!

— Нет! — простонал Джастин и снова побежал вперед, успев на ходу еще раз приказать Джеку: — Вызывайте шерифа и пусть ловят эту машину.

Убийца уже забирался на водительское место Секунда — и автомобиль рванулся с места.

Джастин побежал что есть мочи.

Во что бы то ни стало не упускать машину из вида! Во что бы то ни стало, если он хочет спасти Кристину.

В тот миг, когда автомобиль исчез за поворотом дороги, он спрыгнул с откоса и покатился вниз на животе, обдирая колени и руки о ледяную корку, покрывшую поверхность холма.

Стиснув зубы, Джастин, скатившись вниз, поднялся на ноги. Перчатки он потерял еще раньше, и руки кровоточили. Не обращая внимания на боль, он мчался по дороге вслед за исчезнувшим автомобилем.

Бегом, бегом по ослепительному снегу, задыхаясь от недостатка воздуха, не обращая внимания на морозный, обжигающий глаза ветер.

Боже, спаси ее! Она должна жить!! Хоть бы этот преступник не успел ее увезти, молился Джастин.

Я готов бежать до последнего вздоха!

Кристина очнулась, чувствуя, что кто-то тащил ее по снегу. Открыв глаза, она тут же их закрыла. Кристина не понимала, где она, и что с ней делают, ей было ясно одно: только притворившись, что она без сознания, удастся сохранить шанс спасти свою жизнь.

А впрочем, нет. У нее не оставалось и этого шанса, потому что красивый, сочный, хорошо поставленный голос отчитывал ее:

— Нехорошо, мисс Кеннеди! Нехорошо притворяться. Я же вижу, что вы очнулись. Где же ваше воспитание, позвольте вас спросить?

Кристина открыла глаза и увидела над собой благопристойное, запыхавшееся лицо мистера Гарри Джонстона, характерного актера. Это он говорил, что благодаря пьесе Джастина переживает свою вторую молодость. Гарри чуть притормозил, не отпуская ее рук, связанных ремнем от брюк.

— Вы еще некоторое время будете испытывать слабость, — успокаивал он ее тоном врача. — Я слишком сильно надавил на вашу сонную артерию. А впрочем, скорее, слишком слабо.

— Откуда же такое великодушие? — Кристина и в самом деле почувствовала, что не в состоянии пошевельнуться. А горло горело как в огне — должно быть, он основательно его изуродовал.

— Какое великодушие, милочка. Времени не было. Эти два кретина могли спохватиться, а потом появился этот третий… Пришлось на ходу менять стратегию. Так что придется убивать вас дважды. Имейте в виду, что я вообще был бы рад и пальцем к вам не прикасаться.

— Джастин! — в горле першило, и говорить было трудно. — Это кричал Джастин, и он меня видел.

Это была ложь, но Кристина надеялась, что на этот раз она окажется спасительной. Гарри качнул головой.

— Простите, леди, но вы не правы. И вы не хуже меня знаете, что это не так.

Набравшись сил, Кристина прошептала:

— Гарри, на этот раз они будут знать, что это ты. Не Джастин, не Роксана, не Джек, а именно ты. Теперь они быстро сообразят, кто мог это сделать.

— Доказательства! — отозвался Гарри. — Им будут нужны вещественные доказательства. На одних подозрениях не построишь судебный процесс. А если и ляжет на меня какая-то тень, что ж, Джастин пять лет живет под подозрением и, кажется, до сих пор не умер от этого.

Он присел на камень, на лице у него не было злобы, скорее разочарование и усталость.

— Мне так не хотелось, чтобы с вами что-нибудь произошло. Я увидел, как эта дурочка Роксана пишет свою записку, и понял, что во что бы то ни стало должен услышать, о чем она будет вам говорить. Она сказала то, что я и ожидал — то есть, ничего. Обо мне ничего. Вот тут бы нам разойтись мирно, как корабли в море, но ваше любопытство, леди, погубило вас и могло погубить меня. Вы меня увидели, а с вашей настойчивостью вы, чего доброго, нашли бы недостающие улики — с вас станется. Точнее, сталось бы.

Кристина задрожала, стиснув руки от бессилия. Гарри продолжал:

— Между прочим, тяжелое это занятие — убивать, мисс Кеннеди. Разве мог я подумать, что однажды убью Майру? Но что оставалось делать, если она грозила разрушить мою карьеру, а на крайний случай уничтожить и меня.

— Это каким же образом? — спросила Кристина, скорее удивленная, чем испуганная. Она была так уверена, что это сделала Роксана. По крайней мере, до разговора в роще.

— Видите ли, мисс Кеннеди, я питаю слабость к спиртному.

— Это слабость многих. Алкоголизм — болезнь, которая поддается излечению. Почему же вы не лечились, а стали убивать других.

— Так-то оно так, но в моем случае речь шла о том, что я рисковал упустить свою последнюю возможность. Постановщик «Снежного пламени» пообещал, что выгонит меня тотчас, если я выпью хотя бы глоток вина. Он — по настоянию Джастина — дал мне шанс, а я, как бы это сказать помягче, опять поддался слабости. Майра об этом проведала. Откуда, как, Бог ее знает. Я запил на вторую неделю репетиций и, чтобы выйти из запоя, вынужден был лечь в больницу. Постановщику я, разумеется, сообщил, что у меня воспаление легких. А Майра, узнав правду, начала усиленно шантажировать меня.

Как партнер по пьесе я ее устраивал, денег у нее было в избытке. Ей просто нравилось издеваться надо мной, показывать свою власть. А потом она тогда страшно боялась потерять Джастина, и в ту ночь, когда он сказал ей о разводе, Майра объявила мне, что расскажет все режиссеру. Это было на улице, я был в перчатках, двор усеян следами. Я не помню точно, как все это произошло. А впрочем, Майра умела довести до бешенства. Слово за слово, кровь прилила к голове, и вот я чувствую, что изо всех сил затягиваю на шее Майры ее любимый красный шарф. Ну, остальное вы знаете.

Он внимательно посмотрел на Кристину и рассмеялся. Глухо и невесело:

— Так вы ничего не знали? Боже, а сегодня утром вы убедили меня, что находитесь на пути к истине. Как глупо, мисс! И очень жаль!

— Но как вы меня собираетесь убить? Тем более, что вас все равно схватят. Вы ведь даже злобы ко мне не испытываете. Неужели рука поднимется?

Где мы, подумала Кристина. До того, кажется, мы ехали на автомобиле. Но далеко ли успели отъехать? Она может быть трижды права, говоря, что его схватят, но будет ли ей самой от этого легче? Перед тем, как идти навстречу, она на всякий случай попросила предупредить об этом шерифа — и мисс Петри обещала это сделать. Но примет ли шериф всерьез такие заявления? Может быть, он отмахнется и объяснит все разгоряченным воображением молодой журналистки? Неужели ей и в самом деле грозит смерть? Кристина похолодела и приподняла голову. Она видела лишь снег, камни, деревья. Да еще шумела вода где-то поблизости. Странно — зимой и шум воды.

— Слышите? — с легким злорадством спросил Гарри. — Маленькая, но быстрая речка, впадающая в конце своего пути в лесное озерцо. Красивое, глубокое, прохладное озеро, в отличие от речки, не покрытое льдом.

У Кристины оборвалось сердце. Только сейчас она поняла, что за участь ей готовилась. Он бросит ее в воду со связанными руками, она погрузится на дно и больше не вынырнет.

— Но неужели вы сможете? — начала она.

— Я устал постоянно бояться разоблачения, — сказал Гарри. — Мы все устали. Не надо было трогать прошлое — оно способно убить.

— Но если меня найдут со следами удушья…

— Сперва им надо вас найти. За пять лет я успел изучить во всех подробностях эти места. По карте. Знаете, когда мучит бессонница и грызет…

— Совесть?

— Скорее страх. Так вот, более глухого места в округе не найти. Едва ли кому придет в голову исследовать дно этого заброшенного озера. Они вас не найдут.

Если бы не эта проклятая слабость! И не эти связанные руки. Она попробовала приподняться.

— Нет, нет, мисс Кеннеди. Не надо никуда спешить, я сам обо всем позабочусь. — Он вынул из кармана револьвер. — С тех самых пор я всегда наготове. Как видите, однажды он пригодится-таки. Причем для благородной цели, поскольку я собираюсь облегчить мучения молодой и красивой, хотя и слишком любопытной женщины.

Несправедливо, подумала Кристина, Жизнь несправедлива. Эта жизнь сломала и ожесточила душу Гарри, и вот сейчас он готов, не моргнув глазом, разрядить в нее обойму.

Неуверенно приподняв револьвер, Гарри прицелился.

— Эй, Джонстон! Гарри Джонстон!

Оба мгновенно встрепенулись — Гарри, еще не успело смолкнуть эхо, уже палил по деревьям, откуда долетел возглас, а Кристина откатывалась по снегу в сторону.

— Промазал, Джонстон! Слышишь! Ты промазал. А ну-ка, попробуй еще раз!

Гарри исступленно выстрелил в направлении голоса, потому что знал его так же, как и Кристина. Это был голос Джастина.

Джастин был рядом. Совсем рядом, хотя они его не видели.

Последовал еще выстрел. Еще один. Затем из-за дерева показался темный силуэт. Мгновением позже Джастин и Гарри катались по снегу. Кристина, напрягая все силы, пыталась встать. Шатаясь, она встала.

И разглядела невдалеке от себя что-то сверкающее. Сверкающее как снежное пламя.

Это был револьвер Гарри. Шатаясь и увязая в снегу, Кристина побрела в сторону револьвера, медленно, дюйм за дюймом приближаясь к нему. Затем так же медленно нагнулась.

Гарри и Джастин продолжали неистово бороться. Руки Кристины сомкнулись вокруг холодного обжигающего металла, и, потеряв равновесие, она поскользнулась и упала на спину. В следующую секунду над ней склонился высокий человек, и Кристина едва не умерла от страха.

— Все в порядке, — радостно сказал Джастин, забирая у нее из рук револьвер и развязывая ремень, выполнявший роль наручников.

Кристина попыталась улыбнуться.

— А Гарри?..

— Пусть полежит немножко на снегу, поостынет до приезда шерифа. Все равно его песенка спета, и торопиться ему некуда.

— Я просила мисс Петри поставить шерифа в известность о встрече.

— А я попросил Джека срочно позвонить в полицию. Удивительное единодушие — в этом есть что-то символическое. Твое упрямство плюс моя осторожность — право, мог бы получиться неплохой союз.

— Ну почему сразу упрямство? И вовсе не упрямство? Я все тщательно продумала, — неуверенно заметила Кристина. — Я сразу решила, что если человек, который придет на встречу, будет явно сильнее меня, я не стану с ним разговаривать и незаметно исчезну.

— Глупая, глупая мисс Кеннеди.

— Это почему же глупая? — возмутилась Кристина. — Неужели ты думаешь, что Роксана сумела бы задушить меня? Да никогда!

— А если она предпочла бы просто стрельнуть в тебя из пистолета, как это чуть не сделал Гарри?

— Ну, — покраснев, призналась Кристина, — тогда бы я сказала себе: «Слава Богу, что у меня есть мой упрямый, грубый, подозрительный Джастин, который всегда исправит мои глупости». Кстати, Джастин, а как же ты меня отыскал?

— Я бежал по следу, пока не увидел, что он поворачивает в лес. Пройдя немного, я увидел машину, а все остальное было гораздо проще.

Дрожащими пальцами он убрал сбившуюся прядь волос с ее лба. Кристина взяла его за руку.

— Но ты же весь в крови!

— Да? Это я съехал на животе с обрыва.

— Боже, Джастин!

— Ничего, до свадьбы заживет. А вот прятаться за деревьями от его пуль было сложнее. И, как видишь, ни единой царапины.

— И после этого я глупая? Ты же буквально лез под пули, — сказала она с упреком.

— Нет, я слишком хорошо знаю эти места — и не по карте, в отличие от некоторых. И я знаю, как нужно прятаться в лесу, так что это для меня была не слишком опасная игра.

Вдали послышался звук сирены — ехал шериф. Вскоре на поляну, мигая сигнальными огнями, въехала полицейская машина.

— Салют, Билл! — крикнул Джастин, махая рукой. — Ваш клиент ждет вас на том краю поляны. Полагаю, он еще не пришел в себя после нашего разговора.

— А вы-то как, мисс Кеннеди, как вы? — крикнул шериф.

— Спасибо, со мной все хорошо.

— Если не считать помятого горла, — жестко уточнил Джастин. — Шериф, я мог бы рассказать вам множество занимательных вещей, но может быть, время терпит, и мы побеседуем чуть попозже.

— Мы уже получили большую информацию от мистера Джоунса, — успокоил его шериф и, откашлявшись, добавил: — Я рад за тебя, Джастин…

Джастин, поблагодарив шерифа за исполнительность и добрые слова, вместе с Кристиной прошел мимо полицейских, поспешивших к месту схватки.

— Он, по крайней мере, спросил меня о моем самочувствии, — укоризненно заметила Кристина и подняла глаза на Джастина. — Ну, я жива-здорова, а ты можешь меня судить за недостойное поведение!

— Я слишком хорошо вижу, в каком ты состоянии, чтобы спрашивать об этом тебя, — заботливо отозвался Джастин и осторожно обнял ее. — А что до моих обвинений, то я воздержусь, пока мы тебя не доставим в больницу.

— В больницу?

— В нее самую. Если бы ты могла видеть свое горло, Кристина, ты бы восхитилась, сколько оттенков синего и черного можно разглядеть на нем.

— Но…

— Всего одна ночь. — Джастин приложил палец к ее рту. — И потом, я же буду с тобой. Обещаю, что не оставлю тебя одну.

Кристина улыбнулась и положила голову к нему на грудь. Это было не совсем то, чего она от него хотела. Но это было чудесное обещание…

Первое, что Кристина увидела утром, проснувшись, — глаза Джастина над собой.

— Как себя чувствуешь? — спросил он.

— Отлично. Честное слово, отлично.

— Вот и чудно. — Наклонившись, он бережно поцеловал ее в затылок.

Он исчез за дверью, а появившийся в палате врач бегло осмотрел ее и объявил, что пациентка действительно не внушает никаких опасений.

— Ну что, тебе не терпится отвезти меня к родителям домой? — спросила Кристина вернувшегося Джастина.

Тот торжественно покачал головой.

— Тебе там больше нечего делать.

— Что?

— Ты, конечно, можешь ездить туда в гости, но… В общем, я женюсь на тебе и забираю в свой дом. После кошмара, который мы пережили, я буду неусыпно следить за тобой.

— Неужели?! А я буду с радостью подчиняться тебе, даже расстанусь со своим упрямством.

Он улыбнулся. Его синие глаза излучали любовь…

КОНЕЦ

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.