Степанида и 7 женихов

Глава 14

«Нет такого дружка, как родимая матушка»

— М-а-а-ть! — прорычал мужчина и затрясся всем телом. Степка испуганно ойкнула и зарылась лицом в волосатую грудь.

— Не рычи на мать, — весело отозвался все тот же каркающий, — одевайтесь голубки, потолковать надобно! — раздался скрип двери и щелчок.

— Ты… ты… двери не закрыл? — Степанида стала отталкивать мужика от себя, да только безуспешно.

— Ш-ш-ш… — просипел тот, прижавшись к ее лбу, — дай минуту, пожалуйста…

За эту минуту Степка успела раза три покраснеть, раз пять побелеть, выругать себя разными словами, в которых преобладали высказывания про падших женщин. А мужчина все держал ее в объятиях и подрагивал, глубоко дыша. Женщина шевельнулась под ним. Он гаркнул на нее:

— Да замри ты! Мне и так тяжко! Не елозь!

— Я не еложу! — возмутилась женщина, но замерла. То, что явственно упиралось между ног, было все еще в состоянии готовности, — это маман твоя? — решила отвлечь разговором, — та, что ведьма болотная?

— Угу, принесла нелегкая! — отказник наконец откатился с нее, — лежи здесь! Я ее выставлю!

— А я знакомиться и не планировала! — отрезала Степка.

— Рано или поздно придется! — хмыкнул хозяин дома, поправляя одежду. Но хищный блеск из глаз не исчез. Степанида фыркнула.

Он вышел из комнаты, а женщина заметалась в поисках какой-нибудь одежды. Открыла первую попавшуюся дверцу шкафа и ей прямо в руки выпало полотенце. Женщина рухнула на кровать, держа в руках… то самое полотенце в лиловый цветочек, которое с нее стащил ветер по пути из бани.

Она уставилась на него, как на гремучую змею, а в голове взорвалась атомная бомба. «Да с кем же я чуть не переспала? Ой, дура…»

Скрипнувшая дверь сбила с мыслей и женщина уставилась на вошедшего мужчину. В руках он нес махровый халат и тапочки. Увидев полотенце в руках Степаниды понуро опустил плечи.

— Давай только без поспешных выводов, ладно? — заглянул в глаза просяще, что совсем уж не сочеталось с его жесткой внешностью.

— Ага, а ты мне сейчас все объяснишь… — пролепетала женщина и прикрылась полотенцем, — я хочу домой!

— Погоди! — он потер переносицу, — вот оденься, — протянул одежду, — мать хочет поговорить с нами обоими.

— О чем? — вскинулась женщина, но халат взяла и быстро натянула на себя.

— Сказала не уйдет, пока не поговорит с нами, — мужик присел на край кровати, — она много чего знает о… таких как мы… и пришла не поглумиться, давай послушаем, а?

— А ты потом расскажешь мне все о себе? Всю-всю правду? — в халате Степанида почувствовала себя увереннее.

— Хорошо.

— Я имею ввиду ВСЮ правду. Настоящую. Понимаешь? Про то, почему отказался от меня, а потом передумал, про то, как украл полотенце… про медведя… — Степка заглянула мужику в глаза, — я не люблю, когда мне врут.

— Учту, — мужик кивнул, — но и я люблю правду, так что…

— Хорошо! — Степанида сходу согласилась, — но если твоя маман будет меня допекать… Не погляжу, что ведьма! Сразу уйду!

— Да нормальная она! — заверил отказник, — а тебе так рада, что готова пылинки сдувать.

— Да ну? — Степка попыталась привести в порядок волосы, но без зеркала и расчески старания шли прахом, — как в таком виде к людям выйти? — пролепетала расстроено.

— Нормальный вид! Мне нравится! — подмигнул, — там только мать, а ей твоя внешность не важна, пойдем уже! — мужик крепко взял Степаниду за руку и вывел в гостиную.

Степанида, выйдя за дверь, подумала, что она чувствует себя как-то странно, но не смогла точно определить свое состояние, кроме того, что она не чувствовала волнения или страха. Идет с ведьмой знакомиться, а ей, вроде как, пофиг?

Огляделась по сторонам, оценивая жилище мужчины, с которым едва не переступила черту. Или все-таки переступила? Считается ли то, что она испытала оргазм, хоть и не от прямого контакта. Эта мысль окрасила ее щеки румянцем.

Гостиная была… так скажем, под стать хозяину. «Брутальная изба!» Здесь, как и в ванной, дерево гармонично сочеталось с камнем, придавая жилищу солидности.

В середине комнаты возвышалась каменная печь-камин, разделившая комнату на две части. Каменные ступени огибали печь и уходили вверх, а балясинами ей служили корявые пни.

Перед камином размещались старинные кресла, обтянутые красным бархатом и казалось, что они пришли из самой древности.

Вторая часть гостиной была отделана под кабинет. У стены, держась на толстой цепи, прикрепленной к потолочной балке, «висела» мощная столешница грубой обработки. На ней стоял вполне современный ноутбук, принтер, колонка и стопка бумаг.

Компьютерное кресло в стиль. Большое, сколоченное из кривых не оструганных толстых веток в глубоко деревенском стиле. Смягчала вид цветастая подушка. Само кресло было такого солидного размера, что Степаниде вспомнился эпизод из сказки про трех медведей: «Кто сидел в моем кресле?» Даже мурашки побежали по телу и она дернула руку на себя. Но кто бы ее выпустил?

— Ну, здравствуй, Слагалица! — раздался уже знакомый старческий голос. Степанида повернулась и увидела сухенькую старушку, полностью потерявшуюся в кресле у камина.

— Здрав-ствуйте! — отчеканила Степка и с интересом уставилась на болотную ведьму. Или обычную ведьму?

Старушка была до того маленькая, что с трудом верилось, что она может быть матерью такого огромного мужика. Пока Степанида не встретилась с ней глазами. Ух, глазища! Точно, как у сына! Глядят, словно насквозь сверлят.

Вопреки устоявшемуся представлению, ведьма не была одета в пуховый платок и платье с передником. На ней были обычные синие джинсы, белый вязанный свитер под горло, красные носки. На голове у старухи вообще творилось нечто невообразимое. Седые короткие кудри, выкрашенные в разные цвета, кокетливо уложенные буклями по маленькой голове, Степанида сначала приняла за забавную шапочку. Но подошла ближе и поразилась. «Ничего себе причесон!»

В ушах ведьмы висели цыганские серьги, на руках браслеты-фенечки, на пальцах кольца с массивными камнями. Взрыв стиля.

Хорошо, хоть косметики на лице было мало. Лишь ярко-морковная помада на губах. Старушка улыбнулась, явив абсолютно белые зубы и показала рукой на кресло подле себя. Степанида приблизилась, медленно села, наконец освободив руку из захвата мужика.

— Как тебе, нравится дом твоего лесника, аль нет? Он его сам построил, своими ручками… — но заметив, как у Степаниды расширились глаза, осеклась.

— Ле-сника? — прошептала Слагалица побелевшими губами.

«Была правда, да в лес ушла»

— А ты не знала? — старушка перевела вопрошающий взгляд на сына, — не поняла?

— Мать… — мужик покачал головой, — вот, вечно ты…

— Что?

— То! Мы поговорить не успели еще!

— Поговорить, значит, не успели, а в койку прыгнуть, так запросто! Еще скажи не знакомы! — фыркнула точь в точь, как недавно сын.

Степанида переводила взгляд с одного на другого и ощущала, как раздражение завладевает ею целиком. Все это уже слишком! Сын с матерью вели беседу, словно ее здесь не было.

— Не знакомы, — пожал плечами, как оказалось, лесник, боковым зрением поглядывая на реакцию Слагалицы.

— О времена, о нравы! — закатила глаза ведьма.

— Ты это пришла сказать?

— Нет, не это! — съехидничала гламурная старушка, — видение у меня было, что вы, голубки, страсти придались и все силы похер… ой, простите, вырвалось.

— Объясни! — потребовал сын.

Тут Степанида отмерла и как закричит:

— Стоп! Стоп! Как лесник? Ты — лесник? — повернулась к нему лицом, глазами стреляя.

— Лесник, — вздохнул мужик.

— Твою ж… простите, мать! А медведь, кто?

— Ты ей про медведя сказал? — вставила ведьма.

— Ничего я не говорил! — мужик начал психовать.

— А откуда тогда?

— Кто медведь? — повысила голос Степанида, — отвечай, или я за себя не ручаюсь!

— Тоже я, успокойся…

— Успокоиться? Ты говоришь мне успокоиться, когда сам отравил, в голодную самку превратил, а потом сам от себя же спас? Какую игру ты ведешь?

— Я не играл! — зло ответил мужик, — ты ничего не знаешь, все исковеркала! Не так было!

— А как было? — на глаза навернулись слезы, — вы все меня используете!

— Не плачь! — мужчина оказался у ее ног, обнял за колени, заглядывая в глаза. Злость испарилась при виде ее расстроенного лица, — я обещал все рассказать. Ты поймешь! Не так все, не так! — голос его сорвался.

— Детка, — подала голос старушка, — погоди ты реветь, не поженились еще, вот обвенчаетесь — реви скок хошь! — от этих слов слезы вмиг высохли.

— Мать! Ты издеваешься? — жених развернулся к ведьме, — ты сказала, что пришла по делу, а сама масла в огонь?

— Ладно-ладно! — примирительно подняла руки вверх та, — просто вы такие забавные.

— Мать, последнее предупреждение! — в глазах мужчины мелькнули зеленые огни, хорошо, что Степанида этого не видела.

— Не грози матери! — ответила она, пожурив пальцем, затем уселась удобнее и сказала, — значит слушайте, на ус мотайте! Нельзя вам… того этого.

— Чего «того этого»? Говори прямо.

— Грешить, сынок, грешить, в постельке кувыркаться!

— Это почему? Мы взрослые люди!

— Нельзя Слагалице в койку прыгать пока срок жениховства не истечет. Аккурат до весны ждать надо!

— Почему? Кто сказал? — опешил мужчина, все еще оставаясь у ног Степаниды.

— Кто сказал? — фыркнула старушка, — правила такие!

— Да ну!

— Да, мне Лукерья тоже самое говорила, — подала голос Степанида.

— Так ты знала? — поразилась ведьма.

— Ну… да…

— Так какого лешего вы там вытворяли? — повысила голос.

Степанида молча пожала плечами. А что тут ответишь? Рассказать, что голову потеряла? С ума сошла? Сама не своя была? Руки мужчины погладили ноги в поддерживающем жесте, как бы говоря, я знаю, я все понимаю…

— Вы сдурели, детки? — строго посмотрела на них женщина, — вам всерьез нельзя! Совсем!

— А то, что будет? — спросил лесник.

— Сила моя Слагалия уйдет навсегда, — ответила вместо ведьмы Степанида.

— Вот, черт!

— Не только твоя! — заявила старушка, — того олуха, что с тобой согрешит, тоже!

— Да? — вдруг оживился мужчина, — может это и хорошо?

— Думаешь? Оставишь лес на произвол судьбы? Кто знает когда следующий лесник родится?

— Да то я так… помечтать нельзя, что ли? — сказал, вмиг стал грустным.

— И никто не знает что с твоим медведем станется, если сила лесника умрет, — продолжала выговаривать мать, — а если взбесишься, как Назар?

— Кто такой Назар? — встряла Степанида, понимая, с каждым их словом запутывается все больше и больше.

— Потом, — ответил мужчина, — наедине все расскажу!

— Так что, детки, я бы на вашем месте не баловалась! Поняли? — женщина поочередно строго поглядела в глаза Степаниде и сыну.

— Да поняли, как тут не понять, — отмахнулся мужчина, — у тебя все? А то нам поговорить надо.

— В общих чертах все… — старуха бодро соскочила с кресла, прошлепала к входной двери, надела блестящие уги, норковую жилетку, — телефончик запиши мой, деточка! Поговорить по-бабьи, надобно. Позвони, как оклемаешься!

— Я не знаю где мой телефон, — вяло ответила Степанида.

— На вот, визиточку! — старушенция положила на столик квадратный листочек, — звони! Буду рада! — помахала ручкой, надела на голову бейсболку с меховыми ушками и хлопнула дверью.

«Умеет он сесть, умеет и разговор весть»

— М-да, испортила мать настроение, ничего не скажешь! — лесник поднялся на ноги, потер лицо и угрюмо посмотрел на Степаниду, — предлагаю поесть, а потом поговорить! Идет?

— Отпусти меня домой? — прошептала Степанида, — я отдохну, а через пару дней поговорим! Слишком много всего на меня свалилось!

— Ну уж нет! Ты сейчас в себе замкнешься, накрутишь невесть чего! Ведь так?

— Наверное…

— Не пущу я тебя никуда! — мужчина опять опустился перед ней на корточки, взял лицо в ладони и пылко сказал, — это выше моих сил! Пока не видел, еще мог терпеть… А теперь…

— Ты слышал, что мать сказала? Нам нельзя! — сглотнула Степанида, — от прикосновения стало жарко и говорить совсем расхотелось.

— Слышал я, слышал… Ничего делать не будем, просто побудь рядом, поговорим. Еще только один день. До вечера.

— А… твой сын?

— Ему пришлось срочно уехать, вызвали в район. Просил отвезти тебя домой. Побудь до вечера, — повторил, — сейчас поедим, а затем я все расскажу. Разве ты не этого хотела?

— Этого, — Степанида заглянула в его глаза и вдруг вспомнила, — слушай, а почему я перестала от страсти гореть?

— Не понял? — у мужика окосело лицо, — то есть?

— Ну… вот вчера я заметила, что могу спокойно смотреть в глаза мэру, ну, сыну твоему, и тебе тоже…

— А раньше не могла?

— Эм, раньше могла, но с последствиями.

— Какими?

— Ну… — как же трудно это сказать вслух, тем более ему, — сразу хотелось… секса… — прошептала совсем тихо.

— С кем? — взревел лесник-медведь.

— Со всеми…

— Что?

— Со всеми женихами, — исправилась Степанида, — Лукерья говорила это временно, пока 135 дней не пройдут и я не выберу одного…

— Да я им головы оторву! — мужик вскочил на ноги и забегал по комнате, — всем, до единого! Ты моя! Ты — моя! — на последнем слове «моя» тело сотряслось и стало стремительно покрываться шерстью. Степанида испуганно вскрикнула, закрыла лицо ладонями и вжалась в кресло.

— Ш-ш-ш, прости, — услышала рядом. Ее ладони убрали от лица. Перед ней сидел все тот же лесник, — я это контролирую… сейчас… не бойся.

«Всякий дом хозяином держится»

Кухня в его доме отражала суть хозяина. Как, в прочем, и весь дом. Строгий, непредсказуемый и таинственный.

В нее вела неприметная дверь за лестницей, сливающаяся со стеной, словно хозяин умышленно спрятал ее от гостей. А когда дверь отворили, оказалось, что в доме есть еще одно большое, достойное подробного описания помещение.

Вся мебель была ручной работы из настоящего дерева. Такой же грубой обработки, как и кабинет хозяина. Но, приглядевшись, Степанида увидела, что это не от небрежного исполнения, а из-за подражания единому стилю. На самом деле каждая планочка, досточка или уголок, тщательно отполированы и вскрыты лаком. При близком рассмотрении, женщина оценила и фактурный рисунок древесины и то, как равномерно лег лак, без потеков и мазков.

Степанида прошлась по кухне, погладила мебель, отмечая не только деревенско-брутально-медвежий стиль, а и чистоту, в которой она содержалась. Это же было заметно и по ванной комнате. Складывалось впечатление, что в дом недавно вселились. О том же говорил приятный запах древесины, к которому женщина так и не принюхалась, ощущая при каждом вдохе.

Лесник прошлепал босыми ногами по черному, глянцевому плиточному полу и открыл такой же черный холодильник. Начал доставать оттуда контейнеры с едой, пока женщина заинтересовано оглядывала комнату.

Удивительное сочетание ультрасовременной техники и декора под старину, делали кухню самой оригинальной из ранее виденных. Круглый стол на широкой пне-ноге стоял у окна, поодаль от рабочей поверхности. Скатерти на нем было, зато в центре стоял горшок с белой цветущей геранью. Вокруг стола стояло три высоких табурета и два стула со спинкой с мягкой подушкой. Один широкий, а второй узкий, но повыше, словно предназначенный для ребенка. Степанида остановилась у него и задумался, кому бы он мог принадлежать.

— Я его сделал для тебя, — сказал мужчина, вырвав женщину из дум.

— Почему, для меня? — удивилась.

— Стол высокий, на табурете жестко, да ты и не дотянешься, — пожал плечами, — присядь, угадал ли с высотой?

Женщина вскарабкалась в стул, откинулась на подушку, поерзала.

— Удобно, но почему именно для меня? У тебя мама совсем мелкая, почему не для нее?

— Она ко мне редко заходит, сегодня во второй раз после постройки дома, — опять пожал плечами.

— Почему?

— Далеко от цивилизации и ее бизнеса, — лесник включил чайник, порезал хлеб, двигаясь по кухне быстро, привычными широкими шагами, — чем предпочитаешь позавтракать? Есть стейки, картошка отварная, фасоль с мясом, грибы жаренные, блины с потрошками…

— Ого, ассортимент, как в ресторане! — поразилась женщина, — ты ждал гостей? И кто все это готовил?

— Нет, гостей не ждал. Готовил сам. Так что выбираешь? — поднял бровь.

— Картошку и грибы, наверное, — ответила Степанида, помня о запрете на мясо, — а кофе в твоей берлоге имеется? — ляпнула про берлогу и прикусила язык, — ой, извини!

— Ничего, я дом тоже берлогой называю. Хочу я, или нет, но медведь и есть! — кривовато улыбнулся, — кофе имеется. Какой предпочитаешь?

Пока мужчина разогревал еду и варил кофе, Степанида глазела по сторонам. Гладила стены, заглянула в окно. У окна обнаружилась еще одна дверь, на улицу, от которой узкая тропа вела к уютной беседке, заплетенной неизвестным растением.

А вокруг лес. Высокие сосны, ели и дубы. Скорее всего были в нем и другие деревья, но Степка в них мало разбиралась. Красиво. Дико, первозданно, но бесподобно. Этот дом рождал еще больше вопросов в голове женщины и она уже запуталась, о чем хотела бы спросить в первую очередь.

Этот мужчина был не таким, как все. И дом у него такой же.

— Готово! Присаживайся, — позвал он ее через минуту. Степанида оторвалась от окна, уселась на лично для нее сделанный стул, схватилась за кофе.

Оказалось, они с лесником любят одинаковый кофе. Черный, крепкий, без ничего. Мужчина разместился в большом стуле напротив нее. Себе он разогрел стейк, величиной с блюдо, миску фасоли и поставил рядом ломоть хлеба, какой Степанида ела бы неделю. «Ого, у мужика аппетит!»

Перед ней же лежала тарелка с картофелем и рядом, на подставке, сковорода с лесными грибами.

— Это все мне?

— Угу, — подтвердил, жуя.

— Шутишь? В меня столько не влезет! — Степанида отодвинула картошку вилкой, выделив себе четвертую часть и положила рядом ложку грибов. Она и сама любила поесть, но не столько же!

— Ты болела, тебе силы нужны! — воспротивился хозяин.

— Этого мне более чем! И знаешь, я не голодная, — пригубила кофе, с наслаждением ощущая терпкий вкус и горечь, так необходимые с утра.

Лесник ел молча, быстро разделавшись со стейком. Так же быстро прикончил фасоль. Степанида же лениво поковыряла еду, зато кофе выпила и попросила еще чашечку. Ждала в нетерпении, когда можно будет приступить к вопросам.

Мужчина забрал и ее тарелку, съел все, что осталось, не побрезговав. Сварил еще две чашки кофе и только тогда откинулся на спинку.

— Я сыт! — улыбнулся, — ты извини, но когда голоден, становлюсь сам не свой!

— Настоящий медведь, да? — Степанида вяло улыбнулась в ответ.

— Угу… — улыбка ушла с лица мужчины. Степка сделала вывод, что упоминание про медведя ему неприятно, — ладно, с чего бы нам начать? Если хочешь, можем с кофе выйти в гостиную? Разожгу камин.

— Нет, дай останемся здесь. Мне нравится твоя кухня. Весь дом нравится, — исправилась, — ты правда сам его построил?

— Правда. Помощники были, но почти все сам.

— И мебель?

— И мебель, но не всю. Кровати и шкафы купил. Кресла у камина раритетные, они еще у моего прадеда в избе стояли. Он их сделал на заказ одному князьку. Да тут революция. Так у деда и остались. А вот кабинет и кухня — целиком мои творения, — сказал с гордостью.

— Ничего себе, талант! — похвалила Степка, неподдельно восхитившись, — а ты этим зарабатываешь?

— Нет! Это хобби. Так, под удовольствие, для себя…

— А мог бы и зарабатывать!

— Нет, это не мое, контактировать с людьми не люблю. А это же обсуждение заказа, постоянные встречи, уточнение, выбор материала. О нет, увольте!

— Сам по себе?

— Угу…

— А почему? В силу характера или… должности? Призвания? Дара? Как в твоем случае это называется?

— В силу долга. В моем случае это называется долг, — мужчина посерьезнел, — а теперь и характера.

— Почему «теперь»? Раньше у тебя был другой характер? — Степанида чувствовала, что разговор уходит не в то русло, но позволила ему течь своим путем.

— Угу… можно сказать и так.

— А, что изменилось?

Мужчина скривился, словно съел лимон. Помолчал. Степанида ждала ответ, не моргая и не дыша. Чувствовала, что задела больной мозоль, но отступать не собиралась. Если он «вернулся» в женихи, то пусть все скелеты вытаскивает!

— Меня укусил взбесившийся медведь-оборотник, — ответил наконец.

— Ого…

— С тех пор характер начал меняться, как говорят близкие, в худшую сторону, — криво улыбнулся, — что, захочешь теперь сбежать?

— Почему именно «теперь»? Я в принципе сбежать хотела, — ответила честно. А что? Он честно и она честно!

— Не получится, — сказал решительно, буравя грозным взглядом, но в этот раз Степка не испугалась, — я не отпущу тебя, понимаешь?

— Пока не очень, — женщина незаметно для себя выпила вторую чашку кофе и от нечем занять руки, стала ее вертеть, — ладно, что там у тебя с характером, увидим. Расскажи мне почему отказался от меня? И из-за чего передумал?

— Тебя сильнее всего это тревожит? — поднял одну бровь, — не тот факт, что я зверь дикий и местами не управляемый, а именно почему отказался?

— Неуправляемый, говоришь? — Степа, как и он, подняла бровь, — немного беспокоит, но не так что бы. Мне Лукерья рассказывала, что все мои женихи хорошие люди. Ну, или не совсем люди, не важно. Так что беспокоиться, наверное, нечего.

— Да? Как интересно, — упоминание соперников мужику не понравилось, но он больше ничего не сказал.

— Да. Так что рассказывай, а то знаешь ли, обидно твое метание из стороны в сторону.

— Я не метался! Я как лучше хотел. О тебе думал в первую очередь!

— В разговоре с матерью ты сказал, что урод и поэтому от меня отказываешься. Что это значит? Не шрам ведь имел ввиду?

— Нет, я не так сказал. Я сказал «монстр», имея ввиду звериную сущность, — ответил, отвернув голову.

— Может быть. Наверное я неправильно поняла, решив, что ты говорил о внешности. Но даже если так, почему передумал? Ты же не перестал был медведем?

— Нет, увы не перестал, — сказал горько.

— Ты… не рад, что медведь? — Степанида спросила это самым мягким тоном, на какой была способна.

— Не рад? — лесник повернулся к ней лицом, — я ненавижу эту часть себя! — сказал, как плюнул, — вся моя жизнь пошла кувырком с тех пор!

— Но… почему? Это после нападения медведя? Я правильно поняла, ты не с рождения им был? — Степанида протянула через стол руку, словно хотела коснуться его, но не дотянулась и убрала, засунув под стол, засмущавшись собственного порыва. Медведь заметил это. Встал с места, перетащил стул почти впритык к ее стулу и сел, касаясь своими коленями ее. Сграбастал ладони в свои, довольно оскалился. И только тогда ответил:

— Ты права, я стал медведем по воле несчастного случая в зрелом возрасте. У меня тогда уже был Никита.

— А почему он на тебя напал? Разве не ты хозяин леса, царь зверей?

— Царь зверей — лев! — улыбнулся лесник, — а я просто… э-э-э, пусть будет местный управленец, — но ты права, медведь не должен был на меня напасть, это недоразумение, — улыбка слишком быстро сползла с его лица, Степанида даже не успела на нее налюбоваться.

— И ты заразился и стал оборотником?

— Приблизительно так.

— А как это выражается? В полнолуние ты превращаешься в медведя и идешь громить пчелиные дупла? — женщина мягко улыбнулась, желая немного расслабить его, а то ее ладони в его захвате едва не трещали.

— Давай о медвежьей сущности расскажу в следующий раз, а? Не хочу пугать сразу, — хватка ослабла и он пальцами легонько провел по внутренней стороне ладони, посылая мурашки бегать по всему ее телу.

— Л-ладно. Тогда расскажи от чего передумал.

В ответ мужик что-то нечленораздельное буркнул, но ответил.

— Медведь не позволил. Он сказал — ты его пара, — и глаза опустил.

— Медведь? То есть меня выбрал зверь, а человек отказался? — Степка вырвала ладони и скрестила руки перед собой, — м-да…

— Что, «м-да»? — глянул хмуро, — что ты поняла своей милой головкой?

— Поняла, что тебе, человеку — не нужна. Передумать звериные инстинкты вынудили! — ответила обижено.

— Ничего ты не знаешь! — рявкнул и вскочил с места, — ничего не знаешь!

— А ты расскажи! — крикнула в ответ. Мужчина развернул ее вместе со стулом, положил руку по обе стороны, уперев стол, склонился к самому лицу и прорычал:

— Я хотел и хочу тебя до боли! И это продолжается не один год, не два! А двадцать! Целых двадцать лет меня ломает!

— Да как так??? Ты не видел меня до этого ни разу!

— Видел! — сказал и отвернулся. Отошел к окну, стал к ней спиной и заговорил: — ты появилась в деревне сразу после гибели бабушки. Двадцать два года назад. Верно?

— Вроде, я точно не помню. Но бабушку не видела никогда, это правда.

— Мне тогда было двадцать три. На руках малолетний сын, а ты совсем соплячка. Сколько тебе было? Восемь, девять? — и не дожидаясь ответа продолжил, — я понял сразу, что ты следующая Слагалица, но еще не знал, что моя…

— Двадцать два года назад мне было десять…

— Тогда, я не обратил на тебя внимания, как на женщину. Но видел не раз. Заходил в гости к деду, разве не помнишь? Мы с ним рыбачили часто, на охоту ходили.

— Н-не помню, прости, — ответила растеряно, она вообще слабо помнила тот период жизни. Какие-то мелочи, деда, его стряпню, братьев и сестер двоюродных, совместные игры. Но никак не лесника.

— Но потом ты подросла. Приехала на лето из города и меня, как молнией шибануло. У тебя же тогда месячные начались, да? — и развернулся к Степаниде лицом.

— Ч-что? — женщина залилась краской и выпучила глаза.

— Месячные, говорю, у тебя в тот год начались. Созрела ты. Вот и почувствовал я тягу в первый раз.

— Н-незнаю, — пролепетала Степанида.

— Не знаешь когда месячные начались? — хмыкнул лесник.

— Знаю! Э-э-э… слушай, это-то здесь причем???

— При том, что когда ты стала половозрелой, я это почувствовал. Тогда все изменилось. И ты изменилась. Перестала быть для меня ребенком.

— Эй! Мне тогда было всего лишь двенадцать! — подлая краска никак не хотела сходить с лица.

— А что это меняло? Я же не преследовал тебя, не домогался. Спокойно ждал своего часа. Хотя, какой там спокойно! — и опять отвернулся, нахмурившись, — так вот… с того момента моя жизнь стала… сложной. Не было дня, чтоб я не думал о тебе. Ты не представляешь, какая это мука, знать что ты моя и не иметь возможности приблизиться, дотронуться, поцеловать. Думаешь, тело хотело слушать доводы о твоем возрасте? И что надо подождать хотя бы до восемнадцати?

— Подожди, но почему ты решил, что я твоя? Это медведя ко мне тянуло?

— Нет! — выкрикнул, — медведя тогда и в помине не было, — добавил тише, — я уже тогда знал, что стал одним из семи твоих женихов.

— Хм, я думала, что женихи появились только несколько дней назад, когда я только вернулась в село, — пролепетала, пытаясь обдумать услышанное.

— Они были всегда, просто ты с ними не встречалась до этого. Не время было. Видимо пора пришла только теперь.

— Ужас какой. Мне очень жаль, что ты мучился эти годы, — женщина подошла к леснику и стала рядом, глядя вместе с ним на лес, — но почему ты не нашел меня раньше? В восемнадцать, двадцать, когда мне уже было… можно?

— Я так и планировал. Думал, дождусь совершеннолетия… Но сначала ты перестала приезжать в деревню.

— Родители не отпускали. Говорили, что я уже слишком взрослая, чтоб бегать по полям.

— Но я не отчаялся, решил, хорошо, что не мозолишь глаза, — Степанида толкнула его локтем в бок, он улыбнулся и продолжил, глядя в окно, — думал дать тебе повзрослеть, затем подстроить встречу. Ну, а потом все должно было произойти само собой. Но…

— Что-то случилось, да?

— Да, случилось. После нападения медведя… я стал превращаться в оборотника. Этот процесс был… долгим и болезненным. Вся жизнь пошла кувырком. Я в принципе не должен был выжить, — каждое слово давалось мужчине с трудом, он говорил сквозь зубы, — в общем, как понимаешь, мечтать найти тебя, перестал.

Степанида вздохнула. Она плохо представляла, что ему пришлось пережить, но понимала, что в такой момент никому бы не было дела до романтики. А мужчина между тем продолжил:

— Но я не забывал. Никогда не забывал. И когда проклятый зверь вынуждал делать… то, чего я не хотел… тоже помнил о тебе.

— А… что он вынуждал тебя делать? — женщина испугалась этих слов. Взмолилась про себя, только бы он не сказал, что ел людей, например. После такого она вряд ли бы захотела остаться с ним, пусть он сколько угодно говорил бы про истинную пару.

— Об этом давай потом, а?

— Ты… совершал преступления? — спросила затаив дыхание.

— Нет! Конечно же нет! — возмутился.

— Фу-х!

— А ты, что подумала?

— Не знаю, а что делают оборотни? В кино они задирают людей, — пожала плечами, — я рада, что ты этого не делал!

— А уж я, как рад! В жизни не так, как в кино, — аккуратно положил ей руку на плечо, прижимая к своему боку. Степанида не стала сопротивляться, — я подошел к той части своего рассказа, в которой говорится почему я отказался от тебя.

— Говори… — закрыла глаза. Было уютно прижиматься к его боку и в данный момент она мечтала, чтоб он не сказал ничего такого, чего она не сможет простить.

— Когда ты появилась снова и процесс жениховства запустился, я почувствовал сразу. Тяга стала сильнее, плюс звериные инстинкты. Чуть с ума не сошел. На день перекидывался раза по три, хотя до этого уже полностью контролировал «зверя». Вот тогда и решил, что такой муж тебе не нужен. Что я тебе дам? Существование вдали от людей рядом с полубезумным мужиком?

Степанида не ответила. А что тут скажешь? Она еще сама не знала, что ей нужно от жизни и какую роль мог бы в ней сыграть «полубезумный мужик».

— Бабушка твоя рассказывала, что если жених добровольно откажется от Слагалицы, его тут же отпустит. Мол, сознательный выбор сделан, на этом стоп любовной горячке.

— А ты дружил с бабушкой? Почему она тебе это рассказывала?

— Можно сказать, что дружил. Она очень хорошая была, добрая. Судьбу мою пыталась поправить. Суженную искала.

— А кстати, ты же был женат уже?

— Не был.

— А как же сын?

— Это другая история, если захочешь расскажу позже, — лесник сделал полшага назад и в сторону, оказавшись за спиной женщины. Обнял и прижал к груди. Стало жарко-жарко, — постой, не вырывайся, — попросил, — мне так легче рассказывать.

— Хитрый, — улыбнулась, но противиться не стала, ей тоже было хорошо.

— Я думаю, она догадывалась, что моей суженой будет Слагалица, поэтому и рассказывала о них. Я вспомнил рассказ и принял решение отказаться от судьбы. Но была еще одна причина, вынудившая это сделать.

— Из-за сына? — вдруг догадалась Степанида. Это же очевидно, как она сразу не поняла? Отец не хотел становиться на пути у ребенка.

— Да.

— Странная судьба, которая сталкивает лбами отца и сына! Но все-таки. Ты передумал!

— Передумал. Очень быстро передумал, — ответил у самого уха, от чего вновь рой мурах побежал путешествовать по телу, — во-первых, после добровольного отказа меня не отпустило. А во-вторых, тебя увидел «зверь». И все. Двое против одного.

— И то, что меня выбрал «зверь» перевесило чашу весов? И ты перестал беспокоиться о сыне? Не понимаю.

— «Зверь» силен, малыш, с ним не поспоришь. Я пробовал, знаю. Это веский повод не отпускать тебя. Сыну придется смириться. Только так.

— В том случае, если я выберу тебя, — ответила женщина, коварно улыбаясь, — но могу ведь выбрать и другого…

— Попробуй только! — мужчина резко куснул ее за мочку уха, — накажу!

— Кого? — улыбнулась еще шире, сама не понимая, от чего ей так весело.

— Обоих! И тебя и его!

— А троих сможешь? — спросила из чистого коварства.

— Кого троих? — не понял мужчина.

— Байка про Слагалицу говорит, что я могу выбрать двоих одновременно, — сказала, как между прочим.

— Что? — взвыли на ухо и развернули в объятиях. Мужик склонился к женщине полыхнув огненным взглядом, — это шутка?

— Не-а, — от улыбки едва щеки не треснули, — честно! Лукерья говорила, что мою кровушку Слагалию теперь не так легко это… как это… — покраснела в которой раз за день, — ну… ублажить… И поэтому можно выбрать двоих в мужья. Смело!

— Я смогу, — медведь улыбнулся шире Степаниды, — уж поверь… голодной не останешься!

— Так уверен? — недоверчиво спросила. Опять из чистой вредности.

— Проверим? — тут же предложил.

— Ха! Нам нельзя! Забыл?

— Нам «того этого» нельзя! А все остальное очень даже можно! — и рука прокралась под вырез халата, под которым женщина была без ничего и накрыла ягодицу. Степанида ойкнула и дернулась от неожиданности и огня, охватившего все тело в ту же секунду.

— Стой, — ахнула и задохнулась, потому что вторая рука каким-то удивительным образом оказалась на второй ягодице, а халат исчез в неизвестном направлении, — п-пожалуйста…

Ответом был протяжный стон. А затем жар исчез и его тело занял холод. Степанида открыла глаза и поняла, что в кухне находится сама, с халатом у ног.

«Словом как хошь, а руками не трожь!»

— Эй, ты где? — Степка надела халат, потуже завязала пояс и отправилась на поиски нервного хозяина. Услышала плеск воды в ванной и пошла на звук.

Мужчина умывался холодной водой, щедро плеская себе на лицо, шею, грудь. Майка промокла до самых брюк, но его это не останавливало.

— Права была мать, нам ничего нельзя! Хотя бы потому, что я не сдержусь. Лучше и не начинать, — сказал своему отражению.

— Согласна. Давай будем держаться подальше друг от друга.

— И не мечтай! Я слишком долго ждал тебя. Хочу и буду касаться, вдыхать твой запах. Как бы тяжело это не было, — схватил ее и притянул к себе, развернув лицом к зеркалу. Степка уставилась на их отражение.

Он черно-рыжий, а она ярко-рыжая. Смотрелись гармонично. Взлохмаченные волосы придавали ее облику пикантности, словно она только что выпрыгнула из кровати, в которой кувыркалась с любовником. Глаза затуманились, когда лесник провел пальцем по скуле, погладил подбородок, сполз рукой на шею, полностью ее накрыв ладонью. Она казалась такой хрупкой в его руках.

— Ты красивая, — прошептал, склонившись к уху, — если бы ты знала, как хочу тебя…

— З-зачем ты, не надо, — срывающимся голосом пролепетала, — не усугубляй… Пошли, ты обещал мне… камин.

— Хорошо, — он послал ей горящий взгляд через зеркало, уткнулся носом в макушку, нюхая волосы, — ты уже пахнешь мной. И будешь моей! — выпустил из объятий и подтолкнув к выходу из ванной добавил, — пошли жечь камин, пока не сгорело кое-что другое…

«Хотением побежден, огнем распален»

Степанида задремала в кресле, пока лесник разжигал камин. Он укутал ее пушистым пледом, подоткнув под ноги. Затем сварил ароматный чай, принес две чашки, сел в соседнее кресло и залюбовался. Она была такой нежной, хрупкой. Кудрявая головка склонилась, открывая шейку, в которую хотелось впиться зубами и зализать поцелуями.

Вздохнул. Ненавистная медвежья кровь. Он раньше был другим. Романтично настроенным парнем, любящим стихи, песни у костра. И что с ним стало? «Зверь» изменил до неузнаваемости, подчинил себе. Теперь в каждом его желании, поступке, сквозила медвежья суть. Злой рок судьбы сделал его иным, но душа мириться с этим не желала. Человек в нем упорно стремился остаться собой, борясь с медведем. Но. Чаще всего победа оставалась за зверем.

— Ой, я заснула, — женщина выпрямилась в кресле, — долго спала?

— Нет, полчаса. Хочешь чаю?

— Хочу, спасибо, — приняла чашку из его рук, — у меня еще много вопросов.

— Давай. Я готов, — сказал, глядя на огонь.

— Как твой медведь попал на мою Поляну? Лукерья говорила, туда нет ходу никому.

— Бабушка показала путь. У нее были проблемы с огневиком, она его боялась, вот и показала мне туда дорогу на всякий случай.

— А огневик тоже мог туда прийти? Прямо не Поляна, а двор проходной!

— Там запутанная история. Огневик был женат на Слагалице, той, которая была еще до твоей бабки. Но она погибла, а он не смог смириться с ее смертью и винил преемницу в этом.

— Ничего себе!

— Да, сдурел мужик. Я его частично понимаю. Потерять свою половинку равнозначно потере разума.

— Но ведь бабушка не виновата?

— Конечно нет. Он был не в себе, искал крайних, хотел мести. Надеялся, полегчает.

— А он… смог отомстить? — с ужасом в голосе спросила Степанида, — это он убил… бабушку?

— Я не знаю, прости, — грустно ответил лесник, — но погибла она странно. Утонула в болоте, хотя лес знала, как свои пять пальцев.

— Какой ужас, бедная бабушка, — пролепетала женщина, поежившись.

— Жаль, я тогда не был медведем, почуял бы, что произошло по запаху. В принципе и сила лесника во мне только просыпалась. Мне очень жаль, что не уберег ее, — повторил.

— А как ты становился маленьким? — продолжала расспрашивать Степанида.

— Это иллюзия. Я был обычным.

— Ой, то есть я голая бегала со здоровенным медведем? Блин!

— Ему понравилось! — улыбнулся лесник, — ты такая сочная! М-м-м…

— Хватит! — Степка почувствовала, что щеки вновь загораются, — как ты умудрился куснуть меня во сне?

— А вот это способность истинной пары. В… э-э-э, брачный период, самка от медведя нигде не спрячется. Уж прости, но я этим не управляю, — развел руками с хитрой улыбкой.

— Врешь ты все!

— Не вру!

— А как ты меня «лечил»? И что это был за грязный хлев в лесу?

— Это не хлев, а логово волка-оборотника. Лучше скажи, как ты туда попала? Если бы медведь не нашел тебя по запаху, могла бы замерзнуть. Тот волк давно умер.

— К-как? Мне Лукерья рассказала, что два разочка вокруг дуба…

— Наверное ты с кругами напутала, — предположил лесник, — «зверь» нервничал, чувствовал свою метку, но потерял тебя. Пришлось отпустить его на волю. Удача, что успел!

— Так, а как ты меня лечил? Чем-то мазал…

— Ничего особенного я не делал, смазал шею настоем трав, который мать дала. Он снял горячку.

— А что было бы если…

— Что-что, по идее ты должна была найти «зверя» и вступить в ним в брачные игры. Он на это рассчитывал.

— Он? Не ты? Вы разве не единое целое? — опешила Степка.

— И да и нет. Не спрашивай, это сложно.

— Как это «не спрашивай»? — возмутилась женщина, — я не хочу, чтоб меня метили, не надо мне этих брачных игр.

— А что делать? — пожал плечами, — смирись!

— Да иди ты!

— Не дуйся. Но ты и правда наша. А от двоих никуда не денешься.

— Какое счастье! — Степанида грохнула чашкой о стол и вскочила с места, — я сама сделаю выбор! И твой медведь на этот выбор не повлияет!

— Как знаешь, — улыбнулся снисходительно, — больше ни о чем не спросишь?

— Спрошу! Как тебя зовут? Что за дурацкое отчество у нашего мэра?

— Спасибо за комплимент! — расхохотался медведь, — Гор. Меня зовут Гор, благодаря мамочке.